Ну и шуму было! Вызвали вертолет, милицию. Мама, как начальник экспедиции, полетела в районный центр. Дело оказалось запутанным. Ближайший поселок в ста километрах. Местные жители знают друг о друге все. Некому было тебя подбросить. Сошлись на версии, что тебя украли звери, волки, может быть. В ближайшей местности никто не заявлял о пропаже. Это я сейчас так говорю, складно. Тогда меня интересовал только один вопрос, что с тобой сделают? Когда мать вернулась в лагерь без тебя, я закатил грандиозную истерику, даже голодовку объявил. С горем пополам меня успокоили, даже укол сделали. Мама поклялась меня больше никуда не брать. Я испортил ей и экспедицию, и репутацию. Мы еще месяц жили в лесу. Меня пристыдили. Я и сам потом понял, что вел себя, как капризный малец. Я почему-то решил, что мама не хочет даже слышать о тебе. Мы впервые крепко поссорились.
А в Москву мы прилетели уже втроем. Родители твои не нашлись, тебя уже отправили в детский дом. Мама, оказывается, в первый день все решила, если не найдутся твои родные до конца лета, то она подаст заявление на удочерение. Позвонила папе, они договорились, а мне она не сказала, чтобы я не расстроился, если ничего не получится. Вот и получилось. Так ты и осталась у нас.
С именем смешно вышло. Мы тебя месяца три назвать не могли. Ты произносила звук, что-то вроде "ле-ле-ле" или "эл-эл-эл". Так тебя и прозвали — Эл, а полное имя дали — Элли, против никто не был. Выходит, ты сама себя назвала. Мама с меня честно слово взяла, даже клятву, что я не проболтаюсь. Очень мне было надо, я был так рад, что ты появилась. Теперь, когда ты пропадаешь, мама мучается подозрениями, вдруг ты узнала правду, — Саша замолчал.
— Я помню, как вы меня дразнили — подарок от деда Мороза. Кто бы мог подумать? — задумчиво сказала Эл.
— Ты поверила?
— Абсолютно. Огромное тебе, спасибо.
— Если тебе от этого станет легче, то я не зря нарушил слово, — заключил брат.
— Я тебя люблю. О таком старшем брате можно только мечтать, — тихо сказала Эл. — Если бы могла, то заплакала бы.
— Значит, все нормально? — спросил он.
— Да. И не придумывай глупостей.
Эл взяла с тарелки бутерброд с сыром и откусила.
— А молоко есть?
Саша тоже стал жевать свой бутерброд.
— Сестра у меня просто уникальная, — воскликнул он. — Тут такое творится, судьбы решаются, а она про молоко думает. В Африке молока не подавали?
— Нет. Оно там быстро скисает, — пошутила она.
Время вышло, они спустились во двор и обнялись.
— Куда ты теперь? — спросил Саша. — Или государственная тайна?
— Я навещу маму, все-таки. С моей стороны не порядочно не показаться ей на глаза. Мне предстоит трудная работа, теперь я не знаю, когда вернусь.
— Тогда я с тобой, а с работой — разберусь.
На этот раз она не обещала писать письма и не говорила про скорое возвращение.
Глава 3 Щит-14
Шит-14 — далеко от Земли, но не так уж далеко от границы Солнечной системы. Солнце — только одна из звезд-точек в огромном пространстве. Скоро в зону досягаемости станции подойдет Юпитер, можно будет установить контакт с его базами, поблизости начнут сновать корабли, а значит, будет не так одиноко.
Задуманная научной базой для исследования космоса система маяков, телескопов и разведывательных зондов, объединенная единой сетью управления, в итоге стала системой оповещения, защитой от возможного вторжения. Мирная по назначению космическая система была переименована в щит с порядковым номером, соответствовавшим номеру сектора звездного неба в атласе.
Ежедневно в поле охвата щита появлялись незваные гости. Иногда пять, иногда восемь объектов разного вида и класса. Пираты. Словно поставили цель держать весь состав щита в напряжении. Стоило только появиться новой базе, которую обживала группа под командованием Эл, как их стали донимать визитеры. Надежды молодого капитана на мирное разрешение конфликта быстро испарились.
Район четырнадцатого сектора интересовал пиратов. В этом районе они возникали, словно, из ниоткуда. Их интересовали торговые суда. Они считали себя здесь хозяевами. Близость обитаемых планет будоражила их аппетит.
Год прошел с того момента, как команда Эл поселилась на щите. Через пару недель после начала работы начались первые испытания на прочность молодого капитана. Набранная Космофлотом команда, кажется, не представляла, кто будет командовать щитом. Самым простым объяснением было то, что она девушка и младше многих своих подчиненных. Даже строгая субординация, принятая в Космофлоте, не спасла положение, а ее скандальное прошлое вызвало ропот среди подчиненных. Трудностью стали не только суровые условия, но и люди.
Щит снабдили катерами Галактиса, всеми данными разведки, а потом набрали лучших пилотов. Изначально, Эл рассчитывала, что профессионалы — половина успеха. Однако планы быстро изменились.
Камнем преткновения стал стиль полетов, который Эл, Димка и несколько консультантов из Галактиса выстроили для новых катеров и попытались внедрить для летного состава. Ей все казалось правильным. Она сопоставила данные разведки, с типами пиратских кораблей и их манерой нападения. Вычислила карты полета противника, дальше родилось на свет "произведение полетного искусства", как назвал это Димка — карты полетов штурмовых катеров. Эл, как она считала, решила две задачи. Первая заключалась в том, что катера могли ловко уходить от обстрела, конечно, если противник не превосходил их по численности, в крайнем случае, команда жертвовала автоматическими кораблями, но люди оставались живы. Второе, не нужно было вести ответный огонь, просто уйти под прикрытие базы. Им не надо было убивать, что, по мнению Эл, было огромным плюсом и политической мерой, на такой манере поведения она особенно настаивала. Ставка была сделана на мастерство пилотов. Пилоты опробовали новую технику, и все схватились за головы. Так никто не летал. То, что далось в полете ей, оказалось трудностью для других, даже для уже опытного Димки. Он скрипел зубами и старался. Главной трудностью оказалось переучивание "стариков", они же стали причиной первых неудач и провалов. Опытные пилоты называли нововведения капитана "охотой дикарей на мамонта", "выходками дилетантов", ей читали нотации о том, как работают другие щиты, какой она плохой капитан, попутно вспоминали ее прошлую карьеру в Космофлоте и прочее, и прочее. Эл уволила из команды большинство профессионалов. Они ей такого обращения, естественно, не простили. Эл грозило увольнение. Она же упрямо твердила: "Так можно летать. Так правильно. Я докажу".
Эл, как выразилось позднее командование, по своему обыкновению, махнула рукой на авторитеты, потом на обученных пилотов, потом на старые методы работы, потом на угрозу освобождения от должности. Она набрала пилотов среднего класса, которые без особого сопротивления и споров разучивали и выполняли-таки новые полетные комбинации, делали то, что требовала она, сколько бы труда не стоило такое обучение. Результатом стала настоящая победа. Через четыре месяца положение на Щите-14 изменилось. Известие, что команда новичков оттеснила пиратов от щита, быстренько разнеслась по другим секторам. Способ их действий оказался странным, какой раньше не применялся на щитах. Команда Эл применила неприменимую для земных кораблей систему маневров, стиль полетов упростили и усовершенствовали на практике, но суть не изменилась. Так можно было летать. Получалось, что не пираты охотились на транспортные суда, а пилоты Щита-14 устраивали охоту на пиратов, и пленили нескольких, чего раньше не бывало. Однако победа далась Эл не в результате битв с пиратами, скорее со своими подопечными.
Еще одним новшеством стало то, что в ее команде летали все: медики, техники, инженеры, диспетчеры и штурманы — летали по тем самым пресловутым комбинациям, из-за которых Эл рассорилась с профессионалами. Полеты были чем-то вроде эпидемии на щите. Они летали так, что пираты не смогли уничтожить ни один корабль, если только пилот не ошибался. Любой объект, который попадал в поле досягаемости щита, был немедленно пленен. К обычному техническому оснащению Щита-14, добавилось пятьдесят шесть пилотируемых скоростных кораблей и полторы сотни автоматических — целый флот. В четырнадцатом секторе наступило затишье. Эл могла себе позволить отлучиться от командования, потому что знала, что теперь система будет работать и без нее.
Отчасти, оплотом спокойствия капитана был Алик. Он стал ее правой рукой, теперь он командовал в ее отсутствие.
Эл позволила себе командировку на Землю. Ей пришло сообщение от Торна, с просьбой прилететь в Галактис и привезти туда Нику. Зачем, Торн не сообщил. Это удивительно совпадало с планами Эл. Ника не уживалась в Академии. Эл знала по рассказам Рассела, что она в том не виновата, она была слишком уникальна для простого землянина, который плохо представлял, с каким ребенком имеет дело. Ника не ладила с наставниками, но общий язык с ровесниками нашла без труда, и кажется, верховодила шайкой хулиганов на курсе. Эл поняла, что нужно искать другое место для учебы. Галактис был единственным вариантом, который она знала. Предложение Торна оказалось кстати.
Не многие на Земле знали, что происходит на границах системы. Эл получила положенные поздравления, но широко ее работа не обсуждалась, что избавляло Эл от лишних объяснений. Она могла просто заняться запланированными делами, попутно отозвать Нику из Академии, что у последней вызвало бурную радость.
Они вылетали с Земли на грузовом корабле до отказа заполненном новым оборудованием. С ними летел еще один капитан. Он задерживался. Эл и Ника пошли на посадочную площадку вдвоем.
Ника поморщилась.
— Это же глейдер, — фыркнула она. — Пока до щита долетим — уснем. Зачем ты выбрала такую медленную посудину?
— О! Ты уже в кораблях разбираешься, — похвалила Эл.
Она проигнорировала замечание Ники. Девочка сдвинула брови.
— Это же грузовик, — буркнула она.
— У нас большой груз. Пришел контейнер из Галактиса. Везу разные подарочки команде, оборудование. А еще, его разрешили оставить на щите, для работы. Там скорость не нужна. Еще один плюс...
Эл ждала, что Ника спросит про плюс, но она демонстративно отвернулась от Эл и от корабля.
— Не полечу я на этом. Почему Геликс не прилетел?
— Геликс в разведке. Он занят. Он отыскивает базы пиратов в нашем районе. Когда мы прилетим, их уже, наверное, ликвидируют.
— Без тебя? — возмутилась Ника.
— Мы их только ищем, — пояснила Эл, а потом поправила сама себя. — Геликс помог найти. Увидишь ты своего друга, не волнуйся.
— А я думала, вы воюете! Сражаетесь с пиратами.
— Нет, малыш, вот как раз воевать мы не должны. Мы работаем, чтобы пираты не нападали на корабли. Мы вообще-то научное подразделение. Основная наша задача наблюдать дальние объекты, предупреждать о приближении космических тел. Просто нам приходиться вести дела на два фронта. Время такое. Однако, быстро ты нахватала местного менталитета. Война — последнее дело.
— Чем вы там вообще занимаетесь, если не воюете?
— Строим базу, летаем, ведем переговоры.
— Совсем не интересно. Я думала...
— Не нравится — оставайся в Академии, — перебила ее Эл.
Ника напряглась, насторожилась. Эл действительно могла не взять ее с собой. Пока не поздно надо было соглашаться.
Академическая дисциплина была Нике совсем не по вкусу. Ежедневные подъемы и отбои, жизнь по часам, странные предметы, постоянная работа, строгие инструктора и воспитатели и никакой свободы. Но самое главное — Эл далеко. Год в этом жутком заведении показался Нике вечностью. Кое-что ей было интересно, например, летать. Конечно, земные аппараты с Геликсом сравнить было нельзя, но зато, она стала понимать, почему они вообще летают. Люди Нике тоже не понравились, они были примитивнее, чем ее прежние знакомые, а некоторые думали о себе больше, чем представляли на самом деле. Нужно было как-то отделаться от такой учебы, Ника продумывала план побега, к счастью прилетела Эл.
— Хорошо-хорошо, полечу хоть на метле, только не оставляй меня в Академии, — согласилась она.
— На метле? Очень интересно, — отозвалась Эл, Ника заметила, что она не сердится.
— Меня прозвали ведьмой. Я, иногда, нарушала данное тебе обещание, и вытворяла всякие штуки. Я навела справки — узнала про ведьм. Мне понравилось. Я хочу быть ведьмой. Мне такое занятие вполне подходит.
— На метле до щита ты не долетишь, — заключила Эл.
— Ты знаешь, кто такие ведьмы? — удивилась Ника.
— Да. Я же из прошлого. Я даже знакома с одним волшебником. Так вот он говорил, что нельзя использовать свои способности, если они навредят другим людям, животным и прочей живности. Особенно использовать способности в личных целях. Пока ты так и поступаешь, судя по рассказам. Мне это не нравится.
— Ты стала такая строгая, — с опаской сказала Ника. — Ты меня накажешь? А что ты сделаешь? Сожжешь меня на костре или утопишь?
— Хуже, Ника. Я оставлю тебя в живых, но расскажу о твоих выходках Дмитрию. Полагаю, он их не одобрит.
Ника даже побледнела.
— Не надо! — взмолилась она.
Она остановилась и посмотрела, как Эл невозмутимо шагает к кораблю. Тут с ней поравнялась платформа, и незнакомый человек обратился к Нике:
— Эй, ребенок, что ты делаешь на поле? — Он увидел ее растерянную мордашку и поднял брови. — Что-то случилось?
— Я лечу, — сказала Ника и насупилась.
— Куда? Можно узнать?
— Щит четырнадцать. Рейс двести семнадцать, капитан.
Она побежала следом за Эл.
— Не говори, пожалуйста, — попросила она жалостным голосом, преграждая путь Эл.
Эл остановилась.
— Хорошо. Тогда договор. На щите мысли не читать, предметы, особенно незнакомые, не двигать, способностями не хвастаться и ко мне обращаться как к капитану. Ясно курсант?
— Да. Даю слово.
— Нарушишь хоть один пункт, и я наябедничаю Димке, про то, что ты выделывала в Академии.
— Я не нарушу, — твердо заявила Ника.
— Верю. Иди, готовь корабль к старту. Выйдем за орбиту Марса — поведешь сама.
— Я поведу? — обрадовалась Ника. — Бегу.
Она побежала к кораблю, ее больше не тревожила, что он старый и медленный. Эл все-таки справедлива и права.
— Это ваша дочь? — раздался за спиной Эл мужской голос.
— Здравствуйте, капитан Делон, — приветствовала его Эл и повернулась. — Это моя сестра. Она летит с нами.
— Вы капитан Эл? — он был, как будто, удивлен. — Я узнал об отлете поздно и ничего о вас не знаю. Я не перепутал поле? Я не знал, что вы женщина, то есть девушка.
Он воплощал своим видом идею об элите Космофлота. Подтянутый, крепкий, с гордым взглядом, одетый в новую капитанскую форму со всеми знаками отличия. Возраст у него был к сорока, может больше, и он имел привлекательную внешность. Он был удивлен такому знакомству и не смог этого скрыть. Эл подумала о своем внешнем виде и сравнила себя с ним. На ней был костюм, в который она переоделась для погрузки, потому что хотела проследить, чтобы влезло все, что она приготовила. Костюм был не новый, размер плохо регулировался, поэтому комбинезон висел мешком. Один рукав куртки она закатала для удобства, а второй был спущен. На фоне этого щеголя Эл выглядела, как клоун. Он оглядел ее несколько раз с головы до ног, и Эл увидела разочарование на его лице.
