Наследство золотых лисиц

Мне кажется или пару мгновений назад мне предложили стать официальной любовницей нашего монарха?!

Многого я ждала от встречи с императором, но к такому оказалась не готова. И, что прискорбно, отказать я не могу. Юлить, изворачиваться, всячески ускользать от ответа — сколько угодно, но раз и навсегда сказать окончательное "нет" не имею права. Не поймут. Потому что даже гордостью не оправдать глупость. Для девчонки-циркачки место фаворитки — не просто фееричный взлет, это практически сказка в один миг претворившаяся в жизнь.

А вот для Алиясы Исэ-Рей подобное предложение не просто унизительно, оно оскорбительно. И я рада, что отец не дожил до того момента, когда кто-то ему мог с полными на то основаниями заявить, что я недостойна имени, что он мне дал.

— Ваше величество, Льясе только семнадцать. Ей рано... — Ари бросился на защиту моей чести сразу же, как смог связно излагать свои мысли не только на языке портовых грузчиков и базарных торговок.

— Мне кажется, Аринэл, что вы поздно вспомнили об этом, — насмешку в голосе императора не заметит лишь полный дурак. О моем интересном положение напоминает. Гад.

— И все-таки я настаиваю на том, что сейчас ей думать о подобном рано, — в упрямстве моему младшему дядюшке нет равных.

— Может, позволите Алиясе самой определиться с ответом? — и черный дракон снова посмотрел на меня. Он стоял по-прежнему слишком близко ко мне, чтобы можно было счесть это расстояние безопасным. Отвергнуть не могу — такими возможностями не разбрасываются. Попросить отсрочку? Полная глупость. Любая другая на моем месте уже составляла бы партнерский договор, чтобы не дать такому мужчине времени все обдумать и пойти на попятный. Нет, тут надо действовать тоньше...

Я растянула губы в растерянной улыбке. Тут даже играть особо не надо было — я действительно чувствовала себя рыбой, внезапно оказавшейся выброшенной на берег.

— Прошу прощения, милорд, — именование далекое от безлико-официального "ваше величество", кокетливый взмах ресниц, легкий румянец на щеках — пожелай бы, не смогла сыграть лучше! — Все это так внезапно... Мне лестно ваше предложение, но я... — Намеренно мямлю и недоговариваю, а еще словно бы случайно прикрываю чуть выступающий живот. Пусть думают, что мне неловко. Здесь меня никто не знает, а потому никто и не поймает на лжи.

— Вам нужно время, чтобы все обдумать. Я понимаю, — император сам предлагает мне выбор. На это и был расчет. Драконы слишком ценят детей, чтобы пытаться вклиниться между мной и лисенком. — Что ж, в таком случае я даю вам срок в три дня, чтобы все обдумать. Надеюсь, что вы примете верное решение, — и черный дракон, мазнув по мне напоследок взглядом, кивнул на прощание и удалился. Вслед за правителем залу покинула и большая часть свиты.

Что ж, первую битву можно считать сыгранной. В ничью.

Глава 9. Осколки прежних жизней

— Ты понимаешь, куда вляпалась сама и втравила еще и нас за компанию? — наконец спросил Ари. От дворца мы убрались уже на достаточное расстояние, так что с началом этого разговора он даже задержался.

Я вместо ответа неопределенно пожала плечами. Дяде нужно дать высказаться — тогда ему будет проще смириться с моим произволом.

— Надейся, чтобы ему на глаза попался кто-то более интересный до вашей следующей встречи.

— Нет, — упрямо мотнула я головой. — Эту его увлеченность можно использовать.

— И ты готова лечь под него из мести?!

Я неопределенно пожала плечами. Мое тело — всего лишь инструмент, созданный и отлаженный для работы. Не вижу причин, почему бы я не пошла на подобное, если бы это действительно было единственным решением. Но здесь и сейчас такая возможность мною даже не рассматривается.

— Он дракон, Ари. Он не тронет меня пока я жду ребенка от другого. Сейчас лисенок — для меня лучшая защита из возможных.

— А если Сергил не столь щепетилен в этих вопросах? Ты не думаешь, что император вполне может позволить себе отступление от некоторых неписаных норм? Особенно в отношении девчонки, которую никогда не признает равной!

Я хмыкнула. Как будто драконы когда-либо признавали у своих избранниц право на собственное мнение. Для высших любая женщина — лишь вещь. И любимая от прочих отличается лишь большей удобностью и уютом. Так что отношения с императором не могут быть равными по определению. И только верящие в чудеса дурочки считают, что им удастся прогнуть ситуацию под себя. У нас никогда не было императриц. Да и особой верностью монархи не отличались — использовали по полной свое право иметь двух жен и официальную фаворитку. Я уж промолчу про всякие мелкие интрижки, что случаются при дворе всякий раз в начале сезонов. Неопытные девицы, воспитанные в дальних имениях, частенько попадаются на крючок драконьего обаяния.

Высшие вообще редко противятся своим желаниям, предпочитая брать от жизни все, не думая о последствиях. Даже мой отец был таким. Пусть в меньшей степени, пусть он постоянно оглядывался на Ози и маму... Но даже он отказывался слышать что-либо идущее в разрез с его планами и желаниями. Поэтому мне и приходилось бороться за каждый глоток свободы. Отец любил всех нас, но драконья любовь частенько напоминает наброшенную на шею удавку: и чем сильнее чувство, тем отчетливее затягивающаяся петля.

— А что ты предлагаешь, Ари? Отказаться от прошлой жизни? Перечеркнуть воспитание и годы тренировок? Тебе напомнить, что вы сами решили сделать из меня преемницу? Или я должна позабыть, что они сделали с Нэ?!

На последнюю фразу реакция была. И меня настолько поразил сам факт, что я сбилась с мысли.

Хм, а ведь и в первый раз, когда я только вернулась из имения три месяца назад...

Я на мгновение прикрыла глаза, воскресая в памяти тот разговор. Меня слушали внимательно, но каждый из дядек реагировал по-своему. Сори был собран и хмур — он уже владел кое-какой информацией о событиях, имевших место в имении. Дори нервно комкал в руках какую-то салфетку или платок. А вот Ари был бледен настолько, что мне казалось: он вот-вот упадет. И отреагировал он так отнюдь не на известие о смерти сестры — к тому моменту новость о падении герцогского дома Исэ разлетелась по всей империи. О нет, столь яркую реакцию вызвал мой рассказ об участи Нэ. Неужели...

Да нет, не может быть. Отец бы никогда не позволил будущей герцогине связаться с бродячим котом. Он все мечтал, что красавица-лисичка займет свое место при дворе. Возможно, так и было бы. Нэ наверняка бы приглянулась императору. Уж тогда бы этот черный дракон остановил свой выбор на ней. Уверена, не приключись вся эта история, — именно моя золотая Нэ стала бы супругой нашего монарха. Совсем немного времени, каких-то пара-тройка месяцев — и вся эта история с предательством никогда бы не случилась.

И все-таки Ари не нормально реагирует на имя Нэ. Из всех дядюшек он появлялся в нашем имении чаще всего, да и возился с нами, детьми, гораздо охотнее...

Хм, а когда он заглядывал в последний раз? Полгода назад где-то, тогда же впервые пошли разговоры о том, что Нерунэ стала бы идеальной партией для императора. Что ж, в одном отец точно был прав: золотая лисичка Нэ смотрелась бы просто великолепно рядом с черным драконом.

Вот только будущая невеста совсем не выглядела радостной от таких вестей. Она даже с отцом разругалась.

— Ты зря рискуешь. Причем не только собой.

-Ари, только один вопрос. Позволишь? — Кот кивнул. И я продолжила: — А ты сам бы смог отступить? Если бы оказался на моем месте, там, в завоеванном имперской гвардией поместье?

На мой вопрос он не ответил, смолчал. Но я наблюдала за ним достаточно пристально, чтобы заметить, как на мгновение сузились зрачки, а губы упрямо сжались в линию. Среди котов Корвир никто не отличатся благостью и всепрощением. Уж как-то не вяжутся подобные достоинства с профессией тайного убийцы на службе короны.

— Не смог бы, — наконец глухо признал Ари. — Но, лисичка, речь сейчас идет не только о тебе. Этот ребенок не только средство защиты, но и вероятный элемент воздействия. Считаешь, заполучив такой рычаг давления, Сергил его упустит? Уверена, что, приняв его предложение сейчас, ты сможешь убежать через полгода? Дадут ли тебе хоть шанс уйти? И ведь тогда ты будешь уже не одна.

Я хмуро опустила взгляд. Это было худшим из рассматриваемых мною сценариев. Поэтому-то я твердо решила не затягивать с расследованием и разобраться со всем в ближайшие два-три месяца. После надо делать ноги. В любом случае и при любых результатах. Я просто не могу позволить, чтобы лисенка взяли в заложники.

— Я не собираюсь до этого доводить. Но и не использовать так удачно подвернувшийся шанс — глупость.

— Лисичка, не дури. Я прекрасно понимаю твои чувства, но гораздо логичнее было бы обождать. Здесь и сейчас тебе лучше исчезнуть. Пусть этот ребенок появится на свет в дали от драконов столицы. Тебе ли не знать, насколько это может быть опасно.

Я неловко обняла свой живот. Жест мне абсолютно не свойственный. Я все еще не привыкла. Да и привыкну ли когда-нибудь? Вряд ли. Я не считаю это дитя своим. Не меня оно должно звать матерью. Но я дала слово, что приведу его в мир. И я стану его тенью, как должна была стать тенью женщины, что его столь безмерно любила. Моя золотая Нэ умерла у меня на руках лишь бы только сокрыть последнее дитя рода Исэ-Рей.

— Я не могу отступить, Ари. Я обещала, что верну герцогскую корону законным владельцам. И я уничтожу любого, кто будет мне препятствовать. Даже если передо мной окажется сам император. Если я выясню, что именно он провел ту грязную игру, то он заплатит за это жизнью. Во мне нет верности и преданности правящей династии. Я не Корвир и не Исэ, чтобы слепо служить стране и короне.

— Тебе дали слишком много свободы, — дядя с сожалением покачал головой.

— Напротив. Это вы слишком далеко зашли в своей вере в непогрешимость правящих драконов. Какая разница, кто будет на троне? По мне так высшим не место в нашем мире. Лучше бы они сгинули все и разом! — в запале произнесла я.

— Льяса! — резко остановившись, Ари схватил меня за плечи и даже чуть встряхнул. — Не смей говорить этого. Тем более — вслух! — практически прошипел мой младший дядюшка. Злость и ярость исказили черты его лица почти до полной неузнаваемости. — Хочешь присоединиться к Исэ? Если подобное услышат — долго ты не проживешь. Не повторяй за дураками глупости, что они несут! — Запал спал. Теперь Ари говорил спокойнее, да и хватка на моих плечах чуть ослабла. — Не мы выбираем правителей — за нас это делает земля. Она питает нас, она дает нам жизнь. А взамен требует полной преданности.

— Старые сказки, — фыркнула я, отворачиваясь. Но Ари упорствовал в своем желании донести до меня свои идеалы.

— Запомни раз и навсегда, лисичка, в основе любой легенды лежит истина. Этот мир был безжизненной пустыней, когда в него пришли первые поселенцы. И если бы не контракты, что заключили сильнейшие из пришедших, так все и осталось бы. Мы все живы лишь благодаря самоотверженности и самоотречению своих предков.

Я, не сдержавшись, хмыкнула. Никогда не верила в эти глупости. Да, земля привязана к правящему роду, — это известно каждому, кто хоть раз приближался к носителям корон. Вот только нет в этом никакого сакрального смысла. Это просто старая традиция: каждый новый хозяин земли кровью окропляет драгоценный камень, впаянный в венец, символизирующий его власть и долг перед подданными. Размеры фамильных территорий разные. Кто-то владеет всего лишь парой деревенек, кто-то целыми герцогствами. А все эти сказки, что, мол, земля плодоносит исключительно за счет связи с лордом, придуманы для того, чтобы держать чернь в узде. А для пущей убедительности рассказчики всегда припоминают названия двух-трех территорий, ныне ставшими пустынями. Сказки все это. Если бы хоть крупица правды в этом была — рощи в герцогстве Исэ уже бы сбросили всю листву, а плодородные поля поразили бы засухи и пожары.

— Меня это не волнует, Ари. Если придется, я готова жить и в пустыне, сражаясь за каждый миг своей жизни.

— Ты — возможно. Может быть, твоего упрямства даже хватит, чтобы продержаться. А младенец? Его ты готова обречь на такую долю?

Кажется, нас тут не понимают, лисенок.

— Этого не случится, Ари. По твоим же собственным словам. Если герцогский венец вернется в род — ничего подобного не случится.

— Лисичка...

— Ари, тебя не было там. Не ты, борясь с рвотными позывами, пробирался сквозь изничтоженное поместье. Не ты в невольном страхе увидеть лишнее десятой дорогой обходил место, ставшее последним пристанищем близких людей. Мне на это смелости не хватило, понимаешь? А Нэ была обречена сидеть в четырех стенах, в маленькой комнатке, единственное окошко которой выходило в сторону хозяйственных построек и на этот трижды клятый склад! Целый месяц она видела только это!

И снова мне удалось достучаться до него. Кажется, моя драгоценная лисичка сумела-таки зацепить неприступное сердце Аринэла Корвир. Жаль. Им было бы хорошо вместе. Пусть из них вышла бы и не такая великолепная пара, как в случае с императором, но дядя бы дал Нэ то, что не смог бы дать ни один из драконов — счастье.

Жаль, что я не заметила этого раньше... уж мне бы точно удалось убедить отца...

Украдкой вздохнув, я отвернулась. Думать об этом было больно. Никого из них уже не было в живых.

— Я не могу оставить все так, Ари. Я же вам уже объясняла. Мне необходимо вернуть корону. Да и предателей вывести на чистую воду обязана. И, если говорить откровенно, я не думаю, что император лично замешан в этом деле — не его стиль. Пожелай он уничтожить герцогство Исэ, то не стал бы прятаться за все эти обвинения и приказы.

— Простишь его?

— Нет, — качнула головой я. — Не смогу. Но и мстить ему не стану. Слепому оружию не мстят. Рубят руку, что его направляет. И это еще одна причина, почему я приму его предложение. Мне необходимо попасть во дворец, чтобы разобраться во всех подводных течениях. Уверена, что не все так благостно в нашей империи, как кажется.

— Эх, лисичка, и когда ты только успела так повзрослеть, — с печальным вздохом Ари потрепал меня по голове. Я неловко улыбнулась. От меня не ждали ответа — и так все было ясно.

Глава 10. Знакомый незнакомец

На вторую встречу с императором я собиралась гораздо тщательнее. Не было больше синего шелка одежд — под такими тряпками даже шпильку лишнюю не спрячешь, не то что нормальный нож. Зато на кровати передо мной появился ларец с тремя потайными отделениями. В каждом ящичке яд определенного типа. Рядом шкатулка с украшениями, столь любимыми современными горожанками. Бижутерия. Красивая, яркая, но насквозь фальшивая. И снова за соблазнительной наружностью спряталась смертоносная начинка. Я нежно погладила простенький браслетик. Его мы с мамой плели вместе. Достаточно знать маленький секретик, чтобы превратить эту миленькую побрякушку в удавку. А вот восточные шпильки для волос — подарок отца. В деревянных есть потайное отделение для яда. Наконечники металлических заточены достаточно, чтобы ими без труда можно было убить...