— Никогда такого не было! — хрипло сказала Адель. — Даже не могу сказать, хочу я повторить это или нет!
— Извини, — сказал я, стараясь не смотреть ей в глаза. — Сейчас принесу другое платье, и пойдём обедать. Всё давно остыло.
— Подожди! — жена вскочила с кровати и вытащила из кроватного ящика подаренную книгу магии для начинающих. — Что-то я здесь видела! Так... вот оно! Посмотри.
— Раздел "Шутки", — прочёл я. — Хорошая шутка! Я за такую убил бы. Хотя мне может помочь, главное — не перестараться, а то и ты у меня пострадаешь.
В книге приводилось воздействие, которое лишало мужской силы на срок от одного дня до десяти. Время действия зависело от вложенной силы и особенностей мужчины. Рекомендовалось женщинам для отваживания надоедливых любовников. Наверное, допуск к телу в сочетании с наведённой импотенцией должен был действовать убойно.
— Неужели Эмма о нём не знала? — спросил я, заучивая схему управления потоками. — Хотя такое не печатают в серьёзных книгах, так что могла и не видеть. У меня на штанах оторвана пуговица и испорчена застёжка. У нас остались джинсы?
— В дальнем шкафу лежит всё, что осталось, — ответила Адель. — Принеси и мне платье, а я пока соберу эти лохмотья. Не зря ты качался: не представляю, как можно было так порвать ткань. Она хоть и не толстая, но прочная.
Мы оделись, пообедали и занялись каждый своим делом. У жены оно было только одно — книга, а я решил связаться с Оскаром.
"Я подумал, что вы обо мне забыли, милорд, — сказал маг, — или не беспокоите, чтобы не платить".
"Это хорошо, что у вас настроение шутить, — сказал я. — Надеюсь, что я его не испорчу. Сначала задам вопрос. Ответьте, что собой представляют те маги, которые помогали вам переправлять меня на Землю? Сигар говорил, что это ваши друзья".
"Я не назвал бы их друзьями, просто порядочные саи и хорошие маги, которых я очень давно знаю".
"И кто из этих порядочных заложил меня жрецам?"
"Из них — никто. В храм по общему решению ходил я. Поймите нас правильно, милорд. Мы пошли на нарушение правил и могли сильно пострадать. О том, куда и с чьей помощью вас отправляли, узнала бы семья Повелителя, в которую входит и Гордой. И если бы мы сами обо всём не доложили, было бы плохо. Я понял, чего вы опасаетесь. Не бойтесь, этого не случиться. Мы ещё не сошли с ума, чтобы разглашать секреты, за которые могут с живого содрать кожу".
Да, набор казней у эльфов вполне соответствовал их уровню развития, другое дело, что казнили очень редко и только за самые тяжёлые преступления.
"А кому вы сказали обо мне в храме?"
"Гордою и сказал. Заявил, что вопрос касается его семьи, после чего меня сразу же к нему допустили".
"Хорошо, если так. Вы сейчас чем-нибудь заняты?"
"Ничего такого, чего нельзя было бы отложить, — ответил он. — Я у вас на службе и не беру заказы. Нужно приехать?"
"Утром съездите в дружину. В ней много магически одарённых бойцов, но никто не учился магии. Посмотрите, кому и что можно дать. Магия может стать хорошим подспорьем, да и дружинники будут довольны".
После разговора с Оскаром я связался с Бродером и Гератом и сообщил, что они оба будут нужны.
"Минут через пять буду у вас, тогда поговорим. У кого собираемся?"
"Давайте у меня, милорд, — предложил Герат. — Мы вас ждём".
Мне не давала покоя мысль об отсутствии защиты при нашем способе использования каналов. Стоило кому-нибудь из врагов узнать о том, что мы используем магию для хождения в своём мире, и рано или поздно они раскроют наш секрет. Не было в нём ничего такого уж сложного. А после этого ни о какой безопасности не могло быть и речи. Об этом я и сказал магам, как только зашёл в гостиную.
— Я об этом уже говорил, — сказал Герат. — О вашем открытии очень скоро узнают. Пройдёт полгода или год, и этим начнут пользоваться другие. И ваше оружие будет у многих. Если не предпринять мер предосторожности, убийство любого из вождей станет довольно простым делом.
— Вот и подумайте на досуге о том, что можно предпринять! — приказал я. — У вас, в отличие от меня, пока есть свободное время и за спиной учёба в Академии. При любом использовании канала сначала должен появиться сильный маг. Я думаю, что не так уж сложно придумать воздействие, которое в ответ на появление источника силы запускала бы против него какую-нибудь гадость или хотя бы оповещало охрану. А самым лучшим было бы что-то такое, что разрушало бы канал или сбивало точку привязки.
— А если в комнату с такой защитой войду я? — возразил Бродер.
— Что вы, в самом деле, как ребёнок! — рассердился я. — Вы маг тройки! Пора учиться думать, а не действовать по заученным шаблонам! Не так трудно сделать всем имеющим доступ магам метки, которые отключат для них защиту. А лучше из-за недолговечности меток включить их в амулеты. В общем, думайте, время у вас есть.
— Мы подумаем, — согласился Герат. — Эмму можно привлечь к этой работе?
— Эмму можно привлекать ко всему, — ответил я. — Жаль только, что она не изучала пространственную магию. Я обещал помочь, но возникли сложности.
— В вашем возрасте, милорд, тяжело находиться с ней рядом, — сказал Герат. — Если позволите, этим займусь я.
— Не возражаю. У вас будет больше времени. Хотя и я ей помогу. Благодаря вашему подарку, нашёл выход из положения.
— Какому подарку, милорд? — не понял маг.
— Свадебному, — улыбнулся я. — Забыли? А кто подарил мне книгу о магических хитростях? В ней много полезных воздействий. Одно из них я и применил.
— И какое же, милорд? — спросил Бродер. — Может, и мне попробовать? Я уже не мальчишка, но и мне находиться рядом с ней...
— Спасибо за мальчишку, — перебил я мага. — А воздействие очень простое. Оно на время лишает мужской силы и желания её использовать. Для женщин я ничего такого не нашёл.
— Это неудивительно, — усмехнулся Герат. — К вашему сведению, этот сборник составляла женщина. Когда-то о её любовных похождениях болтала вся столица. Но у неё не было ни мужа, ни семьи.
— Все поездки в дружину прекращаем, — приказал я. — Выберем во дворце одну из комнат, и будем ходить каналом. Только нужно подобрать на Земле что-нибудь надёжнее комнаты Гриффина и поудобней парка. Завтра поговорю об этом с Алексеем. Нам самим нельзя этим заниматься из-за глаз и длинных волос.
— Внешность можно прикрыть иллюзией, — предложил Бродер.
— От камер иллюзией не прикроетесь, — возразил я, — а их сейчас повсюду как грязи. И в магазинах, и в банках, и просто на улицах. Волосы можно спрятать под одежду, но поздней осенью не ходят в солнцезащитных очках. Бродер, вы не изменили своего отношения к путешествиям?
— А какая разница? — мотнул он головой. — Вы, милорд, не просто так упомянули о переброске дружины. Хотите провести дружину каналом к границам? Если у вас всё получится, мне придётся путешествовать, хочу я этого или нет.
— Дружину пока оставим здесь, — сказал я. — Её нельзя убирать даже из-за жрецов. Я хочу послать часть гвардии не к границам, а в тыл наступающим. В своей новой форме и с новым оружием они будут мало отличаться от японцев, а для большего сходства куплю всем тёмные очки. Тогда этот отряд сможет передвигаться совершенно свободно. Они перебьют половину наших врагов, особенно когда насмотрятся на их работу.
"Ты где?" — вызвал меня Ларг.
"В комнатах Герата, — ответил я. — Вы уже вернулись из лагеря?"
"Вернулся, — ответил он. — Зайди ко мне. Это ненадолго".
— Вызывает Повелитель, — сказал я магам. — Поговорим об этом в другой раз.
Через несколько минут, пройдя мимо расступившихся гвардейцев, я зашёл в гостиную Ларга.
— Садитесь, — сказал я вскочившим при моём появлении охранникам. — Как съездили?
— Нормально съездили, милорд, — ответил Сарпон. — Никаких происшествий не было. Ваш отец ждёт в кабинете.
Я вошёл и увидел Ларга на его обычном месте возле кадок с зеленью.
— Садись, — пригласил он. — Хотел поговорить о твоих планах. Сегодня был в лагере, а потом заехали в гвардию. Всё намного лучше, чем я думал. К полутора тысячам дружинников добавились триста. Их привёл твой Зарток. Ездил в своё имение и забрал воинов у старшего сына. А гвардейцев не узнать: здорово их выдрессировали твои дружинники. Ты не предлагал этому Алексею остаться у нас насовсем?
— Сегодня предложил возглавить всех наших бойцов, — ответил я. — Сказал, что подумает. А капитаном в дружине будет Сигар, он уже проходит обучение.
— Как думаешь воевать? — спросил Ларг.
— По моим расчётам, в ближайшие два дня появятся первые вестники вторжения. Я думаю, что после этого должно измениться отношение к нам и вашим указам. Возможно, на время притихнут и жрецы. Через два дня гвардия будет готова, вот тогда и начнём.
— Пока наши бойцы доберутся до Дорминов, те сами будут под стенами столицы, — недовольно сказал Ларг. — Я помню, что ты хотел выступить раньше.
— Я делаю главную ставку не на сражение с наступающими отрядами. Если получится одна задумка, мы вообще не будем с ними сражаться: сами уйдут. Мы проверили одну мою мысль и теперь можем провести каналом большое количество бойцов с лошадьми в любое место, для которого есть образ, поэтому запустим триста гвардейцев в тыл наступающим. Уже завтра вся гвардия наденет новую форму, а для уходящих достану тёмные очки.
— Хочешь выдать их за темноглазых, — догадался он. — Может получиться.
— Многие баронские дружины заняты грабежом, — сказал я. — Они наверняка вошли во вкус и натворили такого, что наших парней не придётся подгонять. Они пройдут там косой, уничтожая всех Дарминов, а сами из-за маскировки, специальной защиты от пуль и превосходства в оружии почти не понесут потерь. Во всяком случае, я на это рассчитываю.
— А почему не хочешь трогать дружину?
— Дружина и наша стража побудут в резерве, — ответил я. — Остальную гвардию двинем на авангард Дарминов, чтобы спасти от разграбления ближние к нам селения. Им в помощь можно придать те отряды, которые сейчас собраны в лагере, но использовать их только для вспомогательных целей.
— Боишься братства? — спросил Ларг. — Потому и не трогаешь дружину?
— И это тоже, — согласился я, — но главное для неё — это не допустить Дарминов к столице. Гвардейцев не так уж много, и они могут пропустить какие-нибудь отряды. А братство... Надо будет поговорить с Гордоем, собираются они воевать или нет. Если собираются, то должны подчиниться нам, иначе недалеко до беды. А если всю войну просидят у себя, как минимум отберу всё оружие, а то и вовсе разгоню. Зачем жрецам боевой отряд, если они не используют его для защиты от врагов? Для того чтобы давить на нас?
— Что-нибудь придумал по беженцам? — сменил тему Ларг. — Ты говорил, что есть мысли.
— Нам дадут нужное количество палаток, — ответил я. — Палатки очень большие, тёплые и не пропускают воду. Ещё будет материал, с помощью которого можно легко построить укрытия для скота и продовольствия.
— Дадут? — приподнял брови Ларг. — Кто же это у вас там такой щедрый?
— Деньги у меня есть. Можно и купить, но я хочу использовать их для покупки оружия. Вслед за беженцами пожалуют твари, от которых надо будет отбиваться. И потом легче очистить от тварей север, чем обустраивать у нас северян. Перебьём всех тварей и будем следить, чтобы не прилетали другие. Тогда все беженцы вернутся к своим домам. А палатки дадут за встречную услугу. Мы пустим к себе несколько учёных, которые пойдут на север изучать тварей. Чтобы их там не сожрали, возьмут свою охрану.
— Они рехнулись? — спросил Ларг. — Кому нужно, рискуя головой, изучать тварей?
— Когда-то тем же самым занимались наши предки, — возразил я. — А учёные в моём мире изучают не только то, что можно использовать, а всё, что вызывает интерес. И очень часто вроде бы бесполезные знания со временем начинают приносить пользу.
— Тебе виднее, — вздохнул он. — Действуй, как считаешь нужным. И подумай о том, чтобы стать моим наследником. Герт для этого непригоден.
— Вы не стары, — возразил я, — и, если женитесь, может быть ребёнок. Я готов помогать, но совершенно не горю желанием кем-нибудь править!
— Ты уже правишь, — усмехнулся он, — и у тебя неплохо получается. В последнее время я половину своих дел передал тебе. Остальные не так уж трудно освоить, да и нет необходимости всё делать самому: для этого есть помощники. Ребёнок, если он когда-нибудь будет, появится не скоро, а обществу нужна стабильность. Мало ли что со мной может случиться? Учти, что заняв моё место, Герт не будет тебя терпеть. Слишком уж бледно он выглядит рядом с тобой. Живых принцев из дома не изгоняют. Дальше продолжать? А у тебя есть жена, и будет ребёнок. Ты пытаешься сделать то, что Герту непонятно и ненужно, поэтому он постарается всё вернуть к тому, что было до твоего появления, и найдёт в этом поддержку у храмов. Если ты не возьмёшь власть, погибнешь или уйдёшь в свой мир. Ты этого хочешь?
— Вы представляете его реакцию на такой шаг? — сказал я. — Это же ваш сын!
— Герт — это моя ошибка и боль, — с горечью сказал Ларг, — и он уже в том возрасте, когда поздно что-нибудь исправлять. А я не просто отец, я правитель. Мне не всё равно, что творится в моей семье, но будущее подданных важнее! В отличие от сына, я прекрасно понимаю, что жизнь меняется и возврата к прежнему не будет. Герт, пусть и плохо, мог бы править в прежней жизни, в новой его рано или поздно уберут. Ты должен помнить нашу историю, вот и вспомни, что происходит с герцогскими семьями при потере власти. Сын чересчур самолюбив и привык к вниманию окружающих, поэтому он не примет изменения в статусе. И бороться он станет не со своими недостатками, а с тобой. Для него самым лучшим выходом будет смерть. И не нужно на меня так смотреть. Мне нелегко это говорить, но, если ты согласишься на титул наследника, я отдам судьбу Герта в твои руки. Пойми, Кирен, что правитель должен руководствоваться благом своего народа, беспощадно уничтожая всё то, что этому мешает. Иной раз минутная слабость и чья-то спасённая жизнь могут обернуться сотнями смертей и горем многих. Я вижу, что ты пока не готов, но у тебя будет время подумать.
Вот и поговорили. Я понимал правоту Ларга, но не был готов её принять. Если бы у него не было наследника, я принял бы этот титул и постарался бы так охранять отца, чтобы и дальше не править. Если убрать Герта, Лара поймёт и примет волю отца, но я потеряю сестру. Да и сам Ларг может сколько угодно говорить правильные слова, но в глубине души будет считать меня убийцей сына. Этот титул не даст мне никаких преимуществ, зато гарантированно добавит неприятностей. И что делать?
— Что-то случилось? — спросила Адель, когда я зашёл в спальню. — Что ты такой мрачный?
"Был разговор с Ларгом, — сказал я, переходя на мысленное общение. — Он предложил занять место Герта".
"А Герт? Он же этого не переживёт!"
"Ларг сказал, что если с ним что-нибудь случится, то не переживём мы с тобой. А Герта рано или поздно зарежут, да не одного, а вместе с сестрой. Поэтому он готов сейчас пожертвовать одним сыном, чем потом — всей семьёй. Может быть, мы с тобой для него не семья, но наши дети будут Ольмингами без всяких скидок".
