Металлический дракон. Часть 1 - Остагар

Вскоре делегация встречающих вышла на подъезд к крепости Остагар: слева забранная блоками обрывистая скала вверх, справа обрывистая скала вниз, позади бревенчатые ворота, пятые по счёту, наконец-то сколоченные армейскими рекрутами руками не из жопы. Чародей Искор и капитан Брейт впереди вровень, храмовник Хэдли и сестра Бикки позади, за ними адъютанты с кубками и кувшином бодряще-освежающего отвара на древесном соку. Цокот копыт всё явственней приближался.

В нарушение протокола и всякой субординации, на последних десятках ярдах отстававший на полкорпуса всадник вырвался, повесил шлем на луку седла и ловко спрыгнул со своего породистого коня с приметной белой полоской на морде.

— Искор! — Громко воскликнул обрадованный латник.

— Алистер, — смягчил оный своё металлическое выражение лица. Оставив свой вычурный посох спокойно стоять вертикально, Искор тоже раскрыл объятья, впервые с той поляны встречаясь с побратимом наяву, а не во сне.

"Не надо, прошу," — Алистер попытался телепатически отговорить от намерений, отголоски которых таки просочились к нему и очень не понравились. "Альтернативы хуже," — знающе ответил Искор, поделившись одним из ложных видений о том, что в решающей битве за Остагар выжило только двое Стражей.

— И Бутр, кхм! — Кашлянул сосед на умилительную встречу, когда соскучившийся конь тоже полез за своей долей ласки. — Я помню вас совсем мальчишками на этом вот коне, и вы за десять лет ничуть не изменились, — тепло сказал сэр Брейт, за это время успевший заработать седую прядку. — Приветствую, Орден Серых Стражей.

— Приветствую, капитан Брейт, добрые люди, — густым баритоном ответил командор Дункан, соскочивший со своего скакуна. За ним последовали все остальные.

— Командор Дункан, позвольте представить вам — сеньор Искор Серый, мы с ним вместе хотели вступить в Стражи, — бодро выстрелил Алистер наперекор побратиму.

— В легальные, — громко и чётко подал голос Искор наперекор эмоциональной просьбе от побратима Алистера. — Никто за два с лишним века не отменял указ короля Ферелдена Арланда Тейрина, объявившего мятежный Орден Серых Стражей вне закона, — изрёк чародей, с металлом в голосе добившись ожидаемого эффекта. Алистер об этом впервые узнал и бескультурно раззявил рот в ошеломлении. — Остагар — это высоко охраняемый военно-промышленный комплекс Королевства Ферелден, преступников здесь казнят на месте, но мы позволяем вам развернуться и уйти добром, Орден Серых Стражей! — В глухой тишине провозгласил Искор, взявшись за посох и выпустив наружу давящую ауру изобилия магии и близости Тени, что настораживало получше скрипа половицы в доме с привидениями. — А ежели оголите мечи, я, кроме друга, всех Стражей мигом смету одним заклятьем Поля Отталкивания.

В задней части толпы кому-то явно вдарили под рёбра и по кумполу, затыкая комментаторов. Дело приняло неожиданно и неприятно серьёзный оборот. Не ожидавшей такой подставы капитан Брейт вытянулся во фрунт, со свистом втянув воздух, десятки военных за его спиной тоже поджали булки. Улыбки церковников стали лживыми.

— Всё так в истории, сеньор Искор. И по умытой кровью истории всем надлежит следовать древним законам Ордена Серых Стражей, чтобы человечество выжило во время чрезвычайного положения мирового масштаба — с Юга наступает Пятый Мор, — твёрдо провозгласил дипломатичный Дункан, легко подобрав слова и тон, хотя внутренне не был уверен в истинности своего последнего заявления, ради проверки которого и притащил сюда весь ферелденский состав ордена с боёв на севере.

— Я полуэльф и постоянно помогаю выжить всем животным и растениям родного мира. И я бы сказал, что моровое поветрие с зимы дует севером, а вы только к лету очухались, и что здесь без вас прекрасно справляются. Но! Король Кайлан Тейрин не отменял указ предка и не объявлял о Море! И ни на ком из вас даже нет орденской униформы, хоть как-то отличающей от самозванцев, и не от Стражей мы узнали о средствах против скверны. Так что идите лесом, нелегалы и анархисты, или к вам будет применена сила по всем законам Королевства Ферелден, на территории которого вы шастаете абсолютно нелегально, назвавшиеся Серыми Стражами!

— Ваш друг не ошибся с вашим желанием присоединиться к Серым Стражам? — Чёрный взгляд испепелял, благородная осанка соперничала с королевской. Дункан не нашёл поддержки в сэре Брейте, который с потрохами зависел от Искора. Дипломат ещё не все подходы исчерпал, как ещё не утратил он пиетет перед законной властью.

— Тогда я не знал истории, а этой зимой ещё не думал, что Стражи настолько выродились, что позабыли даже о первом признаке Мора.

— Так вы не отрицаете начало Пятого Мора, сеньор Искор Серый?

— Я не отрицаю найденных в Остагаре и зафиксированных в дварфских хрониках доказательств, что так называемые глубинные или моровые пауки тысячи, повторяю, тысячи лет питаются порождениями тьмы и чувствуют приближение еды. Я не отрицаю, что вывел из желчи разводимых мной тут пауков коагулянт и подавитель скверны, прописал курсы очистки заразившегося организма и вместе со всей рецептурой уже переправил образцы и документацию мастеру Ирвингу, Первому Чародею Круга Магов Ферелдена. Я горд тем, что в Остагаре нет больных скверной! Прошу прощения, Стражи, но либо убирайтесь вон, либо прям тут распускайтесь, я хоть с другом смогу быть.

— Да будет вам известно, сеньор Искор Серый, что только Серый Страж способен убить Архидемона, — на пределе сдержанности изрёк Дункан, пока его констебль пресёк разговорчики в толпе своих.

Командор серых не мог дать своему голосу магической силы и звучания, да и не знал он, что весь их диалог был слышен у Башни Ишала. И при этом каждый серый страж, находящийся на узком Имперском Тракте меж отвесами вверх и вниз, прекрасно знал об их общей уязвимости перед любой конусной атакой мага, а таковых заклятий в нынешней убогой классике насчитывалось три, по степени убойности: огненное, электрическое, ледяное. Потому Искор смело продолжил напирать на тех, кто осознавал шаткость своего положения здесь и сейчас да внутри королевства в целом:

— А зачем убивать больного, командор серых Дункан, когда надо вылечить либо подчинить и с его помощью выманить всех бездушных порождений тьмы для тотальной зачистки Тедаса от Скверны? Но дурные Стражи всех больных богов-драконов тупо убивают! Втирая народу про жертвенность, Орден Серых Стражей способствует Осквернению Мира! Вот чем занято ваше руководство в Вейсхаупте?! Политикой! Грязной и продажной политикой!!! Вопреки своему же уставу о невмешательстве в мирские дела, за которые Ферелден вас запретил, и вместо самими же вами взятого на себя священного долга по избавлению Мира от Моров и Скверны. Гнуснейшие Клятвопреступники! Командор серых Дункан, лично вы тоже грязно замарались политикой, повторив ту же самую ошибку прошлого, что в начале Века Бурь привела к орденскому мятежу и королевскому запрету. И вы, позорные неучи, своей истории не ведающие, ещё смеете тут баять нам о верховенстве своего преступного беззакония над нашими порядками?! Убирайтесь прочь, Стражи, скверна до основания сгноила ваш тухлый орден! — С плеча рубил правду-матку могущественный чародей, буквально светясь и придавливая Героической Аурой, направленной против Серых Стражей, пробранных до печёнок.

— Пожалуйста, не заставляй меня выбирать, Искор, — сипло выговорил Алистер, мечущийся между побратимом и почти заменившим отца Дунканом со ставшей привычной компанией других серых стражей, крайне недобро сопевших на остагарцев, прикидывавшихся декоративными ветошами вокруг трёхглавого зелёного дракона.

— А чего тут выбирать, Алистер? Без всяких церемоний левой под дых, правой в челюсть и пинком под сраку в известном направлении, — вслух сказал Искор, имея ввиду его кровного брата, короля Кайлана. Побратим всё понял, другие — нет.

Алистер шмыгнул, весьма плохо управляя мимикой своего живого и непосредственного лица. Искор нарочно сам себя загонял в ловушку, дабы потом никто и никогда не подкопался — и поделился этим с побратимом, успокаивая. Во снах они обычно дрались, развивая форму друг друга и предпочитая живое общение. Пока Дункан и Брейт сверлили друг друга взглядами, Искор продолжил с Алистером:

— И это, друг, я прошу тебя присмотреть краешком за четырьмя одарёнными учениками. Они в Церковь Лотеринга с вашей оказией доставят порции препарата и пряжу из паутины на благословение, а потом их уже храмовники сопроводят в Башню Магов. Я и на твоих товарищей тут прихватил двадцать склянок, Алистер, с запасом и со всеми выкладками, — произнёс Искор, отцепив от своего пояса и протянув подсумок с расширением пространства. — И тебе, Бутр, припасена сотенка яблочек южанки, ты ведь поделишься лакомством с этим рыжим снуфлером, правда?

Одновременно с обращением к коню, Искор дважды быстро поднял и ударил посохом: сперва подцепил зелёный шарик и превратил в цветок, затем взорвал бутон и обрушил на кавалькаду ворох голубовато-зелёных лепестков, за десять сердцебиений снявших дорожную усталость и боли, поправивших здоровье и напитавших силами. Ну и как же не погладить дружелюбного Бутра по его белой полоске на морде?

— Засранец ты, Искор, — сердитый друг отобрал подсумок, цепляя к поясу.

— Не всё коту масленица, Алистер. Оглянись: стыдливые краснеют — бесстыжие бледнеют, — нейтрально произнёс Искор. И с лисьей ухмылкой продолжил, протягивая обжоре очередное лакомство: — Бутр, и как тебе не стыдно клянчить ещё яблок?

Сделав громкий и долгий выдох, отбритый и рассерженный Дункан лаконично распорядился:

— По коням! Поворачиваем! — Зычно приказал командор, намереваясь свернуть в лес, что за горой, при объезде которой попадаешь в Остагарское ущелье, где никто не учинит препятствий толпе выезжающих в Дикие Земли Коркари. Четверым ученикам суждено было скакать в Лотеринг без серого сопровождения.

— До встречи, Алистер, успехов тебе.

— До встречи, Искор, и тебе успехов.

— Жаль, — печально выдохнул Искор, когда кавалькада отъехала и четверо за ней. — Потеряют неделю на лишние доказательства начала Пятого Мора, а нам бы их помощь не помешала уже сейчас.

— Так Пятый Мор действительно начался, сеньор Искор? — Побледнел Брейт.

— Конечно, иначе стал бы я покидать уютный Джайнен, едва узнав о миграции заражённых скверной животных из Диких Земель Коркари к нам в Ферелден?

— О какой помощи Стражей вы нам баете, сеньор Искор Серый, когда сами же их обосрали и прогнали? — Задался едким вопросом главный здешний храмовник, пропустив мимо ушей всю важность предыдущего заявления чародея. Тупица сам не понял, насколько красноречиво признал сейчас единоличную власть Искора в Остагаре — магия звука всё ещё действовала, в том числе догоняя всадников. И принесла же его нелёгкая именно сегодня — чего ему стоило вчера или завтра вернуться от Ригби для отправки своих кляузных отчётов?

— Молва говорит, пока дварф не упадёт лицом в лепёшку, он не помоется. Сэр Хэдли, пока в Ферелдене не признают легальным Орден Серых Стражей и не объявят о Пятом Море во всеуслышание, королевство не в праве обращаться за международной помощью. Для тысяч заразившихся понадобятся десятки тысяч зелий, сами мы не справимся с такими объёмами производства, а лучшего метода исцеления больных скверной я пока не придумал. Мне бы сюда ассистентку Кейли и ещё несколько светлых голов из Санатория Джайнена, но кто ж их отпустит за милую душу?..

И слава богу, что церковная сестрица Зилакия промолчала. Сперва Аэллону пришлось постараться с поисками, а потом Искору подсуетиться, перегоняя нескольких глубинных пауков наверх вместе с их "пожитками" в коконах — уже предъявленными курсантскому корпусу доказательствами древности самих гигантских пауков и скверны, обрушенной на горемычный Тедас вовсе не Создателем, разгневавшимся от того, что двенадцать с лишним веков назад тевинтерские магистры воплоти ворвались к нему в спальню. Слава здравомыслию и плетям, в Остагаре диспуты по этому поводу шли в головах, а не на устах.

Следует отметить, что у Ордена Серых Стражей Ферелдена имелся повод не обращать должного внимания на Остагар. В прошлом месяце более тысячи порождений тьмы атаковали Крествуд на реке Дейн. Искор своим послал знамения через сон в ночь на восьмое волноцвета, чтобы уберечь их от прорыва плотины, смывшей порождения тьмы, но и нанёсшей большой урон самой деревне Крествуд, что стоит на первой развилке реки Дейн. Проделки Архитектора, тем самым отвлёкшего внимание от Архидемона Уртемиэля, набирающего силы южнее границ Ферелдена — где-то под Дикими Землями Коркари.

— Ну, пойдёмте, что ль, потихоньку, посмотрим, как знаменитые серые стражи справятся с нашей полосой препятствий?

— Идёмте, — согласился капитан Брейт, тем самым узаконив перерыв от изнурительных и болезненных тренировок с раннего утра до позднего вечера без всякого личного времени курсантам на то же банальное рукоблудие.

Практически всё население Остагара вывалило на мост и обрывистые края, чтобы шёпотом обсудить произошедший разговор и громко пожалеть коней стражей, которым за пределами долины предстоит переться по слякоти и бурелому, а перед тем проскакать по скользким глинистым дорогам меж поваленных елей и хвойных шатров в качестве дневных домиков гигантских пауков, покамест справляющихся с небольшими выползками генлоков — приземистых гор мускулов на основе мутировавших от скверны дварфов.

Надо отдать должное, подкованные и обученные кони справились, в два ряда проскакав извилистый путь, и спереди справляясь с паутиной длинной глефой, и позади отмахиваясь мечами и прикрываясь щитами от плевков потревоженных насекомых, чуявших скверну в крови стражей и потому принимавших их за свою еду.

Разумеется, Искор не стал пускать всё на самотёк, а дважды являлся ночью к стоянке серых стражей, чтобы самому убедиться, что все они до единого — не увидели кошмарно-вещие сны об Архидемоне, мечущимся в огромной каверне для Призыва порождений тьмы, стекающихся к нему ручейками пока ещё в десятки особей сотнями в сутки. Ночь от ночи скверна в драконе становилась сильнее, расширяя влияние на мили окрест, но ему ещё было очень далеко до Остагара. Искор уже вычислил, что осквернённому Уртемиэлю понадобится примерно год и квартал для охвата в полторы сотни миль радиусом, возможно и больше. Думат был первым осквернённым драконом и считался сильнейшим из семёрки древних драконов-богов, ему потребовалось сто лет для взращивания влияния на порождений тьмы в тысяче миль вокруг него. Будь иначе, тогда не только бы Андерфелс оказался опустошён скверной. Однако не всё так просто. Нынешний Архидемон отправлял большие отряды своих призывников во все стороны, тем самым заставляя встречных одиночек и мелкие группы вливаться к нему в армию — эдакие спускаемые с горы снежные шары, растущие по мере скатывания. Именно поэтому серые стражи бдят по всему миру, и не кучкуются в одном месте в ожидании вещих снов, проистекающих из группового разума скоплений порождений тьмы — подобно пчелиному улью или муравейнику.