Не знаю, кто первым осознал сложившееся положение — сами джедаи, власть имущие, или решение было совместным — но орден из независимого военно-рыцарского подразделения превратился в республиканские полицейские силы. Приняв в дополнение к прежнему уставу довольно суровые условия существования: отсутствие избирательного права, целибат, отбор на обучение с младенчества (при обязательной проверке детей на одарённость). Разумеется, из этих правил были исключения. Каким-то расам предписано жениться при любых обстоятельствах, каких-то одарённых детей родителям удавалось отстоять, какие-то сообщества (ваше, например), под общие правила не подпадали... но на сложившуюся картину это не влияло. Орден предстал перед неодарёнными как Хранитель Мира и Порядка, — при этих словах Джела дёрнулась, — не ведущий самостоятельную политику и не размножающийся естественным путём. Последнее важно: неодарённые родители подчас просто не знали, что делать с одарённым ребёнком. Зато они верили в образ Рыцаря Республики, и это соответствовало действительности.

Постепенно поколение социально адаптированных джедаев сменилось поколением, с младенчества выросшим в ордене. Эти дети не знали тех особенностей, из которых складывается жизнь вне стен храма. А на "свой — чужой" люди делятся по вроде бы сущей ерунде: как здороваются и прощаются, как платят в магазинах, чем заканчиваются и как начинаются мальчишеские драки, в какой руке держат вилку, почему насильника убивают, а шулера всего лишь бьют... Этому негде научиться, кроме как в семье, во дворе, на улице. Но не в храме.

Джедаи стали чужими, непонятными, несущими подспудную угрозу. Их попытки морального водительства всё чаще отторгались: "Эти чужаки ещё пытаются нас учить!!!"

Им перестали добровольно отдавать детей.

Но тут вмешался Сенат. Как я уже говорил, неконтролируемые форсъюзеры не устраивают никого. Было несколько довольно громких судебных процессов: "Родители против джедаев", где Сенат принял сторону ордена — это сможет подтвердить любой независимый юрист. Но никакого массового возмущения не было. Процент одарённых детей неуклонно снижался (это тоже открытые сведения), слишком мало семей было затронуто программой отбора, а в условиях возрастающего недоверия к форсъюзерам населению было спокойней, когда они собраны в одном месте и контролируются — угадай с трёх раз, на чьей стороне было общественное мнение. Думаю, и ваше сообщество сталкивалось с негативной реакцией на свою инаковость...

Во время сепаратистской войны (позже её назовут Войной Клонов) авторитет джедаев опять взлетел. Но... Обывателей пугало, что лидер сепаратистов, граф Дуку, некогда был рыцарем джедаем. Бывший защитник стал врагом. А ведь он — форсъюзер! Что, если его поддержит хоть часть бывших коллег?! Новые ситские войны?!

Страшно...

И когда канцлер объявил о "заговоре джедаев", сомнений у большинства не возникло.

Спина затекла. Я потянулся и подытожил:

— И в прошлой республиканской, и в нынешней имперской принудительной вербовке форсъюзеров заинтересованы не ордена, кланы и объединения, а Власть. В какие бы одежды эта Власть ни рядилась.

50.

Джела неожиданно рассмеялась:

— Твои лекции, Айрен, пробуждают во мне нездоровое желание захватить тебя при случае в какой-нибудь особенный плен и медленно выпытывать из тебя все твои многочисленные знания о Древней Республике и Темной Империи. Да-да, вполне понимаю твое возмущение моей наглостью, поскольку сейчас ситуация прямо противоположная. Но искушение, знаешь ли, велико.

И все же, милый лорд — насмешливо продолжила Джела, отметив про себя, что на это обращение Айрен непонятно и нервно усмехнулся, — И все же твоя трактовка не объясняет долгое и относительно благополучное существование Ордена и Республики. А я, к сожалению, не историк, чтобы аргументировано ответить тебе. Но зато я этолог, вернее, была им в прошлом. Я знаю, что если на ограниченном пространстве возникает видовое разнообразие, то нужен какой-то стабилизирующий фактор, который обеспечит баланс интересов видовых групп. В противном случае они просто раздерутся до полного самоуничтожения. Собственно, это и есть на самом деле эволюционная угроза. Так вот, для Республики Орден и был таким стабилизирующим фактором. Кстати, ваш обаятельный Император эту же проблему с разнообразием и ограниченностью пространства решил по другому: он просто одному виду присвоил статус приоритетного, игнорируя интересы других. Тоже работает, но недолго, как правило.

Джела тоже встала и подошла к окну.

— И еще один маленький комментарий к твоим словам. Социализироваться (то есть стать своим, да?) можно только в конкретное общество, а если их тысячи и миллионы — как ты себе представляешь этот процесс? У джедаев была вполне определенная миссия в Галактике и они были социализированы как раз для неё. И это всех устраивало, между прочим. Свои функции по подержанию мира и справедливости они могли выполнять, оставаясь в определенной степени изолированной группой в галактическом сообществе. Иначе — кто бы им доверял?

Так получилось, что я знаю на опыте моего народа, каково это, когда в твое общество с самыми благородными намерениями социализируется джедай. Это грустная история, поверь мне.

51.

— Так уж сразу и захват? — я выдал одну из самых плотоядных своих ухмылок. — А просто поговорить — не?! Голонет ещё никто не отменял, при соблюдении минимальных предосторожностей абонент не отслеживается... так почему бы и не поболтать? Мой адрес: ANai-University-Cor.net — я улыбнулся, — Буду ждать писем.

Солнце садилось, ждать призрака оставалось недолго. Проблема с воронкой в уме не решалась, не хватало данных. Что он нам предложит такого, чего не смог сам? И что я буду в дальнейшем врать начальству? Или не врать, а умалчивать? О "незначительных" деталях, ага... и это не Джела. Погибла при ликвидации неучтённого фактора — что может быть естественней?! Но... неужели мастер учуял предшественника? Иначе откуда такая уверенность, что справиться с древними раката мне по силам?! Узнай об этом начальство, узнает и его лорд — такую информацию прятать от императора смертельно опасно.

Я мысленно тряхнул головой: нашёл о чём думать перед боем! Особенно если придётся опять работать марионеткой. И не то чтобы я возражал, но здесь Джела, не задеть бы её.

"Да что с ней будет, с твоей девушкой?! Задвинь за спину и все дела!"

Затылок знакомо похолодел, взгляд расфокусировался. Казалось, из окна пещеры смотрят двое... да так оно и было.

"А она не захочет задвинуться".

"Это я уже понял. Ладно, держи её образ в голове, и всё получится".

"Постараюсь" — неуверенно откликнулся я. — "Но лучше бы призрак предложил что-то дельное".

"Призрак мёртв. Отдельные живые его вряд ли волнуют. Волнует результат. Что бы он ни предложил — осмысли и скорректируй".

"Принято" — я улыбнулся.

"Удачи!" — покалывание в пальцах, исчезнувший холод... всё.

Я очнулся. Джела смотрела как-то очень пристально. Заметила? Надо её отвлечь.

— Орден как стабилизирующий фактор? Мммм... что-то в этом есть. Но во время войны клонов джедаи действовали предельно неэффективно. Размазав себя тонким слоем по галактике, как масло по галете, они потеряли эффективность спецназа, а командно-штабных навыков так и не приобрели. Командир, что "впереди на лихой банте" — плохой командир, а уж генерал просто отвратительный! Да, Джела... о каком джедае ты говоришь? Расскажи, если не секрет.

52.

Перед мысленным взором Джелы возникло феерическое видение: как она пытается со служебного голопроектора побеседовать с Айреном на околонаучные темы. Истерический смешок едва не прорвался наружу. Поэтому она не сразу обратила внимание, что Айрен словно куда-то выпал из реальности. Это длилось всего несколько секунд, и Джела еще даже не успела забеспокоиться, как Айрен немного принужденно улыбнулся и потребовал свою порцию историй про джедаев. Как будто она не чувствует, что мысли его заняты совсем другим.

— Это не секрет. Наверное, — усмехнулась Джела. — Я в этом странном месте, да еще общаясь с тобой, теряю обычные представления о том, что является секретом, а что нет. Если бы мне кто-нибудь сказал несколько дней назад, что я так доверительно буду беседовать с имперским пилотом, я бы тому по башке дала. Больно. Так что, видимо, эту историю я тебе расскажу, но не сейчас. Я думаю, скоро наш мастер явится. Нужно собрать тент и подготовиться, что ли.

53.

"О хатте речь, а он навстречь..." — в углу с останками замерцало. Мы обернулись, и призрак заговорил:

— У меня мало времени, я почти не существую. Сущность под городом, в глубине, в катакомбах. Единственный путь — колодец. Я поместил туда голокрон, копию принесённого вами. Он в семидесяти шагах на север от дна колодца. Дальше меня не пустили. Возвращаясь за вторым, я остался без защиты. Меня выпили, как воду. Принесите к нему второй, и они...

— "...сдетонируют" — губы мои шевельнулись, но говорил не я. Голос был жёстче и старше.

И злее.

— "Таких технологий сейчас уже нет. Их и в наше-то время подзабыли. Молодые люди, он посылает вас на смерть. Без вариантов".

Призрак гордо вскинул голову:

— Я готов был пожертвовать жизнью!

— "Своей — сколько угодно!"

Я перехватил инициативу:

— Что за технологии? Объясни!

Мои губы усмехнулись:

— "Помесь Силы и физики. Каждый из двух кубиков является докритической массой. Соединённые вместе, они взрываются и разносят окружающее на атомы. Силовой компонент убирает облучение — но для тех, кто в эпицентре, это что в лоб, что по лбу".

— Взрыв не выйдет из подземелья! — отчаянно выкрикнул призрак.

— "Да. И они тоже".

— Да кто ты такой?! — третий лишний мастера явно не радовал. Ещё бы, такой план... а тут приходят всякие и всё портят!

— "Специалист по ископаемым. Вроде тебя. Не мельтеши и не мешай нам думать".

Я прислонился к стене. Двор опять двоился.

— Из города нас не выпустят. И план, в общем-то, хорош: завеса позволит дойти незамеченными. Нельзя как-то отсрочить взрыв?

— "Нет. Эти процессы трудно удерживать. А отойди вы от голокрона, будете тут же выпиты. Как вода..." — вот только уныния в голосе почему-то не слышалось.

— Ты уже знаешь решение, да?

— "Знаю" — улыбка, — "Не найдёшь, подскажу. Вас двое, не забыл?"

— Вдвоём мы сильнее в разы... а толку-то?!

— "..."

Двое, двое... если дело не в сумме усилий, значит — каждый выполняет свою задачу. Надо поместить голокрон в колодец... бросить нельзя, он упадёт на дно, а надо ещё семьдесят шагов на север. Можно передвинуть Силой, но как только кубик начнёт падать, на нас нападёт всё, что есть. И хочет есть. Значит, один левитирует докритическую массу, другой отбивается... не отобьёмся, мы в эпицентре сущности. Мы в эпицентре, потому что нас не заметили. Не заметили... Не...

— Я могу сам создать завесу? Без голокрона?

Улыбка.

— "Ты — нет. Очень сложно. Мы можем. Твою Силу придётся выпить до дна. Набирать будешь сутки, но это единственный вариант. Согласен?"

— Конечно! Мы держим завесу, Джела перемещает кубик, — я обернулся к изумлённой девушке и подмигнул:

— Милая леди, вы, кажется, хотели заполучить меня в плен? На ближайшие сутки у Вас будет такая возможность!

54.

— Договорились! — Джела судорожно вздохнула и вымученно улыбнулась Айрену. — Правда, я подозреваю, что ты будешь не слишком разговорчивым. Но если я пообещаю трогательно ухаживать за твоей немощной тушкой в ближайшие сутки, ты уж конечно удовлетворишь любопытство бедной девушки и расскажешь, что за коллективное бессознательное говорило тут через тебя? Ну ладно, ладно, не обращай на меня внимания, я просто пытаюсь прийти в себя... — Джела отвернулась от Айрена и посмотрела в окно, — Хотелось бы еще уточнить: я представляю примерно, что нужно сделать мне, но плохо понимаю, на что согласился ты. Это... это действительно ничем тебе не повредит, кроме потери сил?

55.

— Расскажу, — а Джела расстроилась. Хатт... я не хотел! — Только ты сейчас подумай, откуда тебе удобнее работать: из этой пещеры или с края колодца? Мне всё равно, где сферу держать.

Я наклонился к ранцу, переложил пару шмоток. Отвечать на последний вопрос не хотелось. Но надо. Нам ведь работать в паре.

— На что я согласился? Ну... такое уже было. Понимаешь, навыки — они не только теория, но и практика. Тренировки, физподготовка, раскачка резерва. Если вложить в нетренированное тело программу по гимнастике — оно будет знать, как сесть на прямой шпагат... только мускулы после этого будут болеть доооолго. Если вообще не порвутся. На Нар-Шадда на меня как-то напали четверо. Охотники за головами. Я фехтовал по вложенной программе... еле дополз до корабля. Наутро не мог пошевелиться. Сейчас мне предстоит сделать кое-что из арсенала высших лордов. Древних лордов. Проведших в войнах одарённых всю жизнь. Мы с... предшественником бережны друг к другу, но здесь невозможно будет прервать медитацию: нас тут же накроет. Я не знаю, сколько потребуется времени и усилий...

Я замолчал, и через паузу продолжил:

— Я очень надеюсь на тебя, Джела.

56.

— Я буду очень стараться, капитан, — Джела серьезно посмотрела на Айрена. — И давай уже начнем, да? Я бы подошла к колодцу, мне нужно сначала понять, где находится второй голокрон. Пойдем?

Айрен, внимательно за ней наблюдавший, просто кивнул, и они выбрались через окно на площадь. Идти приходилось осторожно — над ними все так же зловеще нависали переплетенные линии. Джела старалась ступать тихо, но растрескавшиеся плиты, которыми была выложена площадь, изобиловали мелкими осколками, неприятно скрипевшими под ногами, и звук этот гулко разносился в мертвой тишине.

Наконец, они подошли к колодцу. Это было массивное сооружение, метра полтора в диаметре, сложенное из шести блоков, плотно подогнанных друг к другу. Джела заглянула внутрь — там клубилась тьма. "Б-рр, как хорошо, что нам туда не надо". Итак, "семьдесят шагов на север". Джела прикинула направление и мысленно отметила точку, под которой в глубине должен был находиться второй голокрон. Затем, погрузившись в Силу, она попыталась увидеть путь, по которому ей нужно было отправить найденный ими в хижине артефакт. Колодец был около семи метров глубиной и опускался в полое пространство. От него в разные стороны отходило несколько ходов, и Джела почти сразу же нашла нужное ей ответвление. Мысленно проследовав по нему, она скорее почувствовала, чем увидела впереди едва заметное свечение. Есть!

Джела достала из кармана голокрон и вопросительно взглянула на Айрена:

— Ты готов?

57.

— Готов.

Я уселся в полулотос... никогда не любил предписанных поз, но тут тело потребовало, вывел полусогнутые в локтях руки ладонями вверх — и замкнул сферу.

Мир увеличился. Словно я стал огромным сферическим зеркалом, отразившим и город, и джунгли, и всю планету... да так оно и было.