Тёмные пути

Опомнившись, Ева вдруг сообразила: если Эррамун предложит ей свободные отношения (на земных они, кажется, не женились?), она могла бы... И тут же приподняла губу в ухмылке. Нет, не могла бы. Чтобы свободные отношения появились, нужна как минимум обоюдная симпатия, а здесь... И снова опомнилась: да что ж это такое?! Он ещё ни о чём таком не спросил и ничего не предложил, а она уже уехала в мыслях куда-то так далеко, словно... Забывшись, она хихикнула в шлем. И снова чуть не пригнулась: услышал же: шлемы-то соединены связью! Будет ругаться? Осторожно глянула общий обзор вельбота. Глаза у Эррамуна слегка озадаченные, но, в общем и целом, эльф держит лицо — бесстрастен, как обычно.

Взяв себя в руки, Ева полностью сосредоточилась на полёте — точней на плавании в потоке орбитальной свалки. Многие корабельные обломки очень отчётливо видны: высушенная песчаными бурями и жарой планета и её давние пустыни даже на тёмной, вечерней стороне излучали в небо тусклый, но достаточный свет... "Что было бы, если бы нашлись существа, которые бы попытались возродить эту сушь?" — задалась бессмысленным вопросом Ева. Бессмысленным, потому что эта никому не нужная до сих пор планета ещё долго будет страдать от врага, возмечтавшего сделать её своим форпостом на продвижении вперёд — к следующим завоевательным операциям. Бессмысленно или нет, но Ева легко представила, как потемнели бы земли внизу, на ночной стороне, каким мягким тёмно-зелёным светом мерцали бы материки...

"Так будет когда-нибудь... — прозвучал слабый голос. — Мы отобьём эту планету. Обязательно. И поможем ей ожить..."

"Остарджи! — обрадовалась Ева. — Ты вернулся! А вставать можешь?"

"Пока нет. Но моё присутствие здесь и в сознании сочли необходимым. Где ты сейчас, Ева?"

"Эльфы устроили вылазку за живыми на орбите. Я пилотом у них".

"Понял. Отвлекать не буду. До встречи!"

"До встречи, Остарджи!"

— Чему ты улыбаешься? — не выдержал белоплащик.

— Остарджи пришёл в себя. Ходить пока не может, но готов принимать участие во всех наших делах, — доложила Ева.

Эррамун проворчал что-то в ответ, но настолько неразборчиво, что Ева подняла брови: что? Ему не нравится, что дипломат высочайшего ранга будет командовать на катере? Но ангелы-хранители редко вмешиваются во все дела представителей Единого мира. Разве если только появляется ситуация, в которой те не могут уступать друг другу в каких-то излишне принципиальных для них вопросах.

— Слева по курсу, — уже деловито сказала Ева. — Вельбот.

Она присмотрелась к введённым величинам вельботов для поиска и отправила Эррамуну координаты кораблика, который прятался среди космического и рукотворного мусора. Белоплащик машинально кивнул и немедленно приготовился к встрече с вражеским судёнышком. А Ева, продолжая следить за экранной точкой, которая медленно приближалась к ним, как-то стороной подумала: "Любопытно, увижу ли я противника хотя бы в этот раз? А эльфы? Видели ли они врага хоть раз? Или в вельботах противник тоже был из наёмников или того самого зверья?"

Агрессоры расы паткси, о существовании которых до сих пор знали (знали, но не видели воочию) лишь ангелы-хранители, прятались от всех, закрываясь войском мутированного зверья — теми самыми солдатами различных уровней, которыми руководили с помощью введённых в них чипов. Самих паткси ни один солдат Единого мира никогда не видел.

Край неизвестного судна сдвинулся под давлением сверху — и, пойманный было радаром, вельбот снова пропал с экрана. Судя по всему, обломки, за которыми он теперь прятался, были бронированными — с напылением космической радиации, и радар эльфов не мог их пробить. Ева метр за метром принялась проталкиваться к нему, время от времени раздвигая носом своего вельбота части подбитых кораблей. Постоянно чудилось, что она плывёт по болоту в речной плоскодонке, и камыши расступаются перед ней...

Вельбот встал — Ева инстинктивно заставила его замереть, после чего точно так же инстинктивно оглянулась, словно старалась увидеть следующий за ней второй вельбот, управляемый Крисом. Но за спинкой кресла пилота была всё та же пластиковая перегородка, и разглядеть Эррамуна было невозможно из-за поднятого арсенального экрана. Ева, вернувшись к своему пульту управления, прикусила губу. Что-то мешало ей двигаться дальше... На всякий случай она подключила обзор пройденного пути: нет, всё нормально — вельбот Криса тоже остановился, следуя её примеру.

— Пилот? — то ли позвал, то ли напомнил о себе белоплащик.

— Ситуация требует определиться с местоположением зафиксированного объекта, — сухо откликнулась Ева, лихорадочно придумывая любое обстоятельство, которое позволит оставаться на месте ещё некоторое время.

Эррамун помолчал, а потом всё так же настойчиво спросил:

— Что за ситуация?

Помня, что теперь их слышат и на втором вельботе, Ева постаралась быть максимально точной:

— Мне не нравится то, что я вижу.

Ей показалось — от её странного ответа онемел не только "её" белоплащик, но и Крис с Марцелем. И снова впилась взглядом в два экрана: один — с точкой нынешнего пребывания вельбота, второй — с обзором маленькой площади орбиты, где прячется в свалке мусора вельбот противника.

— Конкретней? — настаивал Эррамун.

Она бессовестно промолчала, лихорадочно сравнивая живую схему с координатами прячущегося в обломках вражеского вельбота и обзор части орбиты. Полное, хоть и странное впечатление, что её взгляд останавливается не на корабельных остовах, беспорядочно плывущих, порой медленно переворачиваясь, по орбите, а на городскую улицу. Здесь, на улице, идёт множество людей, которые прячутся от мелкого, но назойливого дождя. Их, людей, не видно — если на улицу смотреть сверху. Сплошные зонты, мерно покачивающиеся и мокро блестящие...

Как только Ева оформила впечатление в образ улицы под зонтами, она выдохнула шёпотом, будто боялась, что её услышат там, где прятался вражеский вельбот:

— Задний ход!

И подала судёнышко назад. Ей почудилось, что она расслышала шёпот Криса: "Ты уверена?" И покачала ему головой, хотя знала, что он не видит: "Уверена!"

Увидела побелевшие пальцы Эррамуна на рычагах вельботовых пушек, и это её успокоило. Предупредив Криса, она спрятала вельбот под прикрытием чёрного края судна, едва заметно поворачивающегося вверх тормашками. Ввела вельбот в тень этого судна так мягко, почти идеально, что оба вельбота встали параллельно друг другу. Ева смутно думала о том, что думает о ней Марцель: небось, ругает начальство, то бишь Эррамуна, что взял наёмников в полёт...

— Слева... — прошептал Крис так, словно был совсем рядом.

Что-то появилось на экране данного участка орбиты.

Вскоре компьютер их вельбота определил: один из космолётов Единого мира.

Он медленно плыл между транспортными обломками, осторожно заныривая между ними, а то и прячась... Ева сжала кулаки. Как?! Как предупредить своих, предупредить космолёт, что он зашёл на опасную территорию?!

Мысль о предупреждении отзвучала отчаянным мысленным криком, когда орбитальная свалка внезапно будто взорвалась, а из всех укромных местечек выстрелили вражеские вельботы! Они кинулись к космолёту, словно оголодавшие пираньи, едва заметными росчерками расстреливая его на ходу, а потом резко порскнули от него. А судно Единого мира взорвалось. То есть... Взрыва, как такового, не было. Космос же. Корабль просто-напросто стремительно развалился на части.

Не замечая собственных слёз, Ева равнодушно смотрела на разлетающиеся в стороны фрагменты космолёта, на мечущиеся между ними вновь подлетевшие вельботы, которые теперь беспощадно расстреливали тёплые точки (по схеме наблюдения) — выживших, уцелевших во время взрыва.

— Возвращаемся вкруговую, — бесстрастно велел Эррамун. — Враг слишком многочисленный, чтобы вступать с ним в бой. Ева, найди путь к катеру так, чтобы за нами не проследили.

Последнего мог бы и не говорить.

Для начала пришлось определить точку корабля-матки, который выпускал вельботы. Отметив её, Ева развернула своё судёнышко и, прячась так, как не пряталась во время выхода, далеко обошла место убийства солдат Единого мира. Атакой она это действо назвать не смогла бы. Солдатам не дали даже возможности вступить в бой.

Второй вельбот ровно держался позади. Ева кивнула невидимому Крису и начала большой круг к кораблю, чей корпус стал причалом для трофейных вельботов.

Посадив вельбот на место, Ева вышла не сразу. Хорошо ли прошёл полёт? Смотря с какой точки зрения. Если учесть, что все четверо остались живы, то полёт прошёл замечательно. Если же посчитать, сколько смертей они видели и скольким солдатам Единого мира не могли оказать помощь...

С внешней стороны вельбота глухо стукнуло.

Она вскинула голову. Эррамун уже выбрался из своей кабины и ждал пилота. Она кивнула ему и, погасив мониторы слежения, вышла. Он уверенно шёл впереди, и как-то так получилось, что Марцель стал замыкающим их маленькой цепочки. Удивлённая Ева сообразила: эльфы охраняют её и Криса. И почувствовала что-то вроде благодарности к белоплащикам за это.

Пятая глава

Белоплащики посовещались и донесли до других "постояльцев" катера своё решение: пока они не придумают, как обойти вражеские вельботы, чтобы обезопасить себя, операции по спасению тех, кто болтается на орбите, приостанавливаются.

Когда Эррамун вошёл в отсек к наёмникам, Ева, надвинув на глаза проектор, увлечённо смотрела любимые мультики. При появлении белоплащика не встала — и так и выслушала сообщение. Уже потом, втихаря от остальных побеседовав с Крисом, Ева согласилась, что они правы. Хотя в душе поселилась тянущая боль при воспоминании, что делается на орбите. Судя по всему, Крис испытывал то же самое. И оба не замечали, что стали гораздо молчаливей и сосредоточенней, пока Марика часа через два после их возвращения напрямую не спросила капитана наёмников:

— Крис, о чём ты постоянно думаешь? Причём я вижу, что о чём-то плохом. Что случилось на орбите?

Оборотни тут же вопросительно уставились на Криса. Тот машинально хотел было взглянуть на Еву (не она ли выдала?), начал было оборачиваться к ней и тут же дёрнулся, посмотрел на Марику. Та присматривалась к нему, будто пытаясь определить не только то, что он скрывает, но и почему он это делает. И тогда Крис сказал:

— Не хотел всех расстраивать, но на орбите, как выяснилось, тоже смертельно опасно. И не только из-за корабельных обломков...

И рассказал всё, что видели он и Ева.

Даже оборотни, привычные к каждодневной опасности, задумались. Правда, как и ожидала Ева, их раздумья вылились в привычное сетование по другому поводу.

— Одно плохо, — высказался Клеман, — оружия у нас — шиш да маленько. Но если вы говорите, что там в основном вельботы, что они расстреливают те корабли, что на плаву, может, нас здесь, в катере, и не засекут? Всё-таки кругом нас корпус грузовика, да и мы на такой площадке здесь, что не всякий вельбот сюда доберётся.

— И всё же я не отказался бы даже от холодного оружия, — проронил Рууд. И поморщился от боли, попытавшись повернуться со спины набок. — Ну, на тот случай, если сюда полезут...

— Может, попробовать вылазку? За оружием? — сощурился Клеман. — А что... белоплащики нас неплохо так починили: ещё пара часов — и я встану. Ещё час — и буду в форме. — Он рассеянно дотянулся до небольшого столика рядом с топчаном и, взяв с него металлический стакан, поднёс было его ко рту. И тут же отстранил его. — Где ходит Илва? — раздражённо спросил он, стукнув стаканом по столику. — Пить хочется!

— Кстати, да, — вздохнула Марика. — Умираю от жажды.

Она встала, заглянула в свой стакан и разочарованно хмыкнула.

— Сейчас найду Илву, — пообещал Крис, улыбаясь ей и направляясь к двери. — Она скорей всего у песчаников и Тэкито.

— Заодно проверим, как они, — ненужно добавила Ева, заподозрившая неладное.

Они вышли. В коридоре, тусклом от экономно, еле теплившегося освещения, Крис сразу обернулся к ней. На осунувшемся лице капитана наёмников мрачно поблёскивали впавшие глаза. Он помолчал, а потом сказал:

— Кажется, слова Клемана о вылазке обретают несколько иное значение.

— Ты имеешь в виду, что нам нужно не оружие, а продукты? — уточнила Ева.

— Именно что...

И остановились, когда из-за поворота выбежала Илва. Хорошо, что фигурка женщины-оборотня даже в сумраке коридора была привычным силуэтом, а то Ева заметила, как Крис вздрогнул, схватившись за набедренный луч-пистолет.

— О... Что вы здесь делаете, ребята? — удивилась она. — Крис, а ты чего за оружие хватаешься? Меня, что ль, испугался? Или такой нервный?

Оглянувшись на отсек с ранеными, не вышел ли кто, Крис вполголоса спросил у Илвы, которая тоже насторожилась после его оглядки:

— Илва, что у нас с водой?

Та зыркнула назад, не видит ли кто, а потом со злостью ответила едва слышно:

— Воды мало, но она есть. Эти белоплащики удобно устроились: у них по одному баллону питьевой воды на каждого, а нам дали один баллон на троих раненых. Ну, ещё один у Остарджи. Этого они не забыли, конечно... Меня они слушать не будут, но, может, послушают вас — и выделят нам хотя бы ещё один баллон? — уже с надеждой взглянула женщина-оборотень на людей.

Судя по стиснутым кулакам, Крис медленно, но верно закипал. Сообразив, к чему может привести это его закипание, Ева ткнула его кулаком в плечо.

— Успокойся! Зайдём к нему вместе и спокойно поговорим.

Заходить к не названному вслух Эррамуну не пришлось. Чуткая Илва резко обернулась, а потом, придушенно пискнув, дала стрекача к отсеку оборотней и Марики.

Из-за того же коридорного поворота медленно выросла высокая фигура. Ева скептически ждала, пока эльф подождёт к ним. А тот, едва сообразив, что в коридоре находятся ещё двое, сначала нерешительно застыл на месте — приглядываясь, а потом неторопливо двинулся к ним.

Набычившийся при виде эльфа Крис потребовал внимания Евы, но долго с сослуживцем разбираться она не могла, поэтому пустила в ход испытанное средство: хорошенько ударила его каблуком высоких армейских ботинок по голени, благо тот был не в космической экипировке. Удар был что надо. Крис зашипел от боли, так что Ева сумела довольно бесстрастно начать разговор с белоплащиком.

— У нас раненые, — напомнила она, стараясь не орать — с каждым словом хотелось поднимать звук, чтобы этот белоплащик понял, как это важно. — Им требуется много питья, чтобы быстро восстановиться. Вы сами понимаете, что для исцеления оборотней вода очень важна! А воды у нас мало! Вы не имеете права держать нас без жидкости!

— Воды на катере почти не осталось, — равнодушно ответил Эррамун.

Ни на грош Ева не поверила в это равнодушие. Эльф шёл к отсеку с ранеными оборотнями — значит, ему что-то требовалось от них. Правда, смутно подумалось, что он мог идти затем, чтобы снова помочь с плохо заживающими ранами, а она и Крис взяли и прервали его желание побыстрей поставить раненых на ноги...

— Но у каждого из ваших сородичей целый баллон воды! — уже яростно напомнила она. — Причём вы взяли эту воду на катере! Не думаю, чтобы на вашем шлюпе она была!