Принц для невесты

— У лукоморья дуб зелёный;

Златая цепь на дубе том:

И днём и ночью кот учёный

Всё ходит по цепи кругом;

Идёт направо — песнь заводит,

Налево — сказку говорит.

Заметив хозяйку, Феликс пояснил:

— Так сказать, вживаюсь в образ твоей родины. Национальная классика.

Девушка не выдержала и покрутила пальцем у виска.

— Или я схожу с ума, или чего-то не понимаю. Какая классика? Я эти стихи первый раз слышу.

— А зря, — назидательно ответил котёнок. — Я заранее поинтересовался. Твои предки с Терры-примы из местности под названием Россия, стихи писал ваш величайший поэт по имени Александр Пушкин. Согласись, вполне в тему. А ты — темнота, раз не знаешь.

— Какая Россия, какие предки? — понемногу начала закипать Катерина. — Лесные Равнины четыреста лет почти, как колонизировали. Да я географию базового мира нашей Тетради с трудом в школе сдала-то, а ты мне про какого-то Пушкина.

Скандала не получилось — в комнату вошёл Никита.

— Привет... Обалдеть! Откуда у тебя такое чудо?

Катерина мрачным тоном, не разделяя внезапной радости гостя, ответила:

— Эти, из Батсумбэра подарили. В благодарность за переговоры. Господин Ингитоур советовал не отказываться. Милый котёнок. А оказывается, они у вас здесь говорящие, да ещё и довольно наглые.

Никита обошёл вокруг конструкцию из кресел и перебравшегося на спинку кресла котёнка, потом с прежним восторгом в голосе продолжил:

— Обалдеть. Ты явно произвела на советника очень хорошее впечатление. Помнишь, я говорил, что у тебя во дворце появился могучий союзник?

Катерина пожала плечами, отцепила пояса, села в ближайшее из кресел, демонстративно сложив руки на груди. Мол, не понимаю.

— Да ты что! Это же настоящий Чеширский кот! Без помощи советника эти провинциалы не то что купить, отыскать его не смогли бы. И раз он согласился с тобой жить...

— Я поинтересовался заранее, — промурлыкал Феликс и нахально устроился на коленях у Катерины. — Как раз удачно недавно переродился, а она явно девушка интересная. Да и вокруг неё столько намечается событий, что не соскучишься.

Катерина, не обращая внимания на недовольный вид, поставила Феликса на стол. Внимательно посмотрела — котёнок как котёнок. Техникой дворец был упичкан намного больше её родного Листа, поэтому, беззвучно шевельнув губами, девушка приказала: "Экран". Тут же перед ней вспыхнул прямоугольник одностороннего дисплея. Катерина ткнула пальцем в нужный пункт меню, нашла характеристику сегодняшнего подарка. Ну да, дорогое животное. Не просто вывезенная с Основы Тетради-один порода, а прямо оттуда доставленный экземпляр, из питомника в местности под названием Сибирь. Рекомендации по уходу, спецификация. Если не считать ген-модификации на долгожительство — никаких других изменений. Про способность говорить тем более ничего: в графе разумность индекс равен всего трём.

— А ты что хотела? — раздался ехидный голос прямо над ухом — увлёкшись, девушка не заметила, что Феликс перебрался на спинку её кресла и тоже смотрит в экран. — Так всем и доложи. Мне подарили нечто особенное. Ну, естественно, у меня соответствующие документы. Чтобы потом вопросов не возникло, в том числе и почему я так долго живу, и чего это ты со мной везде таскаешься.

Катерина ещё раз посмотрела на количество ноликов в графе "цена", не поленилась развернуть меню с расшифровкой. Надбавка за родословную, за доставку, и куча всего остального.

— Да уж. Бриллиант по имени Феликс. Камушек дешевле обойдётся.

Феликс насмешливо фыркнул и принялся вылизывать шёрстку.

— Тоже мне сравнила. Булыжник из углерода — и я.

Никита за всем происходящим наблюдал с такой широкой улыбкой, что она, казалось, вот-вот растянется до затылка. Наконец не выдержал и расхохотался.

— Не могу. Ой, не могу. Ей подарили то, о чем мечтает половина высшего света на всех Центральных мирах, а она даже не поняла. Для начала к той сумме, которая написана в документах на Феликса, допиши три нуля. А потом забудь. Ибо просто купить Чеширского кота невозможно. Также как украсть. Они сами выбирают спутника. К слову, а сколько тебе заплатил Ингитоур? — обратился Никита к Феликсу.

Катерина оторопело перевела взгляд сначала на принца, потом на котёнка, который как раз спрыгнул обратно на стол.

— Ему? Ещё и платить?

— А ка-а-ак же, — промурлыкал Феликс. — За приглашение познакомиться с человеком. Кое-кто из наших на этом неплохо зараба-а-атывает. Но в твоём случае было по-другому. Ингитоур просто попросил. И рассказал про тебя. Мне стало интересно. Да и с Ингитоуром моя семья знакома давно. Брать деньги с друзей... фу, не позорьте меня.

— С кем я связалась... — девушка демонстративно обхватила голову. — Ладно, денег у меня таких всё равно нет. Буду платить зарплату сливками. Тёплыми, помню.

Все трое рассмеялись, дальше Катерина всё же решила поинтересоваться:

— В общем, объясняйте мне неграмотной. Кто такой Чеширский кот? И чем он такой особенный.

— Честно говоря, — пожал плечами. Никита, — кто они, кроме них самих никто не знает. И я даже не нашёл, когда люди с ними познакомились. Только прочитал, что это случилось ещё до Сшивки, когда только-только создали более-менее постоянные проходы между Основами и пробовали строить точечные порталы, осторожно исследуя отдельные Листы. Непонятно даже, сами они по себе такие — или скопировали при первом контакте образ из одной популярной в те века книжки. Я тебе потом дам её почитать. Если не знать, на что обращать внимание, то и в самом деле их можно принять за обычное животное. Если они захотят, никакой сканер не отличит. Уйма способностей, помноженная на бессмертие. То есть убить Чешира можно, но он потом обязательно возродится. Котёнком, который вырастет в кота. Чеширы заключили с нами соглашение. Сами по себе они между Листами перемещаться не могут, зато дружат с людьми, а мы помогаем им путешествовать очень далеко.

Феликс чисто по-человечески вздохнул.

— На самом деле всё несколько сложнее, и мы не совсем бессмертны. И обычные котята у нас, хотя и нечасто, тоже появляются. Взрослеют. Да и с возрождением есть определённые сложности и ограничения. Но уничтожить меня до конца и в самом деле крайне сложно. В остальном в целом верно. Мы любим новые места и интересных людей.

— Кстати, совсем не обязательно законопослушных, — с ехидством в голосе добавил Никита.

— Совершенно верно сказано, — согласился Феликс. При этом Катерине на мгновение почудилось, что своим ответом Чешир остановил принца, который собирался сказать что-то ещё. — И при этом совершенно неправильно поставлен вопрос. Нам интересны те хозяева, которые не боятся плыть против течения. Люди же частенько любят сиюминутные желания отливать в законы, которые провозглашают незыблемыми на века. А лет через двадцать глядишь — про эти "вечные истины" никто и не вспоминает. Но это вовсе не делает нас асоциальными созданиями. Есть некие границы и принципы, которые мы нарушать не станем. В целом мы как раз за соблюдение законов. Они цемент, который скрепляет общество. Шкурный интерес, — котёнок демонстративно провёл языком по шёрстке на лапе. — Люблю, когда дома тепло и уютно, есть ванна с горячей водой и всегда свежие сливки. А когда наступает революция, хаос, право сильного и прочая ерунда — все эти приятные мелочи исчезают из жизни первыми. Так что повторюсь: преступники нам нравятся не больше, чем вам. И когда за мной подгладывают и подслушивают, — Чешир явно специально повысил голос, — как это сейчас делает твоя камеристка — мне тоже не очень нравится.

Дальше Катерина замерла с открытым ртом. Она не представляла, что Никита — вроде самый обычный на вид парень — может настолько быстро двигаться. Плавным движением он стёк с кресла, молнией пересёк комнату и рванул дверь. Секунду спустя перепуганная камеристка полетела на ковёр в угол комнаты, а в руках принца из ниоткуда возник кинжал. Судя по кромке лезвия — с одной стороны струился туман, с другой сполохами мерцали синенькие искорки — магический: такой вполне способен отразить пулю и при нужде заменить владельцу пистолет.

— У тебя минута, чтобы убедить меня передать тебя в службу безопасности. А не перерезать горло прямо на месте. За попытку влезть в секреты, связанные с безопасностью Сапфировой семьи.

Девушка от испуга закусила губу, мелко задрожала и разрыдалась.

— П-п-простите, я ни на кого не шпионил-л-ла. Я просто говорящ-щ-щих кот-т-тят ни разу не видела.

В этот момент Катерина встала, в два шага оказалась между камеристкой и Никитой.

— Так. Машеньку мне не трогать. Тоже мне, медведь нашёлся.

— Но...

— Тихо. И не надо мне про безопасность, — в глазах у Катерины загорелись нехорошие огоньки. — Кто тут про Семью упоминал? Маша мой человек, и отвечаю за него я. Со всеми втекающими и вытекающими результатами. Соответствующий пункт процитировать? Маша не врёт, на её месте я тоже бы также подслушивала.

Никита недовольно поморщился. Но кинжал убрал.

— Не буду спорить. Верю, что, в отличие от меня, ты эти дурацкие кодексы помнишь наизусть. Но если хоть слово отсюда уйдёт кому-то ещё... — тяжёлый, полный огня взгляд закончил фразу лучше любых слов. — А теперь брысь отсюда.

— Сливок всё-таки принеси, — вдогонку отдал указание Феликс. — Именно тёплых. Это означает, что они должны быть подогреты строго до тридцати двух по Цельсию.

— А я пока расскажу сказку про Машу, и при чём тут Медведь, — предложила Катерина.

— Лучше я, — влез Феликс. — Я наверняка знаю вариант ближе к оригиналу.

— Какой оригинал! — возмутилась такой наглостью Катерина. — Сказка это, всегда одинаковая. И вообще. Это мне положено рассказывать сказки. А ты у нас кот по документам, самый обычный. Лежи на коленях, мурлыкай и вдохновляй на интересные истории.

— А по факту — Чешир, — невозмутимо парировал Феликс: — Ты вообще кому веришь? Своим глазам или монитору? Предлагаю разыграть: камень-ножницы-бумага.

— Ну, точно два сапога пара, — Никита не выдержал и громко расхохотался. — Идеально подходите...— и осёкся: слишком уж кровожадно посмотрели на него девушка и кот.

— Феликс, как ты думаешь? Надолго я его не удержу, но тебе же оцарапать его одна секунда? Заодно, говорят, шрамы украшают мужчину.

На ужин Катерина явилась с Феликсом на руках. Тот молчал и вообще вёл себя как воспитанный, но самый обычный котёнок. Лежал на коленях, принюхивался по сторонам и мурчал, если почесать его за ушком. Катерина же оказалось в центре всеобщего внимания, её буквально не отпускали взглядами. У Инге и Эйнара интерес был добродушно-любопытным, они явно знали про двойное дно подарка. Зато остальные невесты глазели с такой неприязнью, что аж кожа начинала зудеть, будто по ней прошлись наждаком. Сразу вспомнились слова Инге: "На одиннадцать конкуренток остаётся всего три принца. И тут оказывается, что Никита уже вроде выбрал тебя. Шансы на выигрыш резко упали". А теперь в зале все абсолютно уверены, что котёнка Катерина получила в подарок от Его Высочества, знак внимания приняла. Никита из свадебного расклада окончательно выпал. При этом каждая вторая не постеснялась подойти и выразить фальшивое восхищение, отчего сразу стало противно. Будто поскользнулась и новенькой кроссовкой в яму с болотной жижей. Когда Феликс парочку особо наглых цапнул, Катерина не стала его одёргивать: так им и надо.

А ещё загадкой оставался средний принц. Если равнодушно-опасливые взгляды, которые бросал Матиус, были понятны, то почему принц Раймар смотрел на Катерину заинтересованно по-деловому? Словно им предстоит какая-то бизнес-сделка. Причём раньше ничего подобного не было и в помине. Его отношение переменилось именно сегодня и именно из-за подарка... или предположения, что Никита не просто сделал выбор, а его избранница согласилась. И от этого по спине поползли мурашки, а ступни засвербели: недолгий опыт жизни при дворе уже доказал, что повышенное внимание сразу приносит неприятности.

За такими нерадостными мыслями Катерина покинула столовую и отправилась в парк. Деревья, даже такие искусственные посадки как ближняя часть Сада непостоянства, помогали успокоиться и обрести душевное равновесие.

— Если бы я сама знала, — девушка не сообразила, что, оказавшись одна, заговорила вслух и забыла про Феликса.

— Ты не уникальна, — тут же съехидничал котёнок. — Все вы такие, пока не сложится, и пока не поймёте: тот самый он или нет. Ну, или не сложится. А до этого будешь себя мучить, как ты к нему относишься.

И тут же спрыгнул на землю, увернувшись от ладони, которая явно собиралась шлёпнуть его по загривку.

— Ах, ты, — возмутилась Катерина, — психоаналитик недоделанный. Сейчас пешком пойдёшь.

Феликс скорчил обиженную морду. Катерина против воли улыбнулась, до того выразительно и похоже на человека получилось.

— Я вообще-то маленький полугодовалый котёнок и быстро устаю. Потеряюсь. Продолжить?

— Зато наглости на троих больших и взрослых человек.

Феликс зевнул и согласился:

— Не спорю, какой есть. Мы вообще во многом похожи на людей. Поверь, романтические драмы у нас тоже бывают. Предлагаю на этом философские дискуссии закончить и домой. Сливки остынут.

— Ты за ужином такой бифштекс умял, — удивилась Катерина. — Куда в тебя ещё лезет?

— Я — молодой растущий организм, — нахально заявил котёнок и ловко забрался обратно на плечо. — К тому же, — Феликс поднял лапу и выпустил один коготь, словно ткнул указательным пальцем, — сливки — это сливки, и попрошу не путать с какими-то бифштексами.

Катерина с удовольствием обсудила бы и подарок, и ситуацию с подругой, но апартаменты Инге оказались заперты, а служанка сообщила, что сразу после ужина её госпожа уехала. Не явилась подруга и на завтрак, причём вместе с ней отсутствовал принц Эйнар. К удивлению Катерины, место наследника занял не принц Раймар как следующий по возрасту, а Никита. Он же занял место старшего брата и на протокольных мероприятиях, где положено было присутствовать кому-то из детей Владыки. В результате поговорить и спросить, что случилось, оказалось просто не у кого. Ибо советник Пти тоже пропал, а Никиту буквально рвали на части по тем или иным срочным делам. Катерина невольно посочувствовала Инге, гадая — если для старшего принца подобная суета нормальна, как они с Эйнаром вообще умудряются видеться хоть где-то, кроме официальных совместных завтраков-обедов?

Никита объявился в апартаментах Катерины неделю спустя сам, и под глазами у него залегли глубокие тени от усталости.

— Извини, что все тебя бросили. У нас тут дым коромыслом. Я ненадолго сбежал буквально на несколько минут, и то сейчас опять начнут разыскивать со срочными звонками.

— Что вокруг творится?

— Кажется, советник Ингитоур Пти в кои-то веки ошибся, — вздохнул Никита. — Этот Батсумбэр сразу после покушения на тебя стали проверять сверху донизу. Причём по полному профилю. Очень уж интересно стало, что там такого важного? Если рискуют столкнуться интересами с самим Сапфировым Владыкой.