Магесса 120-го уровня, которую Бран вначале ошибочно принял за телепортистку, тут же развела руки, формируя два вихря. Торгор, Рейнджер 137-го уровня, прыгнул в один из них, доставая подзорную трубу, прямо-таки смердевшую магией. Наверняка, помимо возможности видеть далеко, в ней были еще и заклинания обнаружения монстров. Вихри взмыли в небо, стремительно унеслись на восток.

Сам Бран сделал бы иначе: принес бы с собой телепортиста, переместился прямо на место происшествия. Если медведи еще там — атаковал бы, если нет — пустил Следопыта.

— Лейтенант Гилнор Вайнцех, стража Ордеи и области, — повернулся к Брану лейтенант, — а это мастер Паттон.

Мастер, уже слегка в возрасте, выглядел безобидным клерком, посадившим зрение за переписыванием бумаг. Честно говоря, Бран не ожидал, что сюда притащат мастера расследования, но у лейтенанта, похоже, были свои взгляды на то, как вести дела. Либо его назначили недавно, и он стремился выслужиться.

— Поступило заявление о преступлении, — скучающим голосом продолжал Гилнор, — мастер Паттон проведет расследование на месте.

Ясно было, что Бран и остальные ему не интересны. Разница в уровнях, разница в положении и все такое. Бран такое видел регулярно, особенно от тех, кому родители в детстве обеспечили подъем уровней.

Мастер Паттон, наоборот, смотрел на всех настороженно, пристально. Бран не винил его — работа у человека такая. Каждый день видеть убийства, грабеж, насилие, распутывать преступления, общаться с верткими и скользкими подонками, отребьем с городского дна, такое невольно накладывало отпечаток. Можно было не сомневаться, Бран и остальные ему тоже не интересны, в смысле, он будет вести расследование без какой-либо личной неприязни и пристрастий. Разве что Блюм его заранее подмазал, но Бран в этом крепко сомневался, вспоминая треснувшую ось.

— Тогда я требую Детектор Правды, — сказал Бран.

— А вы в курсе процедур, — едва заметно улыбнулся мастер Паттон, доставая из кармана пирамиду.

Она была меньше пирамиды Оценки, но общий принцип оставался тем же — только вместо Статуса оценивались слова. Разумеется, детектор правды, как и пирамида оценки не являлись панацеей, их можно было обмануть, одурачить, говорить чистую правду, но опуская подробности, в конце концов, можно было превосходить в уровнях артефакт.

— Странствующему торговцу надо быть в курсе много чего, чтобы успешно странствовать и торговать, — спокойно ответил Бран привычной отговоркой.

Пирамида едва заметно озарилась зеленым.

— Хорошо, тогда приступим, — сказал мастер Паттон.

Он быстро опросил нескольких пассажиров дилижанса, затем отвел в сторону основных действующих лиц: самого Брана, мастера Блюма, Охотника Карпера и барда Минта, раз уж те находились на крыше. Блюм дышал тяжело, глядя с ненавистью на Брана, но все еще пытался бороться.

— Я собирался перепрячь лошадей назад, чтобы не разворачивать дилижанс, а сразу удрать! — с вызовом заявил Блюм.

Пирамида вспыхнула зеленым, и Бран только качнул головой. Мастер-извозчик, похоже, навострился в оправданиях самого себя, не только сам поверил в эту ложь, но и детектор обманул.

— Вот только дилижанс не оборудован для подобного, я точно знаю, так как сидел сзади, — вынужденно добавил Бран.

— Точно, точно, я тоже там сидел! — воскликнул Минт.

Мастер Паттон кивнул, что-то помечая у себя в книжице, затем сказал, обращаясь к Брану.

— Ну, зачем там сидел бард — понятно, но вы, Торговец? Да еще со срочными делами в столице?

— Практически всю свою жизнь я провел в путешествиях и странствиях, — ответил Бран, — после чего удалился на покой. Телу не хватало путешествий, я решил напомнить ему, выбрав самое неудобное место.

— А что насчет дел в столице? — прищурился Паттон. — Что там такого срочно вас ждет, что вы прервали свой покой и даже рискнули прорываться через стаю Кровожадных Медведей?

— Я сталкивался с ними в своих странствиях, знаю их повадки. Начни мы убегать, они бы помчались следом, догнали и убили всех, так как всю стаю нам одолеть не удалось бы. Мы не могли сражаться, оставалось только отвлечь и потом уже прорываться.

— Отвлечь магическим концентратом вытяжки самки доппельгангера, — кивнул Паттон, заглянув в свои записи. — Надо полагать, его вы тоже раздобыли во время странствий?

— Путешествия в диких местах учат многому, — развел руками Бран и добавил. — Если выживешь, конечно.

— Надо полагать, у вас в запасе была еще пара сюрпризов? — прищурился Паттон.

— Не без этого, — кивнул Бран, — но я рад, что обошлось без них — могли пострадать люди.

— Ага, дед, я знал, что ты, хоть и строишь суровую рожу, но под ней прячется доброе сердце! — вскричал Минт.

Мастер расследований посмотрел на Минта, затем на Карпера. Охотник подтвердил слова Брана, добавив, впрочем, что не видел, чем там занят мастер Блюм и что с медведями не сталкивался ранее. Мастеру Блюму от этого легче не стало, так как на него посыпались вопросы.

— Да вы сговорились! — взвизгнул он, тыкая пальцем в Паттона. — Почему моим словам, словам человека, который тут ездит постоянно, не верят, а верят этому торговцу, выползшему из какой-то дыры?! Наверняка, он как-то повлиял на вас всех своими словами и умениями!

Лейтенант, сидевший в сторонке и со скучающим видом наблюдавший за десятком сержанта, встрепенулся. Встал и подошел ближе, словно нависая над мастером Блюмом.

— Мастер Паттон? — спросил лейтенант.

— Виновен, — со скучающим видом бросил тот, — хотя и не слишком. От вида медведей 150-х уровней, пожирающих патруль, я тоже наложил бы в штаны и попробовал удрать.

— Бросив своих пассажиров, — удовлетворенно выдохнул лейтенант.

Точно выслуживается, понял Бран.

— Небрежение долгом, оставление доверившихся людей в опасности, ложное обвинение мастера расследований в сговоре, попытка дачи взятки представителю короля, — удовлетворенно перечислил лейтенант.

Блюм собирался возразить, что взятку не предлагал, но тут же все понял и закивал.

Выкрутится, понял Бран, посидит немного, отработает, а лейтенант чуть-чуть отобьет затраченные на его подъем в уровнях средства. Да и плевать.

— Глава 8

15 день 7 месяца 879 года, город Ордея, королевство Стордор

Бран, сложив руки за спиной, невозмутимо продвигался по центральному проспекту Ордеи, рассекая ряды горожан, словно могучий корабль. Рядом, то и дело ахая и охая, и запрокидывая голову, то ли бежал, то ли шагал вприпрыжку Минт Вольдорс. В перерывах он еще успевал улыбаться горожанкам, наигрывать песенки и приставать к Брану с вопросами.

— Дед, а дед, а куда мы идем?! В Гильдию Торговцев, да? Мы будем договариваться насчет моих выступлений?

Бран молчал, так как "мы" существовало только в ветреной голове юного барда. Сам он направлялся в здание, существовавшее практически в любом городе, неважно, находился ли тот в королевстве Стордор или был вольным, или входил в купеческую республику Занд.

Здание, в котором находилось управление по делам подземелий.

Аналоги этого здания встречались практически у любой разумной расы, перешедшей к оседлой жизни, возводящей города и поселения. И даже те, кто не возводил городов, вроде полудиких кочевников-гноллов, или вольных авианов, живущих в поднебесье, держали на примете источники маны и регулярно наведывались к ним, истребляя расплодившихся вокруг и набравших уровни монстров.

Симбиоз городов и подземелий оказался очень удачным, и, глядя на жителей Ордеи, спешащих по своим делам, можно было смело утверждать — подземелье и монстры в нем здесь выше уровнем, чем в Амальке. Все улицы были выложены камнем, то и дело доносилось шарканье метел, сметающих мусор, никто не лил из окон нечистоты, а дома, как правило, были минимум двухэтажными. Пару раз попавшиеся по пути патрульные тоже произвели на Брана благоприятное впечатление — броня и оружие были ухоженными, никто не глазел впустую по сторонам, а горожане не шарахались прочь в ужасе.

— А ведь это еще даже не столица, но мне уже хочется жениться! — пропел Минт.

Проходившие мимо две девушки прыснули, Минт тут же приосанился, поправляя бант. Он то ли не понял, что над ним откровенно смеются, то ли считал, что все средства хороши для установления контактов. Но так как Бран продолжал шагать, Минт тоже поспешил следом, не забыв напоследок подмигнуть горожаночкам и выразительно надуть щеки. Те снова расхохоталась, до слуха Брана донеслось "... ну и деревенщина, я щас лопну!"

Минт, окрыленный вниманием, скинул лютню, на ходу начал перебирать струны.

— Глаза твои, как яркий сад, меня к себе они манят, — запел он, но тут же мотнул головой. — Манит, манит, манит образ твой, меня он поглощает с головой... нет, опять что-то не то. Дед, а дед, может, зайдем пожрём? Смотри, вон какая вывеска!

Из огромного котла с булькающей ухой высовывалась, разевая пасть, не менее огромная зубастая рыба. Клыков такого размера не постыдился бы даже саблезубый слон из джунглей за морем, к которому выходили степи кентавров. Надпись на вывеске гласила "Зубастая форель".

Бран продолжал шагать.

— Дед, ну ты чего? С утра же ничего не жрали! — заканючил Минт.

Бран остановился, немного резковато, и на него тут же налетел пожилой седой Библиотекарь 76-го уровня, по мостовой рассыпались книги и свитки. "Родословная эльфийских королев Изумрудного Леса", прочитал Бран на одном из свитков. Рядом лежала книга "Эл Дож на дне морском", и на обложке ее Эл страстно обнимал русалку, которая обвивала его хвостом. Несмотря на то, что размножались русалки иначе, можно было не сомневаться — несколько страстных сцен любви с русалкой в книге будет.

— Простите, уважаемый, — Бран наклонился, помогая собрать книги, — это новая книга о приключениях Эл Дожа?

— Да! — обрадованно воскликнул Библиотекарь. — Буквально на днях доставили из столицы, и наш граф Бронгезе, вы знаете, он меценат и покровитель культуры, тут же приказал купить десяток для городской библиотеки! Чтобы горожане могли приобщиться к прекрасному!

Судя по смущению в голосе, библиотекарь нес одну из этих купленных книг домой, дабы приобщиться к прекрасному без лишних свидетелей. Впрочем, возможно, в Ордее были другие порядки, и здесь не возбранялось брать книги из библиотеки домой. В конце концов, Бран, за свою долгую и насыщенную приключениями жизнь, больше времени провел в диких землях и походах за сокровищами по необжитым местам, чем в таких вот городах.

— Надо будет себе тоже купить, — заметил он задумчиво.

— Рекомендую книжную лавку мастера Горроха, — тут же посоветовал библиотекарь, — она как раз неподалеку отсюда, цены там умеренные, а выбор всегда богатый.

— Благодарю, — улыбнулся Бран, поднимаясь и помогая подняться библиотекарю. — Извините, что так неудачно остановился и доставил вам неприятности.

— Что вы, что вы, всегда приятно встретить ценителя приключений Эл Дожа!

Они раскланялись, и Бран продолжил движение, а рядом возмущенно запыхтел Минт:

— Дед, так ты чего из себя отшельника разыгрывал! Вон как мягко языком стелешь! Давай уже пойдем пожрем, наверняка нам скидку сделают!

Скидка Брану была гарантирована всегда и везде, достаточно было приложить некоторое количество времени, Особенностей и усилий, но это не означало, что он собирался слушать Минта. Впрочем, убивать тоже не собирался, разве что запугать до обгаженных штанов, но после того, как они бились бок о бок на крыше дилижанса, такой вариант претил Брану. Поэтому он остановился и сказал:

— Слушай, ты собираешься за мой счет пожрать, сэкономить денег и стать звездой, но при этом неспособен даже выучить, как меня зовут?

— Мастер Бран, да вы что! — искренне удивился Минт, но все же шаг назад сделал. — Я думал, вам нравится такое обращение, типа мы как семья, вы такой строгий дедушка, я непутевый, но любимый внук, которому вы даете денег на сладости!

Нет, Бран, конечно, знал, что профессия Барда не увеличивает атрибут Интеллекта, но не представлял, что все так плохо.

— Я ведь говорил, не ходи за мной — сдохнешь, — напомнил он.

— Ну, не сдох же, — буркнул Минт, отворачиваясь.

Бран не стал дожидаться повторения инцидента с библиотекарем, шагнул в сторону, под каменную стену дома. Минт вскинул голову, явно собираясь устроить сцену вызова и бунта, но тут же отпрыгнул к Брану. Проскакал отряд тяжеловооруженных всадников, пахнуло потом, железом и злобой, затем потянуло еще и конским навозом.

Воспитательный момент был упущен и Бран, едва заметно пожав плечами, зашагал дальше.

— Мастер Бран! А вон там была книжная лавка, о которой тот старый книжник толковал!

Бран и сам видел вывеску, но он всегда придерживался принципа "вначале дела — потом развлечения", и не видел повода отклоняться от выбранного курса. Да, изначально он собирался сообщить обо всем в столице, но изначальный план предполагал, что он просто пересядет с одного дилижанса на другой. Раз уж план оказался нарушен и он задержался в Ордее, то о странном подземелье можно было сообщить и здесь.

Скорее всего, новостью это не станет, но зато можно будет узнать, что творится в Стордоре с подземельями.

— Мастер Бран! А вон Гильдия Торговцев! Ух, четыре этажа и сколько народу! Прямо отсюда чую запах деньжищ!

Бран тоже ощущал запахи, и, как ни странно, Минт был прав. Пахло именно что деньгами, монетами, золотом, серебром и драгоценностями. То ли готовился большой платеж, то ли торговцы заносили какой-то регулярный налог, хотя, какая, в сущности, разница? Все равно заходить туда Бран не собирался, грабить тоже. Пара сомнительных личностей терлась неподалеку, но Бран знал, какие меры безопасности применяются в гильдиях, особенно в вопросах, связанных с ценностями. Если у этих воришек есть хоть капля Интеллекта, то не полезут, а если нет — то туда им и дорога, меньше ворья будет на свете.

Цель постепенно приближалась, как и предполагал Бран, управление по делам подземелий находилось в центре города, рядом со зданием магистрата и огромной церковью Ордалии. В чем-то не слишком удобно, а чем-то так даже очень — например, свежедобытые туши монстров сразу после учета в управлении попадали на рынок, шумевший чуть дальше.

Помимо конструктов из чистой маны, которые исчезали на глазах, иногда прямо в подземелье, имелись там и вполне материальные ценности. Металлы и драгоценные камни, добытые самим подземельем в ходе расширения, животные, птицы и растения, ставшие монстрами под воздействием маны подземелий, но все равно способные размножаться, и так далее. Управление по делам подземелий следило за правильным использованием подземелья, чтобы то не истощало ману на конструкты, под натиском слишком большого количества желающих, чтобы отправляющиеся туда не исчерпали разом все ресурсы, или, наоборот, не вызвали взрывного роста или всплеска агрессии и появления слишком высокоуровневых монстров.

Разумеется, следили там и за границами подземелья, за плотностью маны, агрессией монстров и их уровнями, дабы наиболее разумно и полно использовать ресурсы подземелий. Неоднократно появлялись планы укрощения подземелий, дрессировки их, создания с нуля разумных и полностью подконтрольных подземелий, но все она проваливались из-за того, что для зарождения кристалла требовалась высокая плотность маны, а значит, тут же в дело вступало Проклятие Маны.