-Только молодые и дюже наглые готовы идти по головам для достижения своих целей. Народ постарше предпочитает более мягкие, но не менее действенные пути, — пояснил Ирглид, сочувственно, как на ребенка, глядя на меня.

-Собственно, это вторая часть проблемы, приведшей нас сюда, — вернулась я к цели визита.

На лице главаря крупными буквами было написано: "Ну что еще?"

-Ко мне обратилась высокородная эльфийка с просьбой организовать встречу с девушкой, которую она именовала своей дочерью. — Увы, приходилось идти на нарушение правил Посредника и собственного слова, только теперь, получив подтверждение первой части предположений, я была уверена и в остальных. — "Дочь", с которой жаждут встретиться, — орчанка, гадалка.

Ирглид аж присвистнул. Ну, да, он же не думал, что я спрашивала его из праздного любопытства? Впрочем, с чего бы ему думать иначе, если знакомы мы без году неделя!

-От меня-то вы что хотите? — слегка обреченно спросил Ахаир.

-Нужно попасть в гостиницу "Старый плющ", что на Старорыночной площади, но так, чтобы никто, абсолютно никто не видел нас.

-А я? — демон с каким-то странным выражением лица смотрел на меня.

-Что ты? — пришлось уточнять, ибо догадок не было вообще.

Ответа не последовало, демон обиженно отвернулся. Ну ребенок, ей-богу!

-Итак, вы хотите, чтобы вас, лиа Посредник, тайно провели в гостиницу? — вернул к теме Смуглый.

-Нет, я хочу, чтобы мы вместе тайно прошли в гостиницу, дабы все сказанное гадалкой вы слышали сами, а не в пересказе из моих уст!

Лиэн задумался, быть может, даже засомневался. И ведь есть повод: является неизвестная дама, да еще в компании с демоном, легко проходящим сквозь стражу, приносит неприятные известия, становится свидетелем семейных разборок, и какой ей резон помогать именно ему, Ахаиру Смуглому? Да, поводов много. Остается надеяться, что теневой господин все-таки поверит мне.

-Оставайтесь здесь, я распоряжусь подготовить наш визит, — Смуглый принял решение в мою пользу.

На самом деле в свою, но он получит тому подтверждения, очередные, потом.

Вечерние сумерки набросили на мир лиловую кисею. Деревья за окном во всю заигрывали с ветерком. Первые звезды подмигивают обманчивыми огоньками. Цветы прячут яркие одеяния, чтобы ночная мгла не попортила красоту. Все готовится ко сну, к чему-то нежно-воздушному и спокойному.

И только я сижу уж который час в кабинете Ахаира Смуглого в ожидании активных действий. Сбоку послышался хмык. Ах, простите, сижу в компании с обиженным непонятно на что демоном. Который час обиженным.

Косые взгляды, демонстративно задранный подбородок — это вряд ли может вообще забавлять, но терпимо в течении нескольких минут, получаса, часа уже с трудом. А тут... И дальше?

-Демоны Бездны! Ну что случилось-то? Что еще? — пришлось первой нарушить молчание.

-Ты могла бы обратиться за помощью ко мне, — обижено хмурясь, ответил демон. — Ведь к Смуглому я тебя провел? Провел! Попасть к гадалке ничуть не сложнее.

-Послушай, я и так каждый месяц буду расплачиваться пирогами, куда уж больше? На золото же ты не согласился бы?

Ирглид покачал головой:

-Нет, конечно же! Но я бы что-нибудь другое придумал!

О, да, придумал! Я даже не берусь предположить, что это могло быть! Нетушки, лучше со Смуглым, ведь он сам заинтересован в визите.

-Собирайтесь! — прервал наш разговор Ахаир, стремительно входя в кабинет. — Все готово!

А что нам собираться-то? Недоуменно переглянулись с демоном. Можно подумать, с ворохом вещей заявились. Или это он о моральном настрое? Демоны Бездны, да у меня никакого настроя нет! Я банально хочу домой, ибо дома матушка, которую хоть и предупредили — вроде бы, — но нотацию выслушать придется, а также дома уютное кресло, любимый чай и стратегический запас конфет. Молельцы и хранители, какой я бред несу? Опять страх? Похоже он самый, родимый. Ведь то, что я собиралась предложить гадалке, имело мало шансов на успех. Но даже при благоприятном раскладе для города, лично для меня все могло оказаться... Нет, не буду думать о смерти, буду верить, что этого не случится. Не так! Не сегодня!

В существовании тайного хода в гостинице можно было и не сомневаться. Вот только предположить, что он начинается у помойной ямы в конце квартала, практически невозможно: ну кому в голову придет идти вдоль разделительной борозды, среди отбросов, огрызков и прочих отходов? Или это не начало хода, а его конец? Ведь с такой позиции вполне логично получается: вынести труп и бросить здесь — помойки не являются местами массовых гуляний, мусорщики и те раз в неделю приезжают.

Владелец "Плюща" встретил нас в подвале низкими поклонами, с трудом балансируя при этом подсвечником с зажженными свечами — хоть и немного света от них, но и в темноте не споткнешься. Проплутав по подсобным помещениям и черным лестницам, мы вышли на третий жилой этаж. Согласно приемному журналу лиа Виорика Найирнай Диол поселилась в комнате под номером семь. Остается только надеяться, что гадалка чувствует, что мы не со злыми намерениями пришли. Хотя не так: я могу говорить за себя, а вот чувства Ахаира мне неизвестны. Он ведь и радикально все решить может: нет гадалки — нет проблемы. Демоны Бездны, куда я вляпалась?

В дверь постучал Ирглид: ровно, равномерно, спокойно. Минутная тишина и...

-Вы? — сказать, кому орчанка удивилась больше, затрудняюсь, ибо недоуменно-перепуганный взгляд блуждал между мной, Ирглидом и Ахаиром. Складывалось впечатление, что она всех нас знает.

-Можно войти? — заулыбался во весь рот демон.

-О, да, конечно... — несмотря на подбор слов, гадалка была неуверенна в правильности своих действий.

Номер был небольшим, мебель присутствовала ровно в том количестве, чтобы комфортно разместиться хозяину и одному гостю. Возможно именно поэтому, но не берусь утверждать, имевшиеся в наличии кресла предоставили мне и хозяйке комнаты.

Минут пять усаживались-устраивались, минут пять переглядывались, не зная как начать разговор. Но начинать-то надо?

-Лиа, боюсь, вам угрожает опасность, — пришлось брать на себя разговор. — Мы бы хотели защитить вас. Дело все в том, что защищая вас, мы помогаем себе, защищаем и себя тоже.

Девушка бросила испуганный взгляд на Ахаира, который молчал и хмурился с момента нашего прихода.

-Я не чувствую беды, — покачала головой гадалка.

-Абсолютно? — стоит уточнить, ведь порой одна мелкая деталь полностью меняет картину.

-Ну... — задумалась орчанка. — Пару дней назад ко мне на набережной обратились три лиэна: молодые, суетливые и... нахальные. Они были уверены, что за пару золотых я соглашусь им — как они тогда выразились? — приватно погадать. Естественно, я отказалась: гадание не бывает приватным, это не огненные танцы, и я не ярмарочная шарлатанка, зазывающая клиентов ради поживы. Несмотря на отказ, лиэны продолжали упорствовать. Пришлось даже убегать и скрываться, — абсолютно серьезным тоном поведала лиа Виорика.

Как там Смуглый говорил? Молодые да наглые? Похоже, они и есть. И что делать дальше? Почему-то все вновь запереглядывались, пока не остановили взоры на мне.

-Лиа, вы сможете их найти? — да-да, я не ошиблась, а спросила именно то, что хотела: со слов Айри знаю, как гадалки могут находить пропавших людей, а здесь похожая ситуация — наглецы спрятались, то есть пропали для посторонних.

Орчанка испуганно захлопала глазами:

-Они нехорошие. Они... от них тиной тянет...

Замечательный ответ! Тиной тянет? В болоте, что ли, засели?

-Я понимаю вас и, да, согласна — они плохие. Но ведь из-за них могут пострадать хорошие. Разве вы не чувствуете?

Гадалка вцепилась в бахрому шали, как утопающий в последнюю соломку. Увы, я понимала, что она должна сильно рискнуть, чтобы найти наших "клиентов": помню с рассказов Айри, указать на карте или описать место гадалки не могут, а вот ткнуть пальцем, пройдя по ментальной путеводной нити в реальности, сумеют. Вот и получается, для того, чтобы найти ценителей приватного гадания, лиа Виорике придется идти как поводырь, вести за собой, а значит встретиться с ними еще раз. И где гарантия, что охрана Смуглого окажется быстрее ножей "клиентов"? Правильно, гарантий нет.

-Пусть ваши охранники возьмут бируды, — укутываясь в шаль, словно на улице морозный январь, а не теплый июньский вечер, тихо-тихо сказала, наконец, гадалка. — И еще: лучше идти сегодня, хотя и плохо, что в ночь, но завтра... — девушка нахмурилась, как тогда, при гадании в ресторане, — завтра может быть поздно.

Ахаир лишь молча кивнул.

Можно сто раз спросить себя, какого демона я тут делаю.

Можно сто раз напомнить об ожидающей дома матушке.

Можно сто раз сказать, что добропорядочным лиа не престало даже думать о бандитских разборках, а не то, что участвовать в них.

Можно сто раз указать на факт наличия сильных лиэнов, побольше меня заинтересованных в успехе предприятия.

Но можно и один раз посмотреть в испуганные глаза молоденькой орчанки, клещом вцепившейся в мою руку. И сто раз послать всех в далекие дали, но продолжать идти в странной, разношерстной компании на спасение родного города.

Сказать, что у нас был план — нахально соврать. Плана как такового не было: прийти, победить, разобраться. Воистину чисто мужской подход — не озаботиться деталям. Хорошо, что по просьбе гадалки взяли бируды. Полагаю, это не единственное оружие, но оно будет задействовано в первую очередь. Главное, чтобы при стрельбе не зацепили нас с лиа Виорикой.

Нет, нельзя столь безответственно относиться к вопросу собственной безопасности. Я, увы, никогда не принадлежала к тем дамам, что с легкостью обращаются с мечом, шпагой, саблей, или с не меньшей легкостью кидают ножи. Да и кулаками с пользой махать не умею, это чтобы раз дал и все, можно забыть о неприятных типах. И все-таки без маломальской защиты из дома я не выходила: как у любой уважающей себя лиа в моем ридикюле имеется, во-первых, амулет от сглаза, во-вторых, перцовый порошок, в-третьих, хоть и не люблю я магов, смешная шапочка для кольца с зарядом на две-три молнии направленного действия. Вот последнюю на гильдейскую печатку можно и нацепить. А в левый рукав переложить мешочек с перцовым порошком — жестикулирую я мало, но если случается, то левая рука активней, вот и воспользуюсь преимуществом. Можно еще амулет на кисть намотать: не кистень, но в связи с солидным весом и надежным шнурком вполне за него сойдет. Так, что еще я могу? Определенно заболтать при возможности. Но это вряд ли поможет в нашей ситуации. Хотя... рано отбрасывать подобный вариант, всякое может случиться.

Пока размышляла о возможностях обороны и нападения, мы пришли. Старый уютный дворик двухэтажного дома наводил на романтический лад: увитая плющом беседка для тайных встреч, клумбы годеции, заросли жасмина — и здесь прячутся новые теневые господа? Судя по эмблеме на доме — кровать и лейка, — здесь сдаются меблированные апартаменты, так что все может быть.

На наше счастье собак здесь не держали, а судя по звукам, квартирантов тоже немного обреталось. Как прошипел-прошептал один из охранников, заняты две квартиры на первом этаже и одна на втором. Орчанка махнула в сторону лестницы, значит, нам на второй этаж.

Можно сколько угодно стонать об отсутствии должной подготовки, но замирать на целый час под дверью не имеет смысла — вышедшие или выглянувшие хозяева легко заметят такую толпу. Столько ждать и не пришлось, минут за десять управились — я прекрасно понимаю, что людям Смуглого надо было занять хоть какие-то позиции, чтобы никто не сбежал.

"Наступление" начали мы довольно банально — просто постучали дверь. Постучала гадалка, попытавшись вцепиться в меня, но получилось только просунуть руку под правый локоть, поскольку печатку с сюрпризом я старалась держать на виду.

Дверь внезапно распахнулась, и в свете из прихожки удалось разглядеть молодого мужчину, человека.

-Вы кто? — сразу же набычился он.

-Мы? Две подружки-хохотушки, забрели на огонек, — понесло меня непонятно куда.

-Чего? — вытаращился не хуже карася бандит.

-Пройти надобно, а то так пить хочется, что аж переночевать негде, — я продолжила сыпать фольклорными мотивами.

-Дуры, что ли? — озадачился бандит. — Да пошли вы!.. — И попытался толкнуть нас.

Напрасно... Первый заряд молнии, к счастью самый малый и бесшумный, если и не упокоил, то успокоил на какое-то время точно.

-Далон, где застрял? — в прихожую двинулся еще кто-то.

Нужно действовать! Ну чего охранники Смуглого стоят?

-Вы кто... — договорить новый "герой" не успел: зажмурившись от страха, орчанка опустила ему на голову чей-то бюст — и где только успела взять.

"Герой" вырублен, грохот на весь дом и... топот ног подсказал, что сейчас будет подкрепление с вражеской стороны.

Того, что произошло далее, никто не смог бы предположить. Даже Ирглид, хотя он и пытался высказываться, мол, сразу знал, что из нашей затеи выйдет что-то с чем-то. Лиа Виорика, оказывается, грохнула об голову бандита не бюст, как мне показалось вначале, а вазу с цветами. Вода выплеснулась, я на ней поскользнулась, впрочем, как и несколько охранников Смуглого (это ж сколько цветы стояли в вазе, что вода затухла?), резко взмахнула левой рукой, да-да, той, где порошок в мешочке, и спустила — нечаянно, абсолютно, совершенно уверенна, — еще молнию из кольца. Противники не знали: чихать от перца или дергаться в конвульсиях от полученного разряда. Эта заминка спасла нам жизнь: охранники Смуглого ринулись вперед и скрутили новоявленную банду. Сам Смуглый тоже принимал участие, раздавая тумаки направо и налево не желавшим осознать, что их взяли в плен. А Ирглид торопливо тушил брошенные бандитами, не нашими, свечи: бросили их не абы как, а слишком прицельно, как бы на воздух от взрыва не взлететь!

Откровенно говоря, мой "героизм" с порошком и молниями был лишь каплей в море, ведь в апартаментах обреталось пятнадцать, да-да, пятнадцать головорезов. Понявших, что пришли за ними. Резни избежать не удалось: трое с их стороны, один с нашей, но живой, тогда как тех...Демоны Бездны, примите их души. Если они у них, конечно, есть.

Разглядывая связанных мужчин, стащенных в центр самой большой комнаты, я пыталась понять: зачем, ну зачем они все это затеяли? Богатства захотелось? Так иди и работай! Власти? Тоже не сиди, сложа руки. Ну, они и не сидели, только способ выбрали...

Знакомые прямые светлые с легкой рыжинкой волосы в центре сидяче-лежачей композиции привлекли мое внимание. Ба... да это ж моя клиентка-эльфийка! Прошу прощения, клиент, мужчина. И полуэльф. Теперь понятно наличие вуали: ею пытались скрыть не само лицо, а обилие грима и пробивающуюся бородку. Ведь это у чистокровных эльфов может не расти борода, а на полукровках природа будто отыгрывается, прибавляя скорости роста растительности на лице. Большинство устает бриться по семь-восемь раз на дню, да и в бороде волосы не так стремительно вытягиваются.