1. Одолженный меч, чужая магия

— Корак. Только что ожил после заточения в камне, — заразившись мрачным настроением, ответил я. Будущее вырисовывалось совсем не радужным. — И я тоже обязан королеве — тем, что жив до сих пор.

— Теперь, когда вы друг друга знаете, продолжим, — как ни в чем ни бывало произнесла Кэтрин. — Корабль на Изумрудный Остров отплывает на рассвете, вы на него успеете. С правилами соревнований познакомитесь на острове. И не волнуйтесь: вы обречены победить.

Уже когда мы шли по еще темным улицам Кариатида, королева тихо обратилась ко мне:

— Думаю, это не то, чего бы тебе хотелось, но команда должна выглядеть безобидной на первый взгляд, а вас будет трудно в чем-то заподозрить. Тем не менее, будьте осторожны. Это Соня тебя одела фанатиком?

— Да, — кивнул я.

— Хорошая идея. Так и ходи. На первый взгляд, придает таинственный вид. Потом, когда первое впечатление рассеется, поймут, что на деле тайна гроша ломаного не стоит, и успокоятся. А нам это и нужно. Не забывай тренироваться с посохом и арбалетом. И читать тоже: позже я буду присылать письма. Думаю, мы встретимся еще не скоро. Если что, Мария, Аллейн и Гвен тебе помогут. Удачи, — сказала она напоследок.

Глава десятая

Пятое утро нашего морского путешествия мы встретили на палубе корабля. Изумрудный остров давно можно было разглядеть невооруженным взглядом, однако приближались мы к нему крайне медленно: в последний час пути ветер почти пропал.

Так что мы, уже готовые к высадке, считали минуты и развлекались разговорами о всякой ерунде... То есть, для остальных это действительно была настоящая ерунда, а для меня — нет, поскольку до сих пор ощущался недостаток сведений о мире и любая информация становилась интересной.

— Вот скажи, Мария, чем гномы отличаются от людей?

— Ростом, — ответила гнома.

— Но я встречал и людей такого же роста как ты, и не так уж редко. Но гномами они же от этого не становятся?

— Просто для людей это отклонение, а для гномов — нормально, — отмахнулась Мария.

— А гномы ростом с человека бывают? — полюбопытствовал я.

— Не слышала.

— Спроси еще, роют ли гномы ходы со скоростью тысячу шагов в минуту, — усмехнулась Гвендолен: пару дней назад я наивно поинтересовался, не выпускают ли эльфы по пятьдесят стрел в минуту, чем поверг ее в шок. Оказалось, далеко не все эльфы умеют даже стрелять из лука, а те, что умеют, ненамного в этом превосходят прочие расы. И если стреляют очень хорошо, то потому что тренируются много, а не потому что они эльфы.

— А вот еще есть такая легенда, — весело продолжила эльфийка. — Что когда-то гномы жили в таком месте, где все очень тяжелое: камни, дерево, вода... Вот их и придавило слегка, и они стали меньше, зато сильнее. Чепуха, правда? Как будто предметы могут менять свой вес и становиться легче или тяжелее, если перенести их в другое место!

Мария только пожала плечами. А мне пришлось промолчать, утаив то, что знал о силе тяжести на разных планетах.

— Да вот тоже, кстати, — перевел я разговор на другую тему. — Не обижайся только, но правда, что эльфам...

— О нет, — пробормотала Гвен. — Опять.

— Правда, что эльфам свойственно высокомерие?

— Кто это тебе сказал такое?! — возмутилась наша эльфийка.

— Один человек, ты его не знаешь, — отговорился я.

— Должно быть, твой знакомый слишком долго общался с нашим королем Элдрихом. Вот на него и повлияло. На самом деле, мы просто легкомысленные и своенравные!

— Корак, карманы проверь, — вмешалась Мария. — А то кое-кто не умеет сдерживать свое легкомыслие.

— Что там у него интересного, в карманах, — вздохнула Гвен. — И вообще, я и не собиралась...

— Уже побывала, значит, — сделала вывод гнома, пока я проводил проверку. Впрочем, брать действительно было нечего. Разве что разряженный мобильник, который мне до сих пор было жаль выбросить. Но кому он тут нужен?

Команда наша оказалась все же не так плоха, как мне показалось поначалу. По крайней мере, среди нас теперь находился один человек, умеющий владеть мечом. То есть он, конечно, был гоблин, но тем не менее... Я подозревал, что на этот случай Кэтрин его и включила в отряд. Мария, хоть и прихватила булаву, обращалась с ней примерно на том же уровне, что и я с посохом: на уровне 'замахнуться-стукнуть'. У Гвендолен с кинжалом было то же самое: 'взять-ткнуть'. Зато Мария смыслила в алхимии, а Гвен умела известно что. Лишь я казался себе четвертым лишним, утешаясь только тем, что моя главная роль еще впереди, хотя и не понимал толком, что за роль.

— Причаливаем, — объявил Аллейн. — Это что, нас встречают?

На причале действительно собралась толпа из пары десятков человек.

— Может, новости с материка хотят узнать... — я накинул на голову капюшон своей униформы.

— Да нет, будут путешественникам услуги предлагать, — пояснил кто-то из экипажа корабля, возясь неподалеку с канатами.

— Какие услуги? — поинтересовалась эльфийка.

— Разные... — неопределенно ответил моряк.

И точно, едва мы спустились с корабля на пирс, как нас тут же окружили со всех сторон.

— Всего за четыреста золотых я принесу вам удачу! — подскочил какой-то тип.

Но его тут же оттерла в сторону бледная особа неопределенного возраста.

— Обеспечу удачей за двести золотых! — завопила она. — Наймите меня, удача вам понадобится! Всего двести!

— Не слушайте ее, у меня удача вдвое больше! — перебил первый.

— Чепуха! — взвилась конкурентка. — Я профессиональный медиум!

— Вам необходим носильщик! — вмешался еще один встречающий. — Всего за...

— Нет, мы как-нибудь сами, — ответила Мария.

— Я знаю, вам нужен личный повар!

— Мы как-нибудь сами, — повторила гнома.

— Правильно организую походы! — с очередным предложением сунулись уже ко мне.

— Мы как-нибудь сами! — подхватил я.

Но местные не унимались.

— Провожу разведку!

— Мы сами, — отмахнулась Гвен.

— Вселю мужество в ваши сердца! — объявил мрачный тип в красной шляпе.

— Мужества у нас и своего хватает, — нахально ответила эльфийка.

— Это точно, — подтвердил Аллейн.

Приложив некоторые усилия, мы выбрались из галдящей толпы. Специалисты быстро потеряли к нам интерес и, должно быть, остались встречать более щедрых пассажиров. Только медиум увязалась за нами следом, обещая ежедневное везение в таких размерах, что мы его не унесем, но, спускаясь с причала, споткнулась и рухнула в воду. У берега было, конечно, мелко, но довольно грязно.

— Не повезло, — прокомментировала стоящая на берегу девушка. — Маргарита. Я ваш проводник.

— Мы как-нибудь сами! — хором ответили мы.

— Бесплатно, — улыбнулась Маргарита. — Проводник предоставляется всем участникам соревнований. Вы ведь участники?

— Ну да, — подтвердила Гвендолен. — А как вы догадались?

— Только участники прибывают по четверо и таким... Разношерстным составом, — снова улыбка. — Изумрудный остров небольшой, его можно обойти за пару часов. Воды вокруг тихие, пиратских нападений за последнее время не отмечено. Единственная небольшая проблема — это стрекозы, размножившиеся на болоте у западного берега. Но такое большое количество вооруженных участников состязаний наверняка проредит их стаи.

— Или надолго накормит, — мрачно бросила Мария. Ей вообще порой доставляло странное удовольствие предсказание наших будущих бед и утверждения о неизбежном провале всех наших начинаний... К счастью, такое настроение на гному находило не каждый день.

Припомнив, что стрекозы тут довольно большие и кусаются, я тоже немного заволновался. Однако проводница, не смущаясь, продолжала.

— Население невелико, и ранее из достопримечательностей острова можно было отметить только заброшенный храм Луны, вон там, на холме. Но как вы успели заметить, в связи с соревнованием сюда прибыло много временных жителей, а благодаря лорду Маркхэму для удобства игроков и зрителей построены оружейные, алхимические и другие лавки и открыты представительства основных гильдий магии. Теперь облик Изумрудного острова преобразился...

На первый взгляд, Изумрудный остров выглядел идиллическим местом, вполне походящим своему названию: покрытые зеленой травой луга и несколько невысоких холмов, небольшая речушка и песчаные берега... Население и впрямь оказалось небольшим: вся деревня состояла из двух коротких улиц. Обежав их следом за Маргаритой, взмахами руки указывавшей на все необходимое участникам (лавки, магические гильдии, таверна, жилье лекаря) и пояснявшей, какую большую пользу принесет состязание местным жителям, мы остановились у дома здешнего судьи.

— Здесь временный штаб лорда Маркхэма — нашего благотворителя, предоставившего призы для нашего соревнования! Настало вам время узнать правила, — и наша проводница постучала в дверь.

— Войдите! — донеслось изнутри.

— С этого момента я должна вас оставить. Надеюсь, вы провели время с пользой. Удачи! — напоследок улыбнулась Маргарита.

* * *

Вряд ли у суда на острове было много работы: комната, в которую мы зашли, явно не предназначалась для публичных процессов. Вчетвером мы тут же заняли половину помещения. На второй половине размещался стол, за которым сидел седобородый, седовласый и седобровый человек немалых размеров в красном, расшитом золотом кафтане — лорд Маркхэм, как я подумал. Расположив на столе свои широкие рукава, лорд в одиночку занял почти все место. Только с краешку стола пристроился лысый эльф, одетый похуже, в явно поношенные вещи. Это что, такой судья здесь?!

— Добро пожаловать. Присаживайтесь, — лорд широким жестом указал на единственный в комнате табурет. Мы переглянулись: должно быть, табурет предназначался для командира отряда, но поскольку до сих пор как-то в голову не пришло выбрать, кто из нас главный, оставалось неясным, кому сидеть... А организатор соревнований, не дожидаясь, пока гости решат вопрос, продолжил:

— Я лорд Маркхэм, благотворитель. Это я устроил наше соревнование и предоставил вам замок в качестве приза.

"Благотворитель, как же..." — подумал я и был уверен, что подобные мысли появились не у меня одного.

— Если вы победите, то станете править одним из прекраснейших мест в Эрафии. Замок Гармондейл находится за Тулареанским лесом, прямо на границе человеческих и эльфийских земель, — продолжал радовать нас лорд. — Я уверен, вам понравится этот замок. Особых удобств в нем нет, но довольно просторно и отличная вентиляция. Я расстаюсь с ним, скрепя сердце, но чувствую, что настала пора вернуть кое-что народу.

К счастью, выражение моего лица не было видно под капюшоном. Единственное, что оставалось непонятным: понимал ли сам устроитель, как фальшиво звучит его речь?..

— Я очень вам признателен, за то, что вы участвуете в моем скромном состязании, — лучился радушием Маркхэм. — Надеюсь, вы хорошо повеселитесь, даже если не выиграете. По-моему, замечательно, когда все соревнуются в духе товарищества и уважения к соперникам.

— Ну... Да. Замечательно, — пробормотала Гвен. Выглядела эльфийка слегка... обалдевшей? Как, впрочем, и остальные.

— Правила соревнования вам сообщит судья Томас, — лорд кивнул на своего соседа по столу. — Он же внесет вас в список участников.

— Ваши имена, пожалуйста, — поскольку благотворитель занял почти весь стол, судье пришлось писать на самом краешке. Впрочем, несмотря на это, зарегистрировал он нас быстро. — Итак, для победы вам необходимо, не выбираясь за пределы острова, найти и первыми доставить сюда: хорошую шляпу, зелье заживления ран, музыкальный инструмент, большой лук, морскую раковину и плитку, покрывающую пол, из храма Луны.

— Таковы условия состязания, — повторил он, видимо, заметив наше недоумение.

— Не беспокойтесь, в моем соревновании от вас не потребуется великих подвигов, — снова подал голос лорд. — Да, кстати, еще одна просьба. Вчера у нас пропала одна из команд. Странно, остров ведь небольшой, потеряться негде... Среди местных жителей ходят слухи, что якобы поблизости завелся дракон. Это сомнительно, но все же будьте осторожны: если найдете подозрительную пещеру, не лезьте туда сами, а обратитесь к страже. За информацию о судьбе исчезнувших участников назначена награда.

Мы переглянулись: жизнь становилась все интереснее...

Глава одиннадцатая

— Этот Маркхэм — мошенник, — уверенно заявила Гвен, едва мы вышли из временного штаба.

— Конечно, — согласился я. — Думает, что никто тут не знает о том, какой его замок. Просторный и вентиляция хорошая... Наверное, полно дыр в стенах. Но наглость-то какова! Совсем неплохо прослыть благотворителем, избавившись от ненужного.

— Меня другое волнует, — задумчиво произнесла Мария. — Кэтрин обещала, что мы победим. И вот уже другие участники пропадают...

Мы оторопели.

— Ты что, думаешь, это Кэтрин сделала?! — выпалила эльфийка.

— Привезла на остров дракона?! — удивился гоблин.

— Не может быть! — возмутился я.

— Не знаю, — пожала плечами гнома. — Странно просто все это.

— Ничего странного, — не согласилась Гвен. — Ну, завелся тут дракон. Ну, забрался кто-то к нему в пещеру. Кэтрин-то тут при чем?

Самое интересное, что о драконе все говорили, как о погоде: завелся и завелся — бывает. Мне-то такие происшествия были в новинку, однако, видя спокойное отношение остальных, поднимать тему дракона на острове и я не счел нужным.

— Может, и не при чем, — продолжала гнома. — А только соревнование это глупое. Шляпа, ракушка, музыкальный инструмент — что за чепуха?..

— Маркхэму же надо избавиться от замка, а Кэтрин — сделать так, чтобы мы выиграли, — напомнил я. — И зачем им усложнять нам жизнь?

— Само собой, — согласилась Мария. — Но тогда надо усложнить жизнь нашим соперникам, чтобы они проиграли. Если мы сможем найти все эти мелочи, смогут и они. Не полные же они дураки все?

— Боюсь, наоборот, — усмехнулась Гвен. — Только дураки сюда и приедут участвовать.

— Это почему?

— Ты не знаешь, что такое Гармондейл. Как там Маркхэм сказал? Замок на самой границе человеческих и эльфийских земель. Прямехонько в Спорных землях, а это такое место...

— Какое? — заинтересовался Аллейн.

— Спорное, — со значением сказала наша эльфийка. — И Авли, и Эрафия считают его своим, а местные жители то и дело бунтуют против всех. Никто из местных лордов долго еще не продержался. Так что от этого замка проблем будет куда больше, чем пользы.

— Все равно. Даже если... — тут Мария запнулась, глядя себе под ноги. — Хотя, может, они и в самом деле, полные дураки...

Наклонившись, гнома сорвала гроздь красных ягод, росших у обочины дороги.

— Знаете, что это?

— Ягоды, — ответила за всех Гвендолен.

— Из них делают зелье заживления ран, — недовольно посмотрела на нас Мария. — Растут тут чуть ли не у крыльца, и никто их не заметил. Видно, в других командах алхимиков не было.

И тут у меня в голове что-то щелкнуло.

— Точно! Я понял!

— Что понял? — Мария отвела взгляд от ягод.

— В других командах алхимиков не было. Кэтрин специально предусмотрела состав нашей команды так, чтобы мы выиграли.