Истинная история известного прохвоста

— Эх, пошла потеха! — Кот радостно хлопнул лапами.

Старуха не могла разделить радости кота в полной мере, потому что не представляла сущности колдовства, но уверенность кота в том, что они на верном пути и даже близки к намеченной цели приободрили ее неимоверно. По словам хвостатого колдуна волшебный порошок , произведенный в достаточном количестве "чего хочешь разнесет", а для полного счастья необходима только "адская машинка", изготовить которую будет ненамного сложнее, чем приспособление для золочения монет.

К вечеру пошел дождь — колесо пошло чуть бодрее, и кот выглядел абсолютно счастливым. Мельница скрипела , колдовской аппарат крутился, в дырочку бежали пузырики хлора, растворяясь в щелочи. Старухе же оставалось только выгребать лопаткой выпадающий на дно серый порошок и подмешивать золы.

— Хранить в мокром виде! — Строго предупредил кот, отправляясь по делам. — Иначе взлетите на воздух вместе с мельницей.

"Стара я уже, чтобы учиться летать", — Думала ведьма, накрывая от мух заветную баночку. — "Да и мельница скорее развалиться, чем взлетит... А вот подсунуть волшебного порошка новому монаху!..",

Новый служитель культа, присланный взамен погоревшего на фальшивом золоте, вероятно, страдал бы безудержной икотой, если бы соответствующая народная примета была бы верна. Между тем, этот достойный и действительно набожный пожилой человек вряд ли заслуживал казней, которые рисовало воспаленное воображение старухи. В отличие от своего предшественника он не предавался греху чревоугодия и не был ни жадным, ни эгоистичным. Скромный седовласый дедушка прибыл очень тихо, и начал свою деятельность вовсе не с выбивания звонкой монеты. Едва освоившись, он принялся наверстывать упущения своего предшественника в нелегком деле борьбы с нечистой силой, совершив надлежащие обряды для всех страждущих и пострадавших от произвола хвостатого демона. Кроме того, он не чурался разговоров с людьми и, никогда не позволяя себе хамских выходок, внимательно выслушивал каждого, находя слова утешения. Во время душеспасительных бесед, пастырь не ленился записывать наиболее интересные высказывания, для чего при нем всегда имелся свинцовый стилус и лист грубой светло-коричневой бумаги.

Такая старательность не могла остаться незамеченной со стороны кота. Однако, старикашка оказался не только въедливым, но и на редкость скрытным. Лишь один раз за неделю слежки он оставил свиток, над которым трудился при свете свечи, без присмотра, и коту удалось украдкой заглянуть туда. К сожалению понять смысл написанного не удалось — борец с нечистью пользовался шифром. Скопировать писанину не было времени, а украсть лист кот не решился. Все равно о сути изысканий и содержании записей можно было догадаться по темам бесед с крестьянами и наводящим вопросам. Монах собирал материал на деятельность их преступной колдовской группировки. В том, что ведьма будет назначена виновной в любом случае — не приходилось сомневаться, а, учитывая основательность опроса свидетелей, можно было докопаться и до преступной сущности кота.

Как раз в это время, произошел еще один случай — в гости к Клотильде пожаловал брат Куркуля. При полном параде, в легких доспехах, с луком и коротким копьем, он чувствовал себя не очень уверенно, а по напряженному лицу и тому, как переминается конь, можно было подумать, что он готовится дать деру. Приезжал он два раза — в первый раз старуха дежурила на мельнице.

— Эй, хозяюшка! Есть кто дома!?

Ведьма вышла. Сержант два раза щелкнул пальцами, и тут же заработал пару серебряных монет, завернутых в тряпицу. По-видимому, таков был давний уговор.

— Благодарствую. — Брат Куркуля чуть попятил коня, и продолжил, глядя в сторону. — Не обессудь, что раньше времени приехал, да только у меня недобрые вести. В городе говорят, что орден после того случая взялся за дело всерьез. Шутка ли — Старшего Брата прислали в нашу-то дыру. Будут искать колдовство и жечь, как у них принято. Мы то люди простые, служивые и даже Сам — он закатил глаза к небу — тебе благоволит. Да только против ордена не попрешь. А вы с мельничонком как на грех цельную рощу извели. Дым коромыслом из вашего угла все лето, так что будь он даже слепой, этот старикашка, все равно на вас покажет. Короче говоря — бежать вам надо, пока не поздно. Вот что люди говорят... Ну, я поеду?

— Бывай, служивый. — Процедила старуха вслед удаляющемуся всаднику и скорчила гримасу, напоминающую улыбку. — Ты все правильно сделал, но я поступлю по-своему...

При таких обстоятельствах монаха следовало держать под наблюдением. Хорошо хоть почтовых голубей у него не имелось, и о радиосвязи в этом мире ничего не знали. Так что передать отчет в орден он мог только лично или курьером, что давало время на подготовку контрмер. Несколько осложняло работу то, что коту приходилось регулярно отлучаться во дворец — мурлыкать принцессе, рассказывать сказки на ночь и позволять себя наглаживать. Охмурение королевской семьи являлось перспективнейшим направлением и его не хотелось бросать. С другой стороны и старуха уперлось рогом и желала дать бой, не считаясь со слабостью подготовки.

Подрывную машинку кот разработал на основе гальванической батареи из полутора сотен элементов на той же паре железо-медь, только с сургучными секциями, кожаными прокладками и электролитом, ради изготовления которого пришлось ненадолго прервать наработку волшебного порошка. Также с помощью колдовского аппарата в каленой стальной полосе были проделаны два ряда аккуратных и тонких отверстий. "Ручной" кузнец, с помощью новых фильер вытянул отличную тонкую проволоку. Установка крутилась круглосуточно, с перерывами на замену подшипников каждые три дня. Для зелья кот исхитрился задешево купить в городе две бочки прогорклого жира, а ведьма — растереть с ним порошок, добавляя сажи, небольшими порциями, лопаточкой из лосиного рога. Готового колдовского зелья набралось четыре больших ведра. Для полноценной войны этого было все же маловато, но бабка, закусив удила, требовала крови и кот скрепя сердце согласился провести испытания.

Изготовленные согласно указаниям кота колдовские заряды не были тяжелыми, а вот моток медного провода, и особенно адская машина — весили изрядно. В эту ночь Эрику пришлось попотеть. Заряды заложили в два свежих сосновых пня, просверлив каждый по центру коловоротом. Дальше все произошло так, как и предсказывал кот. Размотали провод. Залегли.

— Рот откройте, — скомандовал хвостатый перед тем как замкнуть ключ.

Звонко шарахнуло, и навалилась ватная тишина. Клотильда с парнем сели, выпучив глаза. Пыль и сухой сор плотным куполом вились над местом подрыва. Когда же картина прояснилась, даже в лунном свете стало видно, что пни сровняло с землей, разбросав корявыми поленьями по вырубке. Медленно-медленно рот ведьмы начал расползаться в улыбке.

— Старшего Брата необходимо умертвить. — Предложила ведьма, добравшись до дома. Результатами испытаний она осталась довольна.

— А по-мне он неплохой старикашка, — возразил кот. — Порядочный добряк.

— Когда тебя по навету этого добряка подвесят за хвост над костром — другие песни запоешь!

— Ну почему же по навету... — Кот лизнул лапу и почистил мех на загривке. — Наша веселая компания серьезно нарушила уложения о колдовстве.

— И что же ты предлагаешь? Сидеть и ждать когда отряд золоторясников схватит нас и потащит ан костер!?

— Насчет ждать, я не против. Сбежать мы еще успеем.

— Сбежать!!? Сейчас, когда у нас есть такое прекрасное колдовство? Ты обещал помочь совершить месть! Мы должны убить монаха и тех сволочей, которые посмеют сюда явиться!

— И как вы себе это представляете, уважаемая ведьма? Не могли бы вы поделиться своими планами?

— Во первых, раз уж эта трусливая крыса боится сама придти ко мне, придется нанести ей визит. Ты, демон, мог бы отвлечь святошу, а я бы уж не упустила случая воткнуть ему под ребра отравленный кинжал!

— Браво! Браво! Снимаю шляпу перед вашей храбростью. Правда, я думаю, вы недооцениваете старика. У него под лохмотьями прячется неплохой нож, я бы даже сказал — короткий меч, и судя по всему, монах умеет с ним обращаться. Так что я бы на вашем месте не очень надеялся на победу в рукопашной схватке... И что же вы предлагаете делать дальше?

— А дальше, мы сложим горшки с зельем в доме, и когда за мной придут, я взорву их!

— И что?

— Они сдохнут, поганые золоторясники, вот что!!!

— Эээ... А что будет дальше?

— Да какая, к черту разница! Сожгут, наверное, всю деревню, как не раз бывало. Меня это уже касаться не будет!

— То есть, уважаемая ведьма, на алтарь вашей мести предстоит положить всю деревню целиком? Вас не расстроит гибель и разорение добрых соседей?

Клотильда торжественно кивнула :

— Эту жертву я согласна принести.

— Ну что же, в таком случае, ваш план, безусловно, хорош, но мне кажется, было бы разумнее, совершив месть, сохранить наш небольшой отряд и наиболее ценное оборудование!

— И как ты , хвостатый, себе это представляешь!? Если мы убьем несколько этих тварей, остальные все равно нас схватят. По крайней мере нам с Эриком не скрыться от них, да и куда бежать?

— Насчет "куда", не извольте волноваться. У меня на примете имеется отличное местечко, где мы сможем неплохо развернуться. Как вы думаете, отряд какой численности пришлет орден для сжигания одной небуйной ведьмы с приспешником?

— Десятка полтора, вряд ли больше...

— И вы, убеленная сединами и вооруженная до зубов колдунья, опасаетесь жалкой кучки врагов? Да мы убьем их всех!

— Не думаю, что это возможно. Святоши прекрасно вооружены. Их доспехи, кони и луки — не чета нашим, да и сами они — опытные убийцы. Даже если вся деревня встанет как один, вряд ли мы сможем навредить им. Вся надежда только на колдовское зелье.

— Куда уж без него! И все же, если бы вы задались целью поднять крестьян, многие бы пошли за вами?

— Многие, не многие, а десятка два хоть сегодня могу собрать. Только зачем нужны эти рохли?

— А вот здесь вы неправы, уважаемая ведьма. Крестьяне нам могут понадобиться хотя бы для того, чтобы добить умирающих и ободрать трупы после того как отряд противника будет повержен. Металл, который на них надет нам может пригодиться!

— Неужели ты все-таки рассчитываешь на победу в открытом бою?

— На победу рассчитываю, только честного боя они не дождутся. Мы прихлопнем их, пока они ни о чем не подозревают! Так что, для сохранения скрытности монаха мы пока трогать не станем, если он, конечно, не пожалует с недружественным визитом.

— Тогда расскажи скорее , как ты собираешься все провернуть!

— Всему свое время, уважаемая ведьма. Я уже разведал местность и у меня готов превосходный план. Пока же противник медлит, можно спокойно заниматься делами. Мы неплохо здесь развернулись, и я бы не отказался изготовить некоторую оснастку, да и запасы зелья не помешает пополнить.

— И как же мы узнаем, что пора действовать?

— Очень просто, уважаемая ведьма... У нас есть три варианта развития событий. Монах сам отправится в орден. К нему прискачет гонец и отвезет письмо, и наконец — самый плохой вариант, который тоже нельзя исключать — отряд явиться сюда без всякой связи со Старшим Братом , сам по себе. А на этот случай, мы, как ни крути, должны выставить дозор. Есть ли среди твоих партизан желающие поработать для общего блага?

Карательный отряд показался на перевале через неделю. Времени на подготовку у партизан было более чем достаточно. С телегами враги не могли двигаться быстро, да и хорошая погода позволила воспользоваться для сигнализации костром на вершине одного из холмов. Ночью настало время позаботиться о Старшем Брате.

Кот не поддержал идею ведьмы относительно отравленного кинжала, предпочитая действовать наверняка. Как только сумерки сгустились, к дому несчастного выдвинулась группа партизан , вооруженных вилами и самодельными копьями. Чтобы птичка не упорхнула дверь подперли бревном. Кот привычно прыгнул в окно — он не считал правильным убить старика, не давая тому слова.

Старший Брат был готов дать отпор незванным гостям — в комнате горела свеча, отражаясь на лезвии меча и в глазах ухмыляющегося старика.

— Колдунья вызвала демона! Я был готов к такому повороту! Что же ты пятишься, исчадие ада? Неужели боишься честного железа!?

Кот действительно, чуть высунувшись, дал задний ход, выкрашивая когтями беленую глину. Пленка, закрывающая окно мешала и была ободрана парой взмахов когтистой лапы. Незваный гость устроился с таким расчетом, чтобы немедленно выскочить наружу в случае, если монах попытается достать его.

— Интересно, мы бы могли всё решить миром? — Как бы сам себе промурлыкал кот. — Как было бы здорово всем жить в согласии. И людям и демонам. Я бы мог открыть вам массу полезных вещей, обучить знаниям, благодаря которым все могут быть сытыми и богатыми. Неужели вы не хотите сделать жизнь людей лучше? Эти несчастные крестьяне...

— Ишь как запел! — Прервал его монах. — Крестьян осчастливить! Тебе ли не знать , что боги повелели быдлу жить в грязи и нищете — кормить Вечный Город, своих господ, а лишние знания вырезать огнем и мечом! Каленым железом выжигать, чтобы не пошатнулось величие Ордена! Ничего, скоро прибудут братия и разорят ваш вертеп, запалят во славу богов!

На этом коту пришлось покинуть негостеприимного монаха — тот, выставив меч, рванул в атаку. Да и без этого было понятно, что разговор не пошел. Кот махнул лапкой старухе и та подпалила от факела небольшой сверток после чего кинула его в окно. В доме сверкнуло и грохнуло. Из окошка взметнулась пыль. Крестьяне выволокли наружу стонущего окровавленного монаха, походя тыкая кривыми вилами и копьями, явно вымещая на нем зло. Пока кот обыскивал дом, деревня загорелась в двух местах, причем, партизаны были не при делах. Судя по всему, независимые группы мародеров ждали своего часа чтобы поквитаться с обидчиками. Ночную тишину разрывал собачий лай, истошный визг, треск, мычание и блеяние. На рассвете отряд отправился на место, предназначенное для засады. За ночь мародеры истребили хутор Куркуля, вырезали плотников и всех мало-мальски зажиточных крестьян. Таковы были местные традиции.

Отряд двигался плотной группой. Чуть впереди — несколько конных. Сзади, в двух открытых телегах ехали солдаты. Запасные лошади плелись за телегами. Потом — богато украшенная начищенной бронзой карета, на которой висело еще четверо солдат. Замыкали колонну двое конных. Сила по местным меркам приличная. Едва ли во всем захудалом королевстве набралось бы столько умелых, хорошо экипированных воинов. Прятавшиеся за валунами вооруженные вилами, топорами и кривыми копьями крестьяне не представляли опасности для опытных воинов, даже таких беспечных. Воины не ожидали встретить никого кроме глупых непокорных крестьян и горстки безумных ни на что не годных колдунов. Так было всегда. Поездка представлялась легкой и веселой — пограбить, поглумиться, казнить неугодных, запугать остальных. Солнце пригревало, птички щебетали, колеса скрипели. Огибая холм, никто даже не заметил ни странных колод , расставленных вдоль дороги, ни разрытой земли, ни замаскированных проводов, или возможно, колоды заметили, но не придали значения — не все ли равно что там затеяли тупые крестьяне. Сын мельника замкнул ключ, и, не обращая внимания на раздавшийся грохот, замкнул второй. Колонна исчезла в клубах дыма и пыли.