— Значит, Стожар... — задумчиво проговорил командир. — Стожар, могучий воитель из рода Лучезаров... чьего представителя я недавно уже обезглавил за измену...

— Это не влияет! — торопливо вставил Стожар.

— Древний воитель Стожар... даже воспетый в паре баллад, кстати!

— А это было давно и неправда! Не я устроил смуту, из-за которой мы проиграли последнюю битву с Черным Властелином!

— Воитель Стожар из заморских эльфов! — с удовольствием сказал командир. — Отлученный от Предвечных Престолов за неуживчивость и жестокость по отношению к младшим коленам своего же рода! Да, я вспомнил тебя! Скажи одно: как без отряда ты собираешься вернуться на родину? Или твоя магия бесконечна? Твоя — и подельников твоих?

— Сотоварищей! — сердито поправил воин из старшего древа.

— Не тебе решать за весь отряд! — гневно заявил мятежный эльф.

— Не ты клялся пред Владычицами, обеими вкупе, и прелестями их несказанными, что сохранишь отряд и исполнишь поручение, — обронил командир. — Покусишься на власть — изведу и тебя, и род твой до седьмого колена. Я сказал.

Мятежный эльф невольно дрогнул.

— Ты, Элландриэл, всегда славился чудовищной справедливостью! — с усилием признал Стожар. — Что ж, в этом мире твой отряд — не единственный! Мы уходим, но...

— До встречи на стенах твердыни Черного Властелина, Стожар, — не выплывая из грез, пробормотала провидица.

Стожар подавился заготовленной угрозой. Сказанное явно было пророчеством! Как бы его еще понять...

Мятежные эльфы ушли, ни с кем не попрощавшись. Оно и понятно: старшее древо всегда держалось обособленно — и не утруждало себя повседневными заботами, кстати...

— Ну вы, эльфы, и даете! — прокомментировал старшина гоблинов восхищенно. — Вы всегда между собой такие добрые?

— Только когда в мир приходит Черный Властелин, — невозмутимо сказал командир. — А откуда, ты думаешь, у мерзавца появляются могучие черные слуги? Из могучих светлых эльфов, больше неоткуда. Все, ребятки, отдыхаем. Эта полянка ничем не хуже иных. Вон, даже ручеек имеется.

Полянка быстро преобразилась в походный лагерь. Старшее по очередности древо расположилось у ручейка, воины любовались переливами текучих прозрачных вод и меланхолично пели о легендарных реках прародины — Пеноструе и Искристой. Хотя, если командир правильно помнил, этот рядовой ручеек им нисколько в красоте не уступал. Но он не был воспет, вот в чем дело... известность в массах — существенная составляющая красоты! Младшие воины привычно и сноровисто обустраивались — и за себя, и за старшее древо, и за командный состав... Гоблинам в этой структуре места не нашлось, и они жались серой кучкой у дальнего куста, ловили чуткими носами дразнящие ароматы, плывущие от костра, и украдкой глотали слюнки.

Командир полюбовался, как Маин скачет среди цветов, потом изловил девочку, посадил перед собой и принялся заплетать ей волосы в изящную корону. Вообще это должно делаться по утрам, но утром командир боялся опозориться и решил потренироваться заранее. Косы своим дочуркам он не заплетал очень, очень давно.

С душистого травяного трона на него недоуменно поглядывала эльфийка. Ухаживать за девочкой? За несовершеннолетней?! Старику?!

Волосы девочки оказались неожиданно легкими, пушистыми — и пахли ромашкой. А не должны были, после лазанья по вонючим пещерам. Командир задумчиво провел пальцами по своим серебряным кудрям. Им не помешал бы чуток магии. Или лохань с теплой водой и мылом.

— Ты аккуратная! — похвалил он, заканчивая работу.

— Это ромашка! — довольно заулыбалась девочка. — Она для волос полезная! Вот, попробуй!

Она шустро развернулась, приподнялась на цыпочки и наградила командира цветочным украшением. И хитрющим взглядом карих глазенок. Командир с невольной грустью вспомнил свою запретную смертную любовь. Она тоже была кареглазой, его деревенская красавица-хохотушка.

А волосы-то изменились...

— Высшая! — сердито сказал командир. — Вынырни из грез на мгновение! У тебя под носом волшебство незнакомое творится вовсю, а ты...

И он добавил пару слов на гоблинском. Эльфийка вынуждена была сделать вид, что не поняла — потому что действительно, как выразился командир, .... чужое волшебство!

Провидица осторожно исследовала венок, затем волосы командира.

— Чистые! — определила она неуверенно. — Пахнут ... ромашкой.

И замолчала. Видимо, это было все, что ей удалось понять.

— Это ромашка! — терпеливо повторила Маин. — Она для волос полезная!

— Да, но это если одновременно с теплой водой и мылом... — пробормотала эльфийка. — А что ты еще умеешь с травами?

Девочка легко вскочила и улыбнулась. Сейчас, с волосами, заплетенными в изящную коронку, она казалась солнечным цветком.

— Покажу! — охотно согласилась девочка. — Вот сон-трава... ей можно полянку обойти!

Малышка выдернула из букета бледную травинку с крестообразным желтым цветочком и побежала по кругу.

— Тьма ночная — страшный тать начинает подползать! — затараторила Маин детскую считалку-страшилку. — Страшный тать, ночной злодей, подле круга — околей!

— И что? — недоверчиво спросила эльфийка.

— И все! — удивленно сказала девочка. — Околеет!

Все облегченно рассмеялись. Считалка! Просто детская считалка! Только гоблины решили с поляны не уходить. На всякий случай. Какая бы сила ни позвала в кусты. Они как раз подпадали под определение тех, кто околеет!

— Сияй, вечерняя звезда, взметнись, костер, до неба! — зазвенели голоса младших эльфов неуверенно.

Командир сочувственно улыбнулся. Непросто соблюдать эльфийские застольные обряды под взглядами существ, так явно мечтающих просто пожрать! Впервые за много дней! Вот вам и еще одна причина удивительной скрытности эльфийского народа! Правду говорят люди, когда приписывают эльфам прибаутку: если хочешь быть здоровым — ешь один и в темноте... Опять же, младшие эльфы обязаны прислуживать за трапезой. И они это делают, утешая себя мыслями, что тоже станут когда-то старшим древом... но прислуживать гоблинам?! А от подземных уродцев еще и пахло... нецветочно! Не обращать на гоблинов внимания? А как? Они так хлюпают слюной, что кусок в горло не полезет! А своей еды, похоже, у гоблинов не бывает...

Командир усмехался и молчал. Эльфийка сердито разбирала венок девочки в поисках волшебства. Эльфы переговорили вполголоса — и решили просто сесть к гоблинам спинами. И не обращать внимания. И петь погромче, чтоб не слышно было ничего, кроме пения!

Так и сделали. Командир удовлетворенно кивнул. Присутствие гоблинов еще обнажит множество этических проблем — что дает замечательную возможность разобраться с ними заранее, до серьезных битв на стенах твердыни Черного Властелина, например! Он совсем было решил вмешаться — но тут Маин прожевала свой кусок и запрыгала вокруг костра с очередной деревенской песенкой:

— Мамка-заботушка кашку варила! Кашку варила, деток кормила! Этому дала, и этому дала...

Девочка задержалась около эльфийки...

— Даже этой дала, которая спала!

И маленькая негодница ускакала к гоблинам. Эльфийка неуловимо порозовела и опустила голову к растрепанному венку.

— А этим не дала! — торжественно заявила Маин, уперев кулачки в бока. — Вы отнорки не открыли, нас не впустили, в бою не подсобили, в пещерах позабыли, с эльфами не ушли, товарищей не спасли!

И установилось сконфуженное молчание. Сейчас, после тирады Маин, эльфы почувствовали, что они делают что-то... не совсем то. Устами ребенка глаголет истина — так даже сами эльфы считали! Правда, имелись в виду эльфийские дети, существа экзотические и крайне редко встречающиеся...

— Маин, хлопотушка наша! — весело сказал командир. — Угости спутников сама, чем сердце подскажет!

И все облегченно вздохнули. Почему бы юной пейзанке и не покормить приблудших? Вместе со своим псом?

Отзвенели песни. Дежурный присел у костра, дозорный из младшего древа затаился в кустах. Старший следопыт ушел на ночную разведку. Эльфы вольготно разлеглись по полянке, любовались звездами и тихо беседовали. Эльфийка стряхнула с подола остатки венка, легонько тронула командира и кивком предложила отойти. Он так удивился, что чуть было снова не предложил Высшей даме руку, несмотря на обещание, данное самому себе. Опомнился и отдернул в последний момент — и пальчики эльфийки недоуменно пошарили в воздухе. Командир понял, что они никогда не придут к взаимопониманию. Никогда.

Они отошли от полянки всего на несколько шагов. Обернулись. Полянки не было. Шагнули торопливо обратно — появилась.

— И никакой магии! — торжествующе сказала эльфийка. — Просто обзор удачно перекрывают деревья. А здесь — куст заслоняет костер. А там — еще что-нибудь помешает...

— И малышка не колдует? — усомнился командир.

— Она — нет! — уверенно сказала эльфийка, страшно довольная тем, что разгадала загадку. — Маин защищает сам мир! Это очень, очень древнее волшебство! Такое же, как в пещере!

— Маин... сильнее нас?

— У нее вообще нет силы! — возмутилась женщина. — Ее защищают! А сама она напасть не может, ей нечем просто!

И Высшая дама нахмурилась, рассерженная бестолковостью командира.

Они вернулись на поляну. Маленькая эльфийка застыла в задумчивости.

— Мы приходим в новый мир, полные светлых надежд, — тихо сказала она. — И приносим волшебство. И будим собственную магию мира. Деревья начинают говорить, погода становится чудесной... а также появляются новые растения — и новые чудовища... и Черный Властелин. Потому что волшебству все равно, в чьих руках оно. А лиходейство творить магией проще. Потому что всегда проще разрушать, чем создавать... А потом бессчетные годы мы воюем с отродьями Тьмы. И тем самым приближаем день последней битвы — которая погубит сам мир. И тогда мы вынуждены уходить. Просто чтобы спастись. В новые миры отправляются отряды разведчиков, и все повторяется сначала... Вот та правда, которую никто не хочет слышать.

Провидица подняла на командира бездонные фиалковые глаза.

— Ты правильно сделал, что отказался от магии, — еле заметно улыбнулась она. — Гоблинские носы вместо поисковых заклятий -неплохое решение! А грязные волосы мы переживем. Хотя здесь, на полянке, кое-что можно себе позволить. Наверно, можно...

И эльфийка ушла. Командир, придавленный грузом нежеланной правды, в черных раздумьях присел рядом с Маин. Что ж, провидица снова его удивила. И не только словами. В который раз уже он обратил внимание, что в Оксаниэль словно скрываются две личности. Вздорная, нетерпимая, ленивая дама в обычном состоянии. И мудрая, ироничная, отчаянно честная женщина в работе. Со второй он бы не против даже дружить — да как до нее достучаться? В трансе она делом занята, а когда не занята — к такой лучше не подходить. Извечная проблема женщин-профессионалов...

Девочка спала, обняв тонкими ручонками собаку. Командир заботливо прикрыл ее своим плащом — и уверенно выкинул кощунственные мысли из головы. В который раз. Подивился только мельком, что малышка днями возится с собакой, ездит на ней — но пахнет цветами! Хранит волшебство? Что-то за тысячи лет командиру ни разу не встретилось защитное волшебство, озабоченное запахом псины...

А утром раздался тревожный крик часового. Командир моментально подскочил — и выслал к дозорному подкрепление. И лишь потом подошел сам.

Старший следопыт стоял на краю поляны и разглядывал что-то, лежащее у его ног. И все разглядывали тоже.

Это были огромные гоблины-бойцы, слуги Верховного Гоблина. Околели...

Командир не поленился лично сходить за эльфийкой, растолкать, разбудить и приволочь к "ночным татям".

— Значит, детская считалка, никакой магии? — недобро усмехнулся он в лицо провидице. — Отчего же они тогда околели?!

Эльфийка потеряла дар речи. Хотя, может, просто еще не проснулась...

— С той стороны поляны еще разведчик от черных всадников валяется, — угрюмо сообщил следопыт.

— Околел? — догадался командир.

— Со мной встретился. И тогда — да, околел.

Командир подумал... но утро задалось изначально напряженное, и ясность мыслей не пришла. Тогда он попросту подозвал гоблинов.

— А скажите-ка, губастики, где ближайшая деревня?

Старшина гоблинов прикинул — и указал направление. Воины облегченно переглянулись — вниз на этот раз!

— А далеко?

— Четверть дня нашего ходу с оглядками, — пожал плечами старшина гоблинов. — Вчетверо меньше, ежели без оглядок. Два кудо, или половина ри, или три скачка...

— Умный слишком, да? А понятней?

— Вон за тем лесочком, — сказал гоблин. — Близко. Мы чуть не на околице ночевали.

— А почему трава некошеная, скотом не выбита? — усомнился командир.

— А боятся людишки в эту сторону ходить. Здесь мы водимся.

Эльфы невольно заулыбались, но быстро опомнились. Это же гоблины, какие от них шутки?!

Воины проверили оружие и котомки, собрались. Окончательно проснулась эльфийка. Командир заплел Маин волосы в солнечную кокетливую корону. А гоблины все неловко топтались на месте.

— Первыми пойдете, рядом со мной! — решительно определил командир их положение в отряде. — Направление — на деревню. Осторожно и вдумчиво, как по кромке меча! Старшее по очередности древо — в охранение! Вопросы?

— А почему не младшее древо в охранение? — заикнулся было один из старших эльфов, но быстро сник под ласковым взглядом командира.

— А зачем в деревню? — спросил гоблин.

— А затем, что нам завтра есть нечего будет! — хмуро сказал командир. — А одним вкусноводнем сыт не будешь, будь ты хоть Высший эльф!

— Пограбим? — с надеждой спросил гоблин.

Воины с невольной благодарностью посмотрели на губастого уродца. Они и сами очень хотели б узнать, как они станут запасаться провизией, ежели они Светлые и Добрые — да как спросишь? А гоблину все можно, он же отродье Тьмы!

— Я вам пограблю... — пробормотал командир рассеянно.

Его и самого мучил тот же вопрос: как, ну как запастись провиантом в незнакомой деревне, ежели по статусу нельзя шарахнуть волшебным мечом по какому-нибудь камню, разрубив тот надвое, да потребовать знаков уважения от трепещущих пейзан?!

— Деревня! — пробормотал гоблин. — А там собаки. Злые.

Серому уродцу было неуютно. Как-то он больше по ночам сюда хаживал, и навыков посещений при свете дня у него не образовалось. И гоблин справедливо предполагал, что его пришибут на околице, едва завидев серую рожу.

— Собак следопыт остановит! — буркнул командир. — Он их загрызет, ежели что.

С тайным злорадством командир понаблюдал за мордами гоблинов и вдохновенными лицами эльфов. Разноплеменные бойцы с одинаковой боязливостью отодвинулись от старшего следопыта как минимум на длину прыжка. Тигриного. И к командиру пришло веселье. А за ним расслабленность и, как следствие, вдохновение. И командира наконец озарило, да так, что он сразу остановился.

— Грабить мы не можем, потому что воины Добра! — выдал он первую аксиому внимающему отряду. — И запугивать пейзан не можем — по той же причине! И как тогда добыть провиант? Что мы можем вообще такого, за что накормят, приветят, в дорогу с собой дадут? А?