— Как трогательно, старикашка! — раздался язвительный голос. Родемир гневно обернулся — за его спиной стояло четверо громил, один из них, крупнее прочих, язвительно улыбался. Увидев, что Родемир гневно повернулся, громила добавил, усмехаясь. — Гони монету!
— Что? — вскочил Ураган и огляделся: все старательно прятали глаза, никому не хотелось связывать с Костоломом и его шайкой. — Что вы все прячете глаза? Струсили? Так я с ним сам справлюсь!
— Ну давай, цыпленок, подходи, я тебе накостыляю, — ухмыльнулся Костолом. Ураган сверкнул глазами и высокомерно добавил.
— Чем? Вот этими обрубками, которые ты по своему тупоумию называешь руками?
Этого Костолом не вынес и решил для начала разобраться с Родемиром, для чего обрушил свой огромный кулак на голову старому Паладину. Тот ловко уклонился и врезал кулаком в лицо вымогателю. Костолом отшатнулся, но тут же заново взревел и бросился вперед. От этого удара Родемир уклониться не смог и, получив несколько сильнейших ударов, даже не охнув, свалился под стол. Ураган издал вопль ярости и ударом ноги отправил стол на свидание с Костоломом. Бандюга не выдержал такого удара и упал, придавленный крепко сколоченным столом. "Бей гадов!" взревел Паладин и бросился в стремительную атаку на остальных...
Ураган стоял и ошеломленно смотрел на валявшихся перед ним бандитов. Он и сам не ожидал от себя такой прыти, видимо расправа над Родемиром взбесила его. Ураган потянулся к ножнам и охнул, резкая боль иглой прошила его тело, взорвавшись в плече. Казалось, что туда загнали сотни раскаленных прутьев и теперь медленно поворачивают их. Мир закружился, перед глазами заплясали цветные огоньки и Ураган потерял сознание, бухнувшись на пол неподалеку от лежавших там бандитов.
В себя молодой Паладин пришел от резкого запаха. Что — то вкусное, теплое, приятно обжигающее вползло ему в горло и проскочило в желудок. Паладин открыл глаза и увидел склонившегося над ним Родемира. Левая рука последнего висела на перевязи, в правой старик держал чашку, из которой поил Урагана.
— Что это? Где я? Что случилось?
— Тихо, тихо, тебе вредно волноваться, — успокоил его Родемир. — Это — смесь рома, лечебных трав и маны средней концентрации. Ты сейчас все в той же "Радости Шамана", а случилось следующее: мне сломали руку и несколько ребер, я упал под стол и потерял сознание. Придя в себя, я быстро провел курс ускоренного лечения. Тебя не учили лечить самого себя? (Ураган отрицательно дернул головой) Так вот, к тому моменту, как ты разобрался со всеми и сам упал, я уже мог подняться, и даже смог сам дотащить тебя до этой комнаты.
— Сколько?
— Четыре дня. И это еще хорошо! Все знахарки в один голос утверждали, что ты истощен, и организм твой набит всякой дрянью, и следовательно шансов никаких. Пришлось самому браться за дело, но все равно просто удивительно, что ты выжил. Расскажи-ка мне, сынок, как ты дошел до такой жизни.
— Гммм, — покраснел Ураган. — Как дошел?
— Да!
— Очень быстро дошел.
Ураган помолчал, собираясь с мыслями, а потом начал говорить. Глаза его при этом были опущены, а голос звучал устало и равнодушно. Но рассказывал он правдиво и точно, так что Родемиру оставалось только слушать...
Началось это еще в том самом, первом походе, с Димитром. Вскоре после обретения Имени Ураганом отряд Димитра атаковали. Произошло это посреди жаркого и длинного дня. Отряд расположился на привал в роскошном оазисе, достаточно большом, чтобы вместить десяток караванов. Оазис пришлось брать с бою и теперь все отдыхали, утомленные длинным ночным переходом, яростным боем с тварями и последующей работой по уборке оазиса. Димитр распорядился сделать дневку, и теперь все, кроме дежурной охраны, отдыхали. Дежурная охрана состояла из Грифа, Урагана и еще трех Амазонок, выбранных жеребьевкой. Каждый следил за одной из сторон света, а Гриф следил за охранниками.
Урагана разморило на солнце и он, оглядев белоснежную пустыню вокруг, подумал: "Да кто тут подберется? И откуда? Всех тварей из оазиса мы грохнули, а когда еще остальные придут!" Мысли эти лениво пережевывались в голове Урагана в различных вариациях, пока Паладин не уснул. В себя он пришел от оглушительной затрещины Грифа.
— Сын мартышки! Посмотри, что ты наделал! Урод!
— Чего? — ошалело спросил Ураган и неожиданно увидел: широкими колоннами в оазис вливались твари. Много — много тварей, поймавших момент, когда Гриф отвлекся на спящего Паладина и теперь поднимать тревогу было уже поздно. Потому что драка началась: доносилось лязганье мечей, крики героев и тварей, свист стрел. — Как это?
— Спать меньше надо!
Дальше выразить свою мысль Варвар не успел: к ним вплотную приблизился отряд из трех десятков Песчаных Всадников. Пришлось драться, и в какой — то момент Ураган понял, что уже ничего не соображает, отбивает удары механически и думает только об одном: лечь и уснуть. Гриф уловил это и сильным толчком отправил Урагана в сторону оазиса, крикнув:
— Уходи, я их задержу!
— А...
— Уходи, кому сказал! Это приказ!
Сказалась выучка Урагана — после последних слов ноги его сами собой развернулись, и он побежал к основному лагерю. Там все еще кипела битва, большую часть отряда вырезали, но остальные герои не сдавались. Основу сопротивления составили, естественно, Димитр и Апостол, проснувшиеся за секунду до того, как в оазис ворвались твари. Паладин, сверкая глазами, дико орал и крушил всех тварей, что подбирались поближе, а Некромант быстро творил заклятия, поднимая мертвых тварей и заставляя их драться против своих же.
Ураган вломился прямо в середину драки, слова Грифа жгли его душу, сон пропал. Какой там сон! Паладин рубился так, что тварей отбрасывало на десять метров после его ударов. Одним ударом Ураган выбивал сразу нескольких, с его появлением герои несколько приободрились, да и монстры понесли уже изрядные потери, так что чаша весов медленно и верно начала клониться в сторону отряда Димитра. Прошло несколько минут и твари окончательно не выдержали, побежали позорно, теряя отставших. Герои совсем уже было собирались торжествовать, но Димитр с Апостолом ринулись туда, где Ураган (не по своей воле, есть такое) оставил Грифа.
На том месте, где Ураган задремал, лежал небольшой курганчик из трупов, и дальше, вглубь пустыни, тянулся кровавый след из мертвых тварей. В нескольких сотнях метров рубился Варвар, отчаянно крича и размахивая уже не своим мечом, а какой — то пикой, подобранной тут же. Герои кинулись было на помощь, но путь им преградили Верные, построившиеся в несколько рядов. Непонятно почему, но твари уперлись и изможденные, уставшие герои отступили. Апостол и Димитр буквально кидались на стену из копий, пока их силой не оттащили в сторону. Из — за спин тварей доносился боевой клич Варвара, а когда твари на секунду разомкнули ряды, герои увидели, что Гриф по-прежнему отчаянно рубится. Твари теснили его вглубь пустыни и, не прошло и дюжины минут, как все дерущиеся скрылись в какой — то подземной яме. Все попытки найти там Грифа или организовать преследование провалились: ни следов Варвара, ни тварей не нашли.
Никто ничего не сказал Урагану, но одного выразительного плевка Апостола под ноги Паладину было достаточно, чтобы и более опытный и уверенный в себе герой впал в депрессию. Поход пришлось свернуть, так как потери среди героев были значительны, тем более, что без Грифа отряд лишался мощной ударной силы. Вскоре отряд вернулся обратно, Димитр доложил купцам, те согласились с доводами прославленного Паладина и выдали деньги. Причем в полном объеме, как и договаривались, так что доля Урагана составила кругленькую сумму.
Которую Ураган тут же изрядно проредил, но не на снаряжение, далеко нет! Молодой Паладин заливал свое горе пивом, вином и водкой, пока однажды не проснулся и понял: хватит! Сколько можно себя жалеть? Ураган встал, схватившись, за гудящую голову, и, провожаемый одобрительными взглядами остальных посетителей таверны, пошел к выходу. Подсчет денег показал простую и ясную картину: нужно было срочно искать возможность заработка, иначе Паладина ожидала скорая нищета. Проблем с трудоустройством не было: поход Димитра возбудил большой резонанс в среде героев, и имена и подробности подвигов обсуждались везде, имя Урагана среди них фигурировало тоже. Так что в тот же день Ураган уже шагал на восток: теперь Паладин стал одним из охранников каравана, перевозившего ценности для расчета между банками Востока и Запада.
Как могли герои клана охотников не атаковать подобный лакомый кусочек? Конечно, караван был атакован, причем превосходящими силами. Случилось это так: одним прекрасным утром на ближайший бархан выскочила фигура в сверкающих доспехах. "Огонь!" заорала фигура и на гребне показались несколько десятков Амазонок с заряженными арбалетами. Тяжелые арбалетные болты навылет пробили шлемы трех ближайших охранников — людей, убили всех лошадей и ранили проводницу — Магичку, которой Ураган уже начал строить глазки.
Битва была тяжелой и упорной, охрана каравана не привыкла сдаваться, а охотников за героями было в несколько раз больше. Что придавало им сил и бодрости, да и, в конце концов, когда есть возможность поживиться, почти любой из героев дрался в два, а то и три раза лучше обычного. Но закончилось все для Урагана следующим образом: он убежал. К тому моменту караван лежал в развалинах, образно выражаясь — в живых оставались только он, начальник охраны, приземистый, крепкий Варвар и еще двое Убийц, ехавших с караваном.
И Паладин убежал, никто не стал его преследовать, решив, что "сам сдохнет в пустыне, еще силы на него тратить". Через неделю полумертвый Ураган вышел к одному из населенных пунктов, где его накормили и напоили. Более того, Ураган выяснил судьбу каравана: все погибли, караван разграблен. Явившись с докладом к директору банка, Ураган слегка приукрасил происшедшее и рассказал, что был "оттеснен в пустыню, где и убил всех, отправившихся в погоню, после чего заблудился". Директор сочувственно покачал головой, выплатил Урагану оговоренную контрактом сумму и сделал запись в блокноте, которая должна была напомнить ему подать жалобу на клан охотников в Совет Кланов.
— Я так понимаю, что ты снова ушел в запой? — спросил Родемир.
— Да. В — общем подобная история повторялась раз пятнадцать за этот год, каждый раз одно и то же, — Ураган весь потемнел, слова давались ему с большим трудом. — Все погибли — я выжил или по моей вине отряд пощипали или я сбежал в последний момент. Совесть жгла меня, но я ничего не мог поделать. Я пил, предавался разврату, употреблял наркотики, но все бесполезно, бесполезно...
— Ну, ну, — добродушно сказал Родемир, — у тебя просто гипертрофированная совесть с болезненным комплексом вины.
— Чего? — ошарашено спросил Ураган, выпучив от изумления глаза.
— Да так, термины умные употребляю, — улыбнулся Родемир. — Ладно, слушай меня, Ураган! С чего ты взял, что ты виновен в разгроме отряда Димитра?
— Так это... проспал, заснул на посту, да и потом...
— Тьфу, мелочь какая заснул на посту! У всех это бывает! Подумаешь, оттеснили потом Грифа, да Варварам вырваться из толпы, как дважды мечом взмахнуть.
— Правда? — робко спросил Ураган.
— Конечно! Ты что, никогда не видел настоящий Прыжок Варвара?
— Нет, — помотал головой Ураган. Самочувствие его стремительно улучшалось.
— А то, что тебе плюнули под ноги, да тот же Апостол... Хмм, не помню такого...
В этом месте Родемир крепко задумался, перебирая знакомых Некромантов, пытаясь вычислить, так сказать Апостола, понять, откуда тот взялся. Ураган под мерное бормотание старого Паладина уснул, как младенец. Когда он проснулся, освеженный и полный сил, Родемир по-прежнему сидел в той же позе и что — то бормотал. Ураган виновато кашлянул.
— А? Чего? — вскинулся Родемир. — Я, кажется, немного задумался.
— Неважно, — смущенно сказал Ураган. — Так что я не виноват во всем том, что совершил?
— Как сказать, — размышляюще кивнул Родемир. — Скажем так, ты не виноват в том, в чем тебя упрекала совесть, которую ты пытался заглушить вином и прочим. Но виноват ты в следующем: трусость и нежелание драться до конца.
— Тогда я бы погиб, — робко пискнул Ураган.
— Может быть, — сурово ответил Родемир, — но отступать, согласно кодексу героев, можно только тогда, когда ты остался один и не видишь никакой возможности спасти тела остальных героев. А насчет трусости, все проходят этот этап, пройдешь и ты.
— Пройду?
— Да. Сегодня еще полежишь, а завтра поедем в резиденцию странствующих рыцарей. Ее настоятель — мой старый знакомый и должен помочь, я даже письмо ему отправил, что приеду и просил о содействии. Там тебя обучат самым эффективным способом, какой только можно вообразить!
— ??? — выпучил глаза Ураган.
— В бою, сынок, в бою, — добродушно усмехнувшись, сказал Родемир.
— О!! — только и смог сказать Ураган.
Родемир еще раз усмехнулся и вышел. Чтобы иметь возможность остаться здесь на несколько дней и вылечить Урагана, старому Паладину пришлось продать, кроме своей лошади, практически все мало — мальски ценное. И теперь надо было уезжать, впрочем Родемира согревала мысль, что вскоре их беды завершатся, хотя бы в финансовой части: уж тысячи монет ему хватило бы, чтобы поселиться где — нибудь на отшибе и жить припеваючи! Мелькнуло тревожное ощущение, что надо было раньше съездить к настоятелю странствующих рыцарей, но глас рассудка тут же возразил: "А Ураган с кем бы тут лежал? С этими невежественными знахарками? Ха!" Родемиру оставалось только согласиться с рассудком.
На следующий день, уже ближе к вечеру, Ураган с Родемиром подошли к резиденции ордена странствующих рыцарей. Ворота могучей крепости, каковой выглядела резиденция были открыты и разный народ шлялся туда — сюда: гордые рыцари в сверкающих доспехах, на мощных конях, слуги, выполняющие различные хозяйственные работы, курьеры в заляпанных дорожной грязью одеждах, просители со смиренным видом, какие — то хитрые физиономии, не иначе разведчики. И весь этот поток, гомоня и переливаясь, втекал и вытекал из резиденции, а стража на воротах лениво следила за тем, чтобы не возникало драк и перебранок.
Так что оба Паладина спокойно прошли мимо стражи. Один из охранников заметил боевой жезл Родемира и, пихнув товарища локтем, что — то сказал, после чего оба сыто загоготали. Родемир и ухом на них не повел, а Ураган... Ураган решил во всем следовать своему старшему товарищу, хотя это далось ему нелегко. Пройдя внутрь, Родемир сориентировался и пошел к центральному входу, но стоявшая там стража не пустила их.
— Куда? — грозно прорычал стражник.
— К настоятелю, — спокойно ответил Родемир.
— Пшел вон, бродяга! — опять же прорычал стражник.
— Ты меня пропустишь или мне пройти через тебя? — поинтересовался Родемир.
— Че ? Да ты по роже давно не получал! — стражник призывно свистнул и из всех углов полезли вооруженные мордовороты. — Эй, ребята, выкиньте его!
