Клыки и когти эскадрильи

Тогда начинает вырисовываться план. Первым делом проверить: точно ли вражеских магов так берегут? И был ли приказ никоим образом не трогать Великого?

На эту тему я только-только успел перекинуться фразами с Гиррой, когда порученец приказал явиться к сотнику.

В штабной пещере присутствовал также полутысячник. Разговор, похоже, предстоял насквозь официальный.

— Сударь сотник, десятник Стурр по вашему приказанию прибыл!

К моему удивлению, заговорил не мой непосредственный начальник, а командир, по-земному сказать, авиабригады. Хотя нет, аналогия не полная.

— Десятник, вы образцово выполнили приказ командования. Выражаю вам свое удовольствие.

— Служу Великому!

— На этом хорошие новости для вас кончаются...

Ну да, я так и предполагал, но хотелось бы знать, что именно можно ожидать и от кого.

— ...а плохие состоят вот в чем. В Главном штабе вами также довольны, но только высшие чины. Не сомневаюсь, что они попытаются представить дело как тонкую операцию, разработанную, конечно, ими. Но вот кое-кто помельче наверняка затаит против вас злобу. Именно против вас, не удивляйтесь...

Нечто в этом роде я предвидел. Мои гребень и хвост сохраняли предписанные уставом невозмутимость.

— ...и во избежание дальнейших блистательных и бескровных побед ваш десяток постараются воткнуть в линию.

К сожалению, этот вариант также предполагался.

— Ожидаются и другие плохие новости. Вами могут заинтересоваться маги. И потому... сотник Рруг!

— Я!

— В достаточной ли степени десятник Стурр компетентен в части разработки операций его уровня?

— Десятник Стурр превосходно разбирается как в планировании операций, так и в их проведении.

— Насколько мне известно, вы не в полной мере представляете себе возможности десятка особого назначения в части магии?

— Так точно, не в полной!

— В таком случае вам ни к чему забивать себе голову тонкостями магии, которой владеют воины десятка и сам десятник. Вам приказ ясен?

— Так точно!

Лично мне суть приказа была понятна до последней буквочки. Маги начнут расспросы с тысячника. В неблагоприятном варианте — с полутысячника. А что тот знает обо мне? Предположим, то же, что и сотник. А тому, в свою очередь, известно о двух универсалах в десятке. Отсюда следует, что два заклинания магии льда мы бросить могли...

А ведь не так уж плохо. В наихудшем случае мы выиграем время: пока расспросят полутысячника, да пока найдут сотника, тут и военные действия могут прекратиться. В лучшем — на этом расследование и остановится. Впрочем, рассчитывать на такую удачу не стоит.

Голос Тхорра вернул меня на землю:

— Теперь задачу ставлю вам, десятник. На все вопросы (если до вас вообще дело дойдет) твердите, что операцию планировал сотник Рруг и что он в курсе всех ваших возможностей.

Вот эта идея никуда не годится. Конечно, мага разума не пришлют, но даже бакалавр может проверить на правдивость. Не думаю, что разум драконов в этом смысле кардинально отличается от человеческого. Спалюсь, как баллон со сжиженным газом, да еще товарищей подставлю.

— Разрешите доложить, сударь полутысячник?

— Докладывайте.

— Сударь полутысячник, любой выпускник университета может проверить, лжет ли его собеседник.

Тхорр молодец: он думал, самое большее, три секунды.

— Вас никто не обязывает лгать. Надлежит говорить правду: операцию планировал сотник Рруг, а вы лишь внесли в первоначальный план незначительные улучшения.

Все ясно: если маг доберется до моей особы, придется вертеться, как плохому студенту в сессию.

— Да, вот еще: бронзовые браслеты на вас и ваших воинах — они что означают?

'Означают' — прекрасно сказано. Умеет полутысячник подбирать выражения! Отвечать надо столь же изящно:

— Осмелюсь доложить, они означают принадлежность к команде, выигравшей олимпиаду, сударь полутысячник.

Что-то промелькнуло в глазах у Тхорра.

— Вы какую школу заканчивали?

— Школу главного наставника Хнурра, сударь полутысячник!

На этот раз я готов был поклясться: оба старших офицера сделали выводы. Ну вот, что и предполагалось:

— Вы по праву носите эти браслеты. Разрешаю носить их в дальнейшем. Ваша победа в олимпиаде заслуживает уважения.

Глава 6

Опасности фланговых ударов

Уже уходя из штабной пещеры, я подумал, что с Гиррой стоит посоветоваться, но прежде нужен неофициальный разговор с сотником. А для этого надо улучить момент...

Этого сделать и не дали. Окликнувший меня голос был вполне знакомым:

— Стурр!

Это оказалась Рриса. Судя по отсутствию полосок, она пребывала в звании рядового. Как раз ее-то быть здесь не могло. Она просто по возрасту для армии не подходила, ей надлежало быть замужем и уже нянчить малыша-дракончика. Возможно, даже не первого.

— Рад тебя видеть, Рриса.

Сказано было в соответствии с уставом. Старший по званию мог называть младшего на 'ты' при сугубо неофициальном общении, при этом тыкание дозволялось и младшему.

Несколько минут ушло на общие школьные воспоминания, но чувствовалось, что дракона подошла не только с целью поболтать на светские темы. И Рриса приступила:

— Стурр, меня послали на разведку вскоре после того, как ты с десятком вылетел на... то самое дело. Даю слово: я не знала, что это твой; мне уже потом товарищи сказали про десяток пятнистого дракона, а ты у нас один такой. Перед вылетом мне поставили задачу: выявить разрушения и оценить их степень. Я без труда обнаружила опорные пункты обороны — точнее, то, что от них осталось — и добросовестно доложила, что они разрушены полностью. Но кое-что в доклад не попало — потому лишь, что меня об этом не спрашивали...

Ну в точности атака на ферзевом фланге при отсутствии там короля: матовой угрозы нет, а вот позиционное преимущество (если такое было) можно запросто утратить.

— ...на третьем пункте отчетливые следы падения четырех снарядов. Имею в виду: четыре точно, но, возможно, их было больше. Лед или вода — сказать нельзя, но, по крайней мере, один был ледяным. За это ручаюсь: сама видела осколки. На четвертом пункте шесть следов. И тоже один (с гарантией!) ледяной. То, что ты сам универсал, я знала еще со школьных времен. Хочу сказать, от тебя 'Ледяное копье' можно ожидать. Или чего-то в этом роде. Но вот наличие в твоем десятке шести водников — вещь возможная, конечно, но маловероятная.

Рриса замолкла, явно ожидая ответа. Почему-то я вдруг отметил краем сознания, что глаза у нее не карие, как я думал раньше (наверное, аналогия с людьми), а темно-фиолетовые, как раз под цвет чешуи. Но эта мысль промелькнула и пропала, а отвечать надо было сейчас же.

В моем голосе неосознанно прорезались холодно-вежливые интонации контрразведчика:

— Я отвечу на твои вопросы (если вообще сочту нужным это делать) только после того, как ты ответишь на мои.

Пауза, на которую дракона никак не отреагировала.

— К какому десятку ты принадлежишь? По каким причинам именно тебя отправили на разведку? С какой стати ты стала интересоваться моей особой, а заодно и моим десятком? Почему ты вообще оказалась в армии?

Последний вопрос был неприличным с точки зрения земной женщины. Он прозрачно намекал на возраст. Но дракони к подобным темам относятся менее чувствительно.

Все-таки судейская карьера сильно повлияла на способ мышления. Рриса отвечала с методичностью толкового юриста:

— Я принадлежу к десятку Слирра, но чисто формально. На самом деле Рруг использует меня исключительно в разведывательных целях. На это есть причины: у меня превосходное зрение, и я умею видеть то, что другие не замечают...

'Превосходное зрение' — в устах дракона сильное заявление. Да еще умение замечать нужные детали... Да, прекрасно понимаю сотника. Натуральная разведчица, которую ставить в линию нерационально. Ну, если не считать самых экстремальных случаев.

— ...что же до тебя самого: интерес у меня появился еще со школьных времен. Ты был единственным участником поединков, действия которого оказались полностью непредсказуемыми. И это для меня, с моим-то судейским опытом! Сначала я думала, что причиной тому неординарные тактические способности. Такое случается. Но со временем стало ясно: не только в них дело. И даже не столько. Основная твоя загадка — ты сам...

Чем дальше, тем грознее становилась эта совершенно не предвиденная мною атака. Но до поры мне надлежало помалкивать в тряпочку с целью прояснения позиции.

— ...это мне стало ясно еще с первой выигранной тобой олимпиады. Знаю, что ты хочешь сказать: победителем стала команда. Но ведь ее создал именно ты! Противодействие Ррхатоса меня не удивило: у него мотивы были. Но он так и не догадался об истинном масштабе твоих способностей. А вот полное безразличие твоего наставника так и осталось совершенно непонятным. Уж с его преподавательским опытом не заметить такие странности — это надо быть... И ведь он не дурак, отнюдь. И еще: я судила олимпиады. На первой та же картина, что и в поединках: нестандартность и непредсказуемость. Ну хорошо, допустим, что я просто мало чего понимала в олимпийских соревнованиях (мой опыт тогда и вправду был невелик), но ведь и мои многоопытные коллеги не поняли, как ты смог выдумать подобные уловки, а главное: их осуществить.

Бывшая судья сделала паузу, но только для того, чтобы перевести дух.

— Ко второй олимпиаде я уже точно знала из нескольких источников, что ты универсал. Пусть так. Редко, но бывает. Причем универсал со сравнительно большой магической силой. Я про таких не слыхала, но готова допустить, что и это случается. Ты оказался драконом — извини, но уже тогда я не могла думать о тебе как о дракончике — с большими командирскими способностями. Хорошо, и такого можно встретить. Между прочим, это объясняет происхождение высочайших характеристик твоей команды. Далее: все эти достоинства объединились в одной личности. Очень маловероятно, но все-таки возможно. Ну, снизошел на тебя дух Черного Дракона. А вот что невозможно...

Собеседница оскалила клыки. Улыбка? Не уверен.

— ...это ход соревнований по телемагии. Его я наблюдала лично, причем с близкого расстояния. Первая странность, которую отметили все судьи — необыкновенное разнообразие тактического рисунка. Ты предвидел и парировал любые заготовки соперников в этой части. Но вторую странность увидела лишь я. Тактика менялась на ходу, прямо на трассе. Не каждый заезд, признаю; но уж восемь раз могу гарантировать. Причем участники от твоей команды (не ты!) меняли стиль, даже не глядя на соперника. После третьего такого случая стало ясно: они слышат подсказки на ходу. Подсказывать мог лишь капитан, верно? А как?

Фиолетовый хвост стукнул по земле; это был обычный ораторский прием.

— Уже после олимпиады я опрашивала других драконов: возможна ли магическая связь, а если да, то каковы ее характеристики? И кто вообще ее использует? Ответ дали только те, кто воевал, и притом в чинах повыше воина или даже десятника. Да, магическая связь существует, но ее используют лишь люди-маги. Однако даже они осуществляют это не собственной силой, а с помощью особых камней. Человеческие маги называют их кристаллами. Драконам таковых не предоставляют. Сколько я ни прикидывала, мне так и не удалось догадаться, каким образом ты получил доступ к этой магии. Уж молчу о том, что никаких кристаллов при драконах, шедших по трассе, не было и быть не могло: я бы заметила. Согласись, есть повод для интереса? Да, твой последний вопрос. Я отвечу и на него, но обещай, что не станешь об этом распространяться.

Разумеется, я пообещал.

— Я не замужем, ты угадал правильно. И никогда не выйду замуж. И сирри у меня нет.

В голове немедленно сложилась картина. На этот раз догадка оказалась правильной.

— Я пропустила момент... ну, ты понимаешь... не успела выйти замуж, вот так получилось. Дура была, конечно. И второй тоже...

Вздох.

— Никто не возьмет замуж дракону, у которой может быть лишь один дракончик. С двумя — и то шансов почти нет.

Наверное, я не сдержал эмоций, потому что Рриса торопливо добавила:

— Зато у моей младшей сестры уже есть чудесная дракошечка. Совершенно очаровательная племянница, а я у нее любимая тетя. Ну, как тебе мои ответы?

Вот теперь надо отражать атаку.

— Ты ответила почти хорошо. Интерес к моей особе понятен, — последовала светская улыбка, — но осталось неясным вот что. Извини, не верю, чтобы тобой двигало простое любопытство. Тебе надобно нечто большее. Что?

— Хочу служить в твоем десятке.

Видимо, у меня случилось ошизохренение. Секунд десять мысли гулко перекатывались в голове, не производя полезной работы. Большим усилием воли их удалось собрать в нечто действенное:

— Имею доводы против. Во-первых, десяток — это десять, а не одиннадцать. Во-вторых, сотник Рруг, если он не идиот, не захочет отдавать свою лучшую разведчицу в мое распоряжение...

На этой фразе сообразилка начала со скрипом работать. По крайней мере, запасов ума хватило, чтобы не сказать открыто: 'Я тебе не доверяю', хотя именно так дело и обстояло. Вместо этого последовало:

— ...и еще добавь: я обучал своих ребят не один год. Что они мастерски умеют вычислять, ты уже знаешь...

Понимающая улыбка.

— ...но и многое другое могут. Например, нестандартные способы перестроения — из тех, которым не учат в школе — ну, и кое-что сверх того. Так что подумай хорошенько. Даже если сотник вдруг разрешит тебе присоединиться к десятку (допустим на минуту, что у него найдутся на то причины), то и тогда по уровню знаний и умений тебе еще долго предстоит быть младшей из младших. Согласись, что это плохо сочетается с твоим возрастом.

Видимо, работа судьи приучила к сдержанности, поскольку никаких признаков закипания заметно не было. Вместо этого дракона отчеканила:

— Ты будешь расти в чине, я уверена. Под твое начало попадет полусотня. Вспомни обо мне.

Мы расстались. Я на короткую секунду подумал, что Рриса просто влюблена, но эту мысль отверг как полностью дурацкую. Для драконов возрастная разница в семь лет еще более существенна, чем для людей.

Следующие два дня были заполнены до отказа. Я пытался организовать неофициальную встречу с Рругом.

В шатре доктора магии воды Диввар-ола