Животное, несмотря на травму, поднялось и снова бросилось ко мне, прежде чем я успел среагировать, но навстречу ему прыгнула нека. Удар ногой, хруст, и шея всё-таки волка неестественно вывернулась; животное перекувыркнулось в воздухе и упало на бок... ЧЕГО???
Несмотря на несовместимые не то что с движением — с жизнью, травмы, животное снова начало вставать. Или не животное?..
Впрочем, Нина не собиралась давать этому... существу возможности. Удар в бок сложенными "ковшом" пальцами; хлынула кровь, и Нина вырвала что-то из груди недобитка. В следующий момент тушу окутало пламя, а я смог рассмотреть её трофей. Сердце... Прямо-таки фаталити...
Я ощутил, что у меня нервно дёргается веко. Что, чёрт побери, всё это было?.. Но сперва...
— Нина, избавься от гадости — скомандовал я. — И... Благодарю.
Она пожала плечами, и сердце в её руке тоже вспыхнуло огнём, через пару секунд осыпавшись пеплом. А на его месте остался клубок чёрного тумана, который нека всосала...
— Мать вашу... — пробормотал я. — Одержимый волк?..
К сожалению, про свойства одержимости в справочниках Шаргола говорилось очень мало; там описывались именно демоны. Но судя по тому, что Нина почуяла тварь только тогда, когда она подобралась так близко, одним из свойств является усложнение магического обнаружения.
— Это уже начинает беспокоить всерьёз... — пробормотал я. — Н-да, Нина, если бы ты его об дерево не приложила вовремя, мог бы и загрызть...
Неожиданно нека поникла.
— Это не я...
— Что не ты? — не понял я.
— Об дерево. Я прибежала, потому что услышала удар...
Что за?..
— Но тогда кто?.. — пробормотал я. Наблюдатель от Пономарёва? Нереально. Что за оружие нужно, чтобы так вот отбросить зверюгу? Причём без звука выстрела или явной раны от пули. — Всё страньше и страньше, как говорила Алиса...
Однако... Если ситуация с демонами начинает становиться опасной, то, с одной стороны, мне тем более следует держать Нину при себе и развивать её способности, а с другой — кто-то должен с этим что-то делать! Бл., я на роль инициатора Апокалипсиса не подписывался... Ещё раз переговорю с Шарголом, и если не выгорит, придётся-таки идти на контакт с властями, пока не стало совсем хреново...
Однако, когда я вернулся домой, в ящике уже лежало письмо.
"Думаю, тебе стоит знать — в ваш мир сбежала группа преступников. Мелочёвка, но проблем могут доставить, так что если вдруг увеличилась активность демонов, или там люди стали пропадать — это они".
М-мать... Я немедленно написал ответ.
"Если ваши преступники, так и ловите их!"
Не прошло и пяти минут, как в ящике появилось следующее письмо.
"Бюрократия и прочие сложности. Не, если так беспокоят, я могу лично сгонять, развеяться, но задно могу развеять и часть города... У меня всегда были проблемы с сопутствующим уроном, особенно после той игры, что ты прислал. Но есть альтернативное предложение. Если хочешь, могу назначить временным сотрудником, и если сможете справиться самостоятельно, даже вознаграждение выплачу".
Прямо вот так я и поверил, что всё это чистая случайность... Ага, как же — как же. Само по себе бегство возможно, даже к нам, но если Шаргол действительно тот, за кого себя выдаёт — хотя, тоже не факт... — то ему и докладывать бы не стали о бегстве группы мелких преступников. Явно всё организовано специально... Зачем-то. Вопрос только в том, стоит ли ему подыгрывать...
Хотя, даже не вопрос. Пока что — стоит. Судя по всему, он пытается поровернуть что-то вроде реалити-шоу, а мне нужно постараться получить из этого максимальную выгоду. Как обычно, в общем-то... Но тонкость в том, чем будет выплачиваться это "вознаграждение".
— ...Вознаграждение по делам — закончил короткую речь властелин Шаграала и под звуки аплодисментов удалился. Публичной личностью он никогда не был, и даже участие в подобных коротких церемониях ему в своё время навязала вторая жена. Вот она действительно была публичным лицом, и пользовалась куда большей популярностью, чем супруг... Белая Принцесса, как её называли, считалась чуть ли не святой, "сдерживающей тёмные порывы супруга". А то, что она за год отправила в могилу куда больше народа, чем успел убить Шаргол за десятилетие, — в основном, отравила — или то, что поддерживает свою жизнь чужой кровью... Ну, о чём общественность не знает, то её не беспокоит.
Однако уединиться ему не удалось.
— Есть ещё одно дело, требующее вашего личного участия — сообщила Нагато.
— Что ещё? — раздражённо осведомился Владыка.
— Намурх требует аудиенции.
— Требует аудиенции, значит? — хмыкнул Тёмный Властелин. — Ладно, поговорим... Запускай.
— Прямо сюда? — уточнила секретарша.
— Угу.
Буквально через секунду в кабинет ворвался высокий седой старик в просторном белом одеянии, развевающемся не на ветру, которого в помещении не было, а в волнующейся ауре силы, источаемой стариком.
— Выпускники твоей Академии повредили мой храм! — с места возмущённо заявил он. — Я требую...
— Требуешь? — перебил его Владыка, подняв бровь. Старик резко умолк. — Требовать будешь у своих жрецов. А у меня можешь только просить, и надеяться, что я хотя бы выслушаю. Забыл своё положение? Я могу и напомнить. Да и заменить тебя, как и любого другого из вас, думаешь, не смогу? Даже жрецов менять не придётся, разве что верхушку, которую ты лично прикормил. А остальным что один третьеразрядный божок, что другой — разницы никакой, пока жрецы исправно выполняют свою работу...
— Я прошу прощения — поклонился бог книг, вполне способный трезво прикинуть перспективы остаться без столь удобного положения. — Больше не повторится. Просто они спалили храмовую библиотеку... Вы же понимаете, какой это для меня удар.
— С этого бы и начинал — хмыкнул Владыка. — Вежливо и по теме... Ладно, я об этом позабочусь, и о восстановлении, и о наказании. Лично...
И Властелин улыбнулся — определённо, ему в голову пришла какая-то идея.
Условия "работы" и оплаты, которые предложил мой корреспондент, только подтверждали мысли об "игре в реальности". За каждого обезвреженного преступника — Шаргол выслал их личные дела — полагалось определённое вознаграждение в условных единицах, которые можно было обменять по приложеному прайс-листу на различные предметы либо на деньги — наши, земные. Впрочем, этот вариант я даже не рассматривал — деньги, конечно, хорошо, но магия — ещё лучше. Особенно если она получше, чем у Нины...
Амулеты и книги, точнее, учебники, вот что меня интересовало. И в прайсе они были.
Количество выступлений в ресторане я сократил; тем более, номеров для Нины удалось придумать не так много, и при слишком частом исполнении это всё равно быстро надоело бы. Часть высвободившегося времени ушло на сидение в офисе в ожидании клиентов (впрочем, это время не проходило впустую — я дал Нине указание упражняться), а остальное можно посвятить поискам беглых иномирян. Разумеется, осторожность — превыше всего; я не думаю, что "объекты" не будут сопротивляться. Но риск тут оправданный. Надеюсь только, что я не буду постепенно втягиваться и рисковать всё больше, пока не огребу неприятностей больше, чем смогу переварить...
Была даже мысль поделиться информацией с Пономарёвым — скорее всего, с его помощью найти беглецов было бы проще — но с ним тогда и делиться придётся, вряд ли он станет работать за так... Вернее, может, и станет, но тогда я буду ему должен. Нафиг, нафиг... Сперва сам осмотрюсь, а вот если не буду справляться — тогда уже может быть.
Присланные Шарголом личные дела оказались неожиданно информативными. И главное, что я извлёк из них — все беглецы, включая мелкого воришку, владели той или иной формой магии. Ничего действительно серьёзного, но оставлять их на свободе может быть чревато... Воры и аферисты с магическими способностями могут наделать слишком много проблем. Хорошо хоть маньяков нет...
В любом случае, какое-то время у меня есть — вряд ли они сразу будут действовать, скорее поначалу будут присматриваться к местным особенностям, городу и людям. А вот когда убедятся, что у нас здесь нет своих магов... Могут быть проблемы. К сожалению, и обнаружить их будет намного проще после того, как они осмелеют и начнут открыто пользоваться магией... Пока что два основных ориентира — магия, "налипшая" после перехода между мирами, и повышенная концентрация мелких демонов, привлечённых ей, вокруг "объектов". Вопрос в том, на каком расстоянии Нина сможет это засечь...
По крайней мере, Шаргол позаботился о главной проблеме. После того, как я согласился участвовать в его игре, он выслал "средство захвата беглецов". Нет, не оружие — транспортный амулет. В виде значка с надписью "Я (сердце) мою тюрьму". Шутник, блин... По его словам, достаточно приколоть значок на одежду объекта.
В общем, вооружённый кошкой и значком, я начал охоту на преступников-магов из иномирья.
В идеале стоило бы предоставить Нине самой оббежать весь город, да и захват слабенького "мага" предоставить, но я пока не уверен, что она справится. В смысле, что не наделает каких-то глупостей... Так что — всё под моим ответственным руководством.
В общем, я неспешно гулял по городу, а Нина бегала кругами вокруг, пытаясь уловить признаки магии. Или хотя бы поймать аппетитного демона.
За два часа только и удалось отловить одного. Я решил, что ещё полчаса, и хватит на сегодня — начинало темнеть, а мы забрели куда-то в незнакомые мне окраины — когда Нина насторожилась.
— Что-то есть — сообщила она, указывая в сторону полосы лесопосадки.
— Проверь, осторожно — кивнул я, и нека направилась к цели. Ну, я так думаю — она пропала из вида.
Неожиданно в посадке что-то вспыхнуло и загромыхало; словно пустые консервные банки. В следующий момент из-за деревьев выбежал — подросток?
Заметив меня, он резко поменял направление движения — и врезался во что-то, упав на землю. Над ним появилась Нина, усевшаяся на жертву; я приблизился. Всё же это не подросток, просто невысокий и тощий... Один из беглецов, карманник. Владеет кое-какими простыми чарами вроде вспышки, а так же умеет снимать защитные чары с кошельков. Можно сравнить с разблокировкой сотовых, полагаю... Попробовать допросить или сразу отправлять?..
Однако прежде чем я определился, на сцене появилось новое действующее лицо. Хотя, как раз-таки лицо и не видно...
В общем, следом за воришкой из посадки появилась фигура, облачённая в нечто обтягивающее, чёрное, с закрывающим лицо шлемом. Нина насторожённо следила за этим... существом.
— Магия — сообщила Нина. Я кивнул.
— Вы кто будете? — осведомился я. Фигура подняла руки и сняла шлем.
— Коллега, походу — сообщил скрывавшийся под шле... Э?
Вместо шлема в руке мужчины, который на вид был старше меня на несколько лет, находился упитанный хомяк. И остальная часть его наряда тоже исчезла. Иллюзия или?..
— Нека... — с завистью в голосе произнёс мужчина. — А мне вот хомяк достался.
— Эбичу — хороший хомяк — обиженно прознесла "зверушка".
— Лучший хомяк в мире, не спорю — кивнул мужчина. — Но это другое...
— Эмм... Прошу прощения, но вы знакомы с Шарголом? — осведомился я.
— На форуме встречался — кивнул мужчина. — Михаил Жаркин, приятно познакомиться...
Домой я вернулся, обогащённый не только "УЕ" за поимку воришки, но и новым знанием. То, что Шаргол взаимодействует с нашим миром не только через меня, не удивительно, но вот то, что за беглецами охочусь не я один, есть и другие — существенно. Это серьёзно меняет ситуацию... Если у нас с Ниной нет монополии на магию, планы нужно пересматривать.
Жаркин в этом деле был всего лишь третий день, и встрял, судя по всему, чисто случайно — обсуждал на форуме аниме "Эбичу, хомячок-домохозяйка", и когда некто под ником "Шаргол из Лонниума" спросил, не хотел бы он себе такого хомяка в реале, согласился. Не могу не согласиться, хомяк, заботящийся о хозяйстве — это клёво... В любом случае, Шаргол заявил, что это можно устроить.
И устроил... Прислал ему "хомяка". На самом деле это тоже р-демон, как с уверенностью заявила Нина.
В любом случае, хотя у меня сложилось впечатление, что Жаркин что-то недоговаривает — понятное дело, я ему тоже не всё рассказал — это была важная информация. К тому же мы обменялись контактной информацией. Если что, вместе будет легче...
— Ничего, вместе будет легче — попытался подбодрить своих товарищей молодой маг; те только вздохнули. Да, идея отметить выпуск "так, чтобы на всю жизнь запомнилась" явно была не лучшей... Но такого результата никто не ожидал. Конечно, сейчас, на трезвую голову, понятно, что разрушение главного столичного храма Намурха не могло остаться без последствий, даже если с места происшествия удалось скрыться, но когда за виновниками заявился лично Владыка... То, что пара сторожевых големов у входа в Академию Столицы когда-то были подающими большие надежды магами, чем-то разозлившими Властелина — отнюдь не байка.
Пятерых из группы уже куда-то увели, и оставшиеся пребывали в состоянии тихой паники. Они несколько раз пытались выбраться из камеры, но поставленные Владыкой печати надёжно удерживали магию выпускников и их самих.
Дверь тесной камеры, в которой держали пленников, открылась.
— На выход, все вы — сообщил чей-то голос, и маги, помявшись, направились к выходу. По крайней мере, неизвестность заканчивалась...
— Осознали? — осведомился встретивший их в коридоре Владыка. Три парня и две девушки дружно опустили головы. Хмыкнув, Владыка повернулся к ним спиной и скомандовал:
— Топайте за мной.
— Короче, отличнички — сообщил Властелин, когда вся компания оказалась в помещении с несколькими креслами и светящейся панелью на стене, на которой была изображена девушка неизвестной никому из молодёжи расы. — Отметить выпуск, конечно, дело хорошее, но в этот раз вы переборщили. О самых бесполезных я уже позаботился, а у вас есть шанс искупить трудом. Воплощение, материализация, контроль — вы как раз те, кто мне нужен... Но сперва — внимание на экран.
— История несколько бредоватая, но любопытная... — пробормотал один из выпускников, закончив просмотр. — Но, Владыка, от нас-то что требуется?
— Я хочу, чтобы вы разработали достаточно похожую систему призыва — ухмыльнулся Властелин. — Есть у меня на неё планы... Я и сам поучаствую, пересекается с моими ранними исследованиями. В своё время не смог довести до конца, а потом как-то дела — войны, завоевания, политика...
— Не знаю, насколько это возможно, но тема интересная... — пробормотала одна из девушек. — Воплощение образа Героя на основе массовых представлений.
— Это может быть новым шагом в Р-Д технологии — поддержал её сосед. Он встал и поклонился. — Владыка, благодарю за возможность поработать над интересной темой.
— Особенно, вместо тюрьмы или чего-то похуже... — тихо пробормотал парень.
Поскольку пока что статус Жаркина был не определён точно, расспрашивать, на что способен его хомяк и тем более рассказывать о способностях Нины я не стал. Союзник, нейтрал, конкурент или даже враг — пока неизвестно, как сложится... Точно так же не стал рассказывать о Пономарёве, хотя эту тему обсудить стоит, чтобы не было неожиданностей. По крайней мере, новый знакомец утверждал, что действует осторожно и не использует своего хомяка на публике, так что в ближайшее время вряд ли кто-то сможет его разоблачить. В ближайшие пару дней определённо нужно будет обговорить наши позиции и взаимодействие, но пока что стоит другой актуальный вопрос: закупки.
