Но стрельба началась где-то на полковой линии и рванула в обе стороны. Из ровных слоев пламени образовались огромные клубы дыма, которые на мгновение кувыркались и подбрасывались легким ветром у земли, а затем катились сквозь ряды, как сквозь ворота. Облака в солнечных лучах были желтого цвета, как земля, а в тени — жалкой синевы. Флаг иногда съедался и терялся в этой массе пара, но чаще он выступал, тронутый солнцем, сверкающий.
В глазах юноши появилось выражение, которое можно увидеть в глазах у измученного коня. Его шея дрожала от нервной слабости, а мышцы рук онемели и обескровились. Его руки тоже казались большими и неуклюжими, как будто на нем были невидимые рукавицы. И была большая неуверенность в его коленных суставах.
Ему стали приходить в голову слова, сказанные товарищами перед расстрелом. — О, скажите, это слишком хорошо! За что нас принимают — почему не присылают поддержки? Я пришел сюда не для того, чтобы сражаться с чертовой армией повстанцев.
Он начал преувеличивать выносливость, ловкость и доблесть тех, кто шел. Сам шатаясь от изнеможения, он был сверх меры поражен такой настойчивостью. Они должны быть машинами из стали. Бороться с такими делами было очень угрюмо, наверное, драться до захода солнца.
Он медленно поднял винтовку и, мельком увидев густое поле, выстрелил в галопирующую группу. Тут он остановился и начал всматриваться, как мог, сквозь дым. Он уловил смену взглядов на землю, покрытую людьми, которые бежали, как преследуемые бесы, и кричали.
Для молодежи это был натиск грозных драконов. Он стал похож на человека, потерявшего ноги при приближении красно-зеленого монстра. Он ждал в каком-то испуганном, прислушивающемся состоянии. Казалось, он закрыл глаза и ждет, когда его съедят.
Рядом с ним человек, до сих пор лихорадочно работавший над своей винтовкой, вдруг остановился и с воем побежал. Юноша, чье лицо выражало возвышенное мужество, величие того, кто осмеливается отдать свою жизнь, в одно мгновение был поражен унижением. Он побледнел, как тот, кто в полночь подошел к краю обрыва и вдруг осознал. Было откровение. Он тоже бросил ружье и скрылся. На его лице не было стыда. Он бежал как кролик.
Другие начали удирать сквозь дым. Юноша повернул голову, выведенный из транса этим движением, как будто полк покидал его. Он увидел несколько мимолетных форм.
Тогда он испуганно вскрикнул и обернулся. На мгновение в огромном шуме он походил на пресловутого цыпленка. Он потерял направление безопасности. Разрушение грозило ему со всех сторон.
Тут же он большими прыжками помчался в тыл. Его винтовка и кепка исчезли. Его расстегнутое пальто колыхалось на ветру. Крышка патронной коробки бешено качалась, а фляжка на тонком шнурке вываливалась наружу. На его лице был весь ужас тех вещей, которые он себе представлял.
Лейтенант с ревом бросился вперед. Юноша увидел его гневно-красное лицо и увидел, как он сделал удар мечом. Единственной его мыслью об этом происшествии было то, что лейтенант был странным существом, раз проявлявшим интерес к таким вещам в данном случае.
Он бежал как слепой. Два или три раза он падал. Однажды он так сильно ударился плечом о дерево, что упал с головой.
С тех пор как он повернулся спиной к битве, его страхи чудесным образом усилились. Смерть, готовая воткнуть его между лопаток, была гораздо страшнее, чем смерть, которая вот-вот ударит его между глаз. Когда он думал об этом позже, у него возникло впечатление, что лучше видеть ужасающее, чем просто быть в пределах слышимости. Шум битвы был подобен камням; он считал, что может быть раздавлен.
На бегу он смешался с другими. Он смутно видел людей справа и слева от себя и слышал шаги позади себя. Он думал, что весь полк бежит, преследуемый этими зловещими грохотами.
Когда он бежал, звук этих следующих шагов приносил ему единственное скудное облегчение. Он смутно чувствовал, что смерть должна сделать первый выбор среди людей, которые были ближе всего; первоначальными кусками для драконов были бы те, кто следовал за ним. Поэтому он проявил рвение безумного спринтера в своем стремлении удержать их в тылу. Была гонка.
Когда он, идя впереди, шел через небольшое поле, он оказался в районе снарядов. Они пронеслись над его головой с протяжными дикими криками. Слушая, он представлял себе, что у них есть ряды жестоких зубов, которые ухмыляются ему. Однажды перед ним зажглась одна, и яркая молния взрыва эффектно преградила путь в выбранном им направлении. Он полз ползком по земле, а затем, вскочив, помчался сквозь кусты.
Он испытал трепет изумления, когда увидел действующую батарею. Люди там, казалось, были в обычном настроении, совершенно не подозревая о надвигающемся уничтожении. Батарея спорила с дальним антагонистом, а артиллеристы восхищались их стрельбой. Они постоянно склонялись над орудиями в задабривающих позах. Они как бы похлопывали их по спине и подбадривали словами. Пушки, флегматичные и неустрашимые, говорили с упорной доблестью.
Точные артиллеристы были хладнокровно воодушевлены. При каждом удобном случае они поднимали глаза на окутанный дымом холм, откуда к ним обращалась неприятельская батарея. Юноша жалел их, пока бежал. Методичные идиоты! Машиноподобные дураки! Утонченная радость забрасывания снарядов в строй другой батареи покажется мелочью, когда из леса выскочит пехота.
Лицо юного всадника, дергавшего свою взбесившуюся лошадь с неистовым нравом, который он мог бы проявить на безмятежном скотном дворе, глубоко запечатлелось в его памяти. Он знал, что видит человека, который скоро умрет.
Жалко ему было и орудий, стоящих, шесть добрых товарищей, в лихом ряду.
Он увидел бригаду, идущую на помощь своим приставучим товарищам. Он вскарабкался на крошечный холм и наблюдал, как он плавно скользит, сохраняя строй в труднодоступных местах. Голубизна линии была покрыта стальной коркой, а блестящие флаги выступали вперед. Офицеры кричали.
Это зрелище также наполнило его удивлением. Бригада резво спешила быть поглощенной адской пастью бога войны. Что же это были за люди? Ах, это была какая-то дивная порода! Или не поняли — дураки.
Яростный приказ вызвал переполох в артиллерии. Офицер на скачущей лошади делал маниакальные движения руками. Команды подскочили сзади, пушки закружились, батарея побежала прочь. Пушки, косо тыча носами в землю, кряхтели и ворчали, как толстые люди, храбрые, но не спешащие.
Юноша продолжал, замедляя шаг, так как он покинул место шума.
Позже он наткнулся на дивизионного генерала, сидевшего на коне и заинтересованно навострившего уши во время сражения. Седло и уздечка ярко блестели желтой и лакированной кожей. Спокойный мужчина верхом на таком великолепном скакуне выглядел как мышь.
Звенящий посох скакал туда-сюда. Иногда генерала окружали всадники, а иногда он оставался совсем один. Он выглядел сильно измученным. У него был вид делового человека, рынок которого колеблется вверх и вниз.
Юноша ходил крадучись вокруг этого места. Он подошел настолько близко, насколько осмелился, пытаясь расслышать слова. Возможно, генерал, неспособный понять хаос, может обратиться к нему за информацией. И он мог сказать ему. Он знал все об этом. Несомненно, силы были в затруднительном положении, и любой дурак мог видеть, что, если они не отступят, пока у них есть возможность — почему...
Он чувствовал, что хотел бы поколотить генерала или, по крайней мере, подойти и сказать ему прямыми словами, что именно он думает о нем. Преступно было спокойно стоять на одном месте и не пытаться остановить разрушение. Он слонялся в лихорадочном нетерпении, чтобы командир дивизии обратился к нему.
Осторожно передвигаясь, он услышал раздраженный крик генерала: "Томпкинс, пойди повидайся с Тейлором и скажи ему, чтобы он не торопился в такой спешке; скажи ему, чтобы его бригада остановилась на опушке леса; скажи ему, чтобы отделил полк, скажи, я думаю, что центр сломается, если мы ему не поможем; скажи ему, чтобы он поторопился.
Стройный юноша на прекрасной гнедой лошади поймал эти быстрые слова из уст своего начальника. Он пустил свою лошадь в галоп почти с прогулки, спеша отправиться на задание. Было облако пыли.
Через мгновение юноша увидел, как генерал возбужденно подпрыгивает в седле.
— Да, ей-богу! Офицер наклонился вперед. Его лицо пылало от волнения. — Да, ей-богу, они его задержали! Они его задержали!
Он начал беспечно рычать на свой посох: "Сейчас мы его поколотим. Мы его сейчас поколотим. Мы уверены, что они есть. Внезапно он повернулся к помощнику: "Вот — вы — Джонс — быстро — поезжайте за Томпкинсом — повидайтесь с Тейлором — скажите ему, чтобы он шел — навсегда — как пламя — что угодно".
Когда другой офицер помчался за первым посыльным, генерал сиял на земле, как солнце. В его глазах было желание воспеть гимн. Он все повторял: "Они их держат, ей-богу!"
От волнения его лошадь нырнула, и он весело брыкался и ругался на нее. Он устроил маленький карнавал радости верхом на лошади.
ГЛАВА VII.
Юноша съежился, как будто уличенный в преступлении . Ей-богу, они все-таки победили! Имбецилы остались и стали победителями. Он мог слышать аплодисменты.
Он приподнялся на цыпочки и посмотрел в сторону драки. Желтый туман валялся на верхушках деревьев. Из-под него донесся грохот мушкетной стрельбы. Хриплые крики возвестили о наступлении.
Он отвернулся пораженный и рассерженный. Он чувствовал, что его обидели.
Он бежал, сказал он себе, потому что приближалось уничтожение. Он сделал хорошую часть в спасении себя, который был маленьким кусочком армии. Он считал, что пришло время, сказал он, когда каждый маленький кусочек должен спасти себя, если это возможно. Позже офицеры смогли снова собрать эти маленькие кусочки вместе и выстроить боевой фронт. Если ни один из маленьких кусочков не был достаточно мудр, чтобы спастись от шквала смерти в такое время, то почему тогда, где была бы армия? Было совершенно ясно, что он действовал в соответствии с очень правильными и похвальными правилами. Его действия были проницательны. Они были полны стратегии. Они были работой ног мастера.
К нему пришли мысли о товарищах. Хрупкая синяя линия выдержала удары и победила. Он ожесточился. Казалось, слепое невежество и глупость этих маленьких кусочков предали его. Он был опрокинут и раздавлен отсутствием у них здравого смысла в удержании позиции, когда разумные размышления убедили бы их, что это невозможно. Он, просветленный человек, который смотрит далеко в темноте, бежал из-за своего превосходного восприятия и знания. Он чувствовал сильную злость на своих товарищей. Он знал, что можно доказать, что они были дураками.
Интересно, что они заметят, когда позже он появится в лагере. Его разум услышал вопли насмешек. Их плотность не позволила бы им понять его более острую точку зрения.
Он начал остро себя жалеть. Его плохо использовали. Он был растоптан ногами железной несправедливости. Он действовал с мудростью и из самых праведных побуждений под небесной лазурью только для того, чтобы быть разочарованным ненавистными обстоятельствами.
В нем рос тупой, звериный бунт против себе подобных, абстрактная война и судьба. Он брел с опущенной головой, в его мозгу кипела агония и отчаяние. Когда он глядел вниз, вздрагивая от каждого звука, глаза его имели выражение глаз преступника, который мнит свою вину и свое наказание великими и знает, что не может найти слов.
Он ушел с поля в дремучий лес, как бы решив закопаться. Он хотел, чтобы его не слышали треск выстрелов, которые казались ему голосами.
Земля была усеяна лианами и кустами, а деревья росли близко и раскинулись, как букеты. Ему пришлось пробиваться с большим шумом. Лианы, цепляясь за его ноги, хрипло кричали, когда их ветки отрывались от коры деревьев. Шуршащие саженцы пытались сообщить миру о его присутствии. Он не мог примирить лес. Когда он пробирался, это всегда вызывало протесты. Когда он разнимал объятия деревьев и лиан, потревоженная листва махала руками и поворачивала к нему свои лиственные лица. Он боялся, как бы эти шумные движения и крики не привлекли внимание людей. Так он пошел далеко, ища темные и запутанные места.
Через некоторое время звуки ружейной стрельбы стали слабее, и вдалеке загрохотала пушка. Внезапно выглянувшее солнце засияло среди деревьев. Насекомые издавали ритмичные звуки. Казалось, они одновременно скрипят зубами. Дятел просунул свою дерзкую голову из-за ствола дерева. Птица летела на легком крыле.
Послышался гул смерти. Теперь казалось, что у Природы нет ушей.
Этот пейзаж вселил в него уверенность. Справедливое поле, в котором живет жизнь. Это была религия мира. Он бы умер, если бы его робкие глаза были вынуждены увидеть кровь. Он представлял Природу женщиной с глубоким отвращением к трагедии.
Он бросил сосновую шишку в весёлую белку, и та побежала, болтая от страха. Высоко на вершине дерева он остановился и, осторожно высунув голову из-за ветки, с трепетом посмотрел вниз.
На этой выставке молодежь чувствовала себя триумфально. Он сказал, что есть закон. Природа дала ему знак. Белка, сразу же почувствовав опасность, без промедления вскочила на ноги. Он не стоял флегматично, обнажая свой мохнатый живот перед снарядом, и умирал, устремив ввысь взгляд на сочувствующее небо. Наоборот, он бежал так быстро, как только могли нести его ноги; к тому же он был всего лишь обыкновенной белкой — несомненно, не философом своей расы. Юноша пошел, чувствуя, что Природа думает о нем. Она подкрепила его аргумент доказательствами, которые жили там, где светило солнце.
Однажды он оказался чуть ли не в болоте. Он был вынужден ходить по болотным кочкам и следить за своими ногами, чтобы не попасть в маслянистую грязь. В какой-то момент он остановился, чтобы осмотреться, и увидел, как в какой-то черной воде прыгнуло маленькое животное и вынырнуло прямо с блестящей рыбой.
Юноша снова ушел в дремучие чащи. Почищенные ветки издавали шум, заглушавший звуки пушек. Он шел дальше, переходя от неизвестности к обещаниям еще большей неизвестности.
Наконец он добрался до места, где высокие изогнутые ветви образовывали часовню. Он мягко отодвинул зеленые двери и вошел. Сосновые иголки лежали нежным коричневым ковром. Был религиозный полумрак.
Около порога он остановился, охваченный ужасом при виде чего-то.
На него смотрел мертвец, сидевший спиной к дереву, похожему на колонну. Труп был одет в униформу, которая когда-то была синей, но теперь приобрела меланхоличный оттенок зеленого. Глаза, уставившиеся на юношу, приобрели тусклый оттенок, какой можно увидеть на боку мертвой рыбы. Рот был открыт. Его красный цвет сменился ужасным желтым. По серой коже лица бегали маленькие мурашки. Один водил по верхней губе какой-то сверток.
Юноша вскрикнул, столкнувшись с этим существом. Перед этим он на мгновение превратился в камень. Он продолжал смотреть в жидкие глаза. Мертвец и живой обменялись долгим взглядом. Тогда юноша осторожно заложил одну руку за спину и поднес ее к дереву. Опираясь на это, он шаг за шагом отступал, по-прежнему глядя на вещь. Он боялся, что, если он повернется спиной, тело может вскочить и украдкой преследовать его.
