В поисках ведьмы. Общий файл

Мне оставалось только броситься за ней вслед.

Нас закрутило и понесло.

Я не контролировал перемещение.

Портал вошел во взаимодействие с сознанием Туси, а что творилось в этот момент в ее голове, не знала, наверное, и она сама.

Впрочем, бешеный полет, от которого внутри все переворачивалось, длился недолго. Внезапно вместо мелькания серебристых всполохов в глаза ударило солнце, я увидел синее небо над головой и горные вершины далеко внизу... и все кончилось, я очутился на той комариной поляне.

"Где была Туся, когда ты вылетел из портала? — в который спросил я себя. — Ну-ка, зверь, поднапряги память!"

И ответил сам себе:

"Впереди. Точно — впереди! Я же видел ее силуэт, почти не различимый из-за того, что солнце било в глаза!"

"Значит, Туся не на севере, а на юге!"

"А портал — на севере. Его найти проще, чем ведьму. Выберусь отсюда — и вернемся большой командой. Прочешем этот мир частым гребнем!"

"А если она не дождется? Мало ли что может случиться с женщиной, попавшей к дикарям? Ведьма-то она ведьма, но..."

И все же я решил двигаться на север — это рациональнее. Ведь найти Тусю в одиночку — не реально.

Чем дальше я продвигался на север, тем явственнее чувствовалось в воздухе приближение текучей воды. Речная сырость отличается от болотной, а уж от морской — тем более. Все правильно — Ингвар говорил о реке Иресте, широкой дугой огибающей то место, где мы с ним встретились. Она течет с северо-востока, со стороны гор, потом поворачивает на юг, петляет, и спускается к океану.

Чтобы попасть в "мерзкое гнездилище нечистых колдунов", нужно подняться вверх по течению до сельца Мазуево. Там в реку впадает небольшой другая, поменьше -Темнавка. У слияния — небольшая крепостица, в ней живут Святые Хранители. Это, видимо, что-то вроде рыцарского ордена. Хранители потому так называются, что не дают темным магам пробраться в Светлые земли. Правда, границы как таковой там нет. На север, вверх по течению Темнавки, начинаются совсем уж дикие пустоши, где никто не живет. Пройдя через них и миновав водораздел, можно выбраться на плоскогорье, захваченное колдунами.

А к северу от него находится... Лысая гора.

Да-да, в этом мире тоже есть объект с таким названием.

Хотя — ничего удивительного. Часто вокруг порталов из-за повышенного магического фона гибнет вся растительность. Или мутирует, превращаясь во что-то совершенно невообразимое. Так что эпитет "Лысая" вполне объясним. По моим прикидкам, именно здешняя Лысая гора — та точка, в которой мы с Тусей появились в этом мире...

Эх, ведьма, ведьма!

Я был уверен, что справлюсь с любым свихнувшимся порталом — все-таки вековой опыт, накопленный в мирах Круга Развитых, хоть что-то, да значил. Все порталы подчиняются одним и тем же законам, главный из которых — автоматический анализ ментальных характеристик объекта переноса. Проще говоря, неразумные существа могут воспользоваться порталом только в очень редких случаях. Например, когда олень, убегающий от волков, прячется в увиденную им нору, то у него лишь одно желание — оказаться подальше от преследователей. Куда его занесет, неизвестно, но волков там точно не будет. Да и не занесет никуда, потому что я не представляю себе оленя, который решил бы спрятаться в нору. Он же не барсук...

А вот у разумных существ желания более разнообразные и, главное, разумные могут четко их сформулировать. Самый надежный способ — пользоваться устойчивыми, сто раз проверенными заклинаниями переноса, этими транспортными мантрам, подчиняющими себе не столько структуры портала, сколько эмоции путешественника. Потому что доверять собственным желаниям не стоит. Если в дело замешана магия, они, эти желания, имеют свойство исполняться. И тогда разумный наживает себе ворох проблем.

Додумав до этого места, я даже остановился от ощущения приближения к разгадке.

Итак... Что мы имеем?

Первое — нестабильный портал с неизвестными свойствами, расположенный в техногенном мире, который его обитатели называют Землей.

Второе — компанию молодых женщин, которые, несмотря на дефицит магической энергии в этом мире и доминирование религиозных эгрегоров, все же освоили какие-то начала магии. Причем — совершенно самостоятельно. Уникальная, скажу вам, ситуация.

Третье — компания гениальных дам вступает в контакт с нестабильным порталом. Причем ведьмы используют его явно не по назначению. Им важно то, что рядом с порталом магический фон выше, чем где бы то ни было, так как идет просачивание энергии из других миров. Дамочки радостно подпитываются, считая свою Лысую гору просто природным феноменом, возникшим исключительно для их, ведьм, удовольствия.

О настоящих свойствах портала они не имеют ни малейшего представления. Да и откуда бы им знать?

Но...

А почесал в затылке и потрусил дальше.

Мимоходом мелькнула мысль о том, что после этой пробежки роскошные кудри, которыми меня снабдили в Управлении, придется или обстригать, или расчесывать каким-то магическим способом. Торчащие из-под шлема волосы, влажные от пота, давно превратились в войлок, в котором запутались все встречные комары, бабочки, листья, хвоя и прочий мусор, сыпавшийся на меня с деревьев. Никогда не задумывался о том, сколько гадости бывает в лесном воздухе... Конечно, жалко лишаться волос, Лялечка с таким удовольствием их моделировала...

Но сейчас это — не самая главная проблема.

Главная проблема — понять, что сделала Туся.

Одно дело — улавливать идущие от портала потоки энергии. Другое — обращать к нему свои просьбы. К счастью, ведьмы не религиозны. Были бы они какими-нибудь дикарями, то воздвигли бы на горе идола и поклонялись ему, моля обо всякой чепухе типа власти над миром или полного счастья для всех и каждого. Но той же Тусе вряд ли придет в голову бухаться на колени перед вытоптанной площадкой для танцев.

Не тот характер.

Однако какой-то связи они неизбежно добились, может, сами того и не желая.

И... и портал начал выполнять их желания! Причем — все: осознанные и неосознанные, сформулированные и существующие лишь в виде смутной мечты!

Причем, если учитывать мощность структуры единственного на всю планету портала, то он мог действовать и на расстоянии!

От радости понимания я запрыгал по тропинке, словно жеребец, которого в круп укусила большая муха, и заорал в полный голос:

— Йо-хо-хо, а я крут! Я понял!

В кустах испуганно заверещала какая-то пичуга, с деревьев посыпались листья, но лишний мусор в волосах меня уже не волновал.

Теперь достаточно понять, чего на самом деле хотела Туся.

О каком ином мире она мечтала?

Понять — и на основе этого подумать, куда же ее могло занести. Со мной ведь портал поступил тоже весьма гуманно — выкинул меня в местности, идеально удовлетворяющей моим вкусам.

Метаморфы, куда бы их ни заносила судьба, все равно остаются лесными тварями. Можно сказать, что мы — неотъемлемая, хотя и весьма шебутная часть лесной экосистемы. Не зря люди на протяжение веком считали наших предков животными, причем слишком опасными, чтобы мириться с нашим существованием. Соответственно и относились. К счастью, в развитых мирах межрасовые конфликты — это далекое прошлое. Но до сих пор любой оборотень предпочтет суете города уединенную жизнь в маленькой избушке на краю леса. Вон, взять моего папашу — устроился лесничим в заповеднике и в ус не дует. И маменька — туда же. Готова вручную чинить одежду и самостоятельно печь хлеб, в магазинах появляется раз в год, но в город ее никакими сосисками не заманишь.

Лес — дом родной, защитит, накормит, укроет...

Если бы не необходимость найти мою наставницу, я давно бы скинул с себя человеческие тряпки и обернулся тем, кем был с рождения — бурым медведем. Не крупным, но очень опасным.

Только вот обратно в женское тело самостоятельно мне не упаковаться...

Я тяжело вздохнул.

А как хорошо бы было сейчас валяться в высокой траве или лакомится малиной! Или, вынюхав след молодого олененка, выскочить на него из кустов, догнать, вонзить зубы в тонкую жалостливую шейку! Сладкая кровь, сладкое мясо...

Я так размечтался о парной оленине, что мой желудок возмущенно взвыл.

Пора подумать об ужине и о ночлеге. С едой пока проблем нет: вместе с одеждой, я выгреб из переметных сумок на лошади князя Ингвара все продукты. Надеюсь, князю не составит труда найти место, где его покормят. Тем более, в его собственном княжестве. А у меня впереди еще неизвестно сколько километров, да и к людям мне как-то не хочется приближать. Дикари — они и есть дикари, мало ли как ко мне отнесутся.

А вот место для ночлега нужно будет выбрать где-нибудь на берегу реки. Тем более, что ее приближение уже мог почуять не только оборотень, но и тупой горожанин, ни разу не бывавший в лесу.

Еще несколько шагов — и в просвете между стволами деревьев мелькнула водная гладь...

Глава 6

Наконец-то стало ясно, откуда взялась чуть заметная тропинка, по которой я бежал последний час. Ее протоптали звери. Похоже, ноги сами вынесли меня к удобному для водопоя месту. Тропинка спускалась по травянистой луговине, тогда как вверх и вниз по течению, насколько было видно, берега поднимались отвесными склонами.

А здесь рука образовывала излучину, превращаясь в широкий залив.

Я подошел к воде. Узкая полоска влажного песка испещрена следами. Прошлой ночью тут побывало небольшое стадо кабанов, крупный олень, несколько лис, пара волков и множество мелкого зверья.

И вдруг мой взгляд наткнулся на след от босой ступни. Несомненно — девичьей. Или детской. Моя лапа, которую я для сравнения поставил рядом, оказалась чуть ли ни в два раза больше. И это при учете, что, моделируя это тело, я старался максимально уменьшить ступни.

И при этом людьми на берегу не пахло. В недоумении я опустился на колени и обнюхал след. Пахло тиной, тухлой рыбой, влажной травой, чем-то еще кислым... Но человеком не пахло! Даже зверем не пахло!

Почесав в затылке и в очередной раз ругнувшись по поводу сбившихся в колтун волос, я пошел искать место для ночлега.

Развел костерок на откосе между двух могучих дубов.

Потихоньку небо темнело, гасли расплескавшиеся по воде краски заката, высыпали первые звезды. Деревья тихо шелестели листьями, внизу чуть слышно журчала река, а легкий ветерок сдувал комаров. Идиллия! Вот бы построить тут, у звериной тропы, избушку, завести парочку коней да корову, вскопать огород... Правда, в одиночку тут будет грустно. Нужна понимающая подруга, которая готова растить своих щенят — не в новомодном развивающем садике, а среди дикой природы. Но я поспорю с тем, кто скажет, что в лесу не может быть никакого развития. Неиспорченный цивилизацией и радостный юный мир учит своих детей думать гораздо раньше и гораздо изощреннее, чем их городских сверстников.

Эх, когда-нибудь, закончив службу в Управлении, попрошусь отцу в помощники. Карьера — не для меня, оперативник-одиночка — мой потолок. А мама уже не раз намеки делала, что хочет малышей понянчить...

Размечтавшись, я почти задремал. Однако в глубине души оставался осколок тревоги. Конечно, защитное заклинание вокруг своей стоянки я провесил сразу же, как выбрал место. Причем что-то толкнуло меня изнутри, и я настроил "сторожок" не только на живых существ, но и на любое движение объекта, обладающего энергией... Но беспокойство не исчезало.

Странный здесь лес. Могучий, древний... на планетах Круга Развитых таких, наверное, не осталось.

"Сторожок" сработал в полночь.

Я не стал делать резких движений, лишь незаметно приоткрыл глаза. Полная луна, зависшая над рекой, расчертила берег яркими полосами света. Они чередовались с глубокими тенями от растущих на откосе деревьев. Словно провалы в иные миры...

Впрочем, лишь только я заметил движение, меня моментально перестали занимать красоты ночного пейзажа.

Между стволами скользили девичьи фигуры... светлые, некоторые — полупрозрачные, некоторые — более плотные и отчетливые. На всех — струящиеся, словно шелк, длинные одежды, у всех — распущенные волосы, переливающиеся в свете луны, как живое серебро.

"Русалки? — мелькнуло в голове. — Настоящие! Во многих мирах они остались только в легендах, а тут — целая популяция, штук двадцать, не меньше!"

Я даже дышать перестал...

Настоящие русалки!

А они тем временем приблизились к дубу, в корнях которого я пристроился спать, и остановились в нерешительности. Потом начало происходить нечто занимательное.

Из общей стайки вперед вытолкали совсем уж прозрачную фигуру, бледную настолько, что сквозь нее можно было рассмотреть искрящиеся на траве капельки росы.

Девушка упиралась, но подруги без труда заставили ее приблизиться ко мне на расстояние пары шагов. Она испуганно оглядывалась, словно ища поддержки у остальных русалок, но те только активно махали руками. Если бы ни призрачная красота этих чаровниц, их жесты показались бы непристойными.

— Ну что же ты! Не бойся! Или хочешь совсем истаять? — донесся до меня серебряный голосок лидера русалок — почти реальной брюнетки.

У этой даже платье казалось настоящим — богатое, блестящее серебром вышивки. А фигура под платьем... В общем, я понял, почему Ингвар был так уверен, что секс — это единственное, что нужно мавкам. При взгляде на командиршу русалок никакие другие мысли в голову не шли.

Но я, видимо, предназначался не этой роскошной красавице, а полупрозрачной блондинке. Причем та, кажется, радости от такой перспективы не испытывала. Едва слышно она прошелестела:

— Не могу... не имею права... он же... он...

— Почему он? Я вообще-то — она, — не выдержал я.

Русалки взвизгнули и, словно косяк мальков, метнулись в тень. Только вытолкнутая вперед девушка застыла, как вкопанная.

— Чего они от тебя хотят? — обратился я к испуганной русалке.

— Не от меня, а от тебя, — ответила она. — Я должная выпить твою силу, иначе я исчезну, и даже души от меня не останется. А я не могу!

Я моментально просканировал переливающуюся в лунном свете фигуру. Действительно, энергетический запас почти на нуле, еще чуть-чуть — и структура рассыплется.

— Слушай, а зачем тебе "выпивать" меня? Нужна небольшая подкачка, могу обеспечить. Помирать при этом мне не обязательно.

— Чего? — не поняла меня девушка.

Заниматься объяснениями мне было лень, поэтому я приказал русалке:

— Садись рядом, давай руку и молчи!

— Но... но ты же девушка! — воскликнула русалка, рассмотрев меня поближе. — Как я возьму силу твоей страсти?

— Помолчи, а? Далась тебе эта страсть!

Я взял русалку за руку... демоны, какой же голод ее терзал! Как же ей, бедолаге, было хреново! И какой надо иметь характер, чтобы не разрешать себе накинуться на первого попавшегося путника? Мне, умеющему регулировать свой энергообмен, и то не по себе. А какой-нибудь тупой крестьянин, попытайся он приобнять красавицу, моментально лишился бы не только "мужской силы", но и жизни.

Но вот молчать моя новая подружка, кажется, не умела вообще.