— Давай, — рявкнул Эльхиор. Девушка оказалась рядом буквально через секунду, крепко вцепляясь в ткань его рубашки. Но при этом не полезла под руку, закрывая обзор и лишая свободы движений. Умная девочка.
Перемещение вышло мгновенным и без неожиданностей. Теперь они стояли посреди темной комнаты в давешней таверне для наемников — хозяин сдержал слово, и оплаченный магом номер остался незанятым. Айшэ тут же отпустила его одежду и сделала шаг в сторону, а Эльхиор подбросил в воздух светящийся шар, чтобы не убиться в потемках.
— Лихо, — одобрила девушка, вряд ли имея в виду способ освещения. — А сразу так было сделать нельзя?
— Можно, — пожал плечами маг, — но лениво.
— Понятно, — неопределенно отозвалась она. — Что ж, в рубрике "Разыскиваются" наши физиономии будут соседствовать.
— Зато теперь ты мне задолжала как раз на небольшое задание, — мило усмехнулся он, направляясь к выходу и наслаждаясь раздраженным шипением за спиной.
Спустившуюся в общий зал парочку трактирщик наградил удивленным взглядом, но лишь мимолетным, а обслуживать явился сам.
— Доброй ночи, — поприветствовал он наемников. Приняв заказ, которого хватило бы и на четверых, оборотень неожиданно повернулся к Айшэ. — Я думаю, вам стоит знать, что на вас выдана ориентировка.
— И вы решили меня предупредить, а не получить награду, сдав властям? — напрямую спросила она, с интересом ожидая его реакции.
— Я же не враг себе, связываться с сиргами, — фыркнул мужчина, направляясь к кухне.
— Кто такие сирги? — шепотом поинтересовался Эльхиор, когда чуткий метаморф уже не мог его расслышать.
— Что-то вроде клана убийц, — так же тихо отозвалась девушка. — Он меня упорно к ним причисляет.
— Уже успела отметиться? — приподнял бровь наемник.
— Не потому, — не стала вдаваться в подробности она.
— Как знаешь, — пожал плечами ее собеседник, откидываясь на спинку стула.
— Итак, может, просветишь, во что я все-таки вляпалась, согласившись тебе помогать?
— В возвращение долгов, — невозмутимо уточнил маг.
— Формулировка не имеет значения, — отмахнулась наемница.
— Пока что мы просто посидим в этом занимательном городишке, — лениво пожал плечами Эльхиор.
— И соберем на наши с тобой приметные морды всю городскую стражу вкупе с местными сектантами? — приподняла черную бровь девушка.
— Предлагаю завтра же зайти к одной знакомой ведьме и разжиться амулетами личины. Такой выход из ситуации тебя устроит? — поинтересовался он немного нетерпеливо. Упоминание о "сектантах" ему очень не понравилось, и на то были свои причины.
— Более чем, — серьезно кивнула Айшэ. — А дальше что?
— Я все еще не знаю, чем ты можешь быть полезна, — ехидно улыбнулся Эльхиор.
— Тебе биографию рассказать, начиная с младенчества? — в тон ему отозвалась собеседница. — Так сказать, будем знакомиться ближе?
— Ты же вроде была против, — невозмутимо напомнил мужчина.
— А я вроде бы не в твоем вкусе, — не осталась в долгу она.
— Ну, я ведь могу и передумать, — заговорщицки произнес маг.
— Я тоже, — девушка сладко улыбнулась, продемонстрировав длинные острые клычки. Почему-то шутить на горизонтальные темы перехотелось, глядя, как она плотоядно косится на его шею.
— Ладно, — пошел на попятную мужчина. — Ответь для начала, как ты относишься к предсказаниям?
— Тебя что, к Оракулу занесло? — вопросом на вопрос ответила наемница, непонятно почему развеселившись.
— Случайно, — кивнул он. — Признаться, думал, это чистой воды шарлатанство, но кое-какие ее слова нашли подтверждение, и это заставило задуматься. Видишь ли, я не знаю, чего от тебя ожидать, зато есть вероятность, что ты поможешь мне в поисках.
— О, это как раз не сложно, — явно обрадовалась девушка.
— Я ищу одну душу... — закинул пробную удочку Эльхиор. Глядя, как каменеет лицо сидящей напротив наемницы, он сразу понял, что избрал не ту тактику, но было уже поздно.
— Это не ко мне, — холодно откликнулась Айшэ. Радужки ее глаз словно выцвели, став бледно-серыми и тусклыми. — Я могу найти кого-либо только по крови. Обращайся к некромантам.
— Собственно, так и сделал, — кивнул мужчина. — Один очень талантливый темный маг уже делает мне амулет, с помощью которого можно будет отслеживать нужную мне душу. По крайней мере, в теории.
— И при чем тут я? — насторожилась девушка.
— Это ты мне скажи, — в упор посмотрел на нее Эльхиор. — А пока ты думаешь, я все же введу тебя в курс дела: задача сводится к тому, чтобы выяснить, не переродился ли этот человек. Потому что, если он все еще в мире мертвых, то его можно будет воскресить — этот же мальчишка, оказывается, создал артефакт, позволяющий вернуть умершего к жизни.
— Интересно, — теперь она неприятно щурилась, а Эльхиор с удивлением наблюдал за тем, как радужка ее глаз стремительно меняет цвет от серого к темно-синему и обратно. Наконец она "определилась" с цветом, став ярко-сапфировой. — Могу помочь тебе, но только в обмен на этот артефакт.
— А тебе он зачем? — тут же заинтересовался резкой переменой в поведении своей собеседницы маг. — И в чем конкретно готова помочь?
Девушка молчала, а Эльхиор не без удовольствия подумал, что теперь, похоже, ее очередь рассказывать.
— Я могу узнать, жив ли тот, кто тебе нужен, — наконец произнесла она, — но только если буду иметь о нем четкое представление.
— И каким же образом? — приподнял бровь наемник. Это явно относилось то ли к предсказательной магии, то ли к гаданиям, чего он не любил и не понимал. Да и зачем Оракулу понадобилось отсылать его к другому видящему? Из цеховой солидарности?
— Спросить у богини Смерти, — поморщилась, как от кислого, Айшэ. — Можно сказать, что я ее жрица.
Эльхиор некоторое время разглядывал девушку, стараясь понять, как относиться к ее словам. Это казалось слишком уж удачным стечением обстоятельств, чтобы быть правдой, вот только и на насмешку не походило.
— Как-то неправдоподобно просто все складывается, — наконец тихо произнес Эльхиор.
— Кому как, — буркнула наемница.
— Договорились, — наконец произнес маг. Собственно, некроманта в случае необходимости можно было подключить к созданию еще одного воскрешающего артефакта. Раз уж смог создать один, сможет и повторить.
Дальнейший вечер прошел как-то уж очень спокойно. Разом погрустневшая девушка без аппетита ковырялась вилкой в наваристом рагу и не отвечала на его подколки, лишь иногда огрызаясь на особенно едкие реплики. В конце концов, Эльхиор устал от игры в одни ворота и перестал ее беспокоить. Ночевать пришлось в одной комнате, поскольку остальные оказались заняты. Маг уже предвкушал возможную пикировку, но его снова удивили: девица в ловком прыжке дотянулась до потолочной балки, что при ее росте уже было удивительно, и устроилась там, по-кошачьи свесив руки и ноги по обе стороны деревянного бруса.
— Удобно? — с непередаваемым ехидством поинтересовался Эльхиор.
— Угу, — донеслось сверху. — Никто не толкается.
Когда наступило утро, решено было первым делом сходить в крошечный магазинчик неподалеку от базарной площади. Эльхиор впервые за время своего путешествия между мирами пожалел, что не научился накладывать иллюзии, чтобы изменять внешность. В его родном мире, Нилекии, подобные чары просто не практиковали, и в ходу были только амулеты личины.
В уже знакомой лавчонке никого не было, кроме лениво умывавшейся кошки Зоси. Заметив посетителей, пушистая вальяжно мурлыкнула и вспрыгнула на прилавок, выгибая спинку и будто прося, чтобы ее погладили. Пронаблюдав, как Айшэ запускает пальцы в лоснящуюся шерсть, Эльхиор усмехнулся. В чем-то все женщины похожи — любят все мягкое и пушистое.
— Кошки одинаковы, хоть большие, хоть маленькие, — тихо пробормотала его спутница, почесывая зверька под подбородком. Зося при этом закатывала глаза и издавала и вовсе уж неприличные звуки.
— Вот уж жизнь на самом деле стала интересной на старости лет, — раздался уже знакомый Эльхиору старческий голос, и в комнату вошла опирающаяся на клюку Маруша.
— Хотел поблагодарить за камень, — вежливо улыбнулся мужчина, наблюдая, как бабулька усаживается на табурет и привычным жестом складывает ладони на столешнице.
— Ой, ли? — женщина цепко осмотрела стоящих перед ней наемников.
— И кое-что приобрести, — покладисто согласился Эльхиор.
— Думаю, я даже знаю, что именно, — старушенция щербато улыбнулась и пошарила под прилавком, через миг выудив два тусклых гладких камушка на кожаных шнурках. Неотшлифованные, просто обкатанные морем, они выглядели совершенно невзрачно.
— Даже не буду спрашивать, откуда ты знаешь, что нам нужно, — ровно произнес маг, выкладывая на стойку небольшой столбик из монеток.
— Наемникам такие штучки всегда пригодятся, — Маруша смерила взглядом все еще играющую с кошкой Айшэ. — Давненько я не встречала представителей твоей расы, девонька.
Маг мгновенно бросил на свою спутницу заинтересованный взгляд — он прекрасно помнил, как оскалилась эта малышка в вечер их необычного знакомства. Сама же Айшэ внимательно разглядывала старуху.
— Да не волнуйся ты, — усмехнулась Маруша. — Лучше ты, парень, зайди в комнату и неси сюда чайник да чашки. Поговорим заодно.
Сказать, что Эльхиор опешил, — ничего не сказать. Мало того, что подобного обращения в свой адрес он не слышал уже невесть сколько сотен лет, так его еще и по-простецки отправили сервировать столик двум ведьмам.
— А вазочка с вареньем где? — язвительно поинтересовался наемник, не двигаясь с места.
— В буфете посмотри. Рядом с печеньем, — Маруша совсем по-молодому подмигнула ему. — Иди уж, уважь старуху.
— Кажется, я за это путешествие чаю напьюсь на жизнь вперед, — пробормотал он, направляясь к небольшой дверце.
Когда он вернулся, возле стойки стоял еще один высокий табурет, а Айшэ с кошкой на руках сидела прямо на прилавке, о чем-то разговаривая со старой ведьмой.
— Я что-то пропустил? — решил уточнить он, ставя поднос.
— Ничего особенного, — отмахнулась девушка. — Маруша, оказывается, не одно десятилетие между мирами путешествовала.
— А ты думал, что наемные маги умирают только в бою? — улыбнулась бойкая бабулька, принимаясь разливать чай. — Да и вы оба тоже здесь гости. Постепенно научилась я таких по аурам различать.
Эльхиор промолчал, только ругнувшись про себя. Это уже было совершенно не смешно. Совпадение следовало за совпадением, везло так, что голова кругом, и именно это настораживало. К Удаче у мага было весьма специфическое отношение. Обычно, когда дело касалось его, эта капризная дама выкидывала такие коленца, что хотелось то ли повеситься самому, то ли поймать эту вертихвостку и хорошенько ей наподдать, чтобы впредь не зарывалась.
— Итак, может, просветите, к какой расе ты принадлежишь? — полюбопытствовал мужчина, все же взяв чашку в руки.
— Значит, мало ты путешествовал, — не удержалась от шпильки девушка.
— Зато успел оценить твои зубки и когти, — пожал плечами маг.
— Сочту за комплимент, — усмехнулась Айшэ.
— На здоровье, — кивнул он. — И все же?
— Вампир, — с деланным безразличием произнесла наемница. — Наполовину.
— Что ж, таких я на самом деле еще не встречал, — признал Эльхиор. Похоже, у него появился повод зайти в библиотеку этого или любого другого мира, чтобы выяснить побольше о возможностях своей спутницы.
Долго засиживаться у ведьмы они не стали. Невзрачные амулетики, будучи одеты на шею, на мгновение засияли едва заметным золотистым светом, почти сразу впитавшимся в кожу, и путешественники преобразили сь. Себя магу видно не было, но так и не слезшая с прилавка Айшэ изменилась кардинально. Она все так же была одета как наемница — в немаркую и прочную одежду черного и серого цветов, но лицо и телосложение теперь казались совсем иными. Это была маленькая пышка с аппетитной грудью, так и норовившей вывалиться из выреза блузы, короткими рыжеватыми кудряшками и простоватым личиком. Хищная, но довольно привлекательная внешность вампирши в этой мечте маньяка более не угадывалась.
— Ну что, нравлюсь? — выгнула бровь девушка.
— Однозначно нет, — фыркнул мужчина.
— Тебе не угодишь, — пожала плечами наемница, ссаживая кошку на стойку и спрыгивая на пол. — А вот тебе теперь не мешает побриться.
— Спасибо, Маруша, — развернулся к старушке маг, отметив, что та не без удовольствия наблюдает за их перепалкой.
— Кстати, если надо будет еще раз изменить внешность, поменяйтесь амулетами, — посоветовала старая ведьма. — И дверью не хлопайте!
Выйдя на оживленную рыночную площадь, Эльхиор осмотрелся. Мелкая рыжая пышка, с неким раздражением косящая глазом на собственную грудь, непочтительно дернула его за рукав и зло поинтересовалась:
— А дальше куда, о гений конспирации?
— Осмотримся, а там уж решим, — пожал плечами наемник, смешиваясь с толпой.
Глава 3
Айшэ
Когда нет настоящей жизни, то живут миражами.
А. Чехов, "Дядя Ваня"
— Я вот не могу понять, почему же ты не телепортировалась от маварис, если способна строить переходы между мирами? — нарушил тишину Эльхиор, когда они ужинали в общем зале.
— А я и не способна, — покачала головой девушка. Сейчас она была крайне благодушно настроена, сытная еда и вкусное вино стали тому неплохим подспорьем.
— Тогда как? — бородатый детина, сидящий напротив, приподнял бровь. И если на лице Эльхиора это смотрелось бы почти величественно, то сейчас выглядело комично. Но девушка решила, что насмехаться не стоит. Им на самом деле пора было прояснить некоторые детали.
— Я хожу по тропам, — пояснила она и, видя недоумение на лице собеседника, уточнила: — Это природные коридоры, соединяющие разные миры. Вернее, даже не так. Это особый мир, только он как бы вытянутый. Из него можно попасть в любой из других миров, даже в закрытый, нужно только знать, где свернуть.
— Что, по картам ориентироваться? — съязвил бородач, поднимая бокал настолько элегантным жестом, что вновь едва не вызвал у сотрапезницы приступ непристойного хохота.
— Нет, я это просто чувствую, — пожала она плечами, пряча улыбку. — Тебе, когда ты строишь телепорты, нужны координаты, так?
— Или хотя бы четкий визуальный образ места, — согласился маг.
— А мне надо знать, что я ищу. Это совершенно особое ощущение. Словами почти неописуемо, но срабатывает четко.
— Надо признать, это хорошая перспектива, — заметил мужчина. — Наши возможности различаются, а значит, шанс на успех возрастает.
— Я так понимаю, что нам все равно предстоит ждать еще несколько дней, пока твой некромант не закончит свои изыскания? — поинтересовалась девушка.
— Видимо, да, — кивнул собеседник.
— В таком случае, сможешь отыскать меня в библиотеке, если понадоблюсь, — проинформировала мага Айшэ, поднимаясь с места. Она планировала немного больше узнать об этом мире, местных некромантах, Оракуле и, что являлось самым важным, о местах, где Хаос был наиболее активен. Все-таки еще предстояло отсюда выбираться в Лайкарру, а местные жрецы вряд ли с пониманием отнесутся, реши она нанести повторный визит.
