Шабаш

— Нет, глупый старик. Ты видел эти кости! Чудовища, может, и воображаемые, но убивают взаправду.

Звездочет подскочил.

— Чего же ты сидишь, непутевая?! — закричал он. — Помоги ему! Вспомни, что он кормил тебя из своего котелка!

— От добра добра не ищут, — ответила та Третьим постулатом ведьминых заповедей.

— Ах, ты бессовестная! — взвизгнул Звездочет и обрушил на нее целый шквал ругательств.

Ведьмочка загордилась собой: чем больше ругают ведьму, тем сильнее она. Яростные и изобретательные ругательства Звездочета подняли ее самомнение на недосягаемую высоту, о которой даже первые ученицы в классе не смели мечтать. Поэтому она ощутила справедливую профессиональную гордость. Звездочет ругался изощренно, почти так же, как бродячие комедианты. Чувствовалось, что он побывал за свою жизнь во многих местах, видел много чудес, и сталкивался с очень разными людьми. И это тоже льстило самолюбию.

— Там, где есть колдовство — есть и хитрость, — спокойно произнесла ведьмочка, когда Звездочет поперхнулся очередной порцией ругательств и мучительно закашлялся, стараясь их выплюнуть. — А на хитрость всегда найдется другая хитрость.

— О чем ты говоришь? По-твоему, колдунья просто проворная хитрюга? — подозрительно спросил Звездочет, отхлебывая из забытой за делом фляжки и переводя дух.

— Можно заставить колдовство прекратиться, если знать, когда сам Принц посчитает колдовство законченным.

— Что-то я в толк не возьму?...

— А ты посмотри на поле. Сколько там камней? Не сосчитать! Какое условие изобрел себе Принц для окончания поединка? Не побороть же каждый камень! Ну, допустим, он верит во всех этих нелепых троллей и гномов.

— Ну и что?!

— А то, что в легендах тролли и гномы обращаются в камень или исчезают с рассветом!

— И всего-то ничего дождаться восхода солнца! — проворчал Звездочет. — В чем ты тут видишь свою заслугу?

— Ну, если мы будет дожидаться рассвета, то Принц погибнет. А я могу сделать так, что рассвет наступит скорее.

— Ври больше! Никто не может заставить солнце встать хоть на миг раньше! Даже колдуны на это не способны! В природе всему отведено свое место и время!

— В природе — да! Но время придумали люди. Или ты думаешь, что солнце, прежде чем подняться из-за горизонта, сверяется с башенными часами Велик-города? Время не нужно ни солнцу, ни земле, ни камням, ни растениям, ни животным. Только человек следит за временем, и думает, что вот и лето прошло, словно и не бывало.

— Хорошая речь, — хмыкнул старик. — Но если ты такая умная — заставь взойти солнце.

— Эх, ничего-то ты не понял! — с досадой махнула рукой ведьмочка.

Она поднялась на камне во весь рост, повернулась к востоку и что-то проговорила нараспев.

С каждым ее словом небо светлело, и с последним звуком, сорвавшимся с губ, ослепительные лучи брызнули из-за восточного края — выскочило солнце. Обессиливший Принц, рухнул на усыпанную белыми костями землю.

8

Дворец, словно нарисованный на синем фоне неба, белый, прямоугольный, со стройными колоннами по фронту. К нему вела утомительно длинная, широкая лестница, каждая ступенька ее поднималась выше и выше над землей.

— Может, не пойдем? — неуверенно предложил Звездочет. — Вы только посмотрите! Он висит в воздухе! А вдруг рухнет?

— Колдовство! — и ведьмочка первая зашагала по ступеням.

Никого не встретив на лестнице, они остановились перед огромными, в несколько человеческих ростов, резными дверями. И здесь ни сторожей, ни слуг.

— Эй! Открывайте! — закричал Звездочет, задирая голову с жидкой бородкой.

Эхо его голоса разнеслось далеко, но и когда оно затихло, никто не отворил им.

— Может, тут никого и в живых нет, — ворчливо заметил Звездочет.

— Есть, — возразила ведьма и указала им под ноги. Ступеньки перед дверями расширялись, образуя овальную площадку, огороженную каменным парапетом, и в одном месте на слое пыли виднелись следы женских туфель.

Принц прикоснулся к створкам дверей рукой, и неожиданно они поддались легкому нажатию и бесшумно отворились. Глазам путников открылась великолепная зала. Высокий потолок поддерживали изящные колоны, украшенные затейливой лепниной. Окон не было, но солнечный свет лился через широкое, прямоугольное отверстие в потолке. Стены залы украшали любовные сцены и сцены охоты, и солнце, совершая по небосклону свой обычный круг, высвечивало их поочередно. Там, где не было росписей, стены драпировали материи. Полы выложены цветной плиткой. Посреди зала в воздухе висел кусок бурой скалы, из вершины которой слабой, невысокой струйкой бил родник. Розоватая, пахнущая мандаринами вода с легким плеском стекала в беломраморный бассейн.

— Эликсир Вечной Молодости! — прошептал Принц.

— Вечный Эликсир Молодости, — поправила ведьмочка.

— Где же хозяйка? — оглянулся вокруг Принц.

И словно ответ на его вопрос, через розовую воду бассейна они увидели женщину. Ее белые одежды и черные волосы чуть колыхались в воде.

— Утопленница? — испугался Звездочет.

— Как же, жди! — буркнула ведьмочка, и побулькала рукой в бассейне. — Это же колдунья!

Запах мандаринов усилился. Женщина открыла глаза, и как-то вдруг очутилась перед гостями. Одежда на ней оказалась сухой, а волосы убраны в высокую затейливую прическу. Принц с шумом втянул в себя воздух. Звездочет открыл рот. Ведьмочка презрительно хмыкнула под своим капюшоном, но и она признала, что никогда не видела женщины прекраснее.

— О! гости, — улыбаясь красными полными губами, проговорила волшебница. — Какой приятный сюрприз! Я никого не ожидала в ближайшие девять лет четыре месяца и двадцать два дня.

— Да где тебе! — пробурчала ведьмочка себе под нос, невзлюбившая красавицу с первого взгляда.

— Путь до моего дворца труден, — продолжала волшебница, скривив лицо в брезгливой гримаске при виде старика, коротким взглядом охватив фигуру ведьмочки и после этого обращаясь исключительно к Принцу, — вы, наверное, устали и проголодались.

Она дважды хлопнула в ладоши, и в уютном уголке, устланном коврами, возник низкий столик. Он был поставлен так умело, что в ярком солнечном луче блестели капельки росы на розовых ломтях рыбы, и темные косточки просвечивали в янтарных кистях винограда, и сладкий жир тек по кускам дымящейся баранины, и сверкали гранями кубики льда в хрустальных графинах воды. А места вокруг столика, с подушечками и валиками, оставались в полумраке, чтобы солнце не било в глаза обедающим.

Ведьмочка, умирающая от жажды, схватила графин и стукнулась зубами о его толстое хрустальное горло.

— Прошу! — пригласила волшебница с обворожительной улыбкой, будто и не заметила неучтивости.

Старик цокал и качал головой, выражая свое отношение к ведьминой невоспитанности, но та, пока не выпила воду до капли, не оторвалась от графина. Ухнула и последней плюхнулась на место.

Сама хозяйка почти ничего не ела, она только отщипнула от веточки ягоду винограда и сделала глоток вина, но очень заботливо и любезно потчевала гостей. Увидев, что гости ее насытились, она, придерживая длинные белые рукава, налила еще вина в хрустальные бокалы, и солнечный свет сиял на ослепительно белых, прекрасных руках и мерцал в рубиновой глубине вина.

— Дорога ко мне несколько неудобна и бывает проезжей только один раз в двенадцать лет для Бродячего Торговца. В тот день я наполняю для него флакончики ВЭМ, а он привозит мне последние новости и рабыню или раба. К сожалению, этот раб или рабыня не долго скрашивают мое одиночество. Скоро я опять остаюсь одна в моем дворце. — Волшебница обвела глазами пышный зал и вздохнула. — Поэтому не удивляйтесь, что гости для меня всегда желанны. Но, я должна спросить, что привело вас ко мне?

— Нам нужно ВЭМ, — правдиво ответил ей Принц. — ВЭМ и тот кусочек карты, что хранится у тебя.

— Ах, Эликсира, пожалуйста, сколько угодно! Мне не жалко. Но кусочек карты...

Волшебница по очереди, пристально посмотрела на каждого из гостей своими темными, блестящими глазами, отодвинулась подальше от солнечного света, улыбнулась и отпила вина.

— ВЭМ, — сказала она после паузы, — это награда за смелость, но кусочек карты имеет иную цену.

— Я готов, — просто ответил Принц. — Назови ее.

Волшебница слегка наклонила голову к плечу, точно в сомнениях.

— Я отвечу на этот вопрос завтра утром, — проговорила она, сияя в полумраке загадочными глазами, — а теперь я предлагаю вам освежиться сном.

Она снова хлопнула в ладоши, и столик пропал, но появились три постели, разделенные шелковыми занавесями.

— Смойте дорожную пыль и усталость, — и опять хлопнула в ладоши. Три ванны, разделенные ширмами, очутились возле бассейна. — Отдохните.

И исчезла. Волшебница!

В ванне тихо плескалась розоватая, пахучая вода. Несколько мгновений ведьмочка простояла в нерешительности, затем быстро освободилась от балахона и погрузилась с головой в прохладную воду. Она чувствовала, как тело ее приятно покалывает ВЭМ, и с каким-то необычным волнением думала, что она почувствует, увидит, будет думать, когда выйдет из ванной.

Услужливо явилось большое зеркало в позолоченной оправе. Ведьмочка придирчиво осмотрела себя со всех сторон. Она была юна, но и с ее молодостью ВЭМ сотворил чудо: тело ее сияло прелестно, неотразимо. И ведьмочка испытала неожиданное удовольствие. Она мельком подумала, что Шабаш осудил бы ее за этот поступок, и порадовалась, что сороки нет рядом, и некому донести.

В среде ведьм было не принято обращать на внешность большое внимание. Многие, наоборот, старались сделать знаки своей профессии заметнее и отращивали носы, оттягивали до плеч мочки ушей, разводили огромные бородавки. Люди должны с первого мгновения понимать, кто перед ними, и трепетать. Разве почувствует человек настоящий страх, когда перед ним ангельское личико и льняные кудри? Тут, всего скорее, он размечтается о вещах непристойных. Вот потому особенным уважением пользовались те ведьмы, которые сумели довести собственную внешность до профессионального идеала. Чаще всего ведьма получала в свое распоряжение средства для этого только тогда, когда и без всякого колдовства лицо принимало требуемый ведьмовской модой вид, — в старости, а до этого времени ограничивалась жесткими длинными волосами на подбородке и парочкой мясистых бородавок на носу. Конечно, были и исключения. Но они только подтверждали правило: кто же будет всерьез относиться к хорошенькой женщине!

Она заставила себя выкинуть из головы мысль о своей женской природе, сулящей иную стезю в жизни, забралась под прохладные простыни и попыталась заснуть. Это оказалось не так-то легко. Во-первых, шепот и нежные, любовные вздохи бродили по темному залу. Во-вторых, с половины ночи кое-кто пьяным, козлиным голосом заблеял разухабистые куплеты. Ведьмочке пришлось очень потрудиться, чтобы остаться в постели. Ей хотелось намылить, и как следует, голову этому беспокойному и бездарному певцу, а еще больше — задать жару неугомонной парочке.

И на самой зорьке невыспавшаяся, злая ведьмочка натянула на себя грубый балахон, глубже, чем обычно, надвинула на лицо капюшон.

От бассейна доносился храп. Звездочет сидел на полу, вытянув ноги и опираясь спиной на мраморную стенку бассейна. На животе у него заночевала фляжка. Изношенный балахон его залит темно-красными винными пятнами. Ведьмочка пнула его, стараясь попасть под ребра.

— Эй, соловушка, просыпайся!

Звездочет всхрапнул, словно выругался. Но ведьмочка тормошила его, пока не добилась своего.

— Чего тебе? — раздраженно буркнул Звездочет, разлепляя красные глаза.

— Нам ехать пора.

Звездочет нащупал на груди флягу, побулькал ее содержимым и жадно приник губами к горлышку.

— Чего же ты не искупался в бассейне? — спросила ведьмочка, когда звездочет отпустил порожнюю фляжку, и попробовал встать на ноги.

— А на кой ляд нужна мне молодость? — пробурчал старик в ответ.

Ведьмочка не успела ему ответить. Ее занял иной разговор, происходивший за шелковыми занавесями.

— Ты подумал? — спросила волшебница, опираясь головой на согнутую в локте белую, полную руку. — Ты будешь вечно молодым, и я буду любить тебя вечно.

Ведьмочка затаила дыхание, дожидаясь ответа.

— Я не очень веселый собеседник, и ты быстро соскучишься со мной, — ответил Принц.

— Отказываешься! — воскликнула волшебница скорее с удивлением, чем с гневом.

Ведьмочка перевела дыхание.

— Вечность — это слишком долго.

— Да, — вдруг грустно подтвердила волшебница. — Вечность — это бесконечно долго... Я даже не могу рассердиться, как следует, за твой отказ среди этой Вечности. Но я могу все же чуть-чуть наказать тебя за бессердечие. Ты хочешь тот кусок карты. И я отдам его тебе, а взамен ты освободишь меня, — волшебница обвела рукой вокруг себя.

— Освободить? — и, редкий случай, голос Принца выдал его эмоции — удивление. — Но ты же волшебница!

— Ах, была когда-то! Тысячу лет назад я умела творить волшебство, создала все это, — она обвела вокруг рукой, — но давно уже все позабыла. Разве не так в любой науке? Выпускники знают много больше старых практиков, хотя и ошибаются чаще. Теперь я уже не помню ничего, за исключением того волшебства, которым живет дворец.

— И ты не можешь покинуть дворец, — то ли спросил, то ли утвердительно произнес Принц.

— Да, — вздохнула волшебница. — Я позабыла, как это сделать.

— А зачем тебе покидать дворец? По-моему, тут мило.

— Мило! — фыркнула волшебница. — Мне тоже так казалось первые двести лет! Когда я нашла ВЭМ, то думала, что вытащила счастливый билет! Я думала, что тут никогда не будет скуки. Подумать только — Эликсир Молодости! Спроси любого, что в своей жизни он хотел бы вернуть, продлить? Молодость! Кажется, так просто. И я думала, буду если не править всем миром, то уж точно его значительной частью. И что же?! Зеленая тоска! — последние слова она выкрикнула отчаянным голосом и вцепилась себе в волосы. Некоторое время она сидела так.

— Очереди нет, — подтвердил Принц.

— Мягко сказано! — уже спокойнее согласилась волшебница, приглаживая взлохмаченные волосы и заплетая их косу. — Вот что, Принц, ты мне нравишься, и хотя ты очень гадко поступаешь со мной, но я тебе кое-что подскажу: еще один кусочек ты найдешь у Бродячего Торговца. Конечно, если разыщешь его. А мне ты дашь слово.

— Ты веришь людям на слово? — спросил Принц. — Ты слишком долго сидела одна в своем дворце.

— Я волшебница, — ответила, с улыбкой покачав головой, — я вижу то, что недоступно другим. Я знаю, что ты наполовину демон. Мне доводилось встречаться с ними, и пусть демоны необыкновенно кровожадны, но никогда не отступаются от однажды данного слова.

Лучана снова улыбнулась.

— Дай же мне слово, что освободишь меня!

— Слово даю.

9

Путь назад, как и любой обратный путь, оказался коротким и не таящим в себе никаких неожиданностей. Беспрепятственно миновали поле Камней, обозрели пыльную дорогу, видимую до самого леса с края высокого плато. Ступили на нее, мысленно попросив всех покровителей о заступничестве, но не успело еще солнце добраться до зенита, как совсем рядом, впереди, приветливо зазеленел лес и беспощадная жара отступила.