— Боль?! Я не вижу, что бы хоть кто-то из вас действительно страдал!
— Тебе так хочется посмотреть на чужие страдания, Рая? — голос Астарта опасно понизился. — Когда ты стала такой? Где моя сестра, которая улыбалась даже в самой тяжелой ситуации?
— Аст? И ты с ними за одно? Не потому ли, что Ирида греет тебе постель?!
— Рая... — все затаили дыхание, почувствовав, как начинает лопаться терпение аглара.
— Астарт, не надо, — я примиряюще коснулась его руки и встала из-за стола, чтобы подойти к Райане.
— Не подходи ко мне! Я ненавижу тебя!
— Хорошо. Ненавидь. Но подумай вот о чем: ты сама хоть что-то сделала? Разве имеешь ты право обвинять меня в бездействии? Я сделала все, что могла, и мне отнюдь не легче чем тебе вспоминать лица всех, кто был с нами рядом и принимать тот факт, что их больше нет!
— Как... ты можешь так легко забыть...
— Я никого и ничего не забыла! И я, вместо того, чтобы кидаться обвинениями в друзей, собираюсь отомстить за тех, кого потеряла! Я собираюсь отправить в чертоги Анатаса всех чешуйчатых гадов до единого, где они будут преданы вечному забвению!
Сестра герцога опустила голову и очень тихо произнесла:
— Простите меня все. И... сейчас мне действительно нужно побыть одной.
— Она так и не позволила Виру прийти сюда? — спросила я у Астарта, когда стих удаляющийся звук шагов Райаны.
— Нет... — вздохнул аглар. — Не так я представлял возвращение Раи спустя столько лет.
Честно говоря, и пусть этот пресветлейший эльф не обижается, Виренеруаниэля было просто по-человечески жалко. Астарт как-то рассказывал, что правитель Ар'эрэль перенес внезапное исчезновение Райаны едва ли не хуже самого аглара. И теперь, когда предмет его многолетнего беспокойства наконец вернулся домой, ему оставалось только терпеливо ждать, пока сестра герцога решится взглянуть ему в глаза.
Астарт вдруг помрачнел и нахмурился, словно прислушиваясь к чему-то, а затем направил пристальный взгляд на меня, заставив почувствовать себя более чем неуютно.
— Боюсь, мы с Ирой тоже вынуждены вас оставить, — обратился аглар к д'рахмам и не-мертвому.
— Почему это? У меня еще остались великие планы относительно этой чудесной хорошо прожаренной птички.
— Ира, пойдем со мной, — тон Астарта был настолько напряженным и не допускающим возражений, что кусочек опрометчиво откушенного мяса застрял в горле. — У нас гости.
Лардан разобрался в ситуации куда лучше меня. Он оторвался от философского созерцания заставленного яствами стола и произнес:
— Ты уверен, что Ирида готова к этому разговору?
— У нее нет выбора, некромант. Скользящая сама встала на этот отнюдь не простой путь.
— О чем вы вообще? — не выдержала поэтическая душа Алема, которому в конец надоело сидеть и не понимать что происходит.
Дарлема безмолвно поддержала его.
— Дело в том, — начал Дан, не обративший на гневные взгляды Астарта ровно никакого внимания. — Что Валария решила выйти из тени.
— Так, — я встала на ноги, опираясь обеими руками о стол и не видя перед собой совершенно ничего. — Значит, чтобы поговорить с собственной дочерью, необходимо убить мирок, другой, да? Я с ней поговорю. Так поговорю, что геенна огненная ей раем покажется!
— Придержи свой гнев, Ира, — Аст одернул меня, понимая, что я медленно, но верно съезжаю с катушек. — В таком состоянии ты только усугубишь ситуацию. А разбираться с последствиями потом мне?
На голову словно ушат холодной воды вылили. Я растерянно похлопала глазами и выдавила:
— А как прикажешь себя вести? Пойти к ней и сказать что-то вроде: "здравствуй мамочка, давно не виделись, я так скучала"?!
— Если потребуется, то так и скажешь, — невозмутимо вмешался Лардан. — Герцог прав, сейчас не время для семейных ссор.
— Ох... — я закрыла глаза рукой и снова опустилась на стул. — Я не думаю, что смогу сдержаться, когда увижу ее. И... я боюсь. Она ведь совсем не та, кого я знала, верно? Совершенна другая женщина, которую я должна звать матерью.
— Не бойся, — Астарт подошел совершенно бесшумно и положил горячие руки мне на плечи. — Ты справишься. Я буду рядом с тобой, и не дам сорваться, обещаю.
* * *
Зря я боялась, что закачу грандиозный скандал со всеми спецэффектами, на которые только способна. Весь гнев, все негодование сошли на нет, когда взору предстала гораздо более стройная фигура, чем я помнила, обращенная лицом к окну. Она стояла невыразимо прекрасная, одетая в зеленое длинное платье, шелк которого загадочно переливался в солнечных лучах, и гордо расправленные плечи, казалось, не могли согнуть никакие тяготы. Незнакомка, которая когда-то была моей матерью, и сейчас сложившая изящные руки на груди, даже не обернулась на звук открывшейся двери. Совершенное творение создателя не могло быть просто человеком, работающим в ночные смены в городской больнице. Это была женщина привыкшая властвовать и смотреть на мир с высока.
Я почувствовала, что ноги отказываются держать меня, но лишь взглянув на Астарта, готового в любой момент подставить руку, преисполнилась отвращением к самой себе. Наперекор смуте, царившей в душе, я выпрямилась, готовая не ударить в грязь лицом перед этой женщиной.
— Здравствуй, Валария.
Она наконец обернулась, и сердце пропустило пару ударов, узнавая в молодом лице знакомые и родные черты. Мама улыбнулась, будто и не замечая моего намерения держаться на расстоянии.
— С каких пор ты стала звать меня по имени?
— С тех самых, как ты исчезла и предоставила ничего не понимающей дочери самой разбираться со своими проблемами, да еще и регулярно подбрасывать последние.
— Не держи на меня зла, это было необходимо. Как иначе я могла возложить на тебя ответственность, соизмеримую с бременем создателя.
— Не преувеличивай значимость своих дел. Интриги всегда были и останутся чем-то, что никогда не будет достойно уважения.
Наш премилый разговор был грубо прерван звучным мужским смехом, и только тут я заметила странного аглара, с комфортом расположившегося в кресле герцога. В данный момент он буквально сгибался пополам в приступе веселья, но все же смог через силу выдавить:
— А дочурка-то, как я погляжу, достойна мамочки.
— Агварос, — с обманчивым спокойствием улыбнулась Валария, мельком взглянув на аглара. — Ты думаешь, что сейчас уместно так себя вести?
— Размышлять над подобной ерундой — твой удел, скользящая, а я всегда следую лишь своим желаниям.
— Как же вы при этом еще живы остались, позвольте спросить? — я припомнила личность нашего гостя и решила обратить на себя внимание.
Единственным желанием, которое наверняка отчетливо читалось у меня на лице, было приложить вольготно рассевшегося Агвароса чем-нибудь тяжелым, да посильней. Теперь я стала потихоньку понимать, почему Астарт при звучании его имени приходит в состояние неконтролируемой ярости. Все от манеры говорить, до мельчайшей мимики аглара, вызывало дикое желание деть куда-нибудь руки, желательно вооруженные чем-нибудь острым.
— А это, девочка, результат многолетней практики, — оскалился Агварос, демонстрируя мечту стоматолога. — Искусство в некотором роде.
— Оставь свою убогую философию на потом, Агварос. Так же, как и ты, Валария, свои попытки разрушить отношения с Ирой до конца. Раз вы оба соизволили явиться собственной персоной, то вам есть, что сказать. В таком случае, не тяните и выкладывайте. Или убирайтесь к Анатасу, где вам самое место.
— Ты до тошноты скучен, герцог, — Агварос поморщился. — Никак не хочешь измениться и снова портишь все веселье.
— Боюсь, мы отнюдь не намерены заниматься увеселением кого-то вроде вас, — я не смогла сдержать раздражение.
— И кто же я, по-твоему? — живо заинтересовался сумасшедший аглар, весь обратившись во внимание.
— Беспринципный убийца, с мерзким характером и пустой головой, — мрачно отчеканила я.
Агварос на секунду застыл, видимо обрабатывая информацию, и засмеялся пуще прежнего, а затем, к всеобщему удивлению, в его громкий хохот изящно вплелся мелодичный смех Валарии.
— Ты всегда была слишком прямолинейна, — тепло произнесла она, и на один лишь миг мне показалось, что я узнаю свою прежнюю маму.
— Но, — резко оборвавшийся смех Агвароса заставил всех вздрогнуть. — Пошутили и довольно. Как верно подметил наш скучный герцог, есть дела, которые не могут ждать.
— Ира, последние события наверняка породили множество вопросов, я права?
— Скорее, они дали множество ответов, мам. В том числе и о том, что ты из себя представляешь.
— Не надо делать поспешных выводов, прошу. У нас еще будет много времени, чтобы поговорить и узнать друг друга с новой стороны. Но сейчас важнее то, что ты попала в весьма опасное дело по самое не хочу. И отвертеться от участия в Игре тебе не удастся.
— А вот с этого момента, пожалуйста, поподробнее. Что за игра и кто эти чешуйчатые, которые с маниакальной настойчивостью возникают на моем пути?
— Убийцы Миров, с которыми ты имела честь познакомиться — наши чудесные родители, если можно так выразиться.
— Что ты имеешь ввиду? — можно предположить, что выражение моего лица было крайне комичным, потому что Агварос не все же не выдержал атмосферы серьезности и прыснул в кулак, медленно заходясь в беззвучном смехе.
Мне было очень трудно разыгрывать полное неведение, но раскрывать свою информированность раньше времени совсем не стоило.
— В том самом, — Валария снисходительно улыбнулась. — Тебе не показалось странным, что человеческий род, ни в одном из миров не имеющий хоть какого-то авторитета, вдруг получил столь чудесную способность — преодолевать границы миров? Наши общие знакомые однажды заскучали, можно сказать, что пресытились властью, и создали Игру, где главные актеры, призванные увеселить их — мы, представители самой нелепой расы.
— Думаю, повеселились они на славу, — я все же воспользовалась услугами Астарта в качестве тумбочки.
— О да, — мама зло усмехнулась. — Повеселились так, что и сами не рады. Выбирая подопытных кроликов они не учли одного момента. Люди не просто самая слабая разумная раса, мы, пожалуй, кого угодно переплюнем в непредсказуемости и неуправляемости.
— Разве нельзя было просто отказаться? Исчезнуть на некоторое время, пока им не надоест искать?
— И спокойно ждать, пока они доберутся до того мира, где мы сейчас живем? А затем всю жизнь перебегать из одного в другой, надеясь, что в этот раз удастся продержаться подольше? Нет уж, победа в Игре стоит затраченных усилий.
— И каков же этот приз?
Лицо Валарии стало таким довольным, будто она уже победила и почивает на лаврах.
— Полная независимость отвоеванной системы миров.
— То есть, нужно просто перебить всех гадов и дело с концом? — я невольно обрадовалась, чем вызвала вымученный вздох Астарта.
— Нет, все было бы слишком скучно, если было бы так просто. Есть одно правило — никаких личных столкновений на разыгрываемой территории. Запомни, Ира, ты — не пешка, ты — кукловод, и от того, насколько отточено твое искусство, зависит исход битвы.
— Хорошо, но я одного не понимаю, как здесь интерес имеет он? — я кивнула на заскучавшего Агвароса.
— Чего непонятного? Мне скучно! Да и Драа'искар очень даже неплохое место, будет крайне неприятно, если оно превратится в выжженную пустыню, ты не находишь?
— Так как идут у нас дела? — я решила проигнорировать ответ аглара, чтобы не ввязаться в очередное противостояние, заранее обреченное на провал.
— Весьма отвратительно. Понимаешь, единственное оружие, которое можно против них применить — это магия Хаоса, да не какая-то, а высшего порядка, которой могут распоряжаться лишь жрецы старших санов. А уж Убийцы постарались, чтобы такого мага было днем с огнем не сыскать. Поэтому мне и пришлось бросить тебя на произвол судьбы. Это позволило быстро развить твой дар.
— Я тебе что, садовое растение, которое ради эксперимента можно поместить в новую среду обитания? Тебе не приходило в голову, что я могу умереть?!
— Ну, — Валария философски пожала плечами. — Ты же моя дочь, а значит — не пропадешь.
— Прекрасно, просто замечательно... то есть, все, что ты можешь противопоставить смертельной опасности — это оптимизм?
— Ира, ты снова переходишь на личности, — Астарт уничтожил возможность скандала в зародыше. — Валария, вы хотите от нас сейчас? Зачем явились, другими словами?
— Нам нужна информация, как бы смешно это ни звучало, скучный герцог, — вмешался Агварос. — Но у нас нет времени добывать ее лично.
— Поэтому мы хотим, чтобы Ира отправилась на ее поиски, — подвела итог мама. — И желательно в твоей компании. Как ты вообще додумался отправить ее за своей же сестрой одну?! Я надеялась, что именно ты не будешь давать ей влипать в неприятности.
— В самую большую неприятность в моей жизни, — я фыркнула. — Втянула меня именно ты, мамочка, и не тебе сейчас обвинять Астарта.
— Я смотрю, вы спелись, — строго, как это бывало раньше, подняла брови Валария. — Надеюсь, между тобой и герцогом нет ничего личного?
— Вообще-то, — я мстительно усмехнулась и демонстративно взяла Астарта под руку, молясь Анатасу, чтобы тот подыграл. — Я рада тебе сообщить, что выхожу замуж!
Видеть, как растерянное лицо Валарии покрывается красными пятнами, оказалось истинным удовольствием. Агварос присвистнул и саркастично произнес:
— Герцог, ты никак остепениться решил? Да ты не просто скучный, у тебя еще и со вкусом проблемы!
— Не тебе судить, Агварос, — Астарт по-хозяйски приобнял меня за талию. — Пускай Ирида и ходячая проблема, но я не прочь всю оставшуюся разгребать за ней неприятности.
Валария все же пришла в себя и собиралась уже что-то сказать, но неожиданно замерла.
— Агварос, мы уходим. Кажется, у нас назрели бо-ольшие неприятности.
— Ну наконец, — аглар с готовностью вскочил на ноги. — Неприятности — это просто замечательно. Надоела эта мелодрама, боюсь за долгие годы я стал слишком черствым, чтобы получать от нее удовольствие.
— Ира, я еще свяжусь с тобой, и... надо найти время, чтобы поговорить и наверстать упущенное.
Пространство потрясло открытие входа в междумирье, и я непроизвольно отметила, что техника у Валарии достаточно грубая и медлительная. Душу наполнило чувство глубокого удовлетворения, но еще пара мгновений и мама с Агваросом исчезли, оставив за собой лишь легкий ветерок. Это произошло настолько внезапно, что я задумалась: "А не было ли произошедшее сном"? Но горячая рука, уверенно покоящаяся на моей талии, говорила об обратном.
— Ну, — я смущенно потупилась. — Спасибо, что подыграл, что ли. Ты даже не представляешь, насколько приятно было наблюдать за тем, как мама приходит в бешенство.
— Подыграл, значит? — Астарт притворно философски посмотрел в потолок, будто размышляя о чем-то, а затем перевел саркастичный взгляд на меня. — Сдается, что эта идея не так уж плоха.
Пока я растерянно хлопала глазами и силилась понять шутит он или нет, аглар приподнял меня над полом и усадил на стол.
