— ... вот как, — глухо произнесла собеседница. — Выставила меня жертвой, да?
— Что? — ошарашено моргнула Баам, глядя на полулежащую девушку. Выставили жертвой? Мисс Тейлор попыталась сохранить репутацию своей подруге — а та недовольна этим?
— Нет, ничего, — отвела взгляд мисс Эмма. Ничего? Почему ему кажется, что это не так? — Просто... Тейлор сама говорила, что не любит выносить проблемы на всеобщее обозрение.
— Простите, мисс Эмма, но, как по мне, промолчи мисс Тейлор — проблем было бы больше, — покачал головой мальчик. Он не до конца понимал, на чьей стороне должен был быть сейчас, в конце концов, мисс Эмма и мисс Тейлор обе были его друзьями... но одно он знал точно — если бы мисс Тейлор ничего не рассказала, остальные участники могли бы обидеться на нее, тем более что она уже раньше, не доверяя им, умолчала о том, что является незаконной.
... как и он сам...
— ... да, наверное, ты прав — глухо произнесла девушка. Хм? Почему ему кажется, что она с этим не согласна? — Кстати... Тейлор, как я понимаю, пока не может придти...
— Ну... — смущенно произнес младший из проводников, вспоминая, чем закончился тот разговор. — Мистер Кун на нее обиделся, что она так призналась перед всеми, и увел ее на тренировку. Думаю, сегодня вечером она будет занята...
Видел он как-то тренировки мистера Куна и мисс Тейлор... один раз даже поучаствовал, на свою беду. Это действительно было болезненно, и ему хватило одного занятия, тогда как мисс Тейлор тренировалась с мистером Куном каждый вечер. Вот и сегодня...
За сегодня ему тоже было стыдно. Если бы признался он, не было бы такого шума, и мисс Тейлор не досталось бы.
— Ясно... — удрученно вздохнула старшая. — Я не хочу отвлекать Тейлор, так что, если у нее не будет времени зайти... передавай ей мою благодарность.
— Она придет... такой уж она человек, — покачав головой, поднялся со стула брюнет. -Ладно, поправляйтесь, мисс Эмма! Не знаю уж, что за испытание там будет через три дня, но надеюсь, что мы все его пройдем.
С этими словами он вышел из палаты — и только притворив за собой дверь, позволил себе удрученно выдохнуть. Разговор оставил неприятный осадок; пожалуй, ему стоило послушать мисс Андросси и не идти самому, а доверить донесение новостей ей. Пожалуй, он слишком многое ожидал от этого разговора... да, наверное, как раз в этом все и дело. После объяснений мисс Тейлор он ожидал увидеть обычную девчонку, похожую на Рейчел, только обманутую и запутавшуюся в происходящем, ожидал, что ей потребуется помощь...
А увидел это.
Баам лишь покачал головой, вспомнив, как реагировала мисс Эмма на его рассказ. Порой на ее лице читалось неверие, порой — возмущение, иногда — удивление и шок... Нет, в принципе, все было вполне нормально, но ощущение фальши все равно не покидало. Словно он чего-то не видит.
Словно этим визитом и рассказом он сделал все только хуже.
Мотнув головой, мальчик направилась прочь по коридору — чтобы замедлить шаг, когда при приближении к лестнице увидел знакомый силуэт, спускающийся с этажа выше. Мистер Хатсу? Ах да, его же тоже потрепало на последнем испытании...
— Баам? — заметив его, парень обернулся, окидывая взглядом прищуренных черных глаз. — Все в порядке?
А? По нему это так заметно?
— Да... просто был у мисс Эммы, — пожала плечами мальчик, начиная спускаться по лестнице вслед за другом. — А вы тут какими судьбами?
— Показался медикам... хочу вернуть полную боеспособность к началу теста, — покачал головой мистер Хатсу. Да, теста... — Тебя он беспокоит, верно?
— Ну... да, беспокоит, — вздохнул Баам, отводя взгляд. Ничего не скроешь... — Надеюсь, мы все его пройдем.
— Я тоже, — коротко кивнул собеседник. — Не знаю, что там будет, и как нас распределят... но если будет возможность, присмотри за Тейлор.
А?
— Не за мисс Эммой? — проводник кинул удивленный взгляд на спутника. — Мы же с ней были в одной команде...
— И за ней тоже... но в ином смысле, — прямо произнес скаут. В ином смысле? — Кто предал один раз — тот предаст и дважды. Люди способны на многое, чтобы сохранить собственную жизнь.
Предаст... как мистер Хо?
— Мистер Хатсу, — незаконный остановился на лестнице, смотря в спину спутника, ушедшего чуть вперед. — Вы что-то знаете?
— Скорее уж, чувствую, — твердо произнес тот, останавливаясь и полуоборачиваясь. — Я настолько хорошо чувствую потоки шинсу, что могу уловить эмоции в них.
Чувствует потоки шинсу? Так хорошо? Офицер Блиц что-то говорил об этом во время испытания у первой команды...
— Вы почувствовали что-то от Эммы, да? — нахмурился Баам. — Что именно?
— Их с Тейлор сложно читать, — покачал головой мистер Хатсу. Сложно читать? Это потому, что они обе — тоже незаконные? — От них обеих идет сдвоенный поток шинсу, словно от двух источников одновременно. Первый поток вообще пуст, никаких эмоций не несет, но забивает восприятие своей мощностью, и прочитать второй удается с трудом.
— Ясно... — неопределенно ответил Баам. С трудом, значит... — И что же вы почувствовали?
— Ничего хорошего, — поморщился собеседник. — Я был этажом выше ее палаты... и я сейчас, кажется, во время вашего разговора, все время слышал дикую злость, практически бешенство. Я не знаю, что послужило его источником... но советую быть осторожней и присмотреть за обеими незаконными. Кто обманулся однажды — обманется и второй раз. Кто предал один раз — предаст и дважды.
— ... я учту это, — помедлив, кивнул мальчик. Мисс Эмма? Предаст? В это не хотелось верить, но...
В предательство мистера Хо ему тоже не хотелось верить — но это произошло, а его промедление стоило мисс Эмме травмы и подвергло опасности как ее саму, так и мисс Тейлор. Так что он не имеет права отбрасывать этот вариант.
Просто потому, что мисс Эмма — чудовище.
— Просто присмотри за Тейлор, — покачал головой парень, не торопясь продолжить спуск. — Если ее не станет, Анак может наделать глупостей. Да и... если я не ошибаюсь, тебе не все равно, что станет с Тейлор.
— Не ошибаетесь... — удрученно отозвался проводник, опуская взгляд. — Спасибо, мистер Хатсу...
— Хватит, — лишь покачал головой скаут. А? — Не благодари. В конце концов, я и сам заинтересован в том, чтобы вокруг было больше таких людей, как вы с Тейлор.
— Как мы с мисс Тейлор? — недоуменно выдохнул незаконный. — Что в нас такого?
— А ты еще не понял?
Не понял что? Баам лишь моргнул, глядя на обернувшегося собеседника, сейчас смотрящего на нее с неподдельным интересом.
— Чего именно? — наконец произнес он. Если дело в незаконных... нет, мистер Хатсу не знает же, что он тоже незаконный! Тогда... — Вы про талант в контроле шинсу?
— Нет, такие таланты тут не при чем... скорее уж, тут дело в другом, — покачал головой мистер Хатсу, стоящий ниже него на несколько ступенек. — Я не скажу, что знаю все об особых способностях, но мне кажется, что у некоторых из нас есть талант, куда более важный, чем способности анимы, провожатого или сенсора — дар превращать монстров в людей.
Что?
— Монстров... в людей? — лишь сглотнул мальчик. Слова собеседника неожиданно ударили по больному. — О чем вы?
— Я не слепой, Баам, — слабо улыбнулся парень. — Я хорошо ощущаю потоки шинсу, Тейлор и Эмма скорее уж тут исключения... я даже некоторых офицеров могу читать, чтобы ты знал. Я знаю, что представляют из себя окружающие меня люди, знаю это, стоит только мне увидеть их. Когда мы все только собрались, я видел среди нас монстров. Лауре, которому плевать даже на своих товарищей, готовый идти по головам Хо, Анак, которая сходила с ума от застарелой ненависти, Рак, видящий в окружающих только добычу или охотников-конкурентов, Кун, у которого вообще отсутствуют принципы, честь и совесть, Андросси, не считающаяся со случайными жертвами, да и Эмма... Такими они были месяц назад — но за это время они изменились. Само присутствие Тейлор заставило Куна сдержаться, Рака — посмотреть на мир чуть шире, и приглушило ненависть Анак. Само твое присутствие смягчило Андросси и вывело Лауре из апатии.
... вот только мистеру Хо это не очень-то и помогло...
— Я не скажу, чтобы они так уж перестали быть монстрами, — тем временем продолжал скаут. — Но вы сделали их чуть более человечными... может быть, однажды, находясь с вами, они станут нормальными людьми. Именно поэтому вы так ценны. И я надеюсь, что вы выживете.
— Спасибо... — сказал было проводник — и замялся. Вопрос было страшно задавать... но промолчать он не мог. — Мистер Хатсу... а я тоже монстр?
— Ты? — уже собравшийся было продолжить спуск мистер Хатсу обернулся. — Баам... Монстр бы не стал задавать таких вопросов. Будь спокоен — ты чуть ли не самый нормальный человек среди нас. Просто оставайся таким же, и все будет хорошо.
— ... спасибо, — в этот раз Баам отвечал куда уверенней. На душе стало легче, хоть ответ собеседника не успокоил полностью.
Плохое предчувствие никуда не исчезало.
* * *
Как оказалось, недалеко от здания госпиталя было кладбище, которого Селена раньше не замечала — впрочем, ей раньше везло, и попаданий в госпиталь она избегала, а поэтому чуть ли не бесконечные ряды голубоватых могил она раньше не видела. Их количество даже не удивило: они далеко не первые, кто проходит испытания, и, судя по оговорке зашивавшего ей порез медика, чуть ли не каждый год случаются смерти. Зачастую тела участников отправляют обратно на их этажи, если, конечно, они указывают в анкете наличие родни, но те, кому не повезло в этом плане, навечно остаются здесь.
Как Хо.
Погребенный в густое голубоватое шинсу, Хо выглядел таким спокойным — он при жизни никогда не был таким. Яркий, словно солнечный, он был улыбчивым, двигался энергично и не скупился на мимику и жесты... но теперь ничего этого не было. Сам цвет шинсу, в которое было погребено тело, словно стирал все теплые краски, на шее красовался уродливый шов, которым ради приличия прикрепили отрубленную голову к телу, а на лице было отстраненное выражение, которого у него при жизни ни разу не было.
Смотреть на это было просто дико. Но она держалась.
На похороны мог придти кто угодно — но пришли лишь двое. Она сама и Баам, этот слишком добрый ребенок, явно не понимающий самой возможности существования насилия и допустимости таких поступков. Этот добрый ребенок был слишком бледен и долго смотрел на тело Хо, словно стараясь запомнить своего мертвого врага, словно намертво впечатывая этот образ в память. Хотелось прогнать его, чтобы этот ребенок не терял решимости подниматься выше... но у нее просто не поднималась рука сделать это.
Но, наконец, Баам ушел, и она осталась одна у могилы. Ноги давно устали стоять, и поэтому девушка опустилась на каменную плитку рядом, не стесняясь пачкать пылью костюм. Уходить не хотелось. Хотелось просто выговориться...
Еще вчера она пыталась быть сильной после смерти Хо. Но сейчас же сил просто не было.
— Эй, Хо... — собственный голос в тишине кладбища прозвучал слишком громко, и Селена тут же перешла на шепот. — Почему ты выбрал тогда меня в качестве заложницы? Если подумать, ты легко мог добраться в темноте до тех же скаутов первой линии обороны — я была так увлечена наблюдением, что не заметила бы твоего отсутствия... Или именно поэтому? Мы были знакомы, и я доверяла тебе, следовательно, была удобной жертвой...
Слишком удобной. За этот месяц она размякла настолько, что стала доверять своим товарищам, так что тут есть и ее вина... да и, чего уж там, она действительно отвлеклась. Когда Андросси изложила им свой план, Селена поверила в победу команды. Так хотелось верить, что все будет хорошо, что они победят, что зрелище будет не хуже, чем у первой команды...
— Ты правильно сделал, что выбрал меня, — нервный смешок сорвался сам собой. — Я была слишком слабой, раскисла, как квашня... Где бы ты еще сорвал такую удобную цель? Это был отличный план... я бы даже восхитилась, не окажись на месте заложника.
И ведь у Хо действительно были шансы. Не примчись тогда Хатсу — ни Баам, ни она ничего бы не сделали ее бывшему товарищу, а место вместо одной из незаконных он себе тогда освободил...
... нет. Девушка лишь помотала головой, отгоняя пустые размышления. Она говорила с остальными после испытания — и знала, что Хатсу все равно бы примчался... а если бы даже он не убил Хо, это сделала бы вторая незаконная.
— Интересно, с чего ты решил, что у тебя есть шансы? — произнесла она в пустоту. — Ты так уверенно говорил... Ты правда думал, что ты сможешь пройти дальше? Мы оба были слабы... хотя, почему были? Мы оба по-прежнему слабы.
И это еще долго не изменится. Она сама прошла только потому, что выудила в справочных информацию о действиях адептов света на передовой и о таком навыке, как увеличение размера светочей, чтобы придавить ими нерасторопных противников... Контроль двух светочей, в отличие от того же Кукаки, ей упорно не давался, и поэтому она уделила внимание этой технике. Как оказалось, не зря — в норме адепты света, как она потом узнала от инструктора, начинали освоение этой техники после десятого этажа, и именно это принесло ей первое место в рейтинге адептов света... как и, чего уж там, отсутствие действительно сильных конкурентов.
Таких, как Кун, который, к ее счастью, прошел в битве за корону и не составлял конкуренции.
— Я знаю, что это неправильно... но я понимаю, почему ты так ненавидел и этого ребенка, и незаконную, — продолжала говорить Селена. — Они слишком сильны... особенно Баам. В отличие от нас, тех, кто упускают из виду действительно важные вещи и постоянно проигрывают, он другой. Если я даже в лепешку расшибусь, никогда не смогу сравниться с такими людьми, как он. Иногда такая зависть берет, что от бессилия я просто сажусь и смеюсь над его глупостью и бестолковостью... Ты знаешь, он приходил к тебе сегодня. У него есть все причины тебя ненавидеть — а он пришел проститься с тобой. Интересно, что бы ты сказал, если бы мог? Что он пришел удостовериться, что ты действительно мертв?
Хо молчал. Будь он жив, обязательно бы сказал какую-нибудь колкость... Сейчас этого действительно не хватает.
— Я давно поняла, что не смогу сравниться с некоторыми людьми, — собственный голос звучал глухо. — Он всегда впереди, они буквально сияют, ослепляя своей силой и целеустремленностью... Я видела таких людей и раньше, до восхождения, и всегда понимала, что буду вечно отставать от них. Что буду вечным середнячком, если и вовсе не последней слабачкой. Как и ты... просто, в отличие от тебя, после выступления первой команды я поняла, что не смогу снова пойти по трупам.
Хотелось напиться вместе с Ли Су — как и обычно... но страх того, что она выдаст, что весь этот месяц пользовалась им, чтобы собрать информацию и обойти конкурентов, не давал вновь постучаться в дверь его комнаты. Может быть, однажды она и наберется смелости...
Но не сейчас. И еще не скоро.
— Эй, Хо... — улыбаться пришлось через силу — но в этот раз, впервые за последние сутки, в горле не вставал ком, и слезы к глазам не подступали. Все хорошо. Все уже становится лучше. — Знаешь, ты преподал мне несколько важных уроков. Я поняла, что невозможно вечно убегать и прятаться. Я поняла, что однажды надо просто поднять голову, перестать закрывать глаза и затыкать уши, однажды надо просто сразиться. Спасибо тебе за этот урок. Я пройду дальше, помня о нем... и о тебе. Я достигну вершины без предательств, сражаясь своими невеликими силенками, сколько бы это времени не заняло. Может быть, если я не забуду о тебе, я воспользуюсь правом офицера, и вернусь сюда, чтобы рассказать, что я видела по дороге наверх, по которой решилась пройти благодаря тебе. Спасибо тебе, Хо.
