Зеруил заметил свой шанс. Малюсенькую щель в обороне дракона. Крошечную трещинку в его защите, столь незаметную, что любой меньший воин пропустил бы её. Ничтожную. Даже меньше того.
Он провёл через неё свой меч. Беллум пал серебристой расплывчатой тенью, оставляющей за собой след жаркого белого огня.
Нидхёгг был быстрее. Его рефлексы хищника просто превосходили всё, что мог выдать ангел. Дракон изогнул шею, и Беллум отсёк шип вместо головы, на которой тот рос.
В раздражении от промаха у Архангела вырвался бессловый возглас. Он собрался, зная, что ответный удар будет ещё смертоноснее из-за взятого на себя риска, понимая, что слишком вытянувшись, он раскрылся и стал уязвимей.
Атака пришла в форме ледяного дыхания, столь мощного, что сдуло крылья с его плеч. Слой за слоем инея накладывало вырывающееся из пасти дракона свирепое дыхание. Его сила была столь велика, что пылающие крылья ангела превратились в тусклые угольки, мерцающие за его плечами. Зеруил завопил в лицо бури, пытаясь демонстрировать её творцу свою непокорность, пытаясь сократить дистанцию, чтобы воспользоваться своим мечом, когда его крылья оказались бесполезны. Это было как попытка шагнуть в сердце урагана, попытка войти в пасть торнадо. Иней обдавал его со всех сторон, покрывая его доспех, покрывая конечности, создавая ледяные сталактиты, болезненно отдающие в его суставы. Леденящий эффект дыхания Нидхёгга отдавался и внутри. Зеруил ощущал, как кровь в его венах загустевает, органы в теле замерзают, само сердце замедляет биение по мере того, как дракон продолжал покрывать его морозным штормом. С Беллумом, зажатым в руке, ногами, твёрдо стоящими на земле, Архангел превратился в кристалл, статую, покрытый инеем от его рыцарского шлема до латных ног.
Презрительный смех дракона прозвенел гулким эхом, когда он глянул на свою замороженную жертву.
— Посмотри на себя, Зеруил. Столь идеальный. Столь белоснежный. Прямо жалко разбивать тебя на части, чтобы съесть. С другой стороны, я всегда могу проглотить тебя целиком.
Монструозная голова приблизилась, намереваясь так и сделать. Пойманный в своей ледяной тюрьме, ангел мог лишь следить, как шипастое рыло приближается. Пасть распахнулась, продемонстрировав наполняющие её ряд за рядом убийственных клыков.
Они щёлкнули в считанных сантиметрах от Зеруила, промахнувшись лишь из-за пурпурной вспышки взрыва, сдетонировавшего в земле под ними.
— Эй, ты! Почему бы тебе не выбрать противника по размеру?
Расширенные зрачки Нидхёгга, наполненные презрением, мелькнули в сторону парящей поодаль фигуры, чья кобальтово-синяя пушка ещё дымилась после разряда. Долгий страдальческий вздох вырвался из его рыла.
— Прошу простить, нужно разобраться с этой помехой, лезущей не в своё дело.
Дракон лениво отвернулся от своей замороженой добычи. Он величественно поднялся со своей прилёгшей позиции — колоссальный гигант, массивный пласт мяса, чешуи и зубов. Когда он поднялся в полный рост, его крокодилова голова нависала над окрестными крышами.
— И что, могу я спросить, ты намерен делать, если я откажусь?
Иссей ухмыльнулся и направил на него Усиленный Механизм вместе со своей молниевой пушкой.
— Я надеру тебе задницу этим!
Глаза Нидхёгга оказались прикованы к багровой перчатке, словно у кота, глядящего на пойманную мышку.
— Ддрайг — изумрудный самоцвет вспыхнул в ответ. — Багровый Император. Мой старый враг.
— Если ты знаешь, что такое Усиленный Механизм, — меж металлических когтей возник прямой клинок с мерцающими краями — то ты должен знать и это!
На морде зверя была ясно написана насмешка.
— Аскалон. Меч Драконоубийца — он сделал шаг в сторону дьявола. — Очень впечатляюще, но тебе не кажется, что несколько преждевременно показывать мне всю свою силу? Теперь я знаю, на что ты способен.
— Неа! — весело произнёс парень. — Я совершенно не беспокоюсь! Потому что я собираюсь вытереть тобой пол так быстро, что это даже не будет иметь значения!
Нидхёгг испустил рычащий смех. Он начал ступать в сторону Иссея, в каждом его шаге была хищная угроза.
— Такая бравада заслуживает того, чтобы преподать урок — голос дракона звучал почти как мурлыканье. — Такая наглость требует наказания. И я... Я буду инструментом этого наказания.
Гора плоти и чешуи продолжила своё уверенное, заносчивое шествие к Иссею, зайдя прямо в подготовленную засаду.
Акено и Риас поднялись в воздух, с их ладоней срывалась сырая сила. Удары демонической энергии врезались в бок зверя. Святая молния обожгла другой. Вместе две девушки поймали дракона в суровом перекрёстном огне, заставившем его отшатнуться.
Нидхёгг наклонил шею взглянуть на эти новые угрозы. Он раскрыл челюсти, чтобы выдохнуть своё леденящее дыхание на двух дьяволиц. Зрелище Аскалона, пролетевшего мимо его головы, остановило его. Красные глаза, исполненные ненависти, проследили за мечом. Она расширились, когда клинок уверенно замер в руке Кибы.
Мечник уже заносил его для атаки, приближаясь к спине дракона на ошеломительной скорости. Слишком поздно Нидхёгг осознал, что происходит, и слишком поздно из его рта ударил поток льда. Киба перепрыгнул струю мороза одним текучим движением, крылья на его спине обеспечили ему необходимую инерцию, чтобы пронестись над ним. Парень ракетой метнулся к боку дракона и вонзил Аскалон в плоть над его бедром. Один удар сердца он висел там, а затем его вес протащил его и клинок вместе с ним к земле. Оставшаяся рана была достаточно широка и глубока, чтобы в ней можно было провести рукой.
Нидхёгг заревел. Его шкура была непробиваема для любого оружия, кроме самого зачарованного, неуязвима для почти любых, кроме самых лучших, клинков, но Аскалон — совсем другая история. Меч Святого Георгия был анафемой драконьего племени. Его клинок становился острее, когда прикасался к драконьей коже, и остриё утончалось, пронзая драконью плоть. Это, и вдобавок святая аура клинка была достаточно сильна, чтобы любая рана от него была словно облита кислотой.
Разъярённый сводящей с ума болью, Нидхёгг полностью перестал обращать внимание на Риас и Акено, и сфокусировался на Кибе. Зверь попытался поймать парня между своих огромных когтей, пытаясь раздавить маленького, хрупкого смертного, посмевшего его ранить. Мечник присел, когда когти размером с человека взмахнули в его направлении, и отскочил, когда они ударили в землю. Рефлексы дракона были впечатляющи, но как Рыцарь Киба просто был быстрее. Он воспользовался этим своим преимуществом, танцуя на самую малость дальше, чем доставал монстр, привлекая его внимание к себе, но никогда не делая пауз, достаточных, чтобы его противник мог воспользоваться всей своей силой. Единственным недостатком этой тактики было то, что он не мог атаковать. Даже доля секунды нерешительности грозила расчленением от когтей Нидхёгга, так что мечник был вынужден сконцентрироваться только на уклонении, ценой атаки. Киба решил эту проблему, швырнув Аскалон высоко в воздух, как перед ним сделал Иссей.
— Меч! — во всё горло выкрикнул он.
Ирина, вращающаяся и завихряющаяся фигура, расплывчатая от скорости. Меч девушки уже был обнажён — её собственный Экскалибур, и он вгрызся в ногу дракона, когда массивная конечность поднялась. Другая рука поймала Аскалон, взмахнула, и отсекла один из когтистых пальцев.
Нидхёгг запрыгал от боли, ударяя по земле оставшимися целыми ногами. Рыло зверя буквально пустило пену от ярости. Он щёлкнул челюстями в сторону Ирины, которая уже отпрыгивала в сторону.
— Меч!
Киба уже был здесь, бросаясь к падающему клинку. Он пронырнул под огромной тушей зверя, оставив на животе дракона рваную рану.
— Меч!
Ксеновия. Чистая экономия движения. Аскалон поднялся и упал в её опытных руках, и Нидхёгг отдёрнул рыло; на его морде осталась кровавая рана.
— Меч!
Ирина, прощупывающая уколами. Она отклонилась назад, избегая горизонтального взмаха убийственных когтей, и оставила пару колотых ран в промчавшейся над ней лапе.
— Меч!
Стая жужжащих пчёл — вот на что было похоже это трио. Они чрезвычайно эффективно использовали тактику "ударь и беги", атакуя тогда и с той стороны, когда и где дракон отвлёкся, и немедленно отступая, когда на них падал взгляд багровых глаз. Аскалон постоянно перемещался между ними, оставаясь в руках одного пользователя лишь ровно настолько, чтобы нанести новую рану, а затем стремительно перейти в новые руки. Вопли агонии Нидхёгга стали лихорадочными по мере того, как количество оставляемых святым мечом ран становилось слишком большим, чтобы сосчитать. Его разъярённый взгляд постоянно перемещался с одной на другую мечущуюся фигуру, пытаясь зафиксировать их, чтобы наконец сделать с ними что-то. Однако его бдительность не работала со скоростными, стремительно налетающими врагами вокруг него; дракон просто не был способен защититься, когда засада перешла к следующей фазе.
Десять бронированых фигур бросились вперёд из руин, табарды развеваются на ветру, алебарды в их руках направлены вперёд. Они набросились на передние ноги зверя; их алебарды рубили широкими взмахами. На каждом древке было закреплено рунное лезвие массового производства; они не обладали той святой аурой, что Аскалон, даже близко не приближались, но если ударить достаточно раз, то даже самый тупой меч пробьёт кожу.
И это прекрасно описывало подход Рыцарей Храмовников. Они безжалостно рубили ноги дракона, пока тот отвлёкся, компенсируя слабость своего оружия пылающим фанатизмом и чистой целеустремлённостью. А в это время Акено и Риас продолжали кружить над ними сверху, поливая дракона разрушительной силой. И к ним присоединился Иссей со своей пушкой, терзая и без того страдающее тело зверя непрекращающимся обстрелом.
Вместе, безупречно сражаясь, как один, объединённые силы людей и дьяволов сумели отогнать дракона от Зеруила к стенам Академии Куо.
Нидхёгг принялся раздражённо бить своим шипастым хвостом оземь. Наполненные гневом удары заставили землю дрожать, и это застало Кибу в момент броска. Парень споткнулся, дёрнул рукой — и Аскалон вылетел из его рук не в ту сторону, оказавшись вдалеке от потянувшихся пальцев Ксеновии. Меч, кувыркаясь на лету, серебристым диском пронёсся в воздухе, и очутился в руках, возможно, наименее подходящих для его использования. Чисто инстинктивно девушка схватила его за рукоять, направив остриё вверх.
— Эм... — Асия моргнула в сторону своего нового меча — Спасибо?..
Долю секунды спустя опустились драконьи когти, дабы сокрушить единственную смертную, кто вроде бы безвредна.
Это не могло быть более идеальным моментом. Чешуйчатая ладонь ударила с ужасной силой, опускаясь, и напоролась на мерцающее остриё Аскалона, с теми же последствиями, как у человека, наступившего на гвоздь.
Момент молчания, когда все уставились на девушку, всё ещё держащую меч, который сейчас застрял в лапе дракона. Асия робко отпустила рукоять, когда массивная лапа над ней дёрнулась от боли.
— Эм... Извините?
Нидхёгг заревел, завыл, пытаясь вытащить жгучий клинок, застрявший меж его когтей. Зверь заколотил конечностями, нанося раненой лапой удары по земле в попытке избавиться от агонии, вызванной этим "самострелом".
— Узрите! — один из Рыцарей Храмовников указал своей алебардой. — Святая Ведьма нанесла зверю болезненный удар! Воистину, она святейшая среди ведьм!
Его товарищи подхватили энтузиазм, и принялись рубить лапы дракона с обновлённым рвением, несмотря на то, что Асия поспешно замахала руками, отгораживаясь от похвал.
— Эм, нет, я ничего не сделала...
Неподалёку от неё Киба со смесью вины и растерянности уставился на происходящее. Совсем не помогало то, что к нему подлетела фигура, лыбящаяся от уха до уха, словно Чеширский Кот.
— Не говори этого — предупредил его мечник.
— Ты промахнулся — Иссей всё-таки то сказал.
Парень вздохнул.
— Я не промахнулся. Я не рассчитал дистанцию. Есть разница.
Иссей кивнул. Его лицо стало нехарактерно серьёзным.
— Вот как это сейчас называют?
Киба поморщился; в это время дракон, в лапе которого всё ещё торчал Аскалон, продолжал буйствовать на территории школы. Дьявол медленно прикрыл лицо ладонью.
— Мне этого никогда не забудут, верно?..
* * *
К тому моменту, как Нидхёгг сумел наконец вытащить меч из своей лапы, они прижали его к горе обломков камня, в которую превратилась Академия Куо. Несколько зданий ещё стояли, и их крыши оставались упрямо целыми, но большая часть Академии была разрушена — если не обстрелом Бригады Хаоса, то морозным дыханием дракона. Была ирония в том, что кладбищем дракона станут созданные им самим руины.
Злобный взгляд существа метнулся к окружающим его фигурам, перекрывающим его пути отступления, прижимающим его к стенам школы. Его обезумевший взгляд сфокусировался на Аскалоне, возвращённом и сейчас покоящемся в руках Иссея.
— Ваша маленькая засада сыграна, а я всё ещё стою, — выплюнул дракон — и никто из вас не достаточно храбр, чтобы нанести финальный удар.
Никто из них не сказал ничего, просто продолжая следить, ожидая.
— Ваше молчание говорит о вашей трусости — издевался Нидхёгг. — Хватит бежать. Хватит отступать. Приблизьтесь и позвольте мне испытать на что вы способны зуб к зубу, коготь к когтю.
Риас кивнула в сторону крыши школы, словно подавая некий скрытый сигнал.
Дракон фыркнул.
— Если вы думаете, что я попадусь на что-то по...
Он умолк, когда пять пар бронированых ног опустились на его хребет.
— Приветствую. — Нидхег вытянул шею назад и встретился взглядом с мерцающим каплевидным визором грубого скошенного шлема — Я Адельмар, Рыцарь-Кастелян этого благородного отряда.
Пять шоковых кувалд поднялись вверх в унисон, навершия молотов окутывали танцующие линии колдовской энергии.
— И я говорю тебе это, потому что тебе следует знать имя человека, что убьет тебя.
Зрачки зверя расширились от осознания, и в тот же момент молоты врезались в его спину. Ни одна из них не пробила толстую драконью шкуру. Но им это было и не нужно. Каждый удар молота с громовым грохотом высвобождал сокрушающую энергию, прокатывавшуюся волной по его внутренностям. И, продолжая вбивать свои боевые молоты в звериную шкуру, паладины продолжали наносить серьезный урон горе плоти под ней.
Всю тушу Нидхёгга трясло от яростных ударов. Он пытался двинуться, пытался скинуть с себя бронированные фигуры, закрепившиеся на его спине, но шок от каждого громового удара сводил его мышцы судорогой. Он был заперт под своей шкурой. Преданный собственным неуправляемым телом, дракон испустил долгий оскорбленный рев, когда его ноги окончательно подломились под ним. Он рухнул, перевернувшись на спину. Паладины спрыгнули, спасаясь от участи быть раздавленными под его тушей, а затем они были уже сверху на уязвимом брюхе, терзая его клинками, вскрывая алебардами как консервными ножами и взрывая молниями и демонической энергией. Они были как муравьи, облепившие гораздо большее животное, откусывающие от него маленькие кусочки, один за другим.
