Рабочая гильдия обещает сварганить ИЧД-2, который будет работать на живых растениях. Их больше на квадратный километр, они не убегают и не сопротивляются при отлове. Но на это понадобится не меньше недели, для существующей модели растения не годятся.
Вообще для любой другой планеты это гениальное (или лучше сказать шизофреническое?) изобретение ничего не изменило бы. Гамма-вспышка тератонной мощности на высоте сотни километров так же опасна, как и на поверхности. Ну хорошо, чуть-чуть меньше. Потому что половина излучения уйдёт в космос, да и землетрясений не будет. Но той половины, что поглотится атмосферой и перейдёт в тепло, хватит, чтобы испепелить всё живое на огромной площади.
Но ЭТА планета была прикрыта полем Кум-Эла.
Вам гамма-всплеск — ужасная беда. Нам гамма-всплеск — прекрасная еда.
Каждое существо на планете, от мелких насекомых до лорда-протектора, ощутило прилив сил, жажды жить и сражаться. Будем надеяться, что это увеличит плодовитость и поможет побыстрее достичь зрелости новым зверькам на замену живым батареям ИЧД-1.
Сражаться как раз очень было за что. Вопреки надеждам Хана, вспышки оказались безвредной не только для Криптона. Они даже не поцарапали самих стрелков. Возможно, из-за того же поглощения, а может потому, что произошли вне щитов. Так что единственный урон, который пока удалось нанести врагу — немножко подточить его самомнение.
Но пока работало новое оружие, успело неплохо показать себя старое. Уже в третий раз успешно сработали абордажные модули. Угнаться за целью, свободно маневрирующей на варп-тяге, они не могли. Но когда враг ослеплён собственными отражающими щитами, или замер на секунду, чтобы прицельно выстрелить микроколлапсаром — они прекрасно делали свою работу.
Однако, вцепившись в обшивку атакующих "каракатиц", абордажники не стали резать и пилить их обшивку, как раньше. Вместо этого они начали... передавать сигнал протеанским кодом.
Внимание флоту Жнецов! Говорит лорд-протектор Криптона.
Прежде всего — я знаю, кто вы. Я знаю, что вам нужно. Я знаю, откуда вы приходите и куда уходите. Я знаю, что вы делаете каждые пятьдесят тысяч лет.
Я знаю, что у меня недостаточно сил, чтобы вас остановить. Я знаю, что ни у кого в Галактике недостаточно сил для этого. У меня ещё много сюрпризов в запасе, и я могу заставить вас умыться кровью, или что у вас там вместо крови. Но я знаю, что это не поможет — в конечном итоге Криптон проиграет. Я признаю, что у вас сюрпризов все равно больше, что вы гораздо старше и гораздо опытнее.
Правда, вы обнаружите, что с этого ваши неприятности только начинаются — у меня есть средства и с того света изрядно испортить вам игру. Но это так — просто дополнительный материал для размышления. Лично меня такая боевая ничья не устраивает. А теперь о том, почему она не должна устраивать вас.
С самого начала нашего противостояния — вы пытались минимизировать своё вмешательство, а следовательно и распространение информации о себе. Почему? Я думаю, потому что время Жатвы ещё не настало — а знание о существовании армии чудовищ за пределами Галактики необратимо изменит народы Цитадели.
Каждый следующий шаг — был вынужденным повышением уровня ставок с вашей стороны.
Сначала вы надеялись, что криптонцы тихо умрут во взрыве родной планеты, без постороннего вмешательства. Это было бы идеальным вариантом.
Но мы начали шевелиться, полезли в космос. Тогда вы попытались убить криптонцев руками самих криптонцев, организовав гражданскую войну. Я пресёк её.
Тогда вы попытались натравить на нас расы Цитадели. Это уже было нарушением секретности, но по крайней мере, вы здесь были точно ни при чём. Я перевёл эту войну в позиционную, показав Совету, что блицкриг у него не пройдёт.
Следующим шагом стало вмешательство ваших охотничьих псов — Коллекционеров. Это уже давало понять, что в конфликте замешана третья сила. Но по крайней мере, эта сила была Цитадели известна. В ней не было ничего запредельного, она не рушила привычную Совету картину мира.
Но Коллекционеры облажались, а их у вас не так много, чтобы закидать мясом хорошо укреплённую планету с уникальными природными условиями.
И тогда вы рискнули появиться сами, лично. Ненадолго. Уничтожив всех свидетелей. Промыв мозги всем, кто будет расследовать трагедию исчезновения криптонцев. Это уже далеко не минимальное вмешательство... Но оно ещё давало хоть какие-то шансы вернуться на нормальный ход цикла.
Так вот — этих шансов я вам не дам.
Всё, что сейчас происходит в системах Рао и Бахак — записывается по множеству ансиблей. Записывается голограммами и независимыми свидетелями. Записывается на Омеге и на Цитадели, на Тессии и на Сур'Кеше. Материальные доказательства вашего существования, а также беженцы с Криптона — укрыты в таких местах, которые вам не найти за тысячи лет. Ещё один удар по Криптону с вашей стороны — неважно, каким оружием — и прямая трансляция пойдёт в зал Совета и на все ведущие новостные агентства в пространстве Цитадели.
Но я всегда готов к сотрудничеству. Вернитесь в свой Тёмный Космос, верните батарианцам Бахак — и я буду нем, как рыба. Дайте мне ещё несколько сотен лет — и я дам их вам.
Выбор за вами.
ЭПИЛОГ
За всю тысячелетнюю историю Цитадели это была первая церемония принятия ассоциированного члена в Совет, на которой не присутствовал ни один представитель вступающего народа. Физически не присутствовал, точнее. Руководство Цитадели отнеслось с пониманием и позволило всей делегации явиться в виде голографических проекций. Им и самим так было спокойнее.
Разумеется, сигнал транслировался через спутники Цитадели. С формальной точки зрения, с Криптона были сняты все обвинения. Но — только формально. Если не под запись, то большинство политиков Цитадели сохраняло уверенность, что нападение — всё же их рук дело. Пускать таких бандитов (или хотя бы их машины) в оплот галактической цивилизации никому не хотелось.
Признать невиновность криптонцев хотя бы формально удалось благодаря, во-первых, расследованию Самары, а во-вторых — активной помощи Жнецов. Нет, не криптонской секты, носившей это название. А разумных космических "каракатиц" из металла. Как выяснилось, именно этим словом их называли протеане. Самоназвания у них не было. Вернее, было, но оно не имело перевода, и не могло быть произнесено человеческим языком в оригинальном звучании. А секте раоистов-еретиков протеанское имя было дано для отвлечения внимания.
С помощью Жнецов вину за все провокации (включая массовое производство киберзомби) удалось свалить на Коллекционеров. С ними у Совета и так были нехорошие отношения, так что попытка стравить Совет с новым народом выглядела вполне естественно.
Сфабрикованные доказательства были подброшены Самаре, которая согласилась их рассмотреть в обмен на тело Моринт. Ардат-якши была погружена в ледяной анабиоз и помещена в почти неразрушимый кристаллический саркофаг, который Самара доставила в монастырь. К счастью, в Кодексе нашлись пункты, запрещающие нападать на спящих, или судить того, кто не может высказаться в свою защиту. А криптонские учёные заверили Самару, что разбудить пленницу нет никакой возможности — полученные знания её просто убьют.
— Вы вообще понимаете, что наделали, Дру-Зод? — возмущалась Ро-Зар. — Понимаете, что когда правда наконец всплывёт, в глазах сотен миллиардов разумных мы окажемся пособниками Жнецов?
— Или спасителями Галактики, которые предоставили ей дополнительное время на развитие. Всё зависит от того, как поставить пропаганду. Я надеюсь, что к тому времени у нас уже будет достаточно приличная репутация.
— К тому времени? Вы реально надеетесь сохранить тайну несколько столетий? Да нам разве что с благословения Рао десять лет продержаться! Даже если вы изолируете всех криптонцев, которые видели этих тварей в нашей системе...
— Они дали клятву именем Рао...
— Даже если так... как вы заставите молчать батарианцев, которые тоже видели это?!
— Они сами заинтересованы в неутечке данных — не меньше, чем мы. Эксклюзивное знание даёт им огромные возможности на галактической арене. Правда, это знание ограничено. Они всего лишь знают, как выглядят корабли Жнецов, и что те обладают невероятной мощью. Но они не знают о Циклах, не знают, чего на самом деле хотят Жнецы. Пока они будут пытаться превратить неполное знание в полное — они им не воспользуются.
— Ваш план построен на слишком большом количестве допущений.
— Это всего лишь основной план. Есть множество резервных. На каждый вариант развития событий. Это первое, чему учат молодых командиров.
— Ну-ну... у вас небось есть и план, как сохранить власть, когда срок полномочий лорда-протектора подойдёт к концу?
— И не один, — Хан был абсолютно спокоен и абсолютно правдив. Тренировки, разработанные Хоакин-Элом, позволяли ему полностью контролировать своё тело — не исключая и эмоции. — Но я надеюсь, что мне не придётся к ним прибегать.
— Хотите сказать, что вас не интересует власть?
— Хочу сказать, что меня интересует настоящая власть, а не работа планетарного администратора. Пока что "лорд-протектор" — это в основном обязанности, причём довольно утомительные. А широкие права — всего лишь приложение к ним.
— Вы бы предпочли что-нибудь вроде "Бог-Император"? — ехидно поинтересовалась Ро-Зар.
— На бога я пока что не тяну, а император — это тот же администратор, только более звучно. Настоящий владыка остаётся владыкой вне зависимости от титула. Думаю, "Генерал Зод" меня вполне устроит. Подлинное величие не в словах — а в тех смыслах, которые вкладываются в эти слова.
Сразу же после церемонии приёма, к нему подошёл высокий худощавый мужчина в маске и капюшоне. Кварианский представитель Зеа'Бекк нар Раннох. Не посол — кварианское посольство на Цитадели было закрыто вскоре после Утренней войны. Но к этому кварианцу обычно обращались, когда нужно было решить какие-то проблемы, связанные с гетами или с его народом.
— Мне сказали, что вы выкупили у батарианцев всех кварианских рабов. Это правда?
— Ещё не совсем всех. Предоплата внесена и Гегемония обязалась передать нам всех государственных рабов, но переговоры с рядом частных владельцев ещё ведутся. Батарианские власти отказались издать соответствующий указ, так что приходится искать личный подход к каждому.
Вообще говоря, кварианские рабы на батарианском рынке считались самыми дешёвыми. Толку от них — как от козла молока. Азари живут дольше и хороши в постели, кроганы живут дольше и хороши в бою, саларианцы живут недолго, но незаменимы на интеллектуальных работах, ворча живут меньше всех, но быстро размножаются и производят ценный ресурс. Содержание кварианского раба обходится, как хороший аэрокар, а работоспособность весьма низкая. Ещё несколько десятков лет назад среди них было много прекрасных программистов. Но после изгнания с Ранноха все кварианцы напрочь отказались иметь дело с искусственным, или хотя бы виртуальным интеллектом. Конечно, раба не спрашивают, чем он хочет заниматься, а чем нет — у батарианцев был широкий опыт стимуляции несознательных сотрудников. Проблема в том, что удары палкой хороши, когда нужно заставить кого-то перенести ящик, или даже решить математическую задачу. Но при создании сложных интеллектуальных систем выявить сам факт саботажа крайне трудно, а уж найти саботажника — ещё сложнее. Код сложной программы создают сотни разумных. Именно потому, что кварианцы очень хороши в этом деле — при проверке всегда оказывается, что виноват свободный батарианский сотрудник или вообще конечный пользователь, а бедный раб честно старался сделать как лучше.
Поэтому их содержание стало совершенно нерентабельным, и большинство владельцев были рады сбыть с рук этих бесполезных капризных болванов. Продав один ансибль ёмкостью в мегабит — можно было купить, в зависимости от навыков торга, от десятка до сотни кварианских рабов. Проблемы возникали только там, где их содержали ради престижа, как бесполезную, но красивую игрушку. В таких ситуациях хозяин мог реально заупрямиться — и либо вообще отказаться от переговоров, либо заломить несусветную цену. Но это было временной проблемой. В пространстве Гегемонии с правопорядком туго, пираты и наёмники там стаями шастают. Нет, конечно формально большинство из них — законопослушные корсары, и против своей родины воевать не будут, но небольшая операция против одного толстосума — это же не предательство всего народа. Особенно если службы безопасности Гегемонии пообещают закрыть на это глаза. Так что рабовладельцы быстро убедились, что с Генералом Зодом попусту торговаться не стоит — иначе убытки окажутся куда больше.
— Но зачем они вам? Рабство в мирах Цитадели запрещено, и даже если вы используете так называемые "пожизненные контракты"...
— Что вы. И в мыслях не было. Я бы передал их вам, но у вас ведь у самих сейчас с ресурсами плохо, и лишние рты могут окончательно убить экономику...
— Увы, это так. Поэтому я и спрашиваю, что вы собираетесь с ними делать. На вашей планете они точно не выживут...
— На нашей планете, господин Зеа'Бекк, скоро не выживет никто. До космической катастрофы осталось меньше года.
— Так... и вы хотите...
— Я не хочу повторно изобретать то, что уже придумано другими. В отличие от вас, у нас ресурсов очень много. Пока что. И чтобы они не пропали даром — я хочу инвестировать их в ваш проект "Мигрирующий Флот".
КОНЕЦ
