Аскалон поднялся и опустился в последний раз, его заточенная кромка погрузилась драконью грудь. Нидхёгг дернулся раз, содрогнувшись всем телом, прежде чем рухнуть, полностью затихнув.
— Ну, — Киба моргнул — это было как-то... разочаровывающе.
Иссей спрыгнул с неподвижного тела существа и ухмыльнулся.
— Или просто мы так хороши. (Daneal — Перекат-перекат-бэкстаб! Перекат-перекат-бекстаб! И ни один дракон не уйдет, не оставив на прощание хотя бы хвост.)
— Не могу поверить, что у вас получилось... — они подняли взгляды чтобы увидеть планирующую к ним Райнаре, за которой следовала троица её последователей. С руки женщины капала кровь, текущая из болезненной рваной раны чуть ниже плеча. Архангел приземлилась перед телом дракона, и уставилась на неподвижную гору мяса с чем похожим на изумление.
— И это после того как я решила, что это было идиотским заданием.
Асия глядела на нее из-за спины Иссея. Бывшая монахиня закусила губу, будто приняв какое-то решение, прежде чем потопала к своей бывшей мучительнице. Увидев ее приближение Райнэре отдернулась, ожидая слов порицания, вспышки гнева, или даже нанесенного в его порыве удара. Ничего из этого девушка не сделала, и как только она остановилась перед ангелом возмездия, то уперла кулачки себе в бока в жесте сурового неодобрения.
— Вам действительно следует быть более осторожной в будущем, Райнаре-сан. — Асия погрозила женщине пальчиком, как мать, отчитывающая своего ребенка. — Вы всегда оказываетесь ранены прежде всех остальных, даже когда я ещё была с вами.
Секундой позже сила Сумеречного Исцеления активировалась, и порез на руке Райнаре закрылся, свежеисцелённая рана слилась с окружающей её плотью.
— Вот, — девушка улыбнулась — Теперь лучше.
— Я... — это выглядело так, как будто женщина пыталась что-то сказать, но была слишком охвачена эмоциями, чтобы выдавить из себя пару связных слов — Я...
Асия просияла.
— Всегда рада помочь.
Райнаре покраснела. К счастью, она была избавлена от смущения Иссеем, занявшим место бывшей монахини.
— Ты сделала это? — спросил парень. Его взгляд был на удивление серьезным.
Ангел возмездия моргнула. Любопытство помогло ей вновь обрести свой голос.
— Я сделала что?
Иссей продолжил серьёзно смотреть на нее.
— Ты воткнула копье ему в глотку и вытащила через его задницу?
Медленная, понимающая улыбка наползла на лицо женщины.
— Он сбежал, прежде чем я смогла.
Дьявол мрачно кивнул.
— Значит, он трус. По крайней мере, ты пыталась.
Райнаре пожала плечами, свободное, естественное движение, на которое она была не способна в былые, темные времена.
— Справедливости ради, — она кивнула на последнюю фигуру парящую в воздухе, в данный момент спускающуюся на крыльях черных перьев — мне помогали.
— Не принимай ошибочно отступление Вали за трусость, парень — на обветренном, бородатом лице Баракиэля прочно укоренилось хмурое выражение, когда он коснулся ногами земли. — Он может быть помешанным на сражениях маньяком, но он не дурак. Он хорошо изучил значимость терпения и хитрости под опекой Азазэля. Тот факт, что он готов отложить свою жажду битвы и отступить, говорит о высокой цели, которой он еще не достиг. И это не сулит нам ничего хорошего.
Строгий взгляд Григори переместился от Иссея на неподвижное тело позади него.
— Но несмотря на свой методичный подход, он определенно не ожидал такого. Хорошая работа.
И затем мужчина двинулся дальше, пройдя мимо них к главной причине своего прибытия.
— Акено... — Падший Ангел попытался улыбнуться, попытался передать свои намеренья через искривленные вверх губы, и полностью провалился. На его утомленном, потрёпанном лице улыбка смотрелась как угодно, но только не как улыбка.
— Дочь...
В противовес, фигура девушки источала презрение, начиная с гримасы враждебности вырезанной на ее чертах, заканчивая ее движениями. Она отодвинулась, когда Баракиэль попытался приблизиться
— Мне нечего тебе сказать.
Мужчина посмотрел удрученно, но решительно взял себя в руки.
— Как... Как ты?
Взгляд, который послала ему Акено, описывал ее мысли так, как не смогли бы слова.
Поодаль, Иссей покачал головой, глядя на эту сцену.
— Мне даже жаль его.
— Мне тоже, — согласилась Риас — но не думаю, что нам стоит встревать.
Девушка двинулась к скованной фигуре Зеруила, все еще заключенного в свою ледяную тюрьму.
— А теперь, как бы нам его оттуда достать?
— Позвольте нам — подойдя, Адельмар поднял свой массивный молот. Позади него его бойцы разошлись в дисциплинированном построении. Некоторые из них обрабатывали свои ушибы от падения с драконьей спины.
Киба с сомнением взглянул на кувалду, закинутую мужчиной на плечо.
— Не слишком ли это чрезмерно? Вы можете промазать.
— Я постараюсь быть аккуратным. — Паладин усмехнулся, заводя молот назад для удара — К тому же, если я промахнусь, я уверен, что вы, дьяволы, сможете склеить его обратно.
Потребовалось два полноценных удара, чтобы лед треснул, и третий, чтобы расколоть его окончательно. Освобожденный от своей морозной темницы ангел со стоном рухнул на колени. Когда-то пылающие крылья, простирающиеся за плечами, теперь висели на его спине мокрыми тряпками. Они тлели вместо того чтобы гореть, дыхание дракона притушило их ярость. Тем не менее, Зеруил поднялся, суставы протестующе заскрипели. Первым, что сделал Архангел Мощи поднявшись во весь рост, это отмахнулся от стремящихся ему помочь рук.
— Мне не нужна ваша помощь... — слова, прорычавшие из-под рыцарского шлема, были так же холодны, как тот лед, из которого был спасен говоривший их.
Киба опустил взгляд на свою отвергнутую руку, презрительно откинутую ангелом в сторону, а затем на надвинувшуюся громаду Паладина, стоящего рядом с ним.
— Вам стоило бы промазать.
Адельмар упер свое оружие в землю перед своими стопами. Шлем мужчины скрывал его эмоции от взгляда, но недовольство, излучаемое его фигурой, говорило о его неодобрении.
— Согласен.
— Вы в порядке, сэр? — Риас постаралась быть доброй, несмотря на вопиющее оскорбление со стороны Зеруила. — Если вам еще нужна поддержка, то мы с радостью вам ее окажем.
Ее попыткам дипломатии также был дан отпор.
— Не говори со мной, дьявол. — прорычал Архангел — Я терплю ваше присутствие за свое освобождение, но у терпения моего есть пределы. Не заставляй меня переступать через них. (Давыдов: грязные ксеносы, я оставлю вас в живых, но не испытывайте моего терпения...)
Риас отвела взгляд, пряча свою злость. Ее свита была менее успешна в скрывании своего негодования. И Киба, и Иссей смотрели на ангела с неприязнью. Даже на лице Конеко, которая не показывала никаких эмоций, проявилось ощутимое мерцание гнева.
— Эти дети спасли тебя, Зеруил — голос предотвратил превращение зависшего в воздухе напряжения во что-то более серьезное, чем обиды. Они повернулись к идущему к ним Баракиэлю. Мужчина отказался от попыток поговорить со своей дочерью. Бородатое лицо Григори хмурилось все больше по мере его приближения.
— Без их вмешательства ты бы уже определённо был мертв. Это такое серьезное преступление, признать их храбрость и отвагу, когда они так открыто показывают их тебе? (Daneal — Кстати говоря, с его возрастом и Паладины с Храмовниками запросто за детей сойдут. Что такое полтинник рядом с парой десятков тысяч лет?)
— Подвиги нескольких дьяволов, совершенные во времена мира не сотрут зверства, творимые во времена войны остальными из их рода — сказал ангел без малейших угрызений совести. — Они все еще остаются злом и богохульством, как и их предки в Великую Войну. Праведная душа не забудет ни малейшего неуважения, и не простит его.
Пылающие изумрудные глаза прошлись по фигуре Баракиэля в еле сдерживаемом отвращении.
— Но я не жду, что предатель и ренегат сможет это понять. (Daneal — Что же, не все ангелы Пали потому что они были злобными редисками. У некоторых были вполне уважительные причины... И причины некоторых находились на Небесах, а не под ними.)
— Вау — разорвал установившуюся тишину Иссей — Ну он и мудак.
Зеруил застыл, как будто его ударили. Когда он попытался заговорить, белая, полупрозрачная жидкость вылилась из ротовой щели в его шлеме и закапала на землю. Ангел хмыкнул удивленно при виде своей крови разлитой на полу. Он медленно посмотрел вниз, где один огромный коготь торчал из его груди. Ошеломленный и сбитый с толку Зеруил обхватил коготь руками, пытаясь понять, что произошло, в то время как сознание быстро покидало его. Толпа вокруг него отшатнулась, когда его медленно, но верно, подняло в воздух, таща, пока его пробитое тело не оказалось на высоте трёх этажей над землей. Коготь развернул его с методической, почти неторопливой медлительностью, и когда движение наконец остановилось, ангел с болью взглянул в светящиеся алым злобные глаза.
— Ты слышал это, Зеруил? — промурлыкал Нидхёгг — Ты им не нравишься. Но не волнуйся. Ты нравишься мне.
Драконья пасть раскрылась в кривой пародии на ухмылку.
— Ты нравишься мне, когда ты мертв и похоронен.
Гигантская лапа презрительно стряхнула ангела, отправив его в полет за пределы видимости, как кусок выброшенного мусора. Коготь со все ещё капающей с него кровью Зеруила воткнулся в землю. Там он размялся вместе с четырьмя другими, взрыхляя землю рваными бороздами в нетерпеливом ожидании предстоящего боя.
— Вы же не думали, что это будет легко, так ведь? — раны, что они нанесли ему, закрывались прямо на их глазах, со скоростью, на какую неспособно было даже Сумеречное Исцеление Асии — Вы же не думали, что несколько порезов и ударов будет достаточно, чтобы свалить меня навсегда, так ведь?
Длинные извилистые разрезы и глубокие колотые раны исчезали с боков зверя, а на их месте отрастала твердая рептилья шкура, покрытая шипами и чешуей. Как будто дракон реинкарнировал прямо на их глазах.
— Это было бы разочаровывающее, а я не люблю разочаровывать...
Нидхёгг сделал шаг к ним. Одного лишь вида его колоссальной фигуры было достаточно, чтобы заставить их сделать неосознанный шаг назад.
— Должен признать, что я не ожидал такой слаженной атаки — Фиолетовый язык, с насмешливой медлительностью, извиваясь, слизнул капли крови с морды монстра. — Я даже готов признать, что будь я в своей прежней форме, засада могла бы даже убить меня.
Змеиная шея опустилась, и вместе с нею голова. Огромная пасть чудовища сомкнулась на рукояти воткнутого в его грудь Аскалона и вытащила со струей мгновенно промерзшего ихора. Святой клинок был подброшен в воздух и пойман, выхвачен из воздуха той же пастью, что и достала его.
— Но теперь я стал много большим, чем простой дракон. Змея Офис живет во мне. Ее сила течет по моим венам. Отчаяние для вас, смотрящих в лицо богу.
Чудовищная голова поднялась к небу, вознося священный меч. Даже без владельца сила Аскалона продолжала действовать. Меч сжигал драконьи уста, плавил его зубы и оставлял болезненные волдыри на его языке.
Нидхёгг просто не обращал на это внимания. Безумные глаза взглянули на шокированных зрителей, наслаждаясь ужасом на их лицах.
— Это второй раунд, но сначала, давайте посмотрим как вы справитесь без своего меча дракоконоубийцы...
Пасть сомкнулась, тугая как тиски, и разломила Аскалон напополам как сухую ветку. (Daneal — Я уже ненавижу эту ящерицу.)
* * *
Геракл протолкнулся через стаю пользователей Священных Механизмов, чтобы добраться до юноши, которого они исступленно изводили. Тело его противника было покрыто бесчисленными ранами, окрасившим его униформу темными пятнами текущей крови. Некоторые из них практически смертельными, однако юноша продолжал упрямо стоять, рубя своим мечом во все стороны по головам наседающей на него орды. Героя ничто из этого не заботило. Его рука уже была сжата в кулак, и он рассмеялся в сторону своего врага, пока тот был отвлечён.
Послышался четко различимый звук ломающихся костей, и Геракл на мгновение имел удовольствие видеть, как обычно безмолвное лицо перекосилось от боли. Парень продолжил еще новыми ударами, шквалом ударов кулаков, каждый из которых содержал сокрушительную мощь и молниеносную скорость. Юноша словно увядал под ураганом ударов, словно вминался в себя. Геракл рассмеялся, чувствуя как проминается грудная клетка противника, разрывая его органы. Его тело искривлялось и деформировалось под бесчисленными ударами.
От последнего удара юноша покачнулся и сделал три шага назад. На его груди остался след, явственная вмятина в грудине, но он не упал. Геракл зарычал, глядя на это. Вариативный Детонатор активировался в его руке. С победным криком герой швырнул сжатый кулак с активированным Священным Механизмом в лицо своего противника.
Энергия, высвободившаяся во взрыве, волной прокатилась по полю боя. Едкий дым повалил во все стороны, скрывая происходящее из виду. Парень улыбнулся, поскольку ощутил, что удар пришёлся во что-то. Улыбка сползла с его лица, когда дым рассеялся, открывая картину стиснутого кулака, упирающегося в поверхность окованного бронзой щита.
— Ты напоминаешь мне кое-кого знакомого...
Лицо воина было скрыто под маской Коринфийского шлема, украшенного гребнем из конского волоса, возвышающегося над округлой каской. Его туловище было защищено кирасой с выгравированными мускулами. Отлитый из бронзы нагрудник изображал вершину телесного развития человека. Украшенные орнаментом поножи укрывали его голени, сложная защита ног была покрыта вырезанными узорами.
— Очень красив, он был. Очень лих. И хороший лучник. А ещё у него была привычка воровать чужих жен. Целая война началась из-за этого.
Геракл стиснул зубы, ощутив, как его пересиливают, тесня назад, его собственный кулак приближается к его лицу давлением гоплона и стоящей за ним силой.
— Тем не менее в сердце он был трусом. Сбегал от каждой хорошей драки.
Копьё возникло из ниоткуда, слишком быстро, чтобы его различить. Герой едва успел отпрыгнуть, чтобы не дать себя рассечь. Его оппонент усмехнулся и продолжил наступать, прямой, уверенный, и выражающий это в позе и походке. Щитом, что держал перед собой, он не только блокировал, но и бил, и когда на его пути встали безмозглые люди, бронзовый барьер врезался в их лица, дробя кости.
— Его звали Парис.
Геракл зарычал, когда Легенда бульдозером пробил себе путь через стаю пользователей Священных Механизмов. Герой принялся кидать отдельных дронов на путь фигуры в тщетной надежде остановить его неуклонное продвижение. Затем свою роль сыграло копьё, каждым выпадом заканчивающее утратившие разум жизни.
Под шлемом в Коринфийском стиле, темные умные глаза, остающиеся прикованными к задыхающейся фигуре Геракла, наполнились солдатским весельем.
— Ублюдок подстрелил меня в ногу. (Давыдов: когда-то он тоже был приключенцем, но потом стрела попала ему в колено...)
* * *
Ошибкой Геракла было то, что он слишком поздно воспользовался своей полной силой. Это дало оппоненту время собраться, чтобы сопротивляться. Зигфрид не собирался допустить этой ошибки. Герой направился к неприкрытой спине парня, двумя руками сжимая Грам. Через секунду к мечу присоединились четыре других, каждый из них — демонический клинок, каждый сжат в чешуйчатой серебряной руке с активированым Двойным Критическим. Прямолинейный Бальмунг. Изогнутый жнец смерти, Тирфинг. Нотунг, гарда которого походила на зубчатые лучи разбитой звезды. Дайнслейф, подобный сосульке клинок зазубрен, как зубы акулы.
