— Я как бы являюсь верховной жрицей своей богини, — объяснила Айшэ, — хотя официально не возглавляю ее культ.
— Учитывая, что тебе приходится путешествовать, чтобы найти нужную душу, это как раз логично, — кивнула женщина, помогая ей подняться с алтаря. Впрочем, сейчас Айшэ себя чувствовала куда лучше, чем в предыдущие разы, по крайней мере, ее не шатало и не тошнило.
— Спешу обрадовать, Анэра действительно перестала быть вашей головной болью и уже отравляет будни кого-то другого в совсем ином мире, — криво усмехнулась девушка.
— Спасибо, — искренне поблагодарила Верховная жрица. — Это последнее, что удерживало нас в этом мире. Ведь с нее сталось бы отомстить в самый неподходящий момент, а то и попытаться испортить врата, чтобы разом уничтожить множество жизней.
— Добрая дамочка, — пробормотала себе под нос наемница. Надолго в храме она задерживаться не стала и, еще немного поболтав с Майшар о культах богини, которой обе служили, отправилась обратно в отведенные им с Ваэлем покои. Нужно было расставить приоритеты в их дальнейшей совместной работе.
Стоило лишь открыть дверь в их комнаты, как чувствительные ноздри Айшэ дрогнули, уловив характерный запах крови. Вампирша бросилась в спальню, на ходу частично трансформируясь.
Увиденная картина заставила даже немного притормозить в дверях, а потом без предупреждения метнуться вперед, подминая под себя противницу Эльхиора и вбивая в ее тело когти. Киора, не ожидавшая такого поворота событий, зашипела от боли. Что здесь делала эта тварь — выполняла задание Хатака или же просто мстила, — было несущественно. Куда важнее было то, что Ваэль, с которым вампирша играла, как кошка с мышью, привалился плечом к стене, пачкая светлые обои кровью.
— Амулет! — расслышала она короткий выкрик напарника, блокируя очередную попытку противницы освободиться. Айшэ не сразу поняла, о чем идет речь, а потом все же заметила на руке соплеменницы блеснувшее кольцо и, изловчившись, сдернула его с пальца, сама при этом больно порезавшись. Киора воспользовалась этим моментом и стряхнула с себя охотницу, тут же попытавшись закрепить результат. Почувствовав, как в плечо впиваются когти, Айшэ тихо вскрикнула, но это не помешало ей ударить противницу наотмашь по лицу. Порезы тут же затянулись, но напарник уже достаточно пришел в себя, чтобы пустить в ход магию.
Видимо, кольцо искажало воздействие магии на вампиршу, значительно усиливая ее природную сопротивляемость. Теперь же, когда Киора лишилась защиты амулета, бывший император все-таки смог ее достать. Волна сырой силы, которой просто нечего было противопоставить, впечатала убийцу в стену совсем рядом с мужчиной. Что ж, Ваэль проделал это от души: удар был настолько силен, что каменная кладка пошла трещинами, а вампирша на миг отключилась. Маг быстро вытащил из ножен свой клинок и без раздумий обезглавил свою несостоявшуюся убийцу, после чего с облегченным вздохом привалился к стене. Видимо, зацепило его довольно серьезно.
— Вот после этого Хатака точно надо отправить на свидание с богами, — зло произнес мужчина, явно прикидывая, настолько ли ему плохо, чтобы сползти на пол в расплывающуюся лужу крови, или же еще можно потерпеть.
— Тебя можно оставить хоть на минуту? — поинтересовалась Айшэ, помогая ему сесть в кресло. — Что тут вообще произошло?
— Да вот занятная вещичка на ней оказалась надета, — маг явно говорил про тот самый амулет, который вампирша отшвырнула в угол комнаты, — она искажала любое плетение, с которым соприкасалась. Так Киора и щиты прошла, и охранки кирани миновала. Подобной дряни я еще не встречал.
— Изучишь на досуге, интересная штучка, должно быть. Я, с твоего разрешения, ее потом деду оттащу, нам в войне все пригодится, — уже настроилась на деловой лад вампирша, бережно стаскивая с напарника пропитанную кровью рубашку. "Привет" Киоры пришелся на многострадальное плечо мага, только теперь это был не нож, а когти. Длинные глубокие порезы шли почти до груди, зацепив ключицу и чудом не добравшись до артерии, так что мужчине еще повезло. — Ваэль, здесь шить придется, — буркнула она, оценив повреждения.
— Почему-то меня это не удивляет, — едко откликнулся мужчина. — Делай, что нужно.
Первым делом Айшэ выудила из своей сумки баночку с болеутоляющим зельем и щедро намазала воспаленную кожу вокруг раны. Мужчина сидел с закрытыми глазами на протяжении всей экзекуции, лишь периодически морщась.
Кирани она вызвала намного позже, когда и она сама, и заштопанный маг были в состоянии общаться с хозяевами, продумав, что именно будут говорить о проникновении соплеменницы вампирши на территорию этого народа.
Явившаяся давешняя рыжая только удивленно задрала брови при виде разгрома, учиненного в комнате, и обезглавленного тела в уголке.
— Развлекаетесь? — ехидно поинтересовалась девушка, растянув губы в милой улыбке.
— По мере возможности, — откликнулся Эльхиор. — Теаса, хотя к кирани это отношения не имело, но нам все же стоит переговорить с Деваром.
— Я что, многое пропустила?— поинтересовалась Айшэ, когда рыжая вышла.
— Знакомство с консортом, информацию, что они ищут новый мир и, возможно, могли бы стать вашими союзниками в назревающей войне, — коротко перечислил маг. — И очередную клыкастую девицу, которую я не приглашал в нашу постель.
— Оперативно, — только и произнесла вампирша, пытаясь разложить "по полочкам" полученный ворох информации. Что касается кирани как союзников, то это чрезвычайно радовало. Они бы с легкостью прижились в ее родном мире, даже обретя богиню-покровительницу. Куда сложнее их туда переместить — хотя если Эльхиор об этом заговорил, то у него уже явно были какие-то наметки, — и где-то разместить впоследствии. Ясно ведь, что сумеречные пустоши за северными горами, где жили вампиры, этой расе бы не подошли. Да и не вместились бы они там, раз на то пошло.
— Тебе что-то удалось узнать? — в свою очередь поинтересовался напарник.
— Что Силь таки ушла в другой мир, — сухо отозвалась девушка, решив не уточнять некоторые аспекты. Она уже давно поняла, что Эльхиор не сопоставлял воплощение души Сеавиль с той самой, первой, а значит, и не захотел бы ничего слышать. Да и самой Айшэ пересказывать некрасивую, почти жестокую расправу над убийцей-хамелеоном было не с руки. Результатом подобного разговора мог стать разве что неприятный осадок на душе у них обоих.
— Тогда немного задержимся в этом, и пойдем дальше, — предложил маг. Причины задержки были ясны, как день — продолжать путешествие в его нынешнем состоянии было попросту опасно.
Именно этот момент выбрал для своего появления консорт кирани, и Айшэ так и не произнесла довольно колкую ответную реплику, что крутилась на языке.
Тело Киоры, которое вскоре вынесли двое мужчин, удостоилось лишь короткого взгляда. Как оказалось, пришел Девар именно к Айшэ, а не к Эльхиору, чтобы поговорить о возможности дальнейшего сотрудничества. Интересовало его буквально все: мир, найдется ли для них там место и покровитель в лице Риэн, сами вампиры, демоны, предстоящая война. Как истинный политик, консорт умел задавать правильные вопросы. Айшэ, которая не успела продумать всех деталей, пришлось взвешивать каждое слово, и к концу разговора наемница чувствовала себя буквально выжатой.
— Я еще раз переговорю с Майшар, — наконец закончил своеобразный допрос Девар, — но, думаю, предложенный вами вариант она полностью одобрит. Организационные вопросы я уже, скорее всего, буду решать с главой вашей семьи, так что можете об этом не беспокоиться, — консорт доброжелательно улыбнулся усталой девушке.
— Думаю, к консенсусу вы придете легко, — едва ли не с облегчением произнесла Айшэ, украдкой поглядывая на напарника. Маг так и сидел в кресле, разве что набросил на плечи принесенный ею плед. Судя по всему, чувствовал он себя не лучшим образом.
— Что же касается покойной девушки, — консорт, наконец, добрался до некрасивого момента с Киорой, — то, я так полагаю, это были просто ваши личные сведения счетов?
— Обычный заказ, за который она взялась, — Айшэ пожала плечами. — Наши традиции запрещают нападать на своих, но она от них, похоже, отступилась. Впрочем, такое бывает везде, — произнесла она, намекая на Анэру. Судя по вежливому кивку, Девар ее прекрасно понял и счел инцидент исчерпанным и поспешил откланяться.
— Ты как? — вампирша пересела на подлокотник кресла, ладонью коснувшись лба напарника.
— Лучше, чем могло бы быть, — тихо отозвался он, — просто все силы направил на регенерацию. Так что мое самолюбие пострадало сильнее, меня так часто не выводили из строя уже лет двести, как минимум.
— Главное, что жив остался, — философски отозвалась девушка, помогая ему встать и добраться до постели. Пока Айшэ и консорт беседовали, несколько раз являлись местные воины, как она поняла, из личной свиты Девара. Они вынесли залитый кровью ковер и чего-то там поколдовали, и теперь комната не выглядела, как поле боя. А заодно принесли зелье, которым вампиршу в храме поила жрица, так что девушке не пришлось соображать, чего бы такого срочно влить в напарника, чтобы помочь. Эльхиор, завернувшись в одеяло едва ли не с головой, устало прикрыл глаза.
Дождавшись, пока он заснет, Айшэ села писать письмо отцу и прадеду. В голове уже созрел план дальнейших действий, но, увы, без непосредственного участия Ваэля все значительно усложнялось. Задержка в этом мире становилась не прихотью, а необходимостью. На тропы выходить было опасно из-за ри'йо, так что телепорт, который мог построить маг, был бы идеальным вариантом. Предстояло отправить Девара пообщаться со старшими ее семьи, хотя в том, как отреагируют на нежданную помощь вампиры, Айшэ не сомневалась.
Подробно описав все, что выяснила о кирани, а заодно и о колечке-артефакте, отобранном у Киоры, девушка прилегла на край постели, подальше от мага, чтобы случайно не потревожить его раны. Ей и самой необходим был отдых.
Оказалось, что кирани уже давно планировали выбираться из негостеприимного мира и фактически "сидели на вещах", так что следующие два дня, которые требовались магу на восстановление сил, они оперативно оповещали свой народ о скором "переезде", и в город прибывало все большее количество нелюдей, везущих свои пожитки. Впрочем, Айшэ не сомневалась, что в соседних странах никто даже и не догадывался о скорых и очень значимых переменах на политической арене. Был ли в курсе всего происходящего Совет их доминиона, Айшэ судить не бралась. Скорее всего, был, и по каким-то причинам не спешил пресечь распространение имперской пропаганды жесткими методами, на которые стоило бы пойти, дабы оставить в силе существующий договор с кирани.
Единственное, что в этом ключе интересовало девушку, то это как нелюди собираются незаметно отозвать своих наемников и тех, кто работал в охране хотя бы в том же столичном магистрате. Но, к сожалению, это так и осталось загадкой.
Попутно Айшэ провернула два небольших дельца, просто ради собственного удовольствия. Во-первых, она таки отправила Боговидящего Хатака на свидание с его несуществующим покровителем. Магия крови действовала безотказно, и расстояние для нее помехой не стало, так что толстый сектант умер быстро. Даже если это и не он отправил Киору по их следу, то все равно стоило подстраховаться. Во-вторых, вампирша подловила Теасу и под благовидным предлогом вызвала рыжую девицу на тренировочную арену. Вдоволь изваляв друг дружку в песке и отделавшись ссаженными костяшками и разбитой губой, они даже подружились, что для наемницы, не особо жаловавшей женщин, было нонсенсом. Оценив их внешний вид, Майшар только усмехнулась, но комментировать не стала. А вот ее супруг хмыкнул и отметил, что с вампирами общий язык они все же найдут.
Эльхиор, на третий день достаточно пришедший в себя, чтобы колдовать, телепортом отправил правящую пару "в логово клыкастых", как он выразился, пообещав вновь открыть портал через сутки. Сам маг соваться на Лайкарру без Айшэ отказался наотрез, а девушка была слишком занята поиском выхода на тропы, чтобы отвлекаться. Дабы не бродить неприкаянным, бывший император отправился в сад помогать жрицам дорабатывать их врата: настраивать их на нужные координаты, стабилизировать проход, ведь через них предстояло пройти не одной сотне нелюдей. В общем, все были при деле, и если Айшэ за день просто уставала, то Эльхиор до кровати доползал на одном упрямстве.
Когда парламентеры вернулись, довольные результатами переговоров, стало ясно, что до отправки кирани на Лайкарру остались считанные дни. Айшэ только этого и ждала, так как уже нашла точку, откуда можно было открыть проход в мир троп, и даже отыскала в библиотеке изображение этого места, чтобы напарник смог их телепортировать.
Девушка как раз закончила читать письмо от родных, которое передал Солан через Верховную жрицу, когда сзади тихонько подошел Ваэль, обнимая ее и прижимая к себе.
— Все хорошо? — поинтересовался маг, заметив зажатый в ее кулачке лист.
— Да, — вампирша едва заметно улыбнулась, припомнив несколько витиеватых выражений из письма. Райзен был, мягко говоря, недоволен, когда осознал, какую головную боль подкинула ему драгоценная родственница в связи с расселением кирани. Впрочем, учитывая связь с Риэн через Ринартея, этот вопрос они должны были решить довольно скоро. — Завтра можем отправляться.
— Наши гостеприимные хозяева отбывают через пять дней, — заметил напарник, — вполне можем дождаться их ухода и потом продолжить наш путь.
— Ваэль, — она развернулась в кольце его рук, чтобы видеть глаза мужчины. — Я не могу задерживаться. Мне надо поскорее закончить с поисками твоей Силь и заняться заданием Райзена. А в этом мире мы уже нашли все, что могло бы пригодиться в нашей войне.
— Это было в письме? — серые глаза больше не улыбались.
— Не только это, — качнула головой девушка. — Но сроки действительно поджимают.
— Скажи, у твоего прадеда что, напрочь отсутствует чувство меры? — сухо поинтересовался Эльхиор. — Двух рас, одна из которых заклятые враги ри'йо, ему в качестве подмоги не хватит?
— Не факт, что шассы придут, — ровно произнесла вампирша. — А нам пригодится любая помощь. И да, собранных сил, скорее всего, будет недостаточно, так что я должна поторопиться.
— Понятно, — маг выпустил ее из объятий и прошелся по комнате. — Значит, уходим завтра.
— Спасибо за понимание, — отозвалась Айшэ, направляясь в ванну. По ее предположениям, Сеавиль должна была найтись уже в следующем мире. Вампирша пока не спешила радовать этим напарника, не имея на руках фактов, но внутри зрела какая-то непонятная уверенность, что так и будет. Возможно, это к лучшему. На самом деле пора было заканчивать всю эту историю, зашедшую слишком далеко.
На этот раз тропу окутывала абсолютная ночь: только темнота, без звезд и лунного света. Они не останавливались ни на секунду, стремясь как можно быстрее преодолеть расстояние до нужного им мира. И только магический светляк, тускло маячивший над головами путешественников, слегка разгонял мрак. Впрочем, когда тропа выпустила их в новую реальность, изменилось не много — вокруг была все та же ночь. Только над головами в темных небесах перекатывался гром. Глаза резанул внезапно вспыхнувший свет свечей, заключивший напарников в огненное кольцо.
