А вечером была вечеринка. Селена при поддержке Ли Су откуда-то притащила выпивки и закусок, и все избранные — как прошедшие предыдущее испытание, так и провалившие его — собрались в просторной, как и у всех избранных, комнате Агеро. Даже Эмма кое-как доковыляла из госпиталя и присоединилась ко всеобщему веселью. Тейлор ожидала напряженной атмосферы, думала, как будет пытаться все исправит... но к ее удивлению, все прошло нормально. Она в первый раз была на такой масштабной вечеринке — раньше, еще до старшей Уинслоу, Эмма не приглашала на свои вечеринки многочисленных знакомых, и все праздники проходили в обществе максимум десяти человек. Но сейчас же... Тейлор с удивлением замечала, что ей нравится все это — даже шуточки подвыпившей Селены и раскрасневшийся от выпитого Чопин, который словно энергетиком залился. Никто не говорил о предстоящем испытании — лишь веселились, вспоминали забавные ситуации с распределительного теста...
Единственным мрачным моментом был поднятый в самом начале тост за тех, кого не было с ними. И — все.
Расходились они уже после полуночи. Еле переставляющую ноги Селену утащил Ли Су, проводить Эмму до ее комнаты вызвалась Андросси, Чопина утащили его бывшие товарищи по команде... Она же, как и всегда после подобных посиделок, но не дотягивающих ни по численности, ни по градусу веселья, осталась помогать Агеро прибираться в комнате. Все равно вряд ли сможет сегодня заснуть от волнения...
— Не жалеешь? — наконец заоворил он, когда молчание уже начало затягиваться. — Ты можешь не пережить завтрашний день.
— Честно? Не жалею, — твердо отозвалась Тейлор, отрываясь от сбора оставленных пившими на спор Ли Су и Селеной пустых бутылок. — По крайней мере, это было весело.
— Знал же, что у тебя есть суицидальные тенденции... — мрачно произнес Агеро. Да? — Мне надо было сразу понять, когда ты провоцировала Кроко на первом испытании...
Ну что сказать...
— Видишь ли... — неспешно начала девушка, не отрываясь от уборки. — Моя жизнь была редкостным дерьмом. Никаких друзей, травля, отставание по учебе из-за выкрадываемых домашних заданий и тестов, постоянные убытки, отстранившийся отец... Все стало немного лучше, когда я получила свои способности, но ненамного. Знаешь, в ту ночь, когда я вышла против дракона, защищая детей... Я не хотела быть там. Я рассчитывала подождать еще несколько месяцев, потренироваться, придумать себе нормальное героическое имя — но просто сорвалась. Все было настолько хреново, что я решила сбежать от этого, будучи героем...
— Или умереть, — хмуро буркнул парень. Ну, как-то... даже не поспоришь.
— Наверное, — уклончиво отозвалась Эбер. — Мне было почти нечего терять... и только здесь, в Башне, это изменилось. Я встретила тебя, встретила Рака, Баама, Анак... Я наконец-то получила друзей, и даже узнала правду о том, что на самом деле произошло тем летом, перед тем, как Эмма предала меня. Раньше мне бы было обидно умирать так рано, но не теперь. Теперь в моей жизни было хоть что-то хорошее.
— Даже не говори о смерти! — не выдержав, повернулся к ней Кун. Хм? — Ты мне обещала, что будешь в моей команде, и никуда не уйдешь без объяснения причин... а если они окажутся недостаточно весомыми, я не отпущу тебя. К смерти это тоже относится.
Кхм... Кейп почувствовала, как ее губы сами собой растягиваются в улыбке. Как же ей раньше такого не хватало...
— Я и не собираюсь никуда уходить, — наконец выпрямилась она, смотря в глаза собеседника. — Я признаю за тобой победу — ты честно исполнил условия нашей договоренности, и я с радостью войду в состав формируемой тобой команды. Просто... я хотела, чтобы ты знал... в общем, я счастлива, и благодарна тебе за это. Ты спас меня, сохранив мою тайну, ты подарил мне возможность наконец-то пережить хоть что-то хорошее и завести друзей... и, что бы ни произошло дальше, я смогу с радостью вспоминать этот месяц. Я ни о чем не жалею потому, что ты был рядом... и этого достаточно.
Какое-то время стоящий напротив парень молчал, пристально смотря на ее лицо, словно выискивая что-то. Хм? Она сказала что-то не то?
— Я учту это, — наконец произнес он. — Теперь ты в моей команде, запомни. Первый приказ — вернуться в свою комнату и попытаться выспаться перед испытанием. Шагом, марш!
— Так точно, лидер! — шутливо отсалютовала девушка, прежде чем направиться к двери. — Спокойной ночи, Агеро.
— Спокойной ночи, — услышала она вслед, уже закрывая за собой дверь.
Ночная прохлада приятно охладила разгоряченную голову — и какое-то время Тейлор стояла у двери в комнату Агеро, просто дыша и пытаясь успокоиться...
... и только потом она заметила невысокую фигуру в конце коридора, которая, заметив, что она обернулась, начала приближаться.
И с ее владельцем ей сейчас меньше всего хотелось говорить.
Глава 21.
В очередной раз бросив взгляд на стоящую во главе их отряда девушку, Хачулинг лишь подавил усмешку. Терпение Юри, похоже, и впрямь было на исходе — в какой-то степени он даже ее понимал; данная принцесса Захард и так не отличалась особым терпением, а уж утеря Черного Марта, о котором она обмолвилась, и неразрешенная ситуация с незаконной участницей тоже не способствовали спокойствию. Самому отпрыску семьи Кун спокойствие удавалось сохранять лишь по трем причинам.
Во-первых, его связь с принцессой Захард сложно отследить, и в случае неудачи его не постигнут какие-либо санкции.
Во-вторых, он достаточно быстро бегает, чтобы в самом худшем варианте развития событий сохранить себе жизнь.
И, в-третьих, все это обещало быть достаточно интересной историей, чтобы дождаться ее развязки и вместо нетерпения запастись предвкушением.
Вот только это была лишь его ситуация. Сам Хачулинг понимал, что его реакция не совсем нормально — увы и ах, сказалось воспитание его семейки, Захард им приснись — и те же Эван или Курудан переживают куда сильнее. Интересно, будь у него все в порядке с головой, он тоже не находил бы себе места от волнения? Увы, ответ на этот вопрос узнать он не мог, и поэтому оставалось лишь наблюдать за чужими метаниями.
Тем более, за этот месяц они здорово приблизились к собственной цели. Собственно говоря — предстоял лишь последний отрезок пути...
— Итак... — голос Юри звучал напряженно. — Ты говоришь, что для того, чтобы попасть на место проведения испытания, мы должны сигануть туда? Я, конечно, просила тебя указать нам путь, но разве я просила указать нам путь на тот свет, Эван?
Собственно, последний отрезок пути был представлен в виде прыжка в пропасть, дна которой не достигал даже свет действительно качественных светочей их провожатого.
— Но другого пути нет! — тем временем возмутился тот. — Только так мы сможем пробраться внутрь, чтобы нас не засекли. Это единственный путь... хотя признаю, что это не совсем путь, а бездонная яма.
Взглянув еще раз на Эвана, Хачулинг лишь подавил усмешку. Порядком доведенный их нервничающим лидером за этот месяц, провожатый определенно нарывался. В какой-то степени он даже мог себе это позволить, в конце концов, провожатые встречаются не так уж и часто, чтобы ими разбрасываться, да и сам Эдрок входил в ближайшее окружение принцессы, вследствие чего мог позволит себе некоторые вольности... вот только не тогда, когда их лидер в таком настроении. Юри сейчас напоминала шинсу-бомбу с выдернутой чекой, и могла взорваться от любого неосторожного слова.
— Эх... похоже, у нас нет выбора. Вперед, — наконец прикрыла глаза девушка. Да ладно? Еще держится? — Ты первый.
И с этими словами она кинула в пропасть стоящего рядом с ней Эвана.
— Ва-а-а-а-а! — вопль мужчины ударил по ушам. — Ты, долбанная принцесса-психопатка!!!
Скаут лишь поежился. Как и всегда, "взрыв" произошел внезапно... и, чего уж там, даже ему это казалось откровенно жутковатым. Конечно, он понимает, что Эвану ничего серьезного не грозит, в конце концов, ни один провожатый не встал бы добровольно на путь, который приведет к его собственной смерти — но менее жуткой ситуация от этого не выглядела. Немного сгладил впечатление крик души Эдрока, заставляя давить нервную усмешку...
Впрочем, это не удалось — потому что в следующий момент принцесса Захард обернулась.
— А вы чего встали? — раздраженный взгляд красных глаз прошелся по всему их отряду. — Особое приглашение нужно? Вперед, смертники!
И с этими словами она сама прыгнула в пропасть.
На этот раз Хачулинг усмехнулся уже азартно, шагая вперед. В конце концов, почему бы и нет? Юри мастер преувеличений — а у всех них есть способы выжить в такой ситуации, особенно когда их направляет провожатый. Более того...
... это лишь разминка перед чем-то по-настоящему интересным.
Иным визит на этаж Эванкхелла и не может быть.
* * *
Покрытая каменными обломками земля легко ложилась под ноги, не вынуждая отвлекаться, и не сбавляющий темп шага инструктор проводников продолжил настраивать защищенный канал связи. Жаль, что в связи с суматохой в последние несколько дней он пропустил один из выходов на связь, и втык от сонбе неминуем... ну, с этим он ничего поделать не может.
А вот порадовать сонбе и непосредственное начальство — пожалуйста. С этим проблем не будет, да и масштаб втыка уменьшится.
— Запустить протокол связи, — наконец буркнула себе под нос невысокая фигура, спустившаяся по насыпи — и тут же сменила тон на радостный. — Алло! Это я, сонбе!
— ... я разочарован, — голос сонбе звучал глухо. Вот же... — Ты пропустил сеанс связи.
— Возникли накладки, никак не удавалось уйти из поля зрения моего текущего начальства, — демонстративно-невозмутимо отозвался проводник. — К тому же, вы знаете, что из-за высокого грифа секретности все контакты запрещены...
— В прошлый раз это не мешало тебе выйти на связь, — сухо отозвался его собеседник. Ну... да, было такое дело... — Доложи текущую ситуацию.
— Так точно! — энергично отозвался мужчина. — Распределительный тест завершен, объект, как и Андросси Захард, прошла тест. Статус незаконной... пока что она числится среди действующих участников.
— Значит, придется решать это проблему позже... — голос непосредственного начальства звучал задумчиво. — А что по еще одному объекту? Подозрения подтвердились, номер шестьдесят семь?
— Более того, получено признание! — радостно отозвался указанный номер... хоть чувствовал он себя не так радостно. В конце концов, девочка была перспективна, и осознание того, что ее рано или поздно придется устранить, несколько... угнетало, иначе и не скажешь. — Каковы будут приказания?
— Не рискуй, — он мог практически видеть, как сонбе, недовольно поджав губы, мотает головой — слишком уж хорошо вписывался в этот момент его привычный жест. — В конце концов, это был ожидаемый результат. Действуй, только если будет возможность. У тебя в приоритете другое задание.
— Да, я обязательно заберу Черный Март и Зеленый Апрель на последнем тесте, — негромко рассмеялся инструктор проводников, представив себе этот бой. Обе принцессы, что настоящая, что полукровка, еще неопытны и пока еще недостаточно сильны, но поразмяться получится... — Кстати, тот парень, о котором я говорил ранее... Он может быть вполне способен получить герб багряных глаз.
— Только после тщательной проверки и получения ранга офицера, — строго отозвался его собеседник. Да уж... Как бы то ни было, надо еще испытать силы мальчишки — но, по крайней мере, у него есть потенциал, и это было главным. В конце концов, номеру шестьдесят семь давно надоело быть самым младшим в их "маленьком клубе по интересам". — Мне не нравится, что происходит сейчас на этаже Эванкхелла. Кто-то явно хотел спрятать незаконных... и не факт, что ты обнаружил всех.
— Не факт, — мгновенно помрачнел проводник. И, если вспомнить... — У меня есть еще одна новость, кстати. Почти сутки назад директор Юу Хан-Сунг вдруг сорвался с совещания, а через час вернулся и устроил масштабную проверку мер безопасности. Кажется, произошло еще что-то... но пока что у меня недостаточно информации, чтобы утверждать точно, сонбе.
— Постарайся собрать информацию еще и по этому случаю, — отозвался тот, немного помедлив. — Но будь осторожен. В такой обстановке мы не можем позволить себе операцию прикрытия, чтобы вытащить тебя в случае обострения ситуации, шестьдесят седьмой.
— Не волнуйтесь, сонбе, — негромко хмыкнул оный. — Я свяжусь с вами после того, как выберусь с этажа Эванкхелла. Безопасность тут на уровне... мы даже можем видеть, что пишут участники в своих дневниках. Я едва смог найти эту неконтролируемую область.
Этот Юу Хан-Сунг... Шестьдесят седьмого он раздражал неимоверно. Отклонить более высокую должность, чтобы попасть на этаж Эванкхелла? Что же он задумал?
— Что это вы тут делаете, Юга-си? — знакомый голос вынудил проводника прервать связь, мимоходом подумав, что сонбе теперь точно будет беспокоиться, и обернуться, окидывая взглядом незаметно подошедшего мужчину. Цветастые шелковые одеяния, светлые волосы, убранные в узел на затылке резной шпилькой из красного дерева, невозмутимое выражение лица — и холодный взгляд желтых глаз, в полумраке из-за обломков скал и тусклого предутреннего света с потолка кажущихся почти карими. Вот же... — Пришли передать секретное послание? Ну и ну...
— Ди... директор! — запнулся "Юга". — Что вы тут делаете?
— Кажется, я говорил не приходить сюда, что бы ни произошло, — падающая на лицо Юу Хан-Сунга тень придавала ему жутковатое выражение. — Неужели ты не услышал через такой плотный мех... офицер королевских карательных войск, номер шестьдесят семь, Рен?
Этого более чем хватило, чтобы напрячься. Если уж его раскрыли...
— И как давно ты знаешь? — мрачно произнес Рен, пытаясь незаметно вытащить один из малых контейнеров для шинхэо.
— Ну... с тех пор, как стало известно об опоздании Юги, — одними губами улыбнулся его визави. — Я достаточно проницателен.
Контейнер наконец удалось вытащить. Раз уж так...
— Похоже, у меня нет выбора, раз уж все так обернулось... я сожру тебя, — хмуро произнес младший анима, отпирая контейнер всплеском шинсу, чтобы в следующий момент услышать шорох чешуек по камням. Этот шинхэо не самый сильный — но его вполне хватит, чтобы потянуть время, чтобы выпустить более мощных его питомцев. — Хотя нет... думаю, все сложилось как нельзя лучше. Я всегда хотел с тобой сразиться, если наши пути пересекутся... "Охотник в засаде" на этаже Эванкхелла, гений-проводник Юу Хан-Сунг.
— ... у вас милый питомец, Рен, — это его собеседник произнес только после краткой паузы. Словно специально предоставляя возможность потянуть время и подготовиться. Ну, как бы то ни было...
— Обед подан, — лишь кратко скомандовал тот, направляя змея под землей к цели. Раз уж его визави так хочет поговорить — почему бы и нет? — Мне бы хотелось увидеть силу, которая так впечатлила самого вице-командира. И коли твои навыки действительно так хороши, то почему ты не попытался войти в одну из десяти знатных семей? Слухи всегда растут и растут, как снежный ком, особенно — если о предмете этих слухов не распространяются...
