— Вы будете выполнять мою волю, — вдруг веско произнесли где-то по ту сторону лихорадочно трепещущих огней.
— Чего? — совсем невежливо переспросила обалдевшая от такой наглости Айшэ.
Огонь слегка опал, позволяя рассмотреть застывшего напротив человека в темных одеждах, который немного удивленно, но не без воодушевления смотрел на наемников.
— Вы двое станете меня слушать, — очень внятно произнес мужчина. — И когда мое желание будет исполнено, я отпущу вас, демоны.
Рядом едва слышно насмешливо фыркнул Эльхиор. Ситуация и впрямь была комичная — их затянуло в пентаграмму призыва какого-то недоучки-колдуна. Теперь только оставалось выяснить, удержит ли призванных круг магических огней, или же рассчитанный на демонов рисунок пропустит случайных гастролеров.
Напарник, соображавший ничуть не хуже нее самой, первым шагнул из очерченного пламенем круга. Огоньки послушно расступились перед мужчиной, словно это он, а не горе-призыватель был их хозяином.
— Я не мог ошибиться! — взвизгнул перепуганный колдун, метнувшись куда-то в сторону.
— Не спеши, — хмыкнул Ваэль, быстренько спеленав заклинателя демонов и не дав сбежать.
— Не так уж он ошибся, — ехидно заметила Айшэ, следуя за бывшим императором к распростертому на земле телу.
— Кто бы спорил, — довольно улыбнулся маг, присаживаясь на корточки рядом со слабо подергивающимся чернокнижником. — Любезнейший, сотрудничать будете?
Судя по раздавшемуся сдавленному мычанию и бешено вытаращенным глазам, это была мечта всей его жизни — удовлетворить любопытство пары призванных недодемонов.
Эльхиор не стал более тратить время на разговоры, сжал руками голову колдуна, чтобы тот особо не дергался, и установил зрительный контакт. Вампирша поняла, что именно он делает — считывает всю возможную информацию о мире, где они оказались. В какой-то момент мужик опомнился и забился в руках ее напарника, скребя ногами по земле. Ваэль тихо ругнулся, но человека не отпустил. Еще пару минут он смотрел в глаза враз затихшей жертвы, а затем резко поднялся, отпустив осевшее тело.
— Дурак, — коротко выдохнул он, — сам себе навредил.
— Глянь туда, — девушка указала ему в сторону от пылающего круга, где в центре еще одной начерченной на земле фигуры лежал труп какого-то мальчишки.
— В таком случае, меня не будет мучить совесть относительно этого ублюдка, — пожал плечами маг.
Айшэ только безразлично отвернулась — до колдуна с буквально вскипевшими мозгами ей дела не было никакого.
Напарник, получивший информацию о том, где они находятся, уверенно шел практически в полной темноте. Пляшущий над головами огонек вырывал из окружающего мрака замшелые стволы деревьев какого-то леса и неровную землю под ногами, укрытую молодой травой и прошлогодней листвой. Довольно скоро маг замедлил шаг и принялся озираться в поисках одному ему ведомого ориентира, пока не заметил заросли какого-то кустарника. Наклонившись, Эльхиор потянул за торчащий из земли корень, и в земле открылся потайной спуск в подземный ход.
— Удобно, — улыбнулась Айшэ, первой спускаясь по каменным ступеням. Закрыв "дверь" изнутри, мужчина снова занял место во главе их крошечного отряда. Ответвления коридора попадались часто, но Эльхиор вел их вперед, как по ниточке. Наконец, пол под ногами стал повышаться, а затхлый воздух — свежеть. Вскоре они оказались у тяжелой двери, оббитой полосами проржавевшего металла. Створка легко открылась, массивные петли и не подумали скрипнуть — их хорошо смазали совсем недавно, если судить по все еще не выветрившемуся запаху масла.
В лицо повеяло ночным воздухом, наполненным далеко не самыми приятными запахами городских улиц. Но это хотя бы означало, что не придется еще несколько недель добираться до поселения людей, чтобы разведать обстановку и определиться с дальнейшими действиями. Напарник первым шагнул наружу, придержав перед ней дверь, и застыл, оглядываясь по сторонам. Очертания небольших — не больше двух этажей — домиков выступали из ночного мрака. Тоннель вывел их в какой-то бедный район, где такие вот ходы в катакомбы явно не были диковинкой.
— Мы сейчас на самой окраине столицы, — шепнул ей Эльхиор, уверенно сворачивая в первый попавшийся переулок. — Здесь, насколько я понял из воспоминаний того колдунишки, территория местной воровской гильдии. Лучше убраться подальше, пока к нам не возникли лишние вопросы. Не хотелось бы поднимать шум.
Вампирша не могла не согласиться с напарником — стоило хотя бы сориентироваться, прежде чем начинать "военные действия".
— Предлагаю для начала найти комнату, — произнес маг, легко ориентируясь в хитросплетении узких и вонючих улочек. — Я в его памяти отыскал весьма занятную информацию о здешней магии.
— Признаться, поспать я бы тоже не отказалась, — подавила зевок наемница, порядком уставшая из-за постоянного напряжения на тропах.
— Это само собой, — она не видела его лица, но, судя по голосу, Ваэль улыбался.
До более приличного местечка они добирались довольно долго. Покинув трущобы и пройдя насквозь ремесленный квартал и торговые улицы, сейчас темные и пустые, напарники вышли к купеческому району, более зажиточному по сравнению с уже пройденными. Здесь, судя по полученной информации, да и по логике вещей, должны были находиться приличные гостиницы.
Снять номер за звонкую монету труда не составило. Если трактирщик и подивился, откуда взялись столь припозднившиеся путешественники, то благоразумно не стал задавать вопросов. Смыв с себя усталость и быстро перекусив свежим хлебом и холодным мясом, которые Эльхиор принес из кухни вместе с кувшином сдобренного специями вина, Айшэ устроилась на постели, подтянув колени к подбородку, и приготовилась слушать.
— Я про такую магическую систему слышу впервые, — напарник сидел у стола и словно к чему-то прислушивался, хотя, скорее всего, просто "перебирал" полученные чужие воспоминания. — Здесь колдовство ограничено не только принадлежностью мага к какой-то определенной стихии, но и наличием этой стихии в непосредственной близости от заклинателя. Грубо говоря, чтобы воспользоваться, например, заклинанием земли, надо к ней прикоснуться. Хотя если нужно сотворить что-то действительно стоящее, лучше подождать землетрясения или извержения вулкана. Насколько я понял, это следствие какой-то катастрофы. По легенде, местные боги сражались с какими-то демонами и смогли победить, но платой за это стала их смерть. Вроде бы они растворились в стихиях или что-то вроде того. Ну, такова, по крайней мере, версия нашего друга-колдуна.
— А он тогда что делал? — резонно поинтересовалась Айшэ, наблюдая, как маг рассеянно трет пострадавшее в драке с убийцей плечо. Раны от когтей Киоры затянулись, но все еще ныли и отдавались глухой болью. Повреждения оказались серьезней, чем девушке показалось сначала, была задета кость ключицы и плечевая связка, так что выздоровление шло куда медленнее, чем Эльхиору хотелось.
— Надумал воспользоваться грозой и призвать какого-то духа или демона, чтобы все эти ограничения на него не распространялись, — отозвался мужчина.
— То есть ты здесь фактически всесилен, — развеселилась вампирша.
— Не буду отрицать, что это льстит моему самолюбию, — подарил ей ответную улыбку маг.
— Какие у нас дальнейшие планы, великий и всемогущий? — перевела разговор в деловое русло вампирша.
— Как всегда, — Эльхиор пожал плечами и тут же поморщился от боли. — Сейчас сориентируемся по амулету, а утром уже будем смотреть, куда ехать и что для этого нужно.
С этими словами маг полез в сумку за своей подвеской.
Тут-то их и ожидал очередной сюрприз. Точнее, сюрпризом мягкое и равномерное сияние амулета стало лишь для Эльхиора, удивленно воззрившегося на камешек. Для самой Айшэ поведение артефакта было подтверждением догадки, появившейся еще в предыдущем мире.
— Похоже, здесь твоя Силь жива, — озвучила она очевидное. В ответ на взгляд мага она лишь развела руками: — Не хотела тебе давать ложную надежду, потому и не говорила раньше о такой возможности.
— Амулет теперь не указывает направление, — голос мужчины прозвучал немного хрипло. — Она может быть где угодно в этом мире.
— Дай мне его на секунду, — попросила девушка, протягивая руку, и камешек мгновенно согрел ладонь. Повертев амулет так и этак, вампирша вынуждена была вернуть его магу. — Давай попробуем придумать что-то завтра, — попросила она, забираясь под одеяло.
— Это оптимизм или приступ лени? — язвительно поинтересовался Эльхиор, нехотя убирая подвеску обратно в сумку.
— Ни то, ни другое, — ровно отозвалась девушка. — Просто я устала и хочу спать. И даже если мы сейчас разовьем бурную деятельность, мы этим ничего не решим, до утра с нами все равно никто разговаривать не станет.
Вынужденный признать ее правоту, маг забрался в постель и некоторое время ворочался. Айшэ не спешила подкатываться к нему под бок, как делала это почти все время их совместных путешествий, теперь стараясь держать дистанцию. И когда напарник, то ли расстроенный, то ли озадаченный этим, не поспешил прижимать ее к себе, потихоньку облегченно вздохнула. Не хотелось сейчас выяснять отношения.
Проснулась она одна. Мага в номере не было, а за окном царил яркий солнечный день. Умывшись и одевшись, Айшэ спустилась в нижний зал гостиницы, где и обнаружила Эльхиора, о чем-то разговаривавшего с хозяином заведения. Не став вмешиваться в беседу мужчин, наемница присела за столик в углу зала.
Позавтракали они оба довольно быстро, перекинувшись лишь парой ничего не значащих фраз, после чего отправились гулять, чтобы осмотреться и, возможно, определиться с дальнейшими планами.
На улицах города захлебывалась красками поздняя весна. Ночью прошел дождь, и теперь капли воды в лучах местного, чуть красноватого солнца, блестели, словно маленькие бриллианты. Аромат сирени кружил голову и был настолько силен, что перебивал даже обычный, не особо приятный запах человеческого города. Айшэ безоглядно наслаждалась этим днем, запретив себе думать о чем-либо ином, кроме весны. О чем думал Ваэль, она судить не бралась, но на губах мужчины тоже иногда мелькала чуть рассеянная улыбка.
Пару раз маг вытаскивал из-за пазухи медальон и смотрел на его ровное сияние, но камешек упрямо отказывался служить путеводной звездой. Так продолжалось до тех пор, пока Айшэ не заметила, что от раза к разу интенсивность сияния немного изменяется. Устроившись в небольшом кафе за столиком, выставленным прямо на улице, вампирша принялась, как и накануне, вертеть в пальцах артефакт, постепенно поворачиваясь лицом к разным сторонам света.
— Она жива, поэтому он больше не пульсирует, — подытожила вампирша увиденное. — Но направление тебе указать сможет.
— Напоминает детскую игру в холодно-горячо, — признал маг, рассеянно пропуская сквозь пальцы шнурок амулета. — К тому же, днем это свечение сложнее разглядеть, и мы можем просто не заметить, когда оно станет интенсивнее.
— И что, тебя это останавливает? — выгнула бровь Айшэ.
— Нет, — сверкнул улыбкой мужчина. На взгляд наемницы, немного фальшивой. — Но создает определенные сложности.
Айшэ пожала плечами. Настрой напарника ее, мягко говоря, удивлял. Если это сложности, то как назвать все то, что им довелось пережить, пока искали этот мир? В любом случае, воодушевлять его она больше не собиралась. Свое слово она почти сдержала, и дело осталось за малым: найти новое воплощение Сеавиль и отбыть дальше по своим делам.
Сейчас их поиски больше напоминали бесцельное блуждание, но надо было хотя бы приблизительно определить направление, которое указывает работающий с перебоями артефакт. А потому они неспешно прогуливались по улицам, чуть ли ни каждые сто метров проверяя состояние камня. Сияние постепенно усиливалось, кусочек черного оникса нагрелся, но не настолько, чтобы обжигать. Подобным образом они прошли несколько кварталов, когда вдруг их путеводный амулет завибрировал, а потом начал пульсировать, как размеренно бьющееся сердце.
— Что ты сделал? — спросила Айшэ, но смотрела она сейчас не на своего спутника, а пристально рассматривала окружающих людей.
— Ровным счетом ничего, — голос Ваэля был совершенно бесстрастным. Впрочем, она уже достаточно хорошо его знала, чтобы понимать, какую бурю чувств скрывает эта маска безразличия.
— Эльхиор, соберись, — зашипела вампирша, цепко беря напарника под руку и до боли сжимая его локоть. — Она может быть где-то здесь, не время рефлексировать.
Словно в ответ, из-за поворота послышался цокот копыт, и буквально через миг на улицу въехала небольшая кавалькада. Отряд одетых в синее и серебряное стражей сопровождал пару молодых людей. По мужчине Айшэ лишь мазнула взглядом, отметив и красивое лицо, и отменную выправку, и легкое выражение брезгливости и превосходства, столь характерное для большинства породистых вельмож. Его спутница, сидевшая в дамском седле на длинноногой вороной кобыле, удостоилась куда более пристального внимания. Это была молодая, красивая девушка лет двадцати-двадцати двух. Длинные каштановые волосы дворянка собрала в довольно небрежную на вид, но на самом деле очень сложную прическу. У нее была чистая персиковая кожа, чувственные пухлые губы и аккуратный ровный нос. Подол дорожного платья немного задрался, позволяя рассмотреть обувь и край нижней юбки из белоснежного батиста. Когда они со спутником проезжали мимо, Айшэ краем глаза заметила, что пульсация света в руках мага угасла. Переведя взгляд на амулет, она убедилась, что тот погас, превратившись в простой черный камень с тонкими серебристыми прожилками.
Темные, почти черные глаза девушки безразлично скользнули по лицам наемников, красиво очерченная бровь немного приподнялась, когда дворянка встретилась взглядом с Эльхиором.
Айшэ усмехнулась: что и говорить, внимание красивого мужчины не могло не польстить всаднице, но то ли воспитание, то ли надменность взяли верх, и девушка слегка подстегнула лошадь, проехав мимо их пары, более не обернувшись. А вот маг еще некоторое время смотрел ей вслед со странным выражением на лице. Внимательно наблюдавшая за ним вампирша различила в его взгляде восхищение, смешанное с облегчением. Видимо, у напарника уже не осталось сомнений, в ком именно воплотилась его возлюбленная.
— Пошли в трактир, разговор есть, — стоящий столбом маг вздрогнул от звука ее голоса, но, наконец, очнулся от созерцания уже опустевшей улицы и обернулся к вампирше.
— Это была она, — уверенно произнес он, показывая снова начавший светиться и пульсировать амулет. Чем дальше отъезжала кавалькада, тем спокойней становилась пульсация, в итоге сменившись уже привычным ровным свечением.
— Ты уверен, что именно девушка, а не ее спутник, или же кто-то из охраны? — скептично поинтересовалась Айшэ. Не то чтобы она сомневалась в выводах напарника, просто осадить мужчину и заставить его логически мыслить, а не витать незнамо где с восхищенной улыбкой было не лишним.
— Не полностью, — вынужден был признать Эльхиор, — но она была ближе всех, когда амулет погас.
