"Хребет, с размером что-то можно сделать?"
"Я могу увеличиться до десяти метров, даже больше, но не сейчас. Слишком давно питался. Хотя бы десяток душ — и буду таким, как ты захочешь".
"Понял. Будет тебе десяток", — Влад крутанул "ножик" в ладони, прикидывая баланс.
"Странно. Ты сейчас вроде бы не в состоянии драконьего гнева. Но при этом не хнычешь, не комплексуешь, бежать не пытаешься... Неужели новая форма так уверенности добавила? Знал бы — сам давно превратил бы тебя в ходячий танк..."
"Дурачок. Не форма, а знание. Пока я не знал ни этого мира, ни своих возможностей, действовать приходилось максимально осторожно, чтобы не наломать дров. А беспомощным себя чувствовать, естественно, никому не нравится. Теперь я знаю достаточно, чтобы принимать решения, по крайней мере в некоторых случаях".
"Любопытно. Что ж, посмотрим, чего ты нарешаешь. Есть резервные планы?"
"Обойдёмся тем, что есть. Главное, ты не подведи. Подколки и пререкания оставь на потом".
"Слушаюсь, хозяин. Резать драков — это мы всегда пожалуйста".
Монстр принял боевую стойку, готовясь к выходу первых рядов противника. Не то, чтобы он откровенно солгал Мечу — просто не сказал всей правды. Конечно, знание дало фундамент для уверенности в своей силе и правоте. Но здание на этом фундаменте выстроила любовь. За свою женщину он будет сражаться без колебаний. И никакой искусственный гнев ему для этого не нужен. Раньше самозащита и выживание Инны были разными целями, могли даже вступать в противоречие. Теперь же они единое целое, и чтобы спасти девушку, надо в первую очередь уцелеть самому. И если для этого понадобится уничтожить всё живое в Носфере... нет, будем надеяться, что всё же не понадобится.
В центре убежища по воздуху пробежала белесая рябь. Повеяло могильным холодом той стороны. Первые искажённые фигуры начали постепенно проявляться в реальность, вначале в виде силуэтов, затем с каждым мгновением обретая чёткость. Влад перешёл в ускоренное время, замораживая их в этом состоянии. Система наведения захватила цели...
— Вперёд.
Многотонная туша с грохотом проломила звуковой барьер. Камень брызнул из-под лап раскалённой крошкой. На лету — два взмаха суставчатых конечностей, с перебросом Меча из правой руки в левую, так чтобы лезвие описало непрерывную секущую плоскость...
Застыл. Чёрная кровь повисла в воздухе туманом брызг. Силуэты драков, ещё не успевших понять, что они мертвы, медленно разлетаются на куски, одновременно продолжая обретать телесность... Телесность, которая им уже не понадобится, потому что души, не успев толком побывать в реальности, сразу перекочевали с Белых Равнин в голодную пасть Меча. Влад застал их в тот единственный, почти неуловимый момент, когда щиты Предела ещё не успели перестроиться для отражения физической угрозы, когда они ещё работали для потусторонья.
— Кровь и души! Володька, я тебя уважаю! Хитро задумано и красиво проделано! Сразу б так!
Струи крови активно впитывались белым лезвием, и поглощая их, Меч рос. Он не увеличивался в размерах, а раздвигался. Пластины, образующие клинок, отходили всё дальше друг от друга. Теперь они висели в воздухе, формируя пунктирную линию. Между пластинами была пустота... для глаза, по крайней мере. Но через эту "пустоту" текла сила Предела, и горе было бы неосторожному, что осмелился до неё дотронутся.
— Остальных так же, на выходе порубить собираешься?
— Нет, драки не идиоты, дважды на один трюк не поведутся. Они что-то придумают...
Он даже догадывался, что именно. И не ошибся.
Разведчики не успели передать остальным, что именно их убило, и каким образом. Но сама потеря мысленной связи насторожила идущие по Равнине основные части. И Мать Клана приняла вполне естественное решение, свойственное и земным командирам — прикрыть зону высадки бомбардировкой. Заклинаний, способных ударить по живым из мира мёртвых, у драков, к счастью, не было. Зато они взбаламутили саму грань между мирами.
Теперь холодом уже не просто повеяло — он пронзил всех присутствующих с ног до головы, даже броня Влада, и то, казалось, поёжилась от ощущения близости небытия. По всему убежищу побежали волны белого тумана, напрочь забивающего сенсоры, Всадницы едва успевали уклоняться от беззвучных ледяных молний, и разрывов в ткани реальности. Влада от этого буйства спасал алеан, но ориентацию на пару минут сбило напрочь.
Он включил систему шумоподавления и фильтрации входных данных. Помогло — картинка очистилась не полностью, но достаточно, чтобы различить силуэты врагов. Только поздно. Драки и сами были изрядно дезориентированы поднятой бурей, но мгновения не упустили. На одной воле и ненависти они прорвались в физический мир, тут же восстановив щиты...
И замерли, не понимая, где их враг. Где этот ненавистный Судия, который только что убил десяток их братьев? И что это за железное чудовище на них пялится, да ещё с активным Мечом в одной из суставчатых лап? Они могли ждать изменения облика врага, но чтобы преобразовать саму сущность — такое считалось возможным лишь после слияния. Этими мгновениями растерянности Влад и воспользовался по полной программе.
"Всадницы, наручники!"
Безголовые ещё плохо видели после катаклизма, у них ведь не было ни алеанов, ни щитов Предела, но на точность и слаженность их действий это никак не повлияло. Получив целеуказание от Владыки, женщины одновременно раскрутили и метнули свои артефакты.
Сотни тысяч колец и цепей, казалось, заполнили всё видимое пространство. Раздался негромкий мелодичный звон... и вместо армии монстров перед Владом оказались испуганные люди в кандалах, разве что с различными отклонениями внешности и анатомии. Цирк уродцев: самыми частыми были лишние глаза, конечности или уши, но встречались и такие аномалии, как пасть на животе, или шерсть, покрывающая всё тело. Восемьдесят пять мужчин, тридцать девять женщин, у семерых пол с ходу не определяется.
Расчёт оправдался: наручники, предназначенные для захвата существа Предела, сумели подавить и щиты Предела. Драки были полностью в его власти.
"Добивай!" — скомандовал Меч, и рванулся вперёд, ожидая очередного кровавого пира. И очень удивился, когда стальные пальцы легко поймали его за рукоять.
"Тихо. Не лезь поперёд Духа в пекло, я тут решаю", — небрежное движение руки забросило разбушевавшийся артефакт за спину, словно тот был обычным мечом, выполнившим свою работу. И Проходящая Верность ничего, абсолютно ничего не мог с этим поделать!
— Ну что, граждане арестованные, поговорим нормально? Или будем дальше играть в кровавых маньяков? Предупреждаю сразу, чтобы не было недоразумений — мне эта игра не нравится, но правила я знаю. Так что если очень хотите видеть Большого Злого Дядю, вы его увидите, не сомневайтесь. Я не хочу.
Он подошёл к ближайшему драку. Тот невольно попятился, стальная махина нависла над ним, как гора. Но ещё страшнее физической угрозы была аура силы, давившая на мозги.
— Вы, дорогие арестанты, у меня сейчас все, как на ладони. Я знаю, что вы сейчас ждёте помощи с Белых Равнин, ждёте, что Егибна или союзники ударят мне в спину. Кто эти союзники... минутку... ага, дроу. Тёмные эльфы, значит. Хорошо прячутся, раз даже я их не вижу. И артефакты хорошие делают. Уважаю, в общем. Только вы кое-чего не учли, молодые и не очень ящеры. Как только я почувствую, что кто-то приближается с Равнин, я уничтожу вас всех. Не только потому, что я такой гад, но и потому, что не могу оставлять врагов за спиной. Мне на это понадобится около трети секунды, кто-то сомневается? Нет? Отлично.
Он прошёлся туда-сюда, с лязгом втягивая и выпуская когти.
— Итак, мы в патовой ситуации. Продлится она недолго — ровно до того, как ваши союзнички на Равнинах решат вами пожертвовать. В Носфере с этим просто. А я, злодей, время тяну. На психику вам и им давлю. Того и гляди сорвутся...
Ещё пару шагов туда-сюда. Недоумение Меча. Восхищённые взгляды Всадниц.
— Вообще-то мне по работе положено освобождать заложников, а не захватывать. Роль террориста мне совершенно не свойственна. А когда мне навязывают несвойственные роли, я начинаю нервничать. И без всякого драконьего гнева, — слышишь, Егибна? — своими силами могу сделать много всяких мерзостей. Потом, конечно, мне будет стыдно, но это потом...
Ужасно хотелось врезать гипнозом по этим тупым мозгам, заставить их прислушаться к себе. Наручники сделали пленников совершенно беззащитными, оставив для сопротивления только волю, которую его мощь легко бы сломала. Но увы, надо играть честно, надо вынудить их самостоятельно принять решение. Иначе "не будет считаться".
— Так что думаем, граждане. И побыстрее. Я не прошу многого, только нормального разговора. Может, я и не заслужил такой щедрости с вашей стороны, но надо. И мне, и вам. Я надеюсь, что жажда справедливости ещё не окончательно заглушила в вас голос разума. Если я услышу хоть от кого-то вменяемую речь, а не вопли в духе "умри, тиран", то постараюсь спасти всех. Если нет — извиняйте. Думаю, эльфы вот-вот начнут.
— Глава 25.
Со стороны пирамида напоминала гигантскую опухоль. Для того, кто обладал магическим зрением, конечно. Её сила вязкой, кроваво-красной массой колыхалась над городом, из которого высосала все силы. Казалось, ткни пальцем и это страшилище лопнет, обрушивая свою ядовитую мощь на уцелевших жителей. В действительности, жертвенная пирамида могла выдержать боевые заклинания сильнейших магов Носфера без вреда для себя. Строили на совесть. Но в каком-то смысле иллюзия была верной. Одно неосторожное движение, которое даст Упокоителям понять, что он уже здесь — и её хозяева обратят всю накопленную мощь в смертельные заклинания. Жрецы и так сидят, словно на иголках, вести с фронтов их совсем не радуют, начальство пропало неведомо куда, о Судии ничего не слышно...
Креф бы пожалел бедняг, запертых в своей каморке на вершине строения, вынужденных сохранять бдительность тридцать часов в сутки, ожидая новостей, скорее всего дурных... Если бы не видел, что они сделали с городом. Половина населения, в основном старики, женщины и дети, уже окончили свою жизнь на вершине пирамиды, причём не самыми лёгкими способами. Большинство боеспособных мужчин угнали на фронт. Уцелевшие влачили жалкое существование, едва не умирая от голода и в ужасе шарахаясь от каждой тени. При этом им регулярно объясняли, что мёртвые счастливее живых. С учётом подобной философии, Креф вообще удивлялся, как хоть кто-то из подданных Упокоителей дожил до нынешнего времени. А ведь ухитрялись не только цепляться за жизнь, но и детей воспитывать, и производить что-то ценное, и от мародёров отбиваться — что может быть лучшим доказательством философии Братства? Видя подобную жизнестойкость, Багровые Огни, вероятно, зубами скрипели — настолько она расходилась с их учением. А запретить подданным выживать — нельзя, слишком уж ценный ресурс, без него войну не выиграешь.
И вот сейчас приходилось изображать из себя одного из этих несчастных. Мало просто одеться в лохмотья, мало выучить крадущуюся походку, научиться шарахаться от каждого шороха, зверем смотреть на любой кусок еды, будь этим куском даже твой ближний... Актёрских навыков не хватит — магия поправит, на такое дело сил не жалко. Тело само делает, а ты внутри остаёшься прежним — сильным, гордым, храбрым...
Мало. Почуют чужака. Один из десяти смертных обладает такой чувствительностью — но по закону подлости как раз он на дороге и попадётся. И побежит докладывать высоким господам, чтобы выторговать высшую награду — месячную неприкосновенность для жертвоприношений. Так никогда и не узнает, что тот, кого он заложил, пришёл избавить от пирамиды навсегда, и не только несчастного доносчика, но и семью его, если осталась, и друзей... и вообще город. А узнал бы — не поверил, что такие чудеса бывают. В здешних сказках Воскресители — те ещё чудища, Багровые Огни в сравнении с ними покажутся ангелами милосердия... ну, или демонами милосердия, для них большой разницы нет.
Чтобы здешние перепуганные людишки не приговорили себя по дурости, надо научиться подражать им внутренне. Вырастить, взлелеять внутри себя тот комок боли и ужаса, что каждый из них носит под сердцем. Научиться чувствовать себя куском мяса, слабым и уязвимым. Забыть о том, что умеешь ломать мечи голыми руками, о молниях, готовых вырваться из глаз, о защитных амулетах за поясом, о сотне подкрепления, наконец, готовой ворваться в город через пять минут после твоего зова. Месяц назад Креф считал такое невозможным для себя. У него никогда не было особых талантов к перевоплощению. На всякую угрозу отвечал просто и жёстко, оправдывая поговорку, что боевой маг — это диагноз.
А потом объявился Судия... И забытые тридцать лет назад чувства вдруг стали донельзя актуальными. После того, как волшебник в третий раз проснулся среди ночи в холодном поту и с криком, он понял, что больше нет разницы между архимагом и последним золотарём. Для Него — все добыча. Архимагу даже хуже, он заметнее.
Со стены спрыгнула бесшумно спрыгнула мохнатая тень. Креф, как и полагалось, сначала шарахнулся от чудовища, нашаривая взглядом направление для побега. Потом, убедившись, что посторонних в зоне видимости нет, спросил одними губами:
— Сколько?
— Было восемь. Теперь шесть. И четверо в самой пирамиде.
— План, — ему в руку перекочевал листок бумаги со схемой расположения вражеских часовых. Креф быстро просмотрел значки, удивляясь про себя, как оборотень своей здоровенной лапой сумел удержать пишущую палочку. Или он для этого человеческий облик принимал? В тылу противника?! Отчаянный храбрец ему достался в напарники, если так...
Значит, две горгульи, три мага, один вампир — вероятно, старший в этой банде. Двое убитых были простыми смертными воинами, без магических способностей. В пирамиду, понятное дело, заглянуть не удалось, но скорее всего тоже маги. Возможно, один вампир, или иной монстр для охраны. Обычно караул менялся каждые пятнадцать часов, но с момента объявления чрезвычайного положения эти четверо сидели в башне бессменно. Плюс — как бы ни взбадривались эликсирами, бдительность уже должна была упасть, у смертных особенно, но и у вампира в какой-то мере. Минус — невозможно подсмотреть, кто входит и выходит.
Волшебник быстро отправил сообщение в штаб. Ответ поступил только через три минуты, но Креф знал его ещё раньше, чем ожил амулет связи. Только обычное подкрепление, сотня штурмовиков. Ничего сверху, действовать по заранее намеченному плану.
Это значит, что шестерых снаружи зачистят, город под контроль возьмут, но четвёрку в пирамиде он должен брать сам — магов с дипломом в отряде больше не было, только два подмастерья. Очень удобно для магистра, драк его задери. Если операция провалится, некого будет даже судить — двадцать восемь тысяч жертв можно просто списать на покойника. То есть на него, Крефа. Благо, в городе ничего особо ценного не осталось, да и поселений вокруг немного. Ценные территории не так берут — десятки агентов и боевых магов, тысячи рыцарей... А у этого местечка даже имени не было — только номер в военных документах.
