Почти! Змей за спиной вынырнул из-под камней, стремясь атаковать его цель. Но...
— Ну, слухи и впрямь чудовищны... — негромкий бархатистый голос Хан-Сунга звучал словно издали — особенно на фоне зрелища, как его шинхэо захватывает огромная зубастая пасть питомца его противника, в свою очередь тоже скрывавшегося под камнями. — Они далеки от правды... но порой истина оказывается куда страшнее.
В следующий миг шинхэо его противника пришел в движение, вновь скрываясь под камнями — но на этот раз он утащил с собой и питомца самого Рена, который стоял неподвижно, не в силах оторваться от гипнотического зрелища. Такой... уровень силы...
— Похоже, я тебя сильно недооценил, — собственный голос дрожал от волнения. Такой противник! — Прошу прощения за это, Юу Хан-Сунг. С тех самых пор, как я оказался под покровительством Захарда, я от скуки извелся, ведь со мной никто не сражался... И набрести на такое сокровище, как ты, просто неслыханная удача! А теперь... я буду нападать как следует.
Его противник лишь усмехнулся. Наконец-то! Еще немного, и
— Ну и ну... неужели моя шутка зашла слишком далеко? — лишь развел руками высший офицер. Что? — Похоже, что я оскорбил офицера Захарда.
Он что... не собирается атаковать?
— У меня совсем нет намерения вступать в бой с офицером Захарда, Рен, — тем временем продолжал говорить его собеседник. — Добыть Черный Март и Зеленый Апрель, а также уничтожить Анак Захард — у тебя же такие задачи, верно?
— И что, если так? — ошарашено произнес младший из офицеров. Да быть того не может, чтобы...
— Я помогу тебе, — в очередной раз разрушил сложившееся о нем впечатление директор зон испытаний в Аду Эванкхелла. — Я помогу тебе выполнить твои задачи.
— С чего это вдруг? — эти слова Рен выдавил с трудом. Он не может...
... не может так просто лишить его этого боя!
— Это Ад Эванкхелла, — тем временем заложил руки за спину Юу. — Место, где пропалывают сорняки, которые могут нанести вред Башне. А я — охотник в засаде, который скрывается, дабы вырвать эти сорняки.
Какое-то время шестьдесят седьмой стоял неподвижно. Нет. Этого не могло быть. Этого просто не могло быть.
— Передавай мое почтение своему боссу, — развернувшись, помахал рукой его визави, прежде чем направиться прочь. — Я буду рад, если он пришлет какого-нибудь вкусного кофейку...
Сил реагировать на этого не было. Вот вообще. Хотелось сорваться и наброситься на противника, вырывая так и не полученный бой — но, как ни крути, Рен умел ставить долг выше собственных желаний, а атака директора сорвала бы вверенное ему задание. И все равно...
Шестьдесят седьмого офицера карательных войск Захарда не покидало ощущение, что его поимели.
* * *
Вопреки опасениям, заснуть удалось — как и проспать до самого сигнала часов; вся разница была лишь в том, что во сне на этот раз не было ни Черного Марта, ни Арахны, лишь пустая прогретая солнцем набережная, и до самого пробуждения Тейлор смотрела на море, наслаждаясь зрелищем играющих на волнах бликов. Это хоть немного успокоило, и поэтому утром она была предельно собрана.
Вот только это спокойствие немного пошатнулось за поздним завтраком в столовой.
Когда к ней за столик подсела Розель.
Какое-то время девушки ели молча, и в это время Тейлор лихорадочно размышляла о ситуации. В конце концов, она не планировала получить подобную помощь — в вопросе дополнительного испытания она рассчитывала на Рака, который бы точно влез, на Агеро, который мог бы попытаться уцепиться за их сотрудничество, за Баама с его совестью, может быть, на принципиального Хатсу и Анак, заинтересованную в Черном Марте... но никак не на всю группу, и Розель была последним человеком, на чью помощь она могла бы рассчитывать. В конце концов, она знала, что шансы Розель на получение одного из трех мест в группе проводников были изначально мизерными, и оттого даже подумать не могла, что боящаяся за свое место и, чего уж там, боящаяся саму Тейлор девушка решится помочь.
И, судя по бросаемым самой Розель взглядам — та хотела поговорить, и как бы ни на эту тему.
— Я тебя не понимаю, — наконец произнесла она, разрывая висящую над их столом неловкую тишину. Хм? — Мы все слышали, что болтала на арене... Барнс. И то, что ты хочешь ей помочь...
— Ты не знаешь всей картины, — как можно более спокойно произнесла Тейлор, пытаясь не выдать собственного волнения. — Пусть Хо и наговорил много, но он сказал далеко не все, и не все это было правдой.
— Пожалуй, — повела плечами Розель, отводя взгляд. — Но то, что Барнс этого не отрицала, и то, что этого не отрицала ты... Я не понимаю этого. После битвы за корону, когда я лежала в госпитале, мне порой хотелось убить тебя за тот страх, боль и унижение. Разве тебе не хотелось этого?
— Порой хотелось, — не стала лгать брюнетка. — Еще до восхождения, еще дома... Но я привыкла думать о последствиях, и я привыкла сдерживаться. Тогда этого хватало. Сейчас, когда я узнала правду — мне больше не нужно думать о последствиях, у меня другая мотивация.
— Как я понимаю, ты этого не скажешь? — невесело усмехнулась блондинка. — Ну, на то я и не рассчитывала... спасибо тебе за ответ.
— Если хочешь — могу и ответить, — демонстративно-равнодушно пожала плечами Эбер. — Просто я не хочу, чтобы она умирала. Если хочешь, вини мои идеалы, которые не позволяют оставить человека на смерть.
— А обречь на провал позволяют? — вилка в руке ее собеседницы чуть погнулась. Вот оно как... — Конечно, офицер сказал, что даже если мы в полном составе пройдем это испытание, я не лишусь своего места, но... Ты знала это на тот момент?
— Нет, не знала, — предельно-честно ответила кейп, приготовившись к крику своей визави или и вовсе драки. В конце концов, все имеет свою цену...
— Ясно, — вопреки ожиданиям, сидящая напротив девушка не стала кричать, не сорвалась в истерику и не начала драку — лишь помрачнела, пристально смотря в глаза самой Тейлор. — И ты была готова лишить меня мечты, Эбер?
— Я отказалась от своей мечты, чтобы сохранить Эмме жизнь, — на этот раз та чуть покривила душой. В конце концов, у нее еще есть шанс выжить и найти выход из Башни... пусть мизерный, но есть. — Не знаю, зависит ли твоя жизнь от твоей мечты...
— ... не зависит, — потупилась Розель. Даже как-то полегче стало... Девушка лишь перевела дыхание, радуясь услышанному — она сама не знала, что сделала бы, оказавшись перед выбором между жизнью Эммы и жизнью еще кого-то из своих знакомых. — И здоровье не зависит. И жизнь родственников и друзей, так что можешь не беспокоиться. Я... я просто хотела быть свободной.
Хм? Тейлор замерла, вслушиваясь в негромкий голос своей собеседницы. Неужели...
... она и тут облажалась?
— Я третья дочь в своей семье... не то, чтобы моя семья была знатной или такой уж и богатой, но и у нас не все просто, — продолжала говорить блондинка. — Мой отчим — торговец, взявший в жены мою мать, когда она уже была беременна мной ради денег ее семьи. Он любит свое дело, ему есть, куда стремиться... В принципе, все было бы не так уж и плохо, если бы он был более... разборчив в средствах. В конце концов, у него есть наследник, которым стал мой младший брат, а мы с сестрами — так, лишь ресурсы для влияния. Мою старшую сестру он отдал замуж за своего торгового партнера, чтобы упрочнить связи, среднюю тоже это не избежало. О моем браке тоже уже договорились... я приступила к восхождению буквально накануне помолвки. Не думаю, что ее удастся избежать, если я провалю испытания и вернусь домой.
Слов, чтобы ответить, не было. А ведь у каждого провалившегося избранного наверняка есть схожая история...
— Не то, чтобы я так уж боялась замужества, — тем временем ее собеседница все говорила и говорила. — Мне больше повезло, чем Кадмилле и Маргарет — по крайней мере, мой жених не жирный старик, и о его распутстве не ходит слухов в нашем городе. Вот только... ему на меня плевать. Для него я — лишь приложение к выгодной сделке, может быть, будущая мать его наследника, если не найдется варианта повыгоднее, и я не отправлюсь на встречу с предками. Я такого отношения навидалась еще дома, и с меня хватило. В тот день, перед помолвкой... я решила сбежать. И тогда же я увидела перед собой бога Башни, который протянул мне руку, словно предлагая исполнить все мои мечты.
А ведь похожую историю рассказывала и Селена, во время испытания...
— Я вошла в Башню... и тогда же я определилась с моей мечтой, — голос девушки напротив звучал глухо. — Я поняла, что хочу быть свободной, что не хочу быть выгодным приложением к сделке, красивой игрушкой или подстилкой. Я хочу быть свободной! Хочу путешествовать, хочу увидеть Башню, хочу приключений... может быть, когда с меня хватит, хочу остановиться в каком-нибудь тихом провинциальном городке и свести свои путевые заметки в одну книгу. А чего хочешь ты, Эбер?
Чего она хочет, да?
— Я хочу вернуться домой, — собственная усмешка была горькой. Вот уж действительно, их цели практически диаметрально противоположны... — Хочу вернуться к своему отцу, с которым я так и не успела поговорить напоследок. Хочу увидеть свой родной город, хочу утром вновь вернуться в школу, тем более что теперь это будет не так уж и плохо, хочу вернуться к нормальной жизни...
— И в чем проблема? — недоуменно произнесла Розель. — Нас же отправляют назад при провале...
— Вас, — выделила голос Тейлор, с каким-то странным удовлетворением заметив, как побледнела собеседница. Поняла? — Законных участников. А вот как дело обстоит с незаконными... не знаю. Сомневаюсь, что ради нас кто-то будет открывать проход за пределы Башни, или что нас выбросят в Средней Зоне или на каком-нибудь глухом этаже. Скорее уж — убьют, во избежание неприятностей. И именно поэтому, раз уж я проворонила свой шанс сдаться, пока у меня была возможность вернуться домой, мне остается проходить испытания и карабкаться наверх, раз уж я засветилась как незаконная участница.
— Проворонила? — ухватилась за слово блондинка. — Как?
— У меня был шанс отказаться, еще на первом этаже, перед тем, как Хеадон выдал мне испытание... — слова давались тяжело, и брюнетка лишь опустила взгляд на стакан с чаем, который держала в руках. — Но я не знала, что он в таком случае отпустит меня домой, и от безысходности приняла условия. Если бы я тогда знала... если бы не позволила себе обмануться... Я бы наверняка отступилась и уже вернулась домой, довольная как слон, что мне все-таки удалось выжить и избежать неприятностей. Так что... Ты права, Розель. Нам не понять друг друга.
Какое-то время они обе молчали, и кейп лишь крутила в руках стакан с недопитым чаем, пытаясь согреть мерзнущие от волнения пальцы. Тепла отчаянно не хватало — как не хватало и сил сталкиваться с подобным, разговаривая с людьми, которые из-за ее желания провалились или имеют на то все шансы.
Выбор был сделан. Но даже после этого менее тяжелым он не казался.
— Ты его любишь? — от голоса собеседницы Эбер вздрогнула. — Своего отца? Ты так о нем говорила...
— Он — моя семья, единственный человек, оставшийся на моей стороне, — пожала плечами она. — Естественно, я люблю его. И я отчаянно боюсь, что даже если выживу и найду выход из Башни, то не успею к нему вернуться. Восхождение занимает много времени, а я, пусть и незаконная, вряд ли так же сильна, как Урек Мазино... Боюсь, что даже если я выберусь из Башни, я безнадежно опоздаю, и отец будет уже мертв, как и мой родной город, окончательно разорванный на клочья бандами или, быть может, затопленный... монстром из океана.
— Прости, — отвела взгляд девушка напротив. Ха? Это за что? — Это было эгоистично с моей стороны. В конце концов, от моего желания ничья жизнь не зависит...
А, вот оно что...
— С моей стороны это тоже было эгоистично, — слабо улыбнулась кейп. — К тому же... Тебе не за что извиняться. Пусть я и заперта тут, в Башне, но все не так уж и плохо. Я научилась чему-то новому, увидела новые места, и завела друзей, с которыми не хочу расставаться. К тому же, у меня еще есть надежда, пусть и призрачная, выжить и исполнить свою мечту... в конце концов, я не узнаю, возможно ли это, если не попробую.
— ... ты права, — слабо улыбнулась Розель. В смысле? — Все не так уж и плохо. Знаешь... Когда нам выдавали анкеты, я солгала, боясь своего провала. Я наслушалась своих товарищей по команде и написала, что я из Средней Зоны. Конечно, если я провалюсь, мой обман могут и раскрыть, и тогда я вернусь домой... но сейчас я прошла. Даже если я не зайду далеко, я все равно потрачу какое-то время на восхождение, и мой жених вряд ли станет ждать меня хотя бы несколько месяцев, не говоря уже о годах. А если обман и вовсе не раскроют — я окажусь в Средней Зоне и продолжу путешествие, пусть даже в таком случае я не получу ни бессмертия, ни невероятной силы. В конце концов, всегда есть варианты! Даже если я провалюсь и меня отправят домой, я всегда смогу сбежать...
Слабая улыбка сама вылезла на лицо. Все не так уж и плохо, да? И ведь она уже однажды видела такое поведение Розель — как раз после проваленного теста, когда блондинка пыталась убедить себя и всех вокруг, что все не так уж и плохо. Сейчас она действовала точно так же, и непонятно было только одно — где сейчас в ее словах правда, а где... м-м-м, даже не ложь, а спешно придуманные оправдания, чтобы не упасть в грязь лицом.
Но задавать этот вопрос не хотелось — потому что, если быть совсем уж честной с собой, ей не хотелось знать на него ответ, не хотелось рушить этот момент и веру Розель в то, что все будет хорошо. Хотя... пожалуй, все действительно не так уж и плохо. Пока они живы, все еще можно исправить, как бы плохо ни шли дела, и лишь смерть ставит точку в истории каждого.
Надежда еще есть.
— Спасибо, — слабо улыбнулась Тейлор. — За этот разговор... в общем, спасибо.
— А? Да не за что... — блондинка явно не ожидала такого ответа — впрочем, сориентировалась она быстро. — Слушай, Эбер... Расскажешь о мире снаружи Башни, а?
— Было бы, что рассказывать... — начала было брюнетка — но замолчала, наткнувшись на разочарованный взгляд собеседницы. Впрочем, а почему бы и нет? От нее не убудет... — Расскажу, но только позже, ладно? Рассказ будет долгим, а у нас испытание через час...
— О, верно, — ошарашено моргнула ее собеседница, прежде чем кинуть взгляд на часы, висящие над выходом из столовой. — Но потом ты никуда от меня не денешься, ясно?
— Ясно-ясно, — улыбнулась Эбер, прежде чем допить чай и подняться из-за стола. На душе было неожиданно легко.
По крайней мере, надежда еще была, пусть с шансами все было не так уж и безоблачно.
И надежда эта не исчезла даже через час, когда они всем составом в двадцать участников были все в том же самом летающем строении, откуда несколько дней назад отправлялись на "прятки" и откуда наблюдали за оными у другой команды. Не исчезала надежда и от вида двух офицеров, стоящих перед ними — от Юу Хан-Сунга Тейлор и так не ожидала ничего хорошего, а вот в Леро Ро не хотелось разочаровываться, все же чем дальше, тем больше он казался порядочным человеком.
