Пошли они в Гнилую Пасть! Креф твёрдо намеревался не только выжить, но и успешно выполнить задание, сохранив при этом жизни несчастных горожан. После этого у магистров просто не останется иного выбора, кроме как провозгласить его героем.
Защитные заклятия на пирамиде он перебрал ещё вчера. Грубая сила, десятикратное дублирование одних и тех же плетений. Взломать практически нереально, а вот обойти...
— Зиркер, в момент атаки мне нужно будет чем-то отвлечь ребят в пирамиде. Секунды на три, не больше. Но это должно быть что-то такое, что их не напугает. Не даст повода для срыва.
Вервольф крепко задумался.
— Я умею имитировать бешенство. Но мне понадобится твоя помощь в подделке ауры.
Креф чуть не подпрыгнул. С трудом заставил себя говорить беззвучно, чуть шевеля губами.
— Мохнатый, ты гений! Если капающий слюной зверь начнёт рвать горожан на глазах у магов, да ещё без всяких признаков боевого умения и плана, они скорее подумают, что это кого-то из жителей недавно покусали. Это требует внимания, но не похоже на вражескую атаку!
В принципе, колдуны в пирамиде, конечно, могут заподозрить провокацию. Но проверка всё равно отнимет у них время, а Крефу только это и нужно.
— Жителей? У меня план получше. Я полезу на пирамиду, рыча о запахе крови.
— Прикрытие идеальное, но... Тебя могут убить прежде, чем я нанесу удар. Одно заклинание...
— Слушай, гладкокожий, я же не спрашиваю, как ты собираешься уничтожить четверых колдунов одним ударом. У каждого из нас свои маленькие секреты и трюки.
— Естественно, — усмехнулся маг, — иначе тут не выжить. Ладно, поверим в секреты друг друга.
Он прикрыл глаза, вспоминая навыки создания ложной ауры. К счастью, в глубинные слои лезть не надо, и особой точности картинки добиваться тоже. Достаточно грубой (но не откровенно безграмотной) подделки для создания первого впечатления. Значит, красные полосы сюда... и сюда... Кривые, дрожащие линии безумия... На мозг поставить защиту, чтобы иллюзорное бешенство не стало настоящим... Закрепить... Готово. Полчаса продержится, а больше и не надо. До полуночи оставалось сто шестьдесят секунд.
Зиркер одобрительно рыкнул и растаял в ночи. Волшебник на миг позавидовал ему — вот кто не умел и не должен был испытывать отчаяния. Оборотень мог бояться за свою жизнь, когда появлялся повод, но этот страх придавал ему сил, а не вжимал в землю. И уж точно не знали мохнатые человеческих неврозов и депрессий. Не потому, что такие психически стабильные (скорее наоборот, зверя внутри нужно долго учиться контролировать), а потому, что их срывы носили совершенно иной характер. Если вервольф начинает вести себя неадекватно, от этого плохо в основном окружающим. А он сам, даже получив десяток серебряных стрел в брюхо, умирает вполне счастливым. Особенно, если успеет дотянуться до врага.
Креф шёл по улице в сторону центральной пирамиде, уже не подкармливая свой страх, только соблюдая правила внешней маскировки — походка и выражение лица. Если кто-то и заподозрит что-то по его глазам, то донести вряд ли успеет. Чтобы нанести единственный безошибочный удар, ему понадобится вся решимость и уверенность.
Через сто пятьдесят пять секунд запульсировал амулет связи на груди. Маг не стал его трогать. Он и без того знал содержимое сигнала. Полночь. Пора.
Услышав с площади вой разъярённого оборотня, волшебник потянул за одному ему известные нити плетения, которые он вчера закрепил на защитных структурах пирамиды. Каналы, по которым должна были "стекать" в землю энергия атаки, оказались блокированы. Разумеется, магам в пирамиде ничего не стоило открыть их вновь. Это была не катастрофа — так, всего лишь досадный сбой. Каменное строение по-прежнему оставалось непрозрачным для волшебного зрения и неуязвимым для физических повреждений. Оно лишь стало пропускать некоторые виды боевых заклинаний. Пирамида и сама могла восстановить такое пустяковое повреждение, но дух-защитник был уверен, что получил приказ от законных владельцев — не вмешиваться и не поднимать шум. Вполне резонный приказ, если, например, часовым срочно нужно получить лечащее заклинание от союзников снаружи, такое мощное, что оно сравнимо с атакой. Или воззвать к силам, запасённым в самой пирамиде — в этом случае защита не отключается совсем, но переходит в другой, активный режим.
Эта ошибка требовала живого, мыслящего наладчика, именно потому, что могла и не быть ошибкой. Но наладчики в пирамиде были отвлечены на другое — возможно, Зиркер уже мёртв, но он сработал идеально, дав напарнику необходимое время. Пять секунд — ровно столько потребовало плетение, способное проникнуть сквозь камень и накрыть всех, кто окажется в верхней комнате. Золотая середина между противоречивыми требованиями — заклинание достаточно мощное и грубое, чтобы пробить щиты всей четвёрки, если они будут, и в то же время достаточно тонкое, чтобы накрыть противника за пределами прямой видимости. Показаться на площади Креф так и не рискнул, даже для финального аккорда.
И... ничего не произошло. Поскольку антимагическое затемнение по-прежнему работало, колдун понятия не имел, превратились ли его оппоненты в груды костей и мяса, как предусматривал план, или живы и готовят ответный удар. В последнем случае они, вероятно, просто умертвят весь город — вряд ли у этих пацанов хватит искусства выследить, кто и откуда по ним ударил, зато мощи под рукой в избытке, и никаких моральных предрассудков в отношении сопутствующих потерь среди гражданских.
Однако в этом случае Багровые Огни должны первым делом восстановить защитные контуры. Маг потянул за контрольные нити, которые недавно использовал. Если каналы аварийного сброса откроются, нужно срочно отступать... хотя в этом случае он вряд ли успеет. Но пирамида оставалась магически пассивной и беззащитной. Кажется, его удар всё же достиг цели. Ударив на всякий случай повторно, он почти исчерпал на этом свои запасы, оставив только десять гертов для самообороны.
На улицах уже слышались чеканные шаги и испуганные вскрики — его группа брала город под контроль. Плащеносцев в ключевых точках подавят без проблем, если уже не подавили — в профессионализме подчинённых он не сомневался ни на секунду. Но основную операцию надо доводить до конца самому.
Ну, может не полностью самому — у входа в пирамиду его встретил оборотень, немного потрёпанный, грязный, но вполне живой. И совсем не возражающий по минимуму начистить кому-нибудь морду, а лучше — разорвать в клочья. Бешенство, даже показное, требовало реальных жертв, а на площади мохнатому Воскресителю никто не попался. Так что вервольф лишь коротко приветственно рыкнул и с ходу нырнул в тёмный тоннель. Креф следовал за ним, но почти сразу отстал. Человеческие ноги не могли тягаться в быстроте с лапами волшебного зверя, а глаза — с волчьими чувствами. Зажигать светошар или колдовать на себя ночное зрение Креф не стал, чтобы не расходовать попусту энергию. Единственное, что себе позволил — раскинуть вокруг сторожевые линии, чтобы не оказаться совсем уж беззащитным.
Внезапно эти нити накалились, ударив по мозгам чувством опасности. Одновременно впереди взвыл от боли и ярости оборотень. Окровавленный комок мускулов и шерсти пролетел мимо, ударившись о стену, и сполз на пол, дёргаясь в агонии.
Уже не задумываясь о трате энергии, волшебник зажёг свет, одновременно прижимаясь к стене, уходя с возможной линии атаки. Заметив в конце коридора фигуру в чёрном плаще, метнул сканирующий луч... И опустил руки, признавая своё бессилие.
Маг. Не какой-то подмастерье, а полноправный боевой заклинатель. По меньшей мере не уступающий в силе ему, Крефу. Готовый к бою. И при этом имеющий доступ к почти бездонному энергозапасу пирамиды. Шах и мат.
Упокоитель медленно приближался, на его лице играла довольная улыбка, а между кончиками пальцев прыгали молнии. Пижонство, пустая трата силы... но он мог себе это позволить. Победа означала смерть, и из последних мгновений перед смертью победитель явно решил выжать всё, что возможно. Сам он погибнет быстро и легко, а вот проигравшему даст почувствовать боль и унижение в полной мере. Лёгкое движение руки — и в животе диверсанта взорвался шар боли. Ещё одно — и виски сдавил раскалённый обруч. Креф даже щиты не ставил — бесполезно. Волна силы подхватила его и распяла на стене.
— Задумано было неплохо, — признал плащеносец. — От моих коллег там, наверху, мало что осталось. Вероятно, за них я должен сказать тебе спасибо. Но не скажу, поскольку ты даровал лёгкий уход лишь троим, чтобы обречь на длительные муки тысячи живущих здесь...
— Троим? — не удержался Креф. — Их же было четверо?!
— Четвёртым был вампир, — почти доброжелательно пояснил палач. — Молодой ещё, слабый, но живучий, как весь его народ. Твоё заклинание его покалечило, раздробило почти все кости, но не убило. Через неделю был бы, как новенький. Мне пришлось добивать.
— Ты... Прятался на нижних этажах, да? Подставил часовых, чтобы заманить меня...
— Ты догадлив... Я тоже догадлив, коллега. Сейчас такие же, как ты, атакуют пирамиды во всех наших городах, верно? Я знал это заранее, проанализировав сводки с фронта. Я предупредил командование, и в столицах вас наверняка ждёт много сюрпризов... Но мы с тобой узнаем об этом только на Белых Равнинах. Для нас эта война закончится здесь и сейчас. И не в твою пользу, Воскреситель. Ты ведь хочешь жить, верно?
Ещё одно движение — и Креф услышал, как хрустит его плечо. Спустя секунду пришла боль. Боевых магов учили её терпеть, но все навыки и сила воли не слишком помогают, когда кость целенаправленно превращают в осколки. Заскрипев зубами, он потратил часть оставшейся силы на обезболивание — иначе говорить и вообще реагировать на происходящее становилось абсолютно невозможно. Упокоитель не помешал ему, хотя наверняка мог.
— Всё ещё трепыхаешься... Надеешься на чём-нибудь поймать меня, нанести удар, чтобы на несколько дней продлить своё жалкое существование. Даже самые примитивные животные сдаются, когда им слишком тяжело. Но вы, очевидно, тупее животных. Жажда жизни застилает вам разум. Цепляясь за жизнь, давно потерявшую смысл, такие как ты, готовы загадить весь мир, лишь бы протянуть ещё чуть-чуть.
В его голосе прорезалась искренняя ненависть.
— Ты бежишь от крошечной боли в единственной сломанной кости! А знаешь, что чувствовал вампир, которого твоя магия расплющила почти в лепёшку? Я показал бы тебе, да тело смертного такого не выдержит! Это легко — обрекать других на страдание.
— Зато я знаю, — раздался негромкий, но уверенный голос из темноты. — Отпусти его, смертный. Он уже не представляет для тебя угрозы... в отличие от меня.
Заклинание, держащее Крефа на стене, разом иссякло, и маг рухнул на каменные плиты. Плащеносец отвернулся от него, но щит держать не забывал, так что ударить ему в спину не светило. Оставалось только наблюдать и ждать подходящего момента. Поисковые заклинания Упокоителя метались по коридору... и ничего не находили! Казалось, ожила и заговорила сама темнота. В ауре мага появились цвета тревоги, он зажёг светошар, но тот сразу погас.
— Ловушка внутри ловушки? Ты Воскреситель? — спросил чародей, возможно чуть быстрее и более нервно, чем ему хотелось. — Ты всё равно проиграл, даже если сильнее меня...
Тьма рассмеялась. Не зловеще, как монстры в дешёвых спектаклях, а беззаботно и дружелюбно. Но от этого почему-то мурашки по коже бежали ещё сильнее.
— А ты забавен, смертный. Я бы, пожалуй, даже оставил тебя в живых, если бы ты нуждался в этом. С учётом же твоих, несколько странных, вкусов, лучшей наградой будет лёгкая и приятная смерть. Что ж, тогда расслабься и прими избавление, о котором так давно мечтал.
Маг в свою очередь засмеялся, но отнюдь не столь уверенно. Чувствовался надрыв.
— Да с удовольствием, Воскреситель. Убей меня и доделай этим мою работу.
"О чём он?!" — Креф торопливо напряг магическое зрение, и чуть не вскрикнул, различив жгут энергии, уходящий от сердца плащеносца в глубины пирамиды.
— Осторожно! — крикнул он неведомому союзнику. — Его смерть приведёт в действие все запасы пирамиды! Заклинание метанового распада! На всё живое! Над трупами воздух горит!
— Однако, остроумно... — в голосе из мрака не было страха, скорее интерес. — Проблема в том, что если мы этого находчивого смертного не убьём, он всё равно активирует своё заклинание, только предварительно поиздевавшись над нами. Над тобой особенно. Я прав, чародей?
— Конечно! — Упокоитель рассмеялся снова, уже более уверенно. — Вам нечего мне предложить, кроме смерти, о которой я и так мечтаю! Что бы вы не делали, вы проиграли!
— Так я и думал, — удовлетворённо заключил голос. — Ну а если никакой разницы нет — зачем пропадать хорошей крови? Метаном я не питаюсь...
Хотя два мага были смертельными врагами, отреагировали они практически одинаково. У обоих расширились глаза, и оба попытались что-то сказать. Но никто не успел.
Чёрные щупальца выстрелили из темноты, практически без сопротивления пробив силовой щит Упокоителя. По телу растеклись чёрные кляксы, мгновенно покрывшие его с головы до ног. Кокон теней схлопнулся, с чмоканьем раздавливая внутри себя сочную человеческую плоть. Жгуты запульсировали, перекачивая энергию и телесные жидкости. Спустя две секунды кокон растаял, и на землю упало то, что недавно было магом — абсолютно сухая мумия с раздробленными костями и разорванными кожными покровами. Одежды не осталось вообще — нападавший растворил её, чтобы не мешала.
Из темноты, довольно облизываясь, вышел плотненький черноволосый мужчина. Коротко стриженный, в кожаных доспехах незнакомого покроя. Прямо на глазах он из толстячка превратился в просто упитанного, затем обрёл спортивную комплекцию, затем иссохли мускулы, тоньше стали кости, румяная кожа побледнела — в общем, проявились все признаки астенического телосложения. Невольно Крефу подумалось, что вампир сейчас продолжит метаморфозу и превратится в такую же мумию, как его жертва, а то и вовсе в ходячий скелет. Но гость остановился на самом краю человеческой нормы.
В то же время "красное желе", окружающее пирамиду, заколыхалось и начало стягиваться к центру силы, постепенно разгораясь багровым светом (для магического зрения, естественно). Камень под ногами дрогнул от низкого гула. Заклинание такой силы требовало времени на активацию, но остановить его было практически невозможно. Будь здесь совет магистров в полном составе, они, вероятно, смогли бы задержать катастрофу на какое-то время, но не отменить. Для Крефа этот процесс был тем же, чем является лавина для обычного человека.
— Доволен? — хмуро спросил он у незнакомого вампира. — Гурман нашёлся... Поздравляю, ты сыт, и может даже уцелеешь — при твоих силах живучесть должна быть просто невероятной. А вот я, вместе с ещё почти тридцатью тысячами горожан, вынужден попрощаться...
— Ты о чём? — столь же беззаботно улыбнулся гость. — Ааа... то, чем он грозил? Магия крови?
— Да, драк тебя забери! — от ярости маг забыл и о сломанном плече, и о жестоко израненном напарнике. Операция провалена, через четверть часа все будут мертвы, а этот кровопийца тупым притворяется! Растолковывай ему, видите ли... Отлично же всё понимает!
