Казалось, Ждана испытала облегчение оттого, что Лесияра не стала настаивать на своём. Удручённая и разочарованная правительница Белых гор подставила ей свою руку для опоры, и они медленно пошли по заметённым снегом дорожкам под сонными деревьями в зимнем уборе. Гуляя, Лесияра исподволь направлялась туда, где она приметила подозрительное движение и слышала шаги: следы многое могли рассказать о том, кто за ними подсматривал.
— А когда ты собираешься к Твердяне, государыня? — спросила Ждана. — Дозволь пойти с тобою: мне с Дарёнкой повидаться хотелось бы.
— Сегодня после обеда, — ответила Лесияра, настораживая все чувства по мере приближения к нужному месту. — Разумеется, лада, пойдём вместе, коли желаешь.
Вот они, следы — небольшие, принадлежавшие, скорее всего, отроку. Не кошке-подростку, не девушке, а, судя по запаху и ощущениям, мальчику, прибывшему с запада: Лесияра напряглась, словно почуяв хмарь. Но откуда в Белых горах хмарь? Явного её присутствия, конечно, не было, но чувства княгиню охватили очень странные. Как будто здесь побывал Марушин пёс.
На обеде присутствовали военные советницы — Мечислава, Орлуша и Ружана, а также начальница пограничной дружины Радимира. Собственно, это было в большей мере совещание, нежели обед: Лесияра обсудила с Сёстрами свой разговор с Искреном, итоги разведки в Мёртвых топях и дальнейшие действия по подготовке к отражению возможного нападения. Решили, что в Светлореченское княжество для военного присутствия отправится по сотне кошек от каждой дружины — от Мечиславы, от Орлуши и от Ружаны. Дружинницам Радимиры предписывалось усиленно стеречь западную границу.
— А трёх сотен не мало ли будет, государыня? — заметила опытная седовласая Ружана.
— Пока хватит, — сказала Лесияра. — Пошлём лучших, а остальные должны быть готовы в любой миг переброситься на восток на подмогу. Если что-то начнётся, мы узнаем об этом сразу же, а перенестись туда — дело одного мгновения. Орлуша, тебя назначаю ответственной за оружейный вопрос. Искрену мы поставим столько оружия, сколько необходимо для оснащения двадцатипятитысячного войска. Мастерам придётся снова поднапрячься — да поможет им Огунь... Задействуем все до последней кузни, какие только есть в Белых горах. Заниматься им сейчас следует только оружием, прочая же утварь подождёт.
— Будет сделано, госпожа, — поклонилась Орлуша. — Разговоры, конечно, идут уж...
— Что поделать — шила в мешке не утаишь, — молвила Лесияра. — Мечислава, что говорят твои лазутчицы? Что делается к западу от Белых гор?
Грозная и воинственная, кареглазая Мечислава ответила:
— Достоверно известно, что Вранокрыл в отъезде, вместо него всем заправляет некий Вук, из Марушиных псов — якобы наместник князя, поставленный им на время своего отсутствия. Признаков того, что Воронецкое княжество собирается воевать, по-прежнему нет. Всё тихо.
— Не нравится мне эта тишина, — пробормотала Лесияра, потирая подбородок.
Когда совещание завершилось, княгиня и Сёстры наконец воздали должное яствам на столе. Лесияра велела пригласить к столу Ждану, и вскоре та вошла в услужливо распахнутые перед нею двери — светлая, как утренняя заря, полная достоинства и скромности. Повелительница Белых гор встала, приветствуя её, и Сёстры последовали её примеру, также поднявшись со своих мест.
— Приветствуем тебя, княгиня Воронецкая, — с поклоном молвила Ружана. — Здрава будь...
— И вы будьте здравы, Старшие Сёстры, — серебристо прожурчал в ответ голос Жданы. — Только я более не княгиня Воронецкая, не зовите меня так. Да будет вам известно, что родом я из Светлореченского княжества, но была похищена во время моего пребывания в Белых горах по приказу Вранокрыла, а женою его стала по принуждению. Независимо от того, жив он или мёртв, я более не считаю себя обязанной хранить ему верность, а потому отрекаюсь от него и прошу государыню Лесияру оказать мне честь, позволив стать жительницей Белых гор навсегда. Клянусь любить и чтить этот благословенный Лаладой край, как свой родной, и присягаю на верность владычице этого края до последнего моего издыхания. Вас же, уважаемые и любезные Сёстры, прошу стать свидетельницами моей клятвы.
Видимо, Ждана давно готовила и обдумывала эти слова, ожидая подходящего времени. Произнеся их, она торжественно приблизилась к Лесияре и опустилась перед нею на колени.
— Встань, встань, ладушка, — взволнованно зашептала Лесияра, поднимая её на ноги. И добавила в полный голос, чтоб слышали все: — Мне не остаётся ничего иного, как только принять твою клятву, Ждана. Принять с радостью и одобрением, потому что Воронецкое княжество — не твой дом, для тебя эта земля всегда была и останется чужбиной. А новой твоей родиной отныне станут Белые горы.
Сердце княгини стучало, кровь жарким бурливым потоком струилась по жилам, дыханию было тесно в груди... До неё вдруг дошло: вот почему Ждана медлила, не шла на близость. Давно следовало это понять! Она была достойна того, чтобы жить при Лесияре на правах не любовницы, но законной невесты. Сияющие глаза Жданы ободрили княгиню, согрели и придали сил пойти до конца и сказать не менее, а может, и ещё более важные слова. Встав лицом к советницам и сжав руку любимой, она произнесла:
— Сёстры... Открою вам тайну моего сердца: в нём живёт любовь к этой прекраснейшей из женщин. Не хочу и не могу это долее скрывать. Сейчас вы присутствовали при клятве Жданы, так будьте уж тогда и свидетельницами того, как я спрошу её: Ждана, согласна ли ты стать моей женой?
Выбор — жизнь или смерть — висел на кончиках этих опущенных ресниц, от них зависело, будет ли сердце Лесияры биться дальше или обуглится и замрёт от горя. Впрочем, наедине с княгиней Ждана уже сказала своё «да», но сможет ли она повторить его при свидетелях — настороженных, ещё не вполне ей доверяющих?..
— Да, — нежно прозвенел ответ, поднявший душу княгини на светлых крыльях выше облаков.
Ружана крякнула, Орлуша с Мечиславой промолчали. А вот Радимира вышла из-за стола с кубком мёда.
— Что, Сёстры, не радуетесь за госпожу нашу? — обратилась она к советницам. — Что вас смущает? То, что Ждана прибыла с запада? Так это чужая для неё земля. Я, в отличие от вас, знала её ещё до того, как она стала княгиней Воронецкой. Свет Лалады живёт в её душе, и на протяжении всех этих лет, проведённых ею в западных землях, он сохранял её чистой и неприкосновенной для хмари. Пью этот кубок за неё! У нашей государыни — достойная и прекрасная избранница.
Подняв кубок, Радимира приникла к нему губами и единым духом выпила до дна. Утерев рот, она склонилась и поцеловала Ждану в щёку.
— Благодарю тебя, Радимира, — молвила Лесияра, признательная начальнице пограничной дружины за эту поддержку.
Советницы переглянулись. Ружана как самая старшая взяла кувшин и наполнила свой кубок, а также кубки Орлуши и Мечиславы.
— Ну, тогда порадуемся и мы, — сказала она. — У меня нет причин не верить тебе, Радимира: хоть и молода ты, но мудра не по годам, коли что-то говоришь — значит, так оно и есть. Пью за государыню и её избранницу.
Она осушила свой кубок, а следом за ней то же самое сделали и две другие Старшие Сестры.
— Благодарю и вас, Сёстры, — поклонилась Лесияра. — Рада, что вы приняли мою наречённую невесту. Вы знаете, как ваша поддержка важна для меня.
Прогуливаясь после обеда под руку с Жданой, Лесияра снова остановилась на своём любимом мостике под шатром из морозного ивового кружева. То и дело взгляд её устремлялся в сторону деревьев, за которыми она видела следы отрока. То место казалось окутанным странным, призрачным мороком, невидимой дымкой хмари, пугающей в силу кажущейся невозможности её присутствия в Белых горах. Догадка о том, кому могли принадлежать следы, была только одна...
Из задумчивости Лесияру вывело нежное, многообещающее пожатие пальцев Жданы.
— Государыня... Приходи в полночь, буду ждать тебя.
Скромно потупленные ресницы скрывали под собою искорки страсти, сосредоточенно сомкнутый рот сдерживал много невысказанного... Приподняв лицо Жданы за подбородок, Лесияра нырнула взглядом в глубину её глаз, тёплых, как летний закат.
— Не бойся быть счастливой, лада, — сказала она, проводя кончиком большого пальца по нижней губе любимой. — Счастье — слишком редкая птица, чтобы гнать её от себя. Теперь, когда ты стала моей законной наречённой, можно ничего не опасаться. Прости, мне следовало подумать об этом сразу. — И шепнула, вдыхая тонкий, сладко-плодовый запах от щёк Жданы: — Я приду. Жду не дождусь, когда настанет полночь...
Настало время отправляться к Твердяне. Шаги Лесияры гулко отдавались под сводами Оружейной палаты, когда она подходила к статуе девы-воительницы, державшей на каменном подносе обломки вещего меча и оплакивавшей его слезами, которые сочились из камня... Много других великолепных старинных мечей хранилось в палате: все они тоже были выкованы с использованием оружейной волшбы высочайшего уровня, точно так же зеркально сверкали их никогда не тускнеющие клинки, отражая холодный свет зимы, а драгоценные камни, украшавшие их рукояти и ножны, делали их настоящими произведениями искусства. Ни ржа, ни тлен не брали их; самому «молодому» из мечей было триста лет, самому старому — восемьсот. Над каждым из них мастерицы в былые времена трудились годами, неторопливо и тщательно накладывая на каждый слой стали слой волшбы, который, медленно созревая, складывался в особый нерукотворный узор, способный излучать свет. Это была так называемая большая выдержка, требовавшая от мастерицы незаурядного искусства, опыта и немалых усилий. На изготовление одного такого меча уходило до двадцати пяти лет, и стоил он как целое родовое имение. Мечи попроще — средней (семилетней) и малой (четырёхлетней) выдержки — были доступны любой жительнице Белых гор; когда маленькая кошка появлялась на свет, её родительницы, как правило, сразу заказывали для неё меч такой закалки и выдержки, какая была семье по карману. В глубокую старину существовала ещё великая выдержка — пятидесяти— и даже столетняя, но теперь она уже не применялась, а изготовленные таким образом мечи давно покоились вместе со своими владелицами в Тихой Роще. На вооружение же воинов Искрена оставалось слишком мало времени, поэтому одну пятую часть клинков для них предполагалось поставить из старых запасов, а остальные четыре пятых предстояло изготавливать по ускоренному способу. Подобные мечи, конечно, не шли ни в какое сравнение с добротными образцами оружейного искусства, но даже такой «скороспелый» белогорский меч был неизмеримо лучше простого хотя бы тем, что ковался с применением волшбы и пропитывался силой Лалады и Огуни. Да, много превосходного и дорогого оружия окружало Лесияру в этой палате, но ничто не могло сравниться с вещим мечом, не имевшим цены...
— Ну что ж, верный мой друг, попробуем тебя возродить, — вздохнула Лесияра, лаская кончиками пальцев холодные и потерявшие свой зеркальный блеск осколки клинка. — Никогда прежде ничего подобного не делали, но всё когда-то бывает в первый раз...
Лесияра собрала осколки в ножны и бережно подняла обеими руками, поддерживая рукоять, чтобы не выпала. Медленным шагом она пересекла палату и кивнула Ждане, ожидавшей за дверью:
— Идём к Твердяне, лада.
Яблони в саду спали белоснежным сном в кружевных нарядах из инея, а застенчивая молчунья Рада в барашковой шапке и щегольских чёрных сапожках с серебряным шитьём орудовала метлой, расчищая ступеньки крыльца. Завидев гостей, она посторонилась и отвесила низкий поклон.
— Здравствуй, здравствуй, дитя моё, — улыбнулась Лесияра, ласково щекоча внучку за ушком. — Скажи, Твердяна дома?
Рада только отрицательно мотнула головой.
— Ага... Значит, в кузне работает? — предположила княгиня.
Ответом был быстрый кивок.
— Неудобно, конечно, отрывать её от работы, но придётся, — молвила повелительница Белых гор. — Не могла бы ты, моя хорошая, сбегать до кузни и позвать её сюда? Скажи, княгиня Лесияра просит прощения за беспокойство, но дело чрезвычайной важности. Слово в слово передай, договорились?
Рада несколько раз живо кивнула, прислонила метлу к стене и исчезла — только проход в пространстве замерцал и колыхнулся.
— Вот же молчунья, — усмехнулась ей вслед Лесияра. — Впрочем, это лучше, чем если бы она была болтушкой.
А тем временем дверь открылась, и на пороге показалась Дарёна — в бирюзовом очелье, таких же серёжках и в шапочке-плачее, которую ей предстояло снять только в день свадьбы. Волосы в её перекинутой на грудь косе стали выглядеть намного глаже и послушнее: видимо, мягкая белогорская вода укротила и смягчила их ершистый нрав.
— Здрава будь, государыня Лесияра! — чинно поклонилась девушка. — Здравствуй, матушка! Заходите, гостями дорогими будете!
Княгиня с улыбкой отметила про себя, что Дарёна значительно похорошела и поправилась, за что следовало благодарить как купания в источнике на Нярине, так и щедрую, душевную и сытную стряпню матушки Крылинки. «Откормили, отогрели лаской, вот и расцвела», — подумалось Лесияре с теплотой. Дарёна больше не походила на недоверчивого отощавшего зверька с угрюмым блеском во взгляде, в ней появилось исконно белогорское полнокровие, спокойная плавность движений, даже степенность. Ещё бы: живой пример матушки Крылинки был у неё постоянно перед глазами — тут и не захочешь, а переймёшь. Черты лица её не изменились, конечно, но их озарял и украшал теперь внутренний тёплый свет, родственный тому, какой пленил Лесияру в её матери Ждане.
— Рада видеть тебя, милая, — сказала княгиня, с подступившей к сердцу родительской нежностью целуя девушку. — Красавицей-то какой стала... Прямо загляденье.
Дарёна смущённо потупилась, на щеках у неё вспрыгнули очаровательные смешливые ямочки. Надо же, а Лесияра и не замечала их у неё прежде... Наверно, потому что девушка крайне редко улыбалась. Да и щёчки у неё теперь округлились, налились соком.
Вышла сама матушка Крылинка.
— Ох, а мы только что отобедали, — всплеснула она руками. — Ну ничего, мы быстренько новый стол-то соберём, не изволь беспокоиться, государыня!
— Я к мастерице Твердяне по важному делу, — объяснила Лесияра. — Не хлопочи, матушка Крылинка, мы сыты.
Впрочем, чтоб не обижать хозяйку, они с Жданой не отказались от небольшого потчевания. Солёная сёмга, блины с капустой и крутыми яйцами, пирожки с земляникой, мёд-вишняк и мятный квас — всё это тут же появилось на столе, соблазняя откусить хоть кусочек, выпить хоть глоточек. А вскоре послышались шаги главы семейства, и она вошла — в тяжёлых рабочих сапогах, с блестящим от пота чумазым лицом. Поклонившись Лесияре и Ждане со сдержанным, спокойным достоинством, она попросила супругу подать ей умыться. Ждана с Дарёной ушли в светлицу — поговорить о своём, о девичьем, а матушка Крылинка удалилась на кухню. Лесияра, оставшись с Твердяной наедине, взяла с лавки ножны с осколками вещего меча.
