Он подцепил тело когтями, словно вилкой, и отправил в пасть. Лязгнули железные челюсти и новая душа пополнила его коллекцию, вместе со всеми своими знаниями, умениями и способностями. Чёрная кровь на вкус была не очень-то приятной, но согревала. Глаза драков расширились — они знали, что произошло. Впрочем, не очень сильно — они ожидали чего-либо подобного. Раз уж попал в лапы Судии, глупо рассчитывать на милосердие.
— Ну, — мрачно спросила одна из голов Скиллы. — Что ты приготовил для нас, палач? Тоже съешь? Теперь, когда сломал, воспользовавшись доверием и трусостью ребёнка?
— Приготовил самую ужасную, судя по вашим настроениям, пытку — внятный разговор.
— У Судии есть чувство юмора. Нет, собратья, вы слышали такое? Что же за мутант на сей раз пришёл в наш мир? Ты выглядишь бОльшим чудовищем, чем мы, сражаешься без драконьего гнева, прячешься по тёмным углам, вместо того, чтобы завоевать мир, и пытаешься убедить драков, будто в твоём сердце есть сострадание. Не слишком ли много странностей для одного Хранителя? Уж не сошёл ли ты с ума от известия о гибели Белого Императора?
"Ну уж если драки говорят вещи, с которыми я согласен — всё, приехали. Когда лучшие друзья и злейшие враги в один голос заявляют, что ты слишком странный — это для тебя всё ещё не повод задуматься? Много у меня маньяков было, но таких, как ты..."
"А сейчас в первый раз нормальный попался — вот и тошнит с непривычки".
— Послушай, Мать Клана, почему бы тебе не предположить, просто для разнообразия, что я действительно не хочу истреблять твой народ? Не веришь в мою доброту — на здоровье, я и сам в неё не верю. Но ты можешь понять, что мне сейчас просто некогда заниматься массовыми убийствами?! У меня более важные дела есть, учитывая, что вы тут натворили!
— В это я как раз охотно верю, — хмыкнула другая голова, не та, что начала разговор. — Только какая нам разница — умереть сейчас или через несколько лет? А вот забрать тебя с собой, да ещё заставить страдать при этом — такой шанс выпадает раз в миллион лет.
Она дерзко ухмыльнулась, явно ожидая, что разгневанный Судия испепелит её на месте. "Не дождёшься" — мысленно хмыкнул Влад. Хотя желание было сильное.
— Вы свой шанс уже прошляпили, — жёстко отрезал он. — Убивать вас я не буду — скажите спасибо девочке. Просто уйду и оставлю вас в убежище, скованными. Кроме тех, кто согласится сотрудничать, само собой. Пищу вам будет доставлять проницатель, впрочем, много еды вам не нужно, я теперь знаю. При любой попытке самоубийства наручники будут причинять сильную боль и блокировать все движения. Так и просидите тут несколько лет, в полной безопасности, пропустив всё самое интересное. Устраивает такой вариант?
-Ты... ты... — несколько драков одновременно выдохнули это слово, остальные не могли выдавить даже простого местоимения, задыхаясь от ярости. — Палач! Чудовище! — наконец определился кто-то из мужчин. Предложенное будущее оказалось для них страшнее самых ужасных пыток. Не страшно, когда отвергают твою любовь. И когда отвергают твою дружбу, тоже можно пережить. Но когда ненависть остается без взаимности, ты наконец осознаешь, какое ты ничтожество. Только сейчас, наблюдая, как вспыхивают от гнева и унижения ауры пленников, Влад в полной мере осознал справедливость данного афоризма... и его практическую ценность. Психологические пытки могут быть не менее эффективны, чем физические, а угрызений совести от них существенно меньше. Хотя ими тоже злоупотреблять не стоит, иначе оглянутся не успеешь, как сам станешь Драконом.
"Человеческие души, любезный, очень живучи... — промурлыкал в голове голос Меча. — Разрубишь тело пополам — человек околеет. А душу разорвешь — станет послушней, и только. Нет, нет, таких душ нигде не подберешь. Только в моем городе. Безрукие души, безногие души, глухонемые души, цепные души, легавые души, окаянные души. Знаешь, почему бургомистр притворяется душевнобольным? Чтобы скрыть, что у него и вовсе нет души. Дырявые души, продажные души, прожженные души, мертвые души..."
"Ты мне ещё классиков поцитируй, умник! Всё никак не бросаешь надежды довести меня до драконьего гнева? Сам вроде уже понял, что это бесполезно, пройденный этап..."
"Да нет, просто философствую. Шварц умный товарищ был, и Дракон у него неглупый, не то, что наш ящер... Он верно подметил — не стоит умирать за моральных уродов и калек. К сожалению, тот рыцарь его не послушал. Но Ланцелот по крайней мере мог оправдаться тем, что он душ не видел. Ты теперь видишь всё. Не только ауру, но и мысли этих тварей насквозь. И всё равно с ними возишься. Нет, я не критикую. Я хочу, чтобы ты хотя бы для себя уяснил — почему? Чего ради ты тратишь время и рискуешь жизнью ради тех, кто рад бы тебя убить? Раньше я думал, что ты просто закомплексованный слабак. Но теперь вижу — нет, можешь быть жёстким, когда захочешь. Только хочешь ты не не того, не там и не тогда".
"Ну это уже лучше, чем сплошное презрение, которым ты поливал меня раньше. Так, глядишь, и вырастим из тебя ещё нормальный артефакт. А сейчас молчи и наблюдай".
Он не "включал" ускоренное время, чтобы поспорить с Мечом, так что дракам его длительное молчание казалось в высшей степени зловещим. Так что когда он наконец заговорил, многие просто подпрыгнули на месте от испуга.
— Да, я чудовище, — согласился он, запуская зубы в "режим бензопилы" и очередной раз сверкнув глазами. — И отчасти, таким меня сделали именно вы. И вы, родные мои, тоже чудовища. Вас такими отчасти сделал я. Такое у нас семейное хобби, значит: ломать друг друга и лепить монстров. А весь остальной мир по мере сил нам в этом помогает. Ну так что, будем продолжать традицию, или попытаемся придумать что-то более конструктивное? Если первое, то я пошёл. У меня, извините, просто времени нет с вами нянчиться. Лемарг, открой тоннель для Всадниц, а меня подбросит до поверхности Раэрон. Машину оставим здесь...
Он уже повернулся, чтобы раздать команде указания для вылета, когда сверхчувствительных сенсоров коснулся сдавленный стон:
— Погоди... Судия... — Матери Клана было бы легче медленно разрезать себя на части, чем произнести эти слова. Однако произнесла, выжала из себя. Чем заслужила толику уважения.
— Я слушаю, — он спокойно повернул голову, хотя в душе готов был прыгать от радости.
— Мы будем говорить, — следующая фраза уже прозвучала увереннее, хотя никак не спокойнее. — Чего тебе нужно, Судия? Хочешь сделать нас собаками на поводках? Мы пойдём, можешь радоваться. Мы всё сделаем, что ты прикажешь... это лучше, чем сидеть здесь и ждать...
— Спасибо, но с функциями собаки я теперь справлюсь сам. Мне от вас нужно гораздо меньше. Принесёте три клятвы: не вредить мне сами, не помогать в этом другим, не саботировать мои планы. Предел будет свидетелем. И идите на все четыре стороны.
— Хочешь, чтобы нас наказала Егибна, как предателей? Это справедливо... пожалуй, лучший выход. И для нас, и для тебя, — в голосе женщины впервые прорезалась какая-то надежда.
Влад мысленно вздохнул... и согласно наклонил голову. Он устал спорить.
— Да, именно это я и задумал... если вам нравится так. Приносите клятву, и идите к чёртовой бабушке... пусть она с вами разбирается, а у меня уже сил нет.
Драки радостно (если бы Хранитель не видел сам, то ни за что бы не поверил) попадали на колени. Видимо, боялись, что страшный Судия передумает и оставит им жизнь. Вразнобой зазвучали голоса. Влад обнаружил, что может отслеживать каждый в отдельности, они не сливались в общий шум, как воспринимает это человеческое ухо. Общее впечатление напоминало просмотр множества заполненных анкет:
— Я, (вставить все когда-либо используемые имена, истинное подчеркнуть), драк из клана (вставить название), (вставить род занятий), сын/дочь (вставить имя), клянусь перед силами Предела ни сказанным словом, ни активным делом не причинять вреда Белому Судии, а также его вассалам и его замыслам. И да умру я в муках, если задумаю нарушить клятву.
"Сволочь ты! — неожиданно взвыл Меч, — Дай хоть энергию, скотина! Я же не выдержу!"
Лезвие Проходящей Верности раскалилось до белого свечения, клинок выгибался, словно человеческое тело в судорогах. Влад непроизвольно активировал кварковый реактор, а также перебросил Мечу силу всех поглощённых душ, и только спустя сотую долю секунды понял, что произошло. Вернее, что он натворил.
Клятва, принесённая Владыке, в мирах Девятимечья была не просто словами. Её фиксировала бесконечная память Предела, и попытка нарушения обрушивала на обманщика всю мощь стихии. После гибели Дракона этот механизм работать перестал. Если бы Судия вернулся человеком — они с Мечом могли бы стать новыми проводниками для той же силы, и клятва вновь стала бы действенной, без всяких побочных эффектов.
Но сейчас силу призвали двое — Меч и Дух. А принимать её пришлось одному клинку, поскольку Дух был запечатан в мёртвом теле, и Предел просто отказывался его узнавать. В течение наносекунд, которые потребовались древней стихии, чтобы зафиксировать клятву и вернуться в свои берега, Проходящая Верность вынужден был один сдерживать её напор. И сдержал, вопреки своему имени. Малейшее нарушение в работе живого канала оставило бы только пыль от всего плоскогорья, в недрах которого таилось убежище. Сам Меч уцелел бы — он создавался с расчётом почти на любые катаклизмы, природные или искусственные. Возможно, что-то даже могло уцелеть от бронированной туши Хранителя. Но всё живое и не-мёртвое в радиусе десятков километров просто испарилось бы. К тому моменту, как Влад заметил, что с артефактом что-то не так, энергия Предела давно уже вернулась восвояси, а свечение и судороги клинка, для борьбы с которыми он просил у хозяина энергию, были лишь небольшими побочными эффектами. Опасность возникла и миновала быстрее, чем мог зафиксировать даже разум сверхвампира с компьютером в голове.
"Знаешь, Хребет, а я теперь не верю, что ты только и ищешь возможности меня подставить. Сейчас был самый удобный момент от меня избавиться, или по крайней мере, создать большие проблемы. А заодно избавиться от Лемарга, который тебя так раздражает, и отомстить жителям Носфера, хоть частично. Но ты держался, ценой таких усилий, какие я даже представить не могу. Может, ты всё же не такой гад, каким пытаешься казаться, а?"
"Слишком велика была бы цена, — неохотно буркнул Меч. — Если бы Дракон был жив, я бы от тебя давно избавился. Но сейчас ситуация складывается так, что ты либо мой последний Хранитель, либо последний шанс возобновить нормальный цикл. Если ты сейчас загнёшься, по собственной дурости или по моему коварству, другого уже не будет никогда".
"И на том спасибо. Клятва хоть принята?"
"Да. Они теперь для тебя абсолютно безопасны. Но только попробуй ещё раз привести кого-нибудь к присяге таким способом! Сам зарежу, и не посмотрю, что последний!"
"Понял, понял, успокойся. Я искренне приношу извинения, что не просчитал последствия, тем более, что у меня теперь есть такая возможность. Впредь буду умнее".
"Сомневаюсь, что ты на это в принципе способен", — хмыкнул артефакт и замолчал.
Влад вернулся в режим нормального времени. Поскольку драки пребывали в наручниках, блокирующих магическую чувствительность, никто из них не заметил близости катастрофы. Они ощутили, как холод Предела пронзил их тела, подтверждая клятву, но ничего больше.
— Очень хорошо, всем спасибо, все свободны. Снимите с них кандалы, девочки. Лемарг, можешь открывать тоннель наверх. Гелла, ты как?
"Не знаю, что вы с ним там делали, но меня чуть было наизнанку не вывернуло. Хорошо хоть, пассажирский отсек оборудован кое-какой защитой, и я вовремя разобралась, как её включать... Какая же гадость всё-таки этот ваш Предел!"
"Разве защита не работает по умолчанию? Мне казалось, это самое безопасное место в моём нынешнем теле. Даже мозг и реактор защищены хуже, иначе я бы не позвал тебя туда!"
"Самое безопасное относительно внешней угрозы, да. Но волна силы шла изнутри, прямо по нервным каналам. Не думаю, что она причинила бы мне настоящий вред, но было бы во много раз больнее. И перестройка тела могла пойти наперекосяк".
"И ты в одиночку сумела выстроить защиту против внутренней вспышки?! Слушай, ласточка, ты точно на бухгалтера, а не на инженера училась? Очень здорово сделано!"
"Это несложно — с доступом к базе данных Предела. Иди ко мне, я покажу..."
Они снова испытали потрясающее чувство единения тел и разумов — на сей раз вполне осознанно. Влад убедился, что решение действительно было простым, но от этого его уважение к любимой ничуть не стало меньше. Чтобы воспользоваться простым решением, тоже порой нужно хорошо соображать. Он с сожалением вернулся к индивидуальному сознанию, оставив Инну сладко дремать в объятиях контакторов.
Драки уже заканчивали эвакуацию из убежища. Большинство из них вернулось в облик рептилий. Замыкающие всё ещё с подозрением оглядывались, словно ожидали, что Судия передумает и кинется за ними в погоню. Только пять женщин — воплощения Матери Скиллы, сохранили человеческий облик и не спешили уходить.
— Отдай Авиру, Судия. Ты не можешь относиться всерьёз к её предательству. Она ещё ребёнок, и не понимала, что говорит. Она часть нас, она шестая голова.
Всё это время спящая девочка лежала под его второй левой лапой, надёжно укрытая металлической ладонью. Влад держал лапу, согнутую "лодочкой", чтобы не раздавить малышку. Во сне драчонок что-то бормотала на неизвестном даже Мечу языке.
— Не отдам, — тон яснее всяких слов дал понять, что торг здесь неуместен. Сначала Влад хотел объяснить свои мотивы подробнее, но затем увидел — не поймут. Хоть в лепёшку расшибись.
Женщины хмуро переглянулись и слились в знакомое чудовище. Теперь они были с Судиёй почти одного роста. Влад мог одним ударом лапы оторвать рептилии все пять голов, даже не выпуская когтей. Мать Клана тоже почувствовала нечто подобное, поэтому припала к земле и торопливо стала отползать к выходу, больше не пытаясь качать права.
Влад с облегчением вздохнул и отвернулся. Он в принципе жалел драков, но сейчас единственным чувством было облегчение. Задолбали. Будто у него других дел нет.
— Подождём минут двадцать, чтобы они убрались подальше, и идём на выход следующими. Лемарг, мне неудобно, но я должен просить тебя ещё об одной услуге. Надо куда-нибудь девочку пристроить... в хоть относительно безопасное место. Ты знаешь что-нибудь такое?
Гибрид размышлял недолго.
— Лагерь Чистых Целителей. В Твердыне. Там позаботятся. Драков давно знают.
Он перелистнул похищенные воспоминания. Убитые драки не так много знали о Целителях, даже видели их нечасто. Но все как один доверяли им едва ли не больше, чем самим себе.
— Какие интересные ребята... Первый раз вижу, чтобы в этом мире кто-то кому-то доверял. Потом надо будет расследовать поподробнее. Сможешь объяснить Раэрону, где это?
— Зачем, Судия? Мои марионетки доставят...
— Нет, спасибо. Не хочу увеличивать долг перед тобой, пусть даже моральный. А Раэрон как раз хотел повидать мир. Если будет идти в паре сотен километров под землёй, Егибна до него вряд ли доберётся. А твои марионетки для других дел понадобятся, их тоже не бесконечно.
