Мысли не мешали Сан"сию отвлекать болтовней внимание чужака. Надо же, кто-то из старичья оказался способен повторить ту же комбинацию, что провернул он сам. Вот только, мозгов у них не хватило на то, чтобы не впутывать в это дело Черную Стражу: на кого бы там не работал, на самом деле, этот Кен Старкиллер, светить перед ними собственную организацию было верхом глупости! То, что Толан притащил своих спутников в Анклав по собственной воле, Сан"сий не верил. Точно так же, как и не сомневался в том, почему захватчики так быстро установили контроль над планетой и разобрались с джеонозианцами: идея с диверсией лежала на поверхности, а Рори, явно обработанный кем-то из стариков, смог разобраться с технической стороной дела. Ну-ну, ребята! — посмотрим, как вы запоете, когда хаттские наемники перехватят у вас контроль над местной сетью...
Итак, у атаковавших Мустафар, по предварительной информации, было всего сотни три кораблей — немало, но у флота хаттов их будет вдвое больше! И, главное, придут не простые транспорты, а настоящие боевые корабли. Просто, кроме собственных экипажей там будет чуть больше пассажиров, чем было оговорено с джеонозианцами. А захватчики не смогут рассчитывать на трофеи, тем более, когда сработают закладки его ледорубов. К сожалению, это была самая слабая часть его плана: Сан"сий не мог светиться в этом деле сам и не мог светить Черную Стражу — поэтому сигнал на активацию придется отдавать самим хаттам, непосредственно в начале боя. Ну да ладно, слизняки тоже заинтересованы в успехе, так что — будем надеяться, что никаких накладок у них не произойдет. Все, время вышло — теперь пора!
Прежние хозяева этого места, спешно покинувшие его более тысячи лет назад, оставили в своем брошенном обиталище много странных вещей. Одним из них была вот эта необычная каменная платформа, торчащая посреди так и не застывшего за века лавового озера. Все считали ее островом, выходом скальной породы, не залитым когда-то лавой. А это была всего лишь большая плоская монолитная плита тяжелой твердой породы, висящая на соединяющем ее с берегом отростке — естественном каменном мостике. Когда-то хозяева этих мест, джедаи, вмонтировали в основание плиты мощный репульсор, отчасти компенсировавший ее вес, и тем не дававшей плите обломить тонкую перемычку и просто погрузиться в лаву. Если знать, как отключить этот репульсор, то без его поддержки "остров" погрузится в вязкую тягучую лаву всего за несколько минут.
Так-с, проверить состояние репульсорных ботинок на ногах, собрать трофеи обратно в сумку — жалко будет их потерять! — и можно активировать прерыватель. Убить этого самонадеянного вояку сразу, или помучить немного, рассказав кое-что о своем собственном плане, так похожем на план его "союзников" — и о хаттах, которые вот-вот должны прибыть в систему Мустафара? Пожалуй, да... — заодно, можно подольше потянуть время: по крайней мере, до того, как рухнет каменный мост. Ну, а потом можно и убить — если тот об это хорошенько попросит! "Конечно, если этот парень, судя по его паленой роже, не любит принимать ежедневно огненные ванны" — Сан"сий чуть не захохотал вслух, оборачиваясь к противнику и становясь в позицию, одновременно отбрасывая за спину полы плаща.
* * *
Кена уже порядком достал треп местного босса, какого черта этот урод мелет языком? Поберег бы глотку, что ли, учитывая то, как трудно дышать среди вулканических испарений: сам Старкиллер закрыл лицо прозрачной маской и включил респиратор еще тогда, когда они только вступили на мост. Понятно, что понты есть понты, и фильтровать воздух с помощью Силы не так уж и трудно, если умеешь это делать — но, какого черта тратить лишние силы перед поединком? Все еще продолжая говорить, его противник собрал все летавшие вокруг него обломки мечей и засунул их в тот же самый мешочек, откуда незадолго до этого и извлек, а мешок подвесил обратно на пояс...
Между тем, все это время Кен постоянно сканировал окружающее пространство плетениями Стихий. Он особо не доверял не только своему противнику, но и возможным союзникам тоже: Толан может думать одно, а вот его собратья вполне способы иметь на тот же самый счет другое мнение! Сзади пока все было спокойно. Точнее, относительно спокойно — напряжение в толпе никуда не делось, но до поножовщины и смертоубийства, хвала Силе, пока не дошло. Чувствовалось, что там все ждут исхода поединка.
Темно красная с алыми "окнами", присыпанная кое-где пеплом, поверхность огненного озера была спокойна и неподвижна. Жар от нее доставал даже на высоте, хотя Кен его практически не чувствовал: Аса совершил маленькое чудо, с тех пор, как они повстречались — не только помог ему обрести равновесие и уверенность в себе, позволив по-настоящему слиться с каждой из Стихий во время работы с ними. Мастер Торад-Атэйн сделал, казалось, невозможное — заставил Кена полюбить Стихию Огня! Нет, он и до этого умел работать с Огнем, но — исключительно опосредовано. А тут, во время тренировки, как мальчишка по татуинским барханам бегал вчера по поверхности примерно такого же огненного озера, только расположенного в другом месте планеты. Испытал себя, блин. Ну да, начал то он с пробежки по берегу, менее раскаленному, чем лава и присыпанному песком, перемешанным с вулканическим пеплом и шлаком — и этот песок был не только горячим, но еще острым и колючим, сволочь! — А бегал он, тогда, так вообще босиком: мастер Аса уверял, что так Формовщик может лучше чувствовать Стихию Земли. Правда, насчет того, чтобы снять и респиратор тоже, Аса тогда все же не настаивал, хотя сам Кен и решил было это сделать, для чистоты эксперимента: вообще говоря, фильтр из Воздуха неплохо позволял дышать даже в атмосфере вулканических испарений. "Не все сразу, парень!" — со словами старика Кен спорить не стал, уже успев убедиться на чужих примерах, что это выйдет себе дороже. Зато вот, не думая, приобщился еще больше к Стихии Огня — мастер Аса, глядя на эти фокусы, только сокрушенно головой покачал, проворчав в бороду что-то вроде: "мальчишка, он и есть мальчишка".
Мгновенное наваждение воспоминания пропало так же быстро, как и пришло — Кен не успел сделать, за это время, и двух шагов. Нет уж, походить по лаве можно как-нибудь в другой раз — сейчас у него есть дело поважнее. Между тем, Старкиллеру чем-то не нравился остров, на котором они оказались: было в нем что-то неправильное, неестественное. Подобное чувство у него бывало и раньше, причем — много раз, но тогда это было на борту... — ну, точно! — то, что он сейчас чувствовал, было похоже на работу мощных репульсоров, расположенных где-то под ногами. Словно бы Кен стоял на мостике корвета, готового вот-вот приземлиться на посадочной площадке. О! Ощущение работающих репульсоров пропало, зато почва под ногами ощутимо дрогнула...
— Ну что, наемник, готов умереть?
Сан"сий уже стоял, уперев левую ногу и подняв руками меч к правому плечу. Злорадная улыбка кривила его губы.
— Кстати, не хочешь знать, как ловко тебя подставили твои "наниматели", а? Правда, честно признаться, они и сам в неведении, на сей счет!
Мужчина искренне рассмеялся, поднимая к небу лицо. Кену даже стало интересно на миг, что именно он имеет в виду.
— Расскажи. Хотя, не думаю, что тебе это поможет.
И глава Черной Стражи рассказал... — несколько слов, но Старкиллер понял, что тот не врет: наверняка считает, что Кен уже мертвец, и этот остров живым не покинет никогда. Да уж, не одни они были такими умными! — вот им нападения хаттов сейчас только и не хватало, для полного счастья...
Пока Сан"сий болтал, упиваясь собственным превосходством, Кен лихорадочно вспоминал: что докладывали ему "свои" дроиды-тактики и немногочисленные живые специалисты Оперативной группы о результатах проверки командных цепей местных "трофеев"? Вроде бы получалось, что с этим делом у них все в порядке. На всякий случай там, где не удалось полностью перепрограммировать системы, или попросту восстановить старые сепаратистские протоколы, для которых у них имелись надежные ключи, все сомнительные или непонятные элементы были попросту заблокированы. И уж точно была установлена защита от возможного взлома сетей снаружи — попадаться самим на ту же удочку, на которую они поймали джеонозианцев, не хотелось никому. Что же, в этом хаттов ждет очень неприятный сюрприз! Однако, сюрприз будет ждать и Бет Эля с Кейраном: на боевую эскадру никто из них точно не рассчитывает...
Под ногами что-то хрустнуло. С грохотом обвалился каменный мост, но которому они с Сан"сием попали на остров. Кен почуял, что остров начинает быстро погружаться в лаву... — Стихии Земли и Огня подсказали, что глубины озера вполне хватит, чтобы он погрузился туда целиком. Сколько времени у них есть в запасе? Чувства, которые донесли до него потоки Стихий от противника, были переполнены торжеством и злорадством.
— Что, парень, как хочешь умереть — быстро, или предпочитаешь помучиться?
Противник висел, сейчас, в нескольких сантиметрах над поверхностью каменной плиты. Черт, это даже никакая не Сила! — обычные репульсорные ботинки... — Кен сталкивался с такими штуками, когда то давно, еще в другой жизни — на проклятом Джабииме.
— Как видишь, мне не понадобился даже меч, чтобы разобраться с тобой! Или, попробуешь меня достать? — на твоем месте я бы бежал побыстрее к берегу, пока обломки моста еще не скрылись в лаве!
Насмехаясь над Кеном, Сан"сий все же четко следил за разделявшим их расстоянием, явно опасаясь, что противник попробует достать его в прыжке, попытавшись окончить бой одним ударом. Лава дошла уже почти до края огромной каменной плиты, когда Старкиллер решил, что пара заканчивать этот балаган. Все, что содержит в себе большой запас энергии, можно использовать в качестве самодельного взрывного устройства. Тут главное — уметь подобную импровизированную бомбу правильно подорвать! Когда то Кена и этому учили, точно так же, как и еще многому другому. Из других умений ему в жизни кое-что толком так и не пригодилось, а вот взрывать пришлось много — и не всегда у него для этого имелась нормальная взрывчатка или термодетонаторы. Иногда для изготовления самодельных взрывных устройств Кену приходилось использовать и малогабаритные дитиумные батареи, вроде тех, от которых работали репульсорные ботинка его врага. Да, у него не было сейчас нормального детонатора, зато, к услугам Старкиллера были сами Огонь и Земля...
Двойной взрыв буквально раздробил Сан"сию обе ступни — для этого мощности батарей хватило с избытком. Кен почувствовал, что противник потерял сознание от болевого шока. Подойдя к противнику, упавшему на каменную поверхность, припорошенную вулканическим пеплом, он подобрал его отключившийся меч. На мгновение мелькнула мысль: оказать первую помощь, остановить кровотечение — вытащить раненого. Кен быстро задавил порыв души — таких врагов в живых оставлять не следовало! Подумав, он стащил с пояса поверженного противника мешок с его трофеями, как доказательство собственной победы. Правда, для этого трофей пришлось прицепить себе на пояс. Вспомнив о словах врага, Старкиллер быстро достал с пояса комлинк и связался с Кейраном и Бет Элем — насчет возможных проблем их следовало предупредить, прежде всего.
Еще раз вздрогнула каменная поверхность у него под ногами. Кен оглянулся: лава дошла уже до края каменной плиты, и теперь неторопливым огненным валом накатывала на ее поверхность.
— Ненавииижу!
Хрип, вырвавшийся из горла Сан"сия, был едва слышен. Кажется, только собственная злость и Темная Сторона Силы не давали ему умереть. Кену подумалось, что бывший глава Черной Стражи явно хотел увидеть неизбежную, с его точки зрения, смерть врага своими собственными глазами. Он шагнул вперед и отвел в сторону руку с мечом.
— Ненави...
Звуки оборвались, когда вырвавшийся из рукояти алый клинок пронзил грудь врага. Заполненные расплавленным золотом глаза закрылись. "Покойся с миром..." — Кен подумал, что для того, чтобы просто бросать врагов гореть заживо, он еще не дошел. Даст Сила, и не дойдет никогда! Повернувшись спиной к мертвому телу, Старкиллер зашагал по направлению к берегу, где его наверняка уже ждали. Сперва по камню, потом — прямо по раскаленной лаве, все быстрее заливавшей уходящую вниз плиту. Сзади скорчилось и заполыхало мертвое тело, которого коснулся огненный поток, но этот огонь был почти незаметен среди таких же алых красок взбудораженной поверхности раскаленной лавы. Да и те, кто находились сейчас на берегу лавового озера, смотрели только на уверенно идущую по его огненной поверхности человеческую фигурку. Мало кто из зрителей догадывался, что жизнь Черной Стражи изменилась теперь навеки.
* * *
Тяжесть, давившая на Кейрана, стала почти совсем невыносимой: Сила явно хотела о чем-то его предупредить, предостеречь! Знать бы еще — о чем именно. К сожалению, ничего конкретного предчувствия не приносили. А просто чувство, не обремененное "лишними" деталями, к делу не пристроишь и планов на нем не создашь. Тем не менее, джедай связался с Бет Элем и сообщил ему об этих своих нехороших предчувствиях. Как ни странно, дроид и в Силу, и в джедайские способности явно верил — поэтому тут же отдал подчиненным распоряжение: ускорить подготовку к "встрече гостей". Беспокоило то, что ожидаемый джеонозианский конвой до сих пор так и не появился возле Мустафара. Выпадение из графика, который до них довели из Главной Диспетчерской, составляло уже два часа! Учитывая, что для джеонозианцев это должен быть финальный гиперпрыжок их маршрута, опоздание не могло не вызвать недоумения и даже тревоги. Какими бы ни были внезапно возникшие перед их флотилией препятствия — не важно, были они естественными, или носили искусственный характер — хотя бы часть кораблей все же прорвалась бы к месту назначения. Физика гиперпространства она штука такая: создать помехи полету может множество посторонних факторов, но, вместе с тем, нет ни одной причины, из-за которой перелет из пункта "Аурек" в пункт "Беш" был совсем, полностью невозможен. Вернее, такие причины-то существовали, но эти причины могли быть вызваны только какой-то совсем уж гигантской космической катастрофой, захватившей сразу несколько смежных секторов галактики. Последствия такого события они могли бы наблюдать в системе Мустафара даже без всяких навороченных приборов, невооруженным взглядом! К сожалению, в таком случае, самым вероятным представлялась утечка информации: конвой "жуков" каким-то образом получил известия о происходящих возле Мустафара событиях — и джеонозианское командование дало своим кораблям приказ вернуться, в самый последний момент. В принципе, самым худшим вариантом развития событий было бы то, что джеонозианцы сумели бы каким-то образом связаться так же с кораблями хаттов. А может даже и с кораблями флота Гривуса: По данным разведки, недавно они появились в секторах, расположенных вдоль окончания Римманского Торгового Пути. Чем дольше им придется ждать появления врага, тем больше вероятность того, что события пойдут именно по худшему сценарию: им придется отбивать атаку сразу и джеонозианцев, и хаттов и Гривуса...
