Она зевнула еще раз, потягиваясь всем телом, и подумала, что было бы неплохо спуститься вниз, сразиться с Мод. Но было лень и не хотелось портить двор замка.

— Прием делегации от гильдии горняков, осмотр новой церкви Основателя, работа с указами, прием посетителей, ужин с особо отличившимися моряками, и возвращение в Трифонтейн, — отчеканила Сиеста. — Вылет в Лондиниум через час, так что время еще есть.

— Неплохо, — одобрила Матильда, и тут же спохватилась. — Разве Аргус не сказал вам всем сидеть в Трифонтейне и не высовываться?

— С королевой отправятся три десятка охраны и наша доблестная воительница из Германии, — Сиеста опять хихикнула. — Ночью все с Аргусом обсудили.

Матильда не нашлась, что возразить и просто кивнула, показывая, что услышала. Сиеста, впрочем, все равно смотрела в окно и жеста не заметила, продолжила.

— Теперь за дворцом в Лондиниуме приглядывает другой человек, но он верен Аргусу, а у меня зато есть масса времени на обучение и самоброзование, вот!

— Самообразование, — машинально поправила ее Матильда.

— Вот, поэтому мне и надо учиться и учиться, чтобы от вас не отставать!

— Похвальное рвение, похвальное.

Матильда поймала себя на мысли, что не испытывает прежнего раздражения от разговора с Сиестой. И дело было даже не в подросшем уровне Сиесты или обстановке в замке. Нет, Матильда поняла, что сама изменилась за время поездки с Аргусом в Ромалию, Гельвецию, и так далее. Она не собиралась обдумывать это или раскладывать по полочкам, просто приняла как факт. Изменилась? Да. В нужную сторону? Да. Хорошо, продолжаем.

— Но все же иногда так скучно бывает, — продолжала Сиеста. — Я думала, что Мод внесет свежую струю... а она смотрит на нас, как будто сжечь хочет.

— У нас тут слишком вольные нравы, — не удержалась от ремарки Матильда. — Хочешь подружиться с Мод?

— Эмм... наверное.

— Тогда бери у нее уроки фехтования. Как с Агнес, только теперь Мод.

— А что, Агнес не приедет?

— Думаю, до весны они застряли в Тристейне. Джозеф давит на всех фронтах, как бы Аргус там, на юге не столкнулся с армией Галлии, — задумчиво ответила Матильда.

Она встала, потянулась, прогнулась и опять зевнула.

— В общем, работайте, и я тоже пойду, поработаю.

— Маги?

— Маги, маги, — согласилась Матильда, — и вообще, тоже займусь самоподготовкой.

Она подумала, что раз уж теперь стала квадратом, так самое время выехать на юг, помочь в войне. Аргус, видимо, что-то знал и не сказал, раз уж не взял никого из них с собой. Но что такого страшного там могло произойти на юге, Матильда не представляла. Раньше могла бы представить, но после княжества Во уже нет. Стоило бы, конечно, остаться и поохранять Тиффанию, но дела, дела и еще раз дела. Парни Жан-Поля натасканы хорошо, особенно маги, которыми занималась Матильда лично. Да и сам Жан-Поль уже не командир истребительной сотни, тоже пошел вверх и вширь, подмял под себя все войска специального назначения, как их назвал Аргус.

— В общем, передай мой страстный поцелуй Тиффании, — подмигнула Матильда.

— А то как же, — усмехнулась ей в спину Сиеста, — передам, не все же делами заниматься!

— Князь, — раздалось тихое шуршание песка под ногами, — Совет ждет вас, незамедлительно.

Бидашал, сидевший со скрещенными ногами, на вершине бархана, под палящими лучами, ответил, не открывая глаз и не меняя позы.

— Что-то случилось в Ис-Шафкате?

Но песок не отвечал, и Бидашал раздраженно засопел. Будь он опять в землях людей, так может и выругался бы, подцепить плохую привычку от людей также просто, как поймать блоху с завшивевшей собаки. Но пребывание в родной пустыне благотворно влияло на Бидашала, да и сеанс напитки энергией солнца прошел отлично. Поэтому он не стал посылать проклятий Совету, не стал напрягаться, пытаясь связать с ними, а просто встал и пошел вниз. Ноги его увязали в песке, и песок же сыпался с одежды, силясь задержаться в складках.

— Давай, Парящий, нас ждут на севере, — сказал Бидашал, подходя к дракону.

Пятиметровый дракон, катавшийся и пытавшийся почесать себе спину песком, особенно между лопаток и в основаниях крыльев, остановился и с интересом посмотрел на Бидашала. Потом раскрыл пасть и рыкнул, мотая головой влево.

— Конечно, я почешу тебе спину в полете, — невозмутимо ответил Бидашал, залезая вверх. — Полетели!

Молодой дракон, взревывая от удовольствия, помчался на север, в оазис, где обычно собирался Совет.

— Совет обеспокоен событиями в Халкегинии, лорд Бидашал. Появляются сомнения в правильности сделанного выбора: самоустраниться и дать людям повоевать. Эти дикари могут воевать и год, и два, а наше дело не ждет!

— По последним новостям из Ис-Шафката, новых прорывов не ожидается, — спокойно ответил Бидашал.

Он стоял между двух пальм, глядя поверх голов Совета на озеро оазиса. Остальные эльфы, полукругом, сидели или полулежали, опираясь локтем одной руки на твердую землю. Разговор не нравился Бидашалу, особенно тем, что источником проблем опять выступал король Галлии Джозеф. Кто мог знать, что он сумеет зарядить камень Огня самостоятельно?

— Совет считает нужным вмешаться в войну в Халкегинии? — бесстрастно уточнил Бидашал.

— Совет желает гарантий, что дело с магами Пустоты будет доведено до конца, — ответил за всех лорд Акотан, возглавлявший Совет в этой дюжине лет. — Сотрудничество с Джозефом не принесло плодов, сделало только хуже, и Совет опять поверил вам, лорд Бидашал, даже отправил одну из Высокорожденных к людям.

— Тогда я не понимаю причин недовольства Совета, — спокойно ответил Бидашал.

— Маг Пустоты Джозеф хочет уничтожить других магов Пустоты! — воскликнул Акотан и очень громко, фактически за гранью приличия. — Это недопустимо!

— Против Галлии встала вся Халкегиния, если я правильно понял донесения, — ответил Бидашал. — Считаю, что не стоит вмешиваться, пусть люди сами уничтожат Джозефа, это не отменяет договора, заключенного с Альбионом.

— Совет так не считает! Время идет, а прогресса никакого!

— Совету достаточно приказать, — подчеркнуто спокойно ответил Бидашал, — и отдать распоряжение о выделении отрядов лучников.

— Зачем? — спросил кто-то справа.

Бидашал выдержал паузу, поправил слегка рукав, и ответил.

— Чтобы Джозеф перестал мешать нашему плану, надо либо убить его, либо забрать у него силу. Убить мы его не можем, потому что принесена священная клятва, мной от имени всех эльфов. Значит, остается только вариант: забрать его силу. Его сила — Галлия. В одиночку нападать на целую страну бессмысленно, да и не нужно. Галлия будет воевать или уже воюет с остальными государствами людей, следовательно, нам, нашим лучникам и магам надо атаковать Галлию там, где ее не атакуют люди. С юга.

Сразу начались перешептывания и вопросы.

— Напрямую вмешиваться в войну людей?

— Зачем нам это?

— Неужели нельзя убить Джозефа как-нибудь по-другому?

— Кто разрешил Бидашалу клясться от имени всех эльфов?

Акотан встал, вскинул руку.

— Спокойствие, лорды, только спокойствие! Бидашал лучше всех знает людей, и если он говорит, что необходимы лучники, значит так и есть!

— Но зачем нам вступать в войну людей?! — крикнул лорд Мотрэль. — Это уже было три с половиной тысячи лет назад, и вспомните, что тогда было! Люди немедленно бросили свою войну, объединились, и пески Сахары окрасились кровью эльфов! Каждый второй из нас погиб, и вспомните, в какой упадок пришли тогда оазисы, и как пришла с юга чума и дикое зверье, за которым перестали следить!

— Да, есть и другой выход, — кивнул Бидашал.

— Какой?

— То, что мы делаем сейчас.

— Но мы же ничего не делаем!

— Вот именно, — согласился Бидашал. — В этом весь смысл задумки. Мы ничего не делаем, люди сами решают свои проблемы между собой, а уже потом мы сотрудничаем с магами Пустоты.

— Это ставит под угрозу план!

— Если Совет пожелает, я готов немедленно отправиться обратно, через море. Но если Совет доверяет мне, как специалисту в вопросах людей, то поверьте: нужны будут лучники, маги и атака Галлии с юга.

Лорды опять заспорили, гораздо горячее, чем обычно. Бидашал отошел в сторонку, присел под одной из пальм. Совет уже не доверяет ему, как раньше, после неудачи с Джозефом. Отсюда и споры, и сомнения, все-таки Проклятие Пустыни — не шутки. Бидашалу, в принципе, было все равно, до чего доспорятся эльфы Совета, хуже все равно не будет. В то, что люди объединятся, маг-эльф верил, но объединятся против Джозефа, а не против эльфов. Как бы ни был могуч король Галлии, против всех остальных ему не устоять.

Но раз Совет хочет решать — пусть решают, на проблему Проклятия это не повлияет.

Группа, посланная за королевой Тиффанией, тихо кралась по подземному туннелю. Воняло нечистотами и крысами, бойцы держались, замотав лица шарфами. Пробраться по лазу, потом смыть запах, дождаться ночи, пробраться по воздушной шахте в спальню королевы и похитить ее, тихо и незаметно. Самое сложное будет выбраться назад, и за ночь успеть пробежать две дюжины километров, а потом еще пролететь сотню, до укромной пещеры в горах, где спрятан корабль. Опередить погоню, которая обязательно будет и оставить с носом тех, кто будет искать, растворившись в бесконечности океана. Тройной запас камней Ветра и еды позволит совершить огромную дугу, приблизившись к Галлии с юго-востока, а немного удачи и наблюдательности не даст попасться стаям диких драконов или еще кого похуже.

Замок набит охраной, но это единственное место, где можно было взять королеву. Сейчас, пока ее нет, пока охрана немного расслабилась (а солдаты всегда расслабляются, когда высокое начальство далеко), пробраться и затаиться. Сила мечей и магии бесполезна, это командир группы понял сразу, едва услышал восторженные рассказы одного из гостей придорожного трактира. Пьяный гость, едущий из Лондиниума, конечно, больше упирал на всякие там пышности и красивости, но правильные вопросы раскрыли правду. В таких условиях можно было надеяться только на неожиданный удар, атаку напролом, с неизбежной гибелью всей группы. Поэтому ликвидаторы Джозефа начали искать новые пути и нашли, хоть и обошлось все это в кругленький и тяжелый мешочек золотых. Руки архивариуса дрожали от жадности, когда он пересчитывал монеты, но дело того стоило.

Черновики канализационных ходов и шахт притока воздуха, спешно обустроенных после переезда сюда королевы Тиффании. Черновики, которые то ли забыли уничтожить, то ли архивариус специально припрятал, с дальним прицелом. Слишком уж легко он согласился на продажу и чертежи быстро нашел. Сумма, конечно, огромная, заработок канцелярской крысы за сто лет, но все равно, слишком уж быстро!

Решетки упали с противным скрежетом, а потолок раскрылся, как цветок под солнцем. Группа обнаружила, что находится в огромной металлической клетке, а сверху в них целятся три десятка солдат, наставив огромные ружья. Вперемешку с солдатами стояли маги, дюжина, а то и более, и они тоже целились в посланцев Джозефа.

— Оружие и палочки — бросить! — прогремел голос сверху. — Все, кто окажет сопротивление — будут убиты на месте! Сдавайтесь, расскажите все, что знаете, и вам сохранят жизнь!

Глава 17

в которой Борисов отважно сражается с людьми и обстоятельствами

Борисов только и успел, что выразить свою благодарность Марку за то, что исхитрился увести половину новых кораблей, да поприветствовать адмирала Маклагена, как над базой флота прокатились резкие звуки тревожного колокола. Как будто кто-то изо всех сил лупил по сотне рельс сразу огромной железкой. За окном послышался топот ног, крики, на пороге кабинета Маклагена почти незамедлительно возник запыхавшийся дежурный лейтенант.

— Ваше... Адмирал! Флот Галлии... к югу от базы! Идут под всеми парусами! Не менее... ста вымпелов!

— Оябун? — спросил Маклаген.

— Действуйте, адмирал, действуйте, как считаете нужным, — бросил Борисов отрывисто.

Лейтенант, только тут сообразивший, что в кабинете есть еще кто-то, быстро удалился.

— Марк, — проскрипел адмирал, — бери все корабли новой постройки, вы — первая эскадра.

— Есть! — крикнул граф Тюдор, уже выбегая из кабинета.

Борисов поспешил за ним следом, пытаясь придумать выход из ситуации. Южная база флота была построена на самом краю острова, и два могучих форта с толстыми стенами и огромными пушками охраняли ее с суши. Были нарыты пещеры и ходы, и сейчас экипажи кораблей спешили, в том числе и вниз. Правда, больших кораблей в пещерах не держали, но и "мелкая мошкара" могла бы пребольно ужалить, если бы не одно обстоятельство. Три четверти брандеров были отправлены на остров Эльзы, к востоку от Альбиона и к западу от Тристейна. Теперь-то ясно было, что Джозеф не купился, ударил, чтобы обезопасить фланг, но толку с того понимания, если брандеры там, а флот Галлии здесь?

Можно было не сомневаться, что у Галлии абсолютное превосходство в кораблях, мощи залпа, количестве магического зверья и самих магов. Корабли новой постройки, конечно, немного да нивелировали это превосходство, но именно что немного. Поспешая к своему кораблю — личному транспорту — Борисов пытался придумать выход. Он быстро шагал, почти бегом, и мечущиеся по базе моряки расступались, огибали, что-то кричали бодрое, Борисов не слышал. Если дать сейчас Джозефу победить, то все, юг острова будет уничтожен, и само участие Альбиона в войне окажется под вопросом.

Грифоны и драконы? Нет времени собирать вольные стаи. Атаковать в одиночку вражеский флагман? Нет, Джозеф лично видел этот маневр, да и Матильды под рукой нет. Маги Земли — големы — обстрел камнями? Нет, те же пушки, как в фортах, не сработает. Увести флот? Куда? Потери при погоне будут чудовищными. Завести в засаду? Только если к Бристолю, но там верфи, там будущая "Матильда", у которой, конечно, есть охрана, но сам-то корабль еще не готов даже на один процент! Ударить навстречу и дерзкой контратакой опрокинуть врага?

Борисов помотал головой. Нет, нет, неправильный ход мыслей! Тактика сражения — это к Макгалену, это к Тюдору. Он, Борисов, должен придумать что-то стратегическое или тактическое, но касающееся его и только его лично. Максимум, чем он может распоряжаться — транспорт, на котором прилетел, и экипаж на нем. Все, остальное ограничить и выкинуть, и тут Борисов остановился, резко, как вкопанный, и помчался обратно к адмиралу.

— Мудак со склерозом, — бормотал он на бегу, — нахер тебе молодое тело, если у тебя заплывшие жиром мозги! Лучше бы список составлял, чем жен трахать!

— Выпустить грифонов! — скомандовал адмирал Жолио. — Авангарду — боевой ордер! Сигнал на брандеры "Полная готовность!"

Он смотрел на южную базу Альбионского флота и отдавал приказания, которые немедленно выполнялись. Адмирал ощущал вдохновение, тем более высокое, что разведчики доложили о прибытия Филча на базу. Того самого Филча, что приказал взорвать и погубить дерево Ла-Рошели, и того же самого, что продался эльфам за огромные сиськи. Самому Жолио, например, тоже нравились большие груди, но продавать из-за них Галлию он не собирался!