— Спасибо за заботу обо мне, но есть одна проблема, хозяин. Вы просили напоминать о внутренней радиоактивности. Предполагаю, что на драка в человеческой форме она подействует так же, как на человеческого ребёнка, если нести без защиты.
— Всё верно. Я об этом уже думал. Отнесёшь её вместе с "Гробом на колёсиках", потом вытащишь, а машину принесёшь обратно в убежище. Справишься?
Как ни странно, никто не возразил. Лемарг сделал про себя какие-то выводы, но не захотел их озвучивать. Инна была занята преобразованием. Меч не любил, когда Хранитель чем-то жертвовал ради других, тем более ради врагов, но не считал БТР ценным. А Всадницы... это Всадницы. Они даже мысли не допускали, что можно возразить Владыке.
— Да, хозяин. Ещё раз спасибо, — чёрное пятно скользнуло под лапой, на миг скрылось в машине, затем раздулось и заглотило её целиком. И провалилось в пол.
— Счастливого пути. Лемарг, какие новости с материалом для клонирования?
— Указанный дом разрушен. Война. Все вещи вывезены. Сейчас выясняю, куда. Это долго.
— Можешь не рассказывать, я в курсе... Хорошо. В таком случае — строимся, дорогие мои. Порядок движения я раньше указал, все помнят. Следующая остановка — Внутреннее Кольцо.
Все магистры ощутили его присутствие за две минуты до того, как он появился в зале. Маги видели это внутренним зрением, как чудовищную тёмную волну, нависшую над замком. Вампиры просто чувствовали, как затопляет их изнутри древний голод, и одновременно распирает столь же древняя сила. Лишь многолетняя самодисциплина позволила усидеть на своих местах, не наброситься на союзников. Всё же идущий сюда не был Судиёй, не испытывал драконьего гнева и не намеревался никого сводить с ума. Он просто дал о себе знать, слегка шевельнув свою кровь в телах потомков. Видимо, считал невежливым входить без стука. Хотя пожелай он просочиться незаметно, с враждебными намерениями или просто ради шутки — никакие сторожевые заклятия и обострённые чувства не помогли бы.
— Это Воргин, — озвучил Нигиль общую мысль. — Первый Магистр приближается, господа.
Все невампиры, присутствующие в зале, слегка напряглись. Одно дело — планировать пробуждение могущественного древнего мертвеца, и другое — столкнуться с ним лицом к лицу. Конечно, в сравнении с Судиёй это пустяк, не стоящий внимания. Но Владыка, тьфу-тьфу, пока не собрался почтить их личным визитам. А Первый вот-вот будет здесь. И что, спрашивается, делать, если он не одобрит политику своих учеников и наследников?
Воргин не стал сгущаться из мрака или выныривать из стены, как часто проделывали вампиры помоложе, бахвалясь своими способностями. Он самым заурядным образом вошёл в дверь. "Не заметив" при этом ни сторожевых заклятий, ни элитной охраны.
Прошёлся туда-сюда, пронзая присутствующих взглядом насквозь, читая память, опять же с полным игнорированием всех попыток защиты. Затем плюхнулся в кресло канцлера, мимоходом смахнув оттуда Терзита, который бочком перебрался на соседний стул, даже не пытаясь возражать. Тридцать пар глаз пристально уставились на гостя.
— Для начала не так плохо, — прозвучали первые слова, и все в зале облегчённо выдохнули, даже вампиры, которым вообще не требовалось дышать. — В данный момент мы по сути безраздельно владеем Средним Кольцом, — ещё один облегчённый выдох, на сей раз порождённый словом "мы". — Можем взять и Внешнее, если найдём на это время и человеческие резервы. Эльфы и драки нам не соперники — у них свои интересы, которые с нашими почти не пересекаются. Есть только одна серьёзная и срочная проблема, которую мы позорно проморгали. Я имею в виду Орден Света.
Голос завораживал, успокаивал, вводил в транс. Под конец речи Воргина магистры забыли, что в кресле перед ними сидит чудовище, выползшее из бездны веков. Они слушали его, как своего канцлера, говорящего о близких и понятных им проблемах. Никому даже в голову не приходило усомниться в его компетентности или дружественных намерениях.
— А... Судия? — нерешительно спросил Тур, с трудом стряхивая наваждение. Не до конца.
— Не наша забота, — покачал головой Первый. — Он уже достиг такой мощи, что никакая современная армия его не остановит. Я, вероятно, смог бы, если бы не право старшей крови. Не знаете, что это такое? Я вам уже показал, когда шёл сюда, в ослабленном виде.
— Но тогда... мы обречены? — вырвалось у Терзита.
— Пока нет. Пока есть ещё в Носфере силы, способные его остановить. По меньшей мере, три таких силы. Но мы, с сожалению, должны уменьшить их число на одну...
— Но почему?! Разве любой враг Судии — не наш союзник?
— Хотелось бы мне, чтобы это было так. Но увы. Победит Судия — плохо, победят светлые — тоже плохо, Судия с ними договорится — тогда хуже некуда. Я ещё не понимаю, что задумал архангел, вряд ли коллективное самоубийство входит в его планы. Но могу ручаться, что нам в этих планах места не будет. Ни в каком виде, даже если все поголовно присягнём Свету.
Пауза. Воскресители были существами расчётливыми и под влиянием минутного порыва истерик не устраивали. По крайней мере, большинство из них, исключения встречались, но в данном случае эмоциональные члены совета поддались общему настроению. Все обдумывали новую информацию и взвешивали варианты. Некоторые обменивались телепатическими репликами, но тишину не нарушал никто. Затем снова заговорил Терзит:
— Хорошо, допустим, Судию кто-то уничтожит, а мы разрушим планы Ордена. Но тогда наш мир будет обречён? Не получится ли, что в попытке спасти себе жизнь, мы просто продлим агонию? Я понимаю, что это весьма напоминает логику Упокоителей, но если у ангела есть план спасения, хотя бы для части смертных...
Он осёкся, потому что старшие магистры со всех сторон просто прожигали его взглядами. Как ни странно, Воргин принял возражение довольно спокойно.
— Согласен, такая цена была бы чрезмерной. Но дело в том, что у нас теперь тоже есть план. И надежда на выживание, в случае его успешной реализации. До прихода Судии и ангела суть спора заключалась в том, как лучше умереть. Теперь перед нами более важный вопрос — кому выжить. Надеюсь, все понимают, что схватка за право отвечать будет по меньшей мере столь же жестокой, как предыдущая. А скорее всего — намного хуже.
Темнота, холод и камень. Очень много камня. Кажется, его в этом лабиринте больше, чем если бы вместо коридоров была сплошная скала. Каменные горгульи охраняют каменные же статуи, сидящие на каменных креслах. На каменных бородах застыл лёд. С каменных арок свисают сталактиты. Металлические предметы за столетия покрылись известью, так что теперь они тоже неотличимы от камня. Достаточно было провести здесь полчаса, чтобы искренне возненавидеть все минералы в мире.
К счастью, Ламех не планировал так долго задерживаться. За несколько минут пройдя трёхкилометровую галерею статуй, он отодвинул многотонную гранитную крышку и вступил в сокровищницу. Сверху донеслось недовольное ворчание и лязг костей.
— Мог бы поблагодарить, — заметил гость. — Сидишь тут один, в темноте, небось и поговорить не с кем... Мне, кстати, не так легко было сюда добраться.
Драконий череп размером с крупный автомобиль опустился сверху на безразмерной шее. Тела драколича посетители не видели никогда, оно находилось в энергетическом коконе, отклоняющем большинство физических опасностей и поглощающем магию (с пользой для владельца). Чем старше лич — тем прочнее кокон, но в то же время с возрастом он начинал отклонять и световые лучи, в результате чего тело становилось вначале туманным, затем полупрозрачным... У этого экземпляра оно уже было совершенно невидимо, хотя по меркам высшей нежити драколич лишь недавно (около тысячи лет назад) достиг зрелости.
— Других бы поблагодарил, — возразил костяной дракон, — но ты же ко мне явно не поболтать о прекрасном пришёл. Выкладывай, что на этот раз задумал, интриган несчастный.
— Белый Судия тебя не беспокоит, это я уже знаю...
— А чего беспокоится? Неплохой молодой вампир, головой соображает, в отличие от предыдущих, — дракон почесал за ухом невидимой лапой, отчего очертания черепа слегка расплылись. — Да и с Мечом мы были в неплохих отношениях... хотя и пытались друг друга уничтожить раз десять. В конце концов, мы в некоторой степени родственники.
— Ты в курсе, что он собирается клонировать Дракона?
— Папу? Понимаю, почему ты так мечешься — теперь он может обойтись и без кокона. Находчивый парень. Только где он возьмёт установку для клонирования? У Чистых отберёт?
— Не установку... Ему в союзники навязался агент биоцивилизации из-за грани... Кажется, из Жёлтого Мира. Хитрая скотина и своего не упустит. Знаю, позор мне, что проворонил.
— Да, твой план горит огнём, — посочувствовал лич. — Так подожди ещё пару тысяч лет. В следующее пришествие отыграешься. Лично я так и собираюсь поступить.
— Ну, можно попытаться, — хмыкнул Ламех, хотя по тону его было ясно совершенно обратное. — Но я к тебе за другим пришёл. Как ты относишься к ангелам, Таург?
— Не люблю, — слегка раздражённо отозвался дракон. — В основной массе — лицемеры или фанатики. Впрочем, это взаимно. Ты о том насекомом, которое пришло вместе с Судиёй?
— О нём. А если быть точным — о его планах. Как ты относишься к Истинному Свету?
Багровые точки в глазницах нехорошо блеснули. Истинный Свет был одной из немногих вещей, способных полностью уничтожить лича, не взирая ни на какие степени защиты. Конечно, если некромаг не полный идиот, его душа останется в неприкосновенности — на то и филактерий. Но возродить тело он сам, без посторонней помощи, уже не сможет, Истинный Свет разрушает все связи с внешним миром. А найти и уничтожить беззащитный артефакт для существа уровня ангела — работа на пять минут.
— Хочешь, чтобы я помог его убрать, пока ты займёшься Судиёй? — хмуро уточнил череп.
— Нет, я не прошу столь многого. Самим Орденом займутся Воскресители под командой Воргина. Ангела я беру на себя, — Ламех усмехнулся, что-то вспомнив. — От тебя прошу всего лишь помочь с его установками. Кстати, эти штуки заработают через несколько минут, выкачивая Свет из других миров. Уверен, ты знаешь, как сделать, чтобы они проработали как можно меньше. И знаешь, чем они тебе грозят. Вот и делай выводы.
— Умеешь же ты убеждать... Тебя послушать, так ты из чистейшего альтруизма всё делаешь, а не ради власти. Ещё скажи, что если бы разбирался в магии, вообще меня бы не беспокоил.
— Одно другому не мешает, — ответил Ламех совершенно серьёзно. — Я умею быть злым, грубым и напористым, когда это необходимо. Собственно, это первое, чему я в жизни научился. Но гораздо позже я понял, что ломать надо далеко не всегда. Зачастую эффективнее просто объяснить людям, в чём на самом деле их польза.
— Лучше поздно, чем никогда. Ладно, считай, что ты меня убедил. Отключу я эти муравейники. Но ты же не только за этим пришёл, верно? Так что не уходи от темы.
— Да не ухожу я, — проворчал Ламех. Вопреки наличию алеана, драколич видел его чуть ли не насквозь, и это раздражало. Богатырь гордился умением манипулировать людьми, которое с большим трудом развил в себе, и то до весьма посредственного уровня. И не любил, когда кто-то его в этом деле опережал. Драколич, с одной стороны, когда-то был драконом — то есть существом мудрым, но честным и прямодушным. С другой стороны, теперь он — лич, то есть инфернальная тварь, уступающая в коварстве только вампирам и дроу, а в интеллекте... вероятно, вообще никому. Даже молодой представитель этого вида нежити — гроссмейстер по части многоходовых комбинаций, мастер интриги и обмана. По крайней мере, так было принято считать. Тогда как Ламех при всём старании едва достиг первого разряда.
— Тогда выкладывай начистоту.
Неожиданно хмурое лицо гостя осветила улыбка победителя.
— Да я уже выложил. У меня в кармане была капсула с эссенцией Синей Чумы. Помнишь эпидемию, шестьсот лет назад? Я нашёл мага, который её выводил, он давно стал вампиром, но все записи сохранил. Другой маг её слегка улучшил для моих целей... Теперь она безвредна для человека, зато для драконов... В начале нашего разговора я раздавил капсулу.
Череп, наверно, приобрёл бы удивлённое выражение, если бы сохранил способность к мимике. Огни в глазницах пару раз мигнули.
— Какой в этом смысл? Биооружие не действует на нежить. Нет, ну у какого-нибудь зомби можно вызвать ускоренное разложение плоти, можно размягчить суставы скелета, но высшего вампира или лича ты таким способом даже почесаться не заставишь.
— А мне и не надо действовать на тебя. Мне требовалось заведомо безвредное для тебя средство — чтобы твоя защита его пропустила к телу. Синяя Чума разрушает молекулы ДНК. В данном случае — ДНК дракона, которая ещё могла остаться в твоём теле. Ошмётки плоти, сухожилия, костный мозг. Так что я тебе даже помог стать совершенным, чистым скелетом.
— Хитрец, — восхищённо протянул Таург. — А ещё простачка из себя строишь... Ты боялся, что я предложу Судии частичку своих мягких тканей в качестве генетического материала?
— Возможно, я не эксперт в человеческих взаимоотношениях, но во всём, что касается артефактов и их использования... Ты хочешь сказать, что у тебя не было такой мысли?
— Ещё нет... но со временем, вероятно, пришла бы. Ты меня опередил, — признался лич. — А не боишься, что я рассержусь на такой обман и откажусь помогать тебе с ангелом?
— Есть такой шанс, — неохотно согласился Ламех. — Но небольшой. Во-первых, твои интересы остались прежними, Истинный Свет от моих манипуляций менее опасным не стал. Во-вторых, я не причинил тебе никакого вреда. И в-третьих, ты достаточно умён, чтобы учесть первое и второе. Разве я в чём-то ошибся?
— Нет. Но скажи, Ламех, если бы тебя таким образом использовали без твоего ведома, нарушив твои планы ещё раньше, чем ты успел их составить — ты бы сдержался?
С минуту мужчина размышлял, подперев рукой подбородок.
— Нет, — признался он, — не сдержался бы. Но я герой, мне положено. А вот чтобы лич сорвался в истерику, да ещё во вред себе... Я только пару раз видел, но те были совсем сумасшедшие.
— В принципе верно. Мы всё-таки существа чистого интеллекта, и поспешных решений не принимаем. Но ты не слышал, что личи очень злопамятны, и при этом изобретательны на всякие пакости? Это смертным всё равно, они зачастую успевают покинуть этот мир, пока некромаг соберётся и подготовит подходящую месть. Но ты-то собираешься жить долго...
— Ты мне угрожаешь? — приподнял бровь Ламех.
— Предупреждаю. Будет неинтересно, если ты не успеешь подготовиться.
Гость задумался, подбирая подходящий ответ наглецу, и в этот момент магический эфир беззвучно содрогнулся. В трёх разных местах диска световые столбы, способные мгновенно стереть с лица земли большой город, упали с небес на чёрно-красные постройки. Вампиры, которым не повезло это видеть, попадали на землю, мгновенно ослепнув. Зомби вяло опускались на землю, отказываясь выполнять приказы некромантов. Смертные же испытывали небывалый душевный подъём, их плечи распрямлялись, словно спала вековая тяжесть, тело наливалось звенящей силой, а взгляд становился ясным и бодрым.
