Не упоминая даже о коллекции неудачников, чудаков и крайне опасных полумонстров, что в настоящий момент работали в самой Страже. Они прошли путь от небольшой группы едва компетентных бездельников до значительной боевой силы, которой завидовали большинство других городов и пугались преступники и другие негодники по всему Диску. В основном из-за командора Сэмюэля Ваймса, который был широко известен за то, что брал любого, кто присягнет городу и будет правильно делать свою работу. Похоже, он не осознавал, что большинство из них на самом деле были верны скорее ему, чем городу, либо же его это не волновало. До тех пор, пока они поддерживали закон так, чтобы все работало, он был более чем счастлив платить им.
В конечном счете все это привело к тому, что за последние несколько лет Анк-Морпорк стал как еще более странным местом чем когда-либо, так и, как ни парадоксально, более безопасным. Никто бы и не подумал, что с правоохранительной системой, включающей оборотней, големов, троллей, гномов и даже одного-двух вампиров, на улицах воцарится не полный хаос, но на самом деле произойдет в точности наоборот.
Но даже при этом мужчина все еще ужасал Тупса. Поговаривали, что Гильдия убийц объявила, что ни в коем случае не будет брать на него заказы, что произошло лишь во второй раз за все времена, так как он был просто слишком опасен и трудноубиваем. Они потеряли в попытках много людей и опасались стать посмешищем, что их нисколько не устраивало. Никакого чувства юмора у этих людей. Или стиля, всегда носили только черное.
Появление того, что в конечном счете определили как довольно неприятного демона, призванного неизвестным лицом по столь же неизвестной причине, возможно из какого-то Подземельного измерения, вызвало у жителей города заметное расстройство. Неудивительно, учитывая, что некоторые из них были, по-видимому, съедены существом, если судить по найденным впоследствии следам.
Не было никаких свидетелей, или, по крайней мере, никаких свидетелей, которые были бы свидетелями.
В то время как оно все еще ограничивалось районом города, известным как Тени, что по множеству причин не было тем местом, которое он сам когда-либо хотел посетить, не в последнюю очередь потому, что даже в отсутствие демона это было такое место, что заживо сжирало людей, считалось, что рано или поздно у существа закончатся жертвы или терпение, и оно распространит свою охоту на остальную часть города. Никто этого не хотел.
Патриций предложил без промедления разобраться с проблемой. Не приказал, патриций никогда не приказывал, вот только его предложение давало понять, что он очень серьезно хочет немедленной встречи. Если не еще быстрее.
Должно быть, что-то в тоне голоса.
Командор Ваймс, с другой стороны, отдал приказ. Жестко, решительно и с такой силой, что оставалось только размышлять, как его исполнить.
Что Тупс и сделал.
Он был одним из множества экспертов, на которых была возложена задача выяснить, что за чертовщина ест людей, и, к несчастью, вытянул короткую соломинку, когда другими экспертами — из Гильдии убийц, различных храмов и религиозных центров и одного-двух других магов — было решено, что лучше всего с этим справится волшебник. И гляньте-ка, как раз такой там и был. Весьма удобно.
По сути, все остальные одновременно сделали большой шаг назад, оставив его шокировано моргать и озираться по сторонам в попытках понять, что происходит.
Шок стал беспокойством, когда он понял, что и патриций, и Ваймс теперь ожидают от него решения их маленькой проблемы. А теперь, пожалуйста, побыстрее, и постарайся по возможности при этом не убиться.
Весьма раздражало, что это ему, одному из самых молодых, умных и (по его собственному мнению) здравомыслящих волшебников на всем факультете Незримого Университета, досталась эта откровенно опасная и неблагодарная задача, а не кому-то другому, вроде аркканцлера, мужчины, обожавшего охоту, так что он вернулся в свой кабинет и созвал своих людей. Последние три с половиной дня они просматривали все книги и свитки, где, по их мнению, можно было бы найти способ выследить, уничтожить, убить, отозвать или еще что-нибудь, что потребовалось бы для избавления от этого проклятого демона. В конце концов план начал вырисовываться, и они настроили Гекс, их волшебное думающее устройство, конкретизировать детали.
Оно так и сделало, хотя даже оно не смогло предсказать, каков будет конечный результат. При этом оно выглядело несколько самодовольно, когда сообщило, что единственный способ выяснить — попробовать и посмотреть, что получится.
Тупс был отчасти раздражен тем фактом, что всему набору полусоображающей тавматургической машинерии потребовалось восемь часов того, что они там делали, чтобы сказать ему чертову очевидность. Которую он сам понял мгновенно.
В конце концов, это не чертова машина будет рисковать своей душой или еще чем-нибудь, пытаясь призвать еще одного демона, чтобы избавиться от первого. И он до сих пор весьма смутно представлял, как они избавятся от второго.
На мгновение ему в голову пришла дикая мысль о том, как они призывают все более крупных и более опасных демонических созданий, каждое из которых будет уничтожать предыдущего. Пришедшая ему на ум главная проблема заключалась в том, что они будут делать с последним, когда демоны закончатся?
Рассеянно гадая, не получится ли организовать так, чтобы он замерз насмерть зимой, прекрасно при этом зная, что сейчас лишь весна, он вздохнул, закончив перепроверку, и передал бумаги проходящему студенту, который умчался с ними в угол большой магической лаборатории.
Повернувшись к аркканцлеру, выжидательно наблюдающему за ним с приподнятыми бровями, он снова пожал плечами.
— Мы перепробовали все, что только смогли придумать. Иного способа нет. Первосвященник Слепого Ио потратил почти два часа, пытаясь узреть эту чертову тварь, но получил только кровь из носа, а глава Гильдии убийц выбежал из Теней через полчаса, побелев как полотно, и поклялся, что ни при каких обстоятельствах никогда не вернется.
— Священники. Пф. Кучка ленивых жирных бездельников в платьях, — упрямым тоном пробормотал аркканцлер, поправляя свои одеяния. Тупс посмотрел на него, приоткрыл рот что-то сказать, после чего слегка покачал головой и со слабым вздохом снова закрыл его.
Через некоторое время он продолжил:
— Вообще-то то, что мы придумали, довольно сильно отличается от обычного ритуала призыва демона, сэр. Они, как вы знаете, невероятно опасны и более чем немного склонны к... ну, в лучшем случае, неприятным ошибкам. К несчастью, более чем неприятным, если они и вправду получаются.
Оба мужчины слегка вздрогнули, припоминая истории о Волшебниках, которые Выходят За Рамки.
— Во всяком случае, этот должен быть гораздо безопаснее. Это модифицированная версия Обряда АшкЭнте...
— Что?! — в ужасе вскричал Чудакулли. — Тот самый? Он же для призыва... Его. И Ему это не нравится. Клянусь, в последний раз Он хмуро посмотрел на меня. — Опытный волшебник несколько побледнел, нервно оглядывая углы помещения, как будто ожидая, что предмет их разговора вдруг неожиданно оттуда выпрыгнет и крикнет БУ! Что, имея в виду обсуждаемую антропоморфную сущность, было, по мнению Тупса, весьма маловероятно. Смерть не отличался чувством юмора.
— Не представляю, как Он может нахмуриться, сэр, — прокомментировал Думминг. — Учитывая, что он работает с одним лишь черепом.
— Поверь мне, когда я говорю, что он это может, и хватит об этом.
— Как пожелаете, сэр. Все же, это значительно модифицированный Обряд АшкЭнте, он не привлечет внимания обычного получателя. Или, по крайней мере, не настолько, чтобы это считалось призывом. — Гораздо более тихим голосом он добавил: — Надеюсь.
— Что-что? — резко спросил Чудакулли.
— Я сказал, что не думаю, что Он сочтет это призывом.
— После этого ты сказал что-то еще.
— Нет, сэр, я просто прочистил горло, — постарался невинно выглядеть Тупс.
— Хмм. — Его начальник не выглядел убежденным, но и настаивать не стал.
— Во всяком случае, мы будем готовы провести Обряд примерно через шесть часов. Его нужно начать точно на восходе Луны. Самим ритуалом займется Гекс, но нам нужно будет лично приглядеть за всем. Видите ли, все это связано с квантовой неопределенностью, если не будет никаких наблюдателей, может произойти что-нибудь странное.
— Квантовой, да? — мудро кивнул Чудакулли. — Ясно. Квантовые штуки хитрые. Ладно, полагаю, вам лучше продолжить. Я вернусь посмотреть, что произойдет.
— Также здесь будут командор Ваймс и некоторые его люди, — упомянул Тупс, что вызвало одобрительный взгляд аркканцлера. По каким-то причинам меж ним и Ваймсом проскочила искра, и не в традиционном смысле, что из нее разгорелось пламя, раздались крики людей и все пришло к смерти. Они и в самом деле уважали друг друга. В самом деле, аркканцлер, вероятно, был единственным волшебником, которого командор по-настоящему уважал.
— Отлично, ну что ж, продолжайте. — В последний раз одобрительно кивнув, старый волшебник направился к выходу, по пути бросив подозрительный взгляд на составляющую Гекс неуклюжую машинерию. Думминг проводил его взглядом, снова вздохнул и вернулся к работе.
* * *
— Таумический конвертер готов, сэр, — отозвался один из студентов-волшебников. — Наполненность резервуаров восемьдесят процентов и растет.
— Рунический массив активируется через пять, четыре... — вел отсчет другой студент. На счет "один" раздался гулкий удар, от которого тряхнуло все здание до самого основания. — Активен и работает.
— Усилители отражаемости призывающего круга на полной мощности. Отсюда ничего не выберется, — откликнулся третий голос, когда воздух над выгравированными в мраморном полу между двумя окружностями сверкающими металлическими символами зарябил странными цветами, внутренняя окружность была около восьми футов в диаметре. Мерцающее световое шоу сформировало вокруг внутреннего круга барьер, изредка издавая потрескивающий звук и пуская над кругом искры после дуновений паразитных воздушных потоков.
— Гекс рассчитывает итоговые призывающие вектора... — заговорил от главной консоли четвертый студент, наблюдая за отчаянно бегающими в своих трубках муравьями. Гул из соседней комнаты поднялся до глубокого звенящего звука, в котором почти можно было услышать слова, если быть достаточно неосторожным, чтобы прислушиваться слишком уж долго.
— Мы готовы, аркканцлер, — сказал Думминг, оглядев своих людей, после чего вернулся к нескольким другим персонам, наблюдающим с различными выражениями. Командор Ваймс задумчиво покуривал сигару, от дыма которой у Тупса слезились глаза, но ему не хватало смелости попросить мужчину прекратить.
Позади него была статная светловолосая фигура капитана Ангвы, наблюдающей за всем ничего не упускающим взором. Рядом с ней была еще более крупная фигура капитана Моркоу, тоже наблюдающего, скорее заинтересованно, пусть и настороженно.
Аркканцлер кивнул.
— Тогда приступайте. Посмотрим, что получится, а потом пойдем ужинать.
Тупс мгновение смотрел на мужчину, прежде чем отвернуться с внутренним ощущением, что никто не даст справедливой оценки невероятному уровню магической находчивости, задействованной для всего этого предприятия. Он и его маленькая команда вышли на новый уровень высокоэнергетической магии, а этот человек думает о еде.
А теперь и он проголодался.
Прекрасно.
Чуть слышно вздохнув, он кивнув молодой женщине за консолью, которая кивнула в ответ, закрыла глаза и хлопнула правой рукой по большой красной кнопке, установленной специально для этой операции. Та вдавилась с твердым "щелк".
Все напряглись.
Ничего не произошло.
Она открыла глаза, огляделась по сторонам, взглянула на круг, после чего опустила глаза на кнопку.
— Ой. Предохранитель на месте. Упс. — Она немного нервно хихикнула, когда Думминг закатил глаза, повернула кнопку, пока та на выскочила обратно в положение наготове, отодвинула в сторону небольшой ничем не примечательный рычажок, после чего снова ткнула. Вновь раздался "щелк".
В этот раз он сопровождался нарастающим гулом, что доносился не от улья в соседний комнате, но из круга. Из центра области призыва задул наружу холодный ветерок. В комнате неуклонно и неспешно потемнело, волшебные светильники на стенах потускнели, а зажженные специально для атмосферы факелы забились и замерцали.
Думминг удовлетворенно огляделся по сторонам. Потребовалась целая вечность, чтобы надлежащим образом организовать спецэффекты.
Вернув внимание кругу, он увидел разгорающуюся посередине точку света, в нескольких футах над полом, цвет которой нельзя было описать. Она медленно и неуклонно росла, в итоге коснувшись земли и наполовину дотянувшись до потолка, после чего стабилизировалась, наполнив центр круга туманным светом.
— Весьма впечатляюще, мой мальчик, — прозвучало в голосе аркканцлера одобрение, — мне понравился ветер, милый штрих. Квантовый, не так ли?
— Нет, это портал в миры демонов, сэр, — отсутствующе ответил он, пристально наблюдая. — Гекс отправляет в портал заклинание призыва. Оно найдет нужного нам демона и привлечет его сюда, где мы сможем его связать и договориться с ним. Уже в любой момент...
Все ждали.
— Очень скоро...
Они подождали еще немного. Гул стал немного громче.
— Уже... прямо... сейчас...
По-прежнему не произошло ничего особого.
Думминг посмотрел на своих коллег. Девушка за консолью пожала плечами и на пробу еще несколько раз нажала кнопку. Ничего не вышло.
— Ничего особенного, Тупс, — прокомментировал Чудакулли, наклонившись вперед и задумчиво потыкав барьер мундштуком свой трубки, вызвав очередную искру паразитной магии и неприятный щелчок. — Еще раз, что должно было произойти?
— В кругу должен был появиться демон, — пробормотал Думминг, листая свои заметки. — Странно. Не понимаю, в чем проблема. Мы семь раз проводили расчеты.
— Вы пропустили десятичный знак вот здесь, видите? — вытянулась над его плечом рука, когтистый палец ткнул на странице в середину особо сложного выражения. Он рассеянно отметил, что рука была покрыта мелкой светло-синей чешуей. — Должно быть десять целых три четыре девять шесть, а у вас одна целая, ноль три четыре девять шесть. Из-за этого у вас уровень энергии был всего десять процентов от необходимого.
— Черт возьми. Вы правы, — проворчал он, вытащив из-за уха карандаш и царапая исправления. — Спасибо.
— Нет проблем.
Голос был веселым, женским и со странным шипящим акцентом.
— Нам придется начать все заново, сэр, — вздохнул он, подняв глаза на Чудакулли, который по каким-то причинам смотрел ему за плечо, чуть не выронив изо рта свою трубку. — Энергии было недостаточно, чтобы сделать больше, чем открыть... дверь...
Тупс остановился. Затем он осмотрел других людей в комнате, все они почему-то смотрели на что-то у него за спиной.
