В то же время над Белой Скалой в Ленизаре тучи почернели и начали закручиваться в спираль. От центра города подул странный леденящий ветер, казалось, пронизывающий людей насквозь, никакая одежда от него не защищала. Тогда как городская нечисть, напротив, ощутила прилив сил и бодрости. Закон равновесия никто не отменял — но это и не требовалось. План Серафима сработал. Орден Света получил свою энергию.
— Глава 27.
Перед тем, как выйти на поверхность, Влад ещё раз пересчитал членов своего отряда, и в памяти эльфов обнаружил весьма неприятную вещь.
— Девочки. Почему никто из вас мне не сказал, что две погибли в бою на подходе к убежищу?
Пауза. Самый очевидный ответ "потому что Владыку не должны заботить такие пустяки, как наши жизни" девушкам пришлось проглотить. Судии виднее, что его заботит, а что нет.
— Потому, что вы нас не спрашивали, Влад, — сообразила первой Сирна.
— Хм. Тоже, в принципе, верно. Но впредь информация обо всех потерях среди присягнувших мне и нейтралов, а также об опасности подобных потерь — имеет первоочерёдную важность. Кто погиб, кто может погибнуть, всё сразу ко мне. Кто ранен — ко мне. Понятно?
— Да, Влад! Но мы не потеряли Марву и Никис. Уничтожены только их тела, головы отлёживаются в зарослях. Через несколько дней они восстановятся и присоединятся к нам.
— Тем лучше. Раэрон, доставь их в убежище, здесь безопаснее отлежаться. Больше сюрпризов нет? Нет, это я не вам. И не тебе, Меч. Сам проверю, вопрос риторический. Тогда на старт.
Выйдя на поверхность, он впервые увидел, что такое носферская ночь. Полный, абсолютный, безнадёжный мрак. Даже в пасмурную ночь на Земле можно что-то различить. Здесь не было ни луны, ни звёзд, ни искусственных огней, ни даже слабого свечения ночного неба. Люминесцентные микроорганизмы в облаках завершили цикл и погибли, а их потомки ещё не вышли из пассивной фазы. Со звуками дело обстояло лишь ненамного лучше. Единственным источником шума на много километров вокруг был сам Влад и, в небольшой степени, его команда. Все животные, способные потревожить ночной покой, давно вымерли. Эхо голосов и шагов поглощалось пористым камнем.
Почти любой человек, оказавшись в таком окружении, был бы мгновенно дезориентирован, а через пару минут впал в панику. И даже чувства вампира, хоть и позволяли ориентироваться, комфорта не давали — полное отсутствие добычи создавало эффект потерянного в пустыне. Только полностью переключившись на интегрированное цифровое восприятие, он ощутил себя более-менее уютно. Каково же приходится жителям этого мира, интересно?
"Видит совершенно отчетливо дождливой ночью (может даже читать) и в полной темноте (различает предметы, видит выражение лица на расстоянии до десяти метров)... обладает очень чувствительным нюхом и вкусом — различал членов группы по запаху на расстоянии до пятидесяти метров, на спор различал напитки в плотно закупоренных сосудах... ориентируется по странам света без компаса..."
"Хребет, ты достал своими цитатами! Это всё в моём мире написали, а не в твоём, между прочим! На что на сей раз намекаешь? Стругацких я помню хорошо".
"Разве? По твоим действиям не похоже... Да помнится, был там один парень... Тоже пришелец с Земли со сверхспособностями и с больной совестью. Вот и вспомни, что по этому поводу сказал Колдун. И чем кончились его благие намерения".
"Дорогой мой! Если я не люблю лить кровь понапрасну, это ещё не делает меня юным идеалистом в розовых очках. И если я во что-то лезу, то не ради воплощения своих фантазий об идеальном обществе. В Носфере, в отличие от Саракша, проблемы не ограничены тем, что людям промывают мозги. Они умрут, если мы не найдём решения. Так что это уж скорее операция "Мёртвый мир". Можешь считать себя голованом — такой же самоуверенный, раздражающий, порой откровенно глупый, но необходимый".
Меч просто задохнулся от ярости, не находя подходящего ответа. Довольно ухмыльнувшись во всю пасть, Влад просканировал небо и начал готовиться к взлёту.
Крылья — перпендикулярно телу. Выдвинуть хвостовое горизонтальное оперение. Передние лапы — убрать, две средних пары слегка поджать, задние упираются в скалу... толчок!
Пыль и осколки камня, как от приличного взрыва, на "взлётно-посадочной" остаются глубокие следы, но первая часть задачи выполнена — тело в воздухе. Теперь надо это дело закрепить, чтобы не пропахать носом ближайший холм. Казалось бы, чего проще — включай гравитационный двигатель или вампирскую способность к левитации, и лети хоть на Альфу Центавра, если замкнутое пространство не помешает.
Но почти в любом простом решении имеется свой подвох. Используя левитацию, Влад не рисковал себя выдать — спасибо алеану. Но этот способ передвижения расходовал дефицитную ментальную энергию, которую не так уж просто пополнить. Гравидвигатель можно запитать от кваркового реактора, но к сожалению, он слишком заметен. Местные маги постоянно отслеживают появление гравитационных волн, потому что их при движении производят гравесы — летающие звери, служащие в этом мире самым быстрым транспортом.
Поэтому первичный набор высоты пришлось производить самым примитивным из возможных способов, придуманным ещё на заре эволюции. Узкие серповидные лезвия разворачиваются в тридцатиметровые плоскости, которые мощным взмахом швыряют огромную тушу в небо. Самый крупный летательный аппарат с машущим крылом в истории Носфера отправляется в свой первый полёт. Набор высоты выполняется почти вертикально, в облаке вампирского тумана — нельзя забывать о возможных случайных наблюдателях внизу.
"Почему самый крупный? — не поняла Гелла. — Дракон же вроде покрупнее был?"
"Он не чистый махолёт. Его Предел носил, и всех потомков тоже. А чтоб на чисто механической силе, без всякой магии и игр с силой тяжести — это я первый такой умный".
"Нашёл чем гордиться, — буркнул Меч, — просто до тебя таких извращенцев не попадалось. Маразм дал стальные крюки-крылья, а вместо сердца кварковый мотор..."
Всадницы тем временем выстраивались в боевой порядок за хвостом Владыки, стараясь выбрать такие места, чтобы их не снесло воздушными потоками. Каждый удар крыльев поднимал небольшой ураган. Прямо под крылом пристроился один из потомков Лемарга, чёрный шар без всяких индивидуальных признаков. Ему на ветер было наплевать.
Забравшись достаточно глубоко в облачный слой, Влад широко раскрыл пасть, превращая её в воздухозаборник. Крылья снова сузились, ушли назад, образуя стреловидный контур. Лапы плотно поджались под туловище. Многочисленные шипы и лезвия на туловище укутались силовыми полями для обтекаемости. Мягко загудели компрессоры в грудной клетке.
А потом небо пронзил двойной плазменный выхлоп длиной в сотни метров. Крылатая металлическая зверюга, до этого находившаяся почти в свободном падении, рванулась вперёд, словно ужаленная в то самое место, куда простодушный "конструктор" воткнул реактивные двигатели. Звуковой барьер был достигнут и пробит менее, чем за секунду — а чего тянуть зря время, когда тяговооружённость просто сказочная по меркам земной техники, а на динамические нагрузки можно плевать с высокого дерева? Для выхода на крейсерскую скорость в шесть звуковых понадобилось около трёх секунд. Но и этого, весьма скромного темпа вполне хватало, чтобы тело монстра окуталось оболочкой из раскалённого газа.
Хорошо проницателю — для него сопротивления воздуха вообще не существует. Хорошо Всадницам — они летят в оболочке из живого мрака, в толще которого скорость набегающего потока плавно меняется до терпимой. Плохо Судии — переть сквозь атмосферу напролом, растрачивая огромные мощности непонятно на что. Если бы Грава предварительно не накрыла своего Владыку Сферой Безмолвия, грохот от полёта был бы слышен даже на земле. Да и огненный след вполне можно было заметить, если бы его не скрывали тучи. Или обнаружить любым радаром, даже самым примитивным, скажем, с Земли сороковых годов. Варварство, примитивизм и отсутствие вкуса. И это — самый продвинутый техномагический конструкт за сотни тысяч лет истории Носфера? Позор, одним словом.
В этот момент его сенсорный массив полыхнул от перегрузки. Сияющие столпы высотой в тысячи километров встали над Носфером, и впервые за много веков рассекли непроницаемую ночную мглу. Их свет оказался достаточно силён, чтобы пробить многослойный облачный покров. Диаметр каждого потока составлял около сотни метров, но с такого расстояния они казались накалёнными добела нитями. Если бы магическую энергию Света, которая в них текла, преобразовать в обычный фотонный луч, он пробил бы диск Носфера на добрую треть толщины, до самой нейтридной решётки.
— Ай да Венька, ай да сукин сын, — восхищённо пробормотал Влад, как только заново откалибровал сенсоры и проконсультировался с базой данных. — Вот что он придумал, значит, пока мы по пирамидам да подземельям шастали... Даром времени не терял, это точно...
"Ну хоть теперь ты признаёшь, что я был прав? Надо было убить этого гада с самого начала".
"Убить? Хребет, он теперь наш первый помощник. Ты сам знаешь, что эффективно использовать такую мощь может только ангел... ну, или несколько миллионов архимагов, что крайне сомнительно. А существо с таким уровнем восприятия не может не видеть, куда катится этот мир. И, если он не самоубийца, сделает всё, чтобы предотвратить катастрофу".
"Лучше бы ты в Преисподней союзника нашёл, честное слово, — буркнул Меч. И внезапно заорал: — Стоп! Телепортируйся, быстро! Держи образ!"
Влад не понял, почему он должен перемещаться неизвестно куда к какой-то рогатой морде, словно сошедшей с обложки блэк-металлического альбома, но в голосе Меча чувствовалась такая искренность (весьма редкая для коварного артефакта), что Судия решил не спорить. Он предупредил Всадниц, что исчезнет на короткое время, сосредоточился на образе...
И почувствовал, что его разрывает на тысячу маленьких вампиров. Как описать человеческим языком ощущения волнового пакета, который распадается на отдельные импульсы, а то и на кванты? Который дробится и преломляется миллиарды раз в секунду, интерферируя с самим собой, усиливаясь и ослабевая? С описанием этого процесса, даже приблизительным, не справились бы все земные суперкомпьютеры, а вы хотите, чтобы его осознал примитивный человеческий разум, пусть даже усиленный вычислительной мощью Предела? Не смешите. Всё, что мог сказать Влад впоследствии — он не хотел бы повторять подобный опыт. И Проходящая Верность, как ни странно, был с ним вполне солидарен.
Нормальному вампиру квантовая пена не страшна. Он просто не сможет сквозь неё телепортироваться, в результате чего останется на месте. Инстинкты сообщат, что искомый объект в зоне досягаемости отсутствует, только и всего. Но Судия, ведомый слегка увлёкшимся Мечом, совершил практически невозможное — отдельные гармоники его "размазанной" в пространстве сущности проникли в толщу коралла почти на три сантиметра! С точки зрения физики это выглядело примерно так же невероятно, как если бы колонна муравьёв сумела прорыть земную кору и добраться до мантии.
Но ведь забрался. И выбрался, что самое странное. Относительно целый. Не размазанный в виде вероятностного пакета по всему Носферу. Меч бы со временем выкарабкался и из такой передряги, но о Хранителе можно было забыть всерьёз и надолго. Но повезло — отделались состоянием лужицы бело-красной слизи и потерей девяноста девяти с чем-то процентов массы. Мозг отсутствовал, некрокомпьютер тоже, сознания Влада, Меча и Геллы всё ещё блуждали в лабиринте квантовых процессов, где обычная логика неприменима.
Управление остатками тела взяли на себя слепые инстинкты. И первым делом потребовали ЖРАТЬ! Вампир серьёзно ранен, ему требуется пища для восстановления. Кто этой пищей станет — инстинктам было безразлично. Слизь тянула щупальца во все стороны, отдёргивая их, когда слишком близко оказывались потоки Света, анализировала молекулы воздуха и перебирала формы, пытаясь найти среди них наиболее пригодную для охоты. К счастью, этому простейшему организму не хватало ума, чтобы воспользоваться правом старшей крови, иначе вампиры в этом мире очень быстро кончились бы.
Поэтому, когда в неё полетели зажигательные снаряды и убийственные заклинания, амёба только обрадовалась — еда сама пришла к ней. Дрожащая поверхность красноватой жидкости вспучилась пузырём и лопнула, послав в сторону нападающих волны кровавого тумана. Магические щиты и атаки не задержали его ни на мгновение. За пару секунд облако накрыло рыцарей с головой и завертелось на месте, сжимаясь. Слой тумана пронзили белые молнии, пару секунд оттуда доносились приглушённые крики. Когда они затихли, наружу вылетели несъедобные мечи и латы. Часовые Ордена Света умерли быстро, но весьма мучительно.
Восемнадцать человек были для Белого Судии всего лишь лёгкой закуской — его предшественникам случалось пожирать целые города. Тем не менее, этого хватило, чтобы запустить основные механизмы восстановления. Собравшись в одном месте, туман загустел и принял прежнюю форму — альбиноса двухметрового роста. Белые молнии, побегав по земле, слились в один сверкающий поток, который в свою очередь превратился в Меч.
— Ох... — простонал Влад, приподымаясь на локте, — что это было, Хребет?
"Попытка телепортации сквозь квантовую пену. Иными словами — самоубийство, причём весьма изощрённое. Что-то вроде непринуждённого спортивного заплыва в серной кислоте. Не знаю, кто из нас больший идиот. Я, конечно, крепко виноват, нужно было проверить канал. Но и ты хорош — продолжал ломиться вперёд, пока чуть всего не размыло".
Землянин помотал головой. В мозгах мутилось, как после хорошей попойки. В сравнении с невероятной ясностью, даруемой усовершенствованным мозгом некромеха, обычное мышление вампира казалось пьяными глюками. В уме теснились десятки вопросов, на которые он теперь не получал мгновенного ответа. Конечно можно, как и раньше, обратиться с запросом к базе данных Предела — связь никуда не исчезла. Но теперь это требовало точной формулировки и осознанного запроса. В боевой форме всё происходило инстинктивно, или лучше сказать, автоматически, едва ли не раньше, чем он успевал осознать недостаток информации. И воспоминания поглощённых душ снова превратились в мятущийся хаос, в котором приходилось довольно долго копаться, чтобы выудить полезное, да ещё рискуя хлебнуть немалую дозу чужих травматических воспоминаний. Проще Меч спросить...
Первым, непроизвольным желанием было немедленно перекинуться обратно. Однако когда он послал Пределу соответствующий запрос, выяснилось несколько неприятных вещей:
Первое — без драконьего гнева на создание столь же сложного конструкта уйдёт несколько дней. Если бы Влад принимал человекоподобную форму по своей воле, он имел бы возможность сохранить в памяти всю схему преобразования. А так все удачные решения придётся чуть ли не находить заново, хотя конечно, будет легче.
Второе — без того же гнева не хватит массы. Энергия плоти драков, сброшенная в своё время на Предел, была почти полностью истрачена, когда вампир бился в квантовом лабиринте. Сейчас в его распоряжении осталось чуть меньше двух тонн.
