Лэйми не представлял, что это может быть, однако местные, похоже, это знали: трое или четверо из них бросились назад, в глубину коридора. Они вернулись через минуту ещё с двумя парнями, таща установленное на треноге устройство, похожее на небольшую пушку, — тяжелый ствол с коробчатым казенником, судя по всему, лазер: толстый кабель шел от него к установленной на тележке ребристой, тихо гудящей, пышущей жаром коробке высотой по пояс Лэйми. Старший из парней присел у неё, беспрерывно ругаясь. Лэйми не видел, что он там делал, но на казеннике лазера вдруг вспыхнул яркий зеленый огонек. Стоявший у него парень повернулся и кивнул ему, потом нацелил оружие на непонятную для чужаков угрозу.
Сначала Лэйми решил, что к ним медленно катится громадный, больше его роста в диаметре, шар. Когда это существо вступило в полосу света, он едва не задохнулся от ужаса.
Оно действительно было округлым, мертвенно-бледным, с десятком коротких тумбообразных ног, на которых оно шло, неторопливо покачиваясь. И у него было лицо — оно занимало всю обращенную к ним поверхность туши. Лэйми просто не мог на него смотреть — отчасти потому, что лицо это всё время менялось, струилось, как в кошмарном сне, отчасти потому, что от твари исходила физически ощутимая, как давление, волна безумия. Едва он взглянул на неё, ему захотелось выть и биться головой об стену; он с трудом подавил это желание и не удивился, когда все остальные побросали оружие и бросились прочь. Они нырнули за занавес, исчезнув за ним в мгновение ока. Охэйо замер на полпути, задумчиво глядя на друга.
— Оно не пройдет в двери, — ровно сказал он. — Проемы слишком узкие.
Лэйми оглянулся. В самом деле, проемы были уже, чем тварь, раза в три. Их разделяли пилоны толщиной в полшага и длиной в метр. Едва ли оно могло их разбить, но самая реальность колебалась вокруг этой гадины и он уже ни в чем не был уверен...
Вдруг он вспомнил чудовищную дыру в воротах — полуметровую сталь, расступившуюся в ужасе от... да, от этого самого десятиногого кошмара. Лэйми инстиктивно чувствовал, что никакая материальная преграда не сможет остановить это. Изуродованные, сожженые туши взлетали с пола и кружились вокруг ЭТОГО, расчищая ему путь, корчась в его жуткой ауре и богомерзким образом оживая: ЭТО шло по своей мертвой армии, воскрешая её и делая победу напрасной.
Лэйми бросился к лазеру, судорожно ощупывая его рычажки и кнопки. Оружие поворачивалось туго, но очень мягко и точно. Направив дуло куда-то в середину чудовищной туши, он нащупал спуск — под казенником была пистолетная рукоятка — и нажал его, однако результат был сомнительный: тварь странно прогнулась, словно искаженная вогнутым зеркалом, и в тот же миг сбоку от неё брызнул фонтан мраморной крошки. Блеск луча, разбившегося о стену, едва не ослепил Лэйми. Волна безумия накатила тысячекратно усиленной, сбила его с ног, опрокинула лазер. Из-под боковой панели генератора с треском выбило яркий сноп искр и все индикаторы на оружии погасли. Лэйми корчился на полу. В голове мутилось, он чувствовал, что сейчас умрет. Или хуже, чем умрет. Станет одним из...
Вдруг мучительное давление исчезло. Лэйми с трудом поднял гудевшую голову. Охэйо стоял в проеме, сразу перед ним, неуверенно подняв руку ладонью вперед. Тварь остановилась тоже. Казалось, не происходило ничего, только воздух между ними мерцал и колебался, как от жары, но Лэйми чувствовал, что здесь столкнулись два потока — жар, во всяком случае, был вполне реальным.
Тварь неожиданно дернулась — словно её ткнули булавкой — и в тот же миг Лэйми ослепила вспышка. Нет, не света — просто он на какой-то миг перестал видеть.
Когда зрение вернулось, весь коридор был залит желто-зеленой дрянью и завален лохмотьями, похожими на дохлых кальмаров или медуз, выброшенных на берег.
7.
Едва стихли клокочущие отголоски взрыва, Охэйо сел, прислонившись к стене и уронив руки между колен. Он выглядел изрядно ошалевшим.
— Что это было? — спросил Лэйми, с трудом поднимаясь на ноги. Голова всё ещё гудела — словно её лягнул осел.
— Бред какой-то, — буркнул Охэйо, тоже поднявшись. Он помотал головой — так, что шапка свалилась с неё и волосы, растрепавшись, закрыли глаза. Аннит резко отбросил их назад и нахлобучил шапку обратно. — Знаешь, умирать не страшно — всё равно потом ничего не почувствуешь. А вот сходить с ума и чувствовать, как... — он вновь помотал головой. — Я жутко испугался, а потом разозлился — ещё сильнеё. Должно быть, это брахмастра — какая-то её часть. Я понял, что или умру, или убью... это, — он выглянул в коридор и поёжился. — Понятия не имею, как это у меня получилось.
— Ты в порядке?
— Нет, Лэйми. У меня мерзнут ноги, я голоден, как собака, и мне совсем не нравится это тело. Но я... — он повернул голову и прислушался.
Из коридора катилась новая волна резкого сухого шороха. Вдали — там, где лампы ещё горели, — Лэйми увидел струившийся по полу серебристый блеск. Снова многоножки. Много. Очень много. Адская тварь была мертва, но оживленная ей армия нечисти — нет.
Охэйо молча, пинком поддел колодку, которая удерживала дверь открытой, и перешел к следующей. Лэйми последовал его примеру. Двери из окантованного сталью стекла толщиной в дюйм открывались наружу, в них были вделаны плоские замки с большими поворотными кругами. Закрыть их все оказалось нетрудно, но Охэйо не стал уходить — стоял, упершись лбом в стекло, и хмуро смотрел на приближавшуюся живую волну.
— Они могут разбить двери, — сказал Лэйми. Ему не терпелось убраться отсюда — куда угодно.
— Многоножки? Им нечем. И "мешкам" тоже. Саблеруки могли бы, но эти твари их наверняка прежде сожрут...
— Аннит, ты в порядке?
— Когда я убил... ту тварь, мне было очень больно. Я не могу заставить себя остановить их ещё раз. Да я и в первый не очень-то верю. Мне кажется, это какой-то дикий бред.
— А если это всё — настоящее? — многоножки добрались до дверей и теперь с мерзким скрипом скреблись об стекло. Охэйо, казалось, не замечал жвал, скользящих буквально в дюйме от его глаз.
— Тогда, конечно, всё гораздо интереснее. Если нам встретится что-то побольше этой штуки — мы тут же сойдем с ума, не успеем и пискнуть. Может быть, харранцы гибнут поэтому.
— А если мы в какой-то виртуальной реальности? Вдруг для слияния нужно только СОЗНАНИЕ, а не тело?
Охэйо усмехнулся.
— Вряд ли. В виртуальном мире всё подчинено математическим закономерностям и он ограничен. В реальном мире математика сплавлена с хаосом и он неисчерпаем. А хаоса тут предостаточно. Более чем.
— Тогда пошли отсюда.
— Ладно, — Охэйо повернулся так, словно спал на ходу.
За занавесом открылось просторное продолжение туннеля, почти темное. Лишь далеко впереди мерцал яркий белый свет. Справа и слева, через каждые двадцать шагов, в стены углублялись ведущие наверх лестницы, тоже скрытые полосками цветной ткани. Заметив там тут же исчезнувшее лицо — вроде бы девичье — Лэйми хотел повернуть туда, но Охэйо потянул его вперед, — его привлек этот танцующий свет.
Когда они подошли ближе, Лэйми понял, что мерцает сам коридор — перспектива рассыпалась, как отраженная в калейдоскопе, на какой-то миг восстанавливалась и вновь рассыпалась. Каждое мерцание сопровождали волны тепла. От дрожащих мельканий рябило в глазах и Лэйми отвернул голову. Всё это, казалось, происходило во сне.
— Похоже, это и есть стык реальностей, — ровно сказал Охэйо. — Думаю, он здесь уже давно.
— Почему?
— Там другая отделка.
— А?
— Лэйми, изменение реальности не может превратить человека в жабу. Оно меняет лишь ЗАКОНЫ, по которым взаимодействуют тела — ничего больше. И, если эта реальность...
За их спинами, рассыпаясь, зазвенело стекло.
8.
Охэйо вдруг наотмашь помчался вперед. Лэйми попытался догнать его, но не сумел. Что бы там Аннит не говорил об женских бедрах, Лэйми не помнил, чтобы девушки бегали медленнее. Он понимал, что стык может убить их, но не остановился. Если Охэйо решил умереть, то он умрет вместе с ним — всяко лучше, чем терзаться потом угрызениями совести.
Аннит влетел в мерцание. На какой-то миг он исчез, распавшись на множество отражений, потом возник вновь. Потом Лэйми тоже... нет, он не врезался — он упал, точнее, полностью потерял представление, где верх, где низ. Его закружило, на какой-то миг он отключился... потом наотмашь грохнулся на вполне реальный каменный пол. Резкая боль вмиг привела его в себя. Прежде, чем он поднялся, чьи-то жесткие руки вцепились в плечи и потащили его прочь. Опомнившись, он оттолкнул Охэйо и пошел сам.
Коридор здесь был и в самом деле другим — чистый, облицованный светлым мрамором, освещённый так ярко, что казался залитым солнцем. В его конце белела стальная дверь — раза в полтора выше роста Лэйми.
— Ты с ума сошел? — гневно обратился он к Охэйо.
— Может, и сошел. Но мы здесь. Кстати, как ты себя чувствуешь? Металлический вкус во рту есть? Тошнота?
— Нет.
— Повезло. Первая степень. А может, и того нет.
— Чего?
— Лучевой болезни. Знаешь ли, разные реальности — разные физики, если точнее, — при столкновении подвергаются аннигиляции. А аннигиляция — это гамма-излучение. Довольно жесткое. Если бы мы просто пялились на этот... калейдоскоп, то думаю, минуты хватило бы.
— Сколько мы получили?
— Понятия не имею. Но меньше ста бэр.
— Почему?
— Иначе нам сразу стало бы дурно.
— Но зачем было лезть...
— Мне показалось, что реальность тут — ну, более нормальная, что-ли...
— Показалось!..
— Если мы здесь — только призраки в чужих телах, то мы можем делать всё, что угодно. Разве нет?
Лэйми попытался найти какие-нибудь возражения, но не успел. Хотя до двери оставалось ещё добрых десять шагов, она вдруг открылась с глухим лязгом. Стальная плита оказалась восьми дюймов в толщину и на её боковине блестел целый ряд массивных засовов.
За ней была странная квадратная комната, точнее шахта — пол и потолок из частой решетки, стены облицованы нержавеющей сталью. Холодные голубоватые лампы прятались в узких нишах, прикрытых очень толстым стеклом. Когда они вошли, дверь закрылась, такая же глухая изнутри, как и снаружи. Прямо перед ними белела вторая дверь, точно такая же. Закрытая.
Под нижней решеткой Лэйми заметил какие-то горелки или сопла и ему стало тут очень неуютно. Сама решетка состояла из двух частей и могла открываться вниз, как горизонтальные ворота. Дна шахты — как и её верха — видно не было и это тоже не прибавляло ему храбрости.
Вдруг он заметил, что стены шахты отливают бледной окалиной — словно их прокалил огонь. И ещё, на них были царапины. И на дверях тоже. К решетке пристал какой-то шлак. Лэйми почудился вдруг слабый запах газа и его затошнило. В животе словно порхали бабочки размером с лису.
— Мы в ловушке, — очень тихо сказал он, бессознательно становясь плечом к плечу с Охэйо.
— Очевидно. Они нас изучают. Если мы им не понравимся...
Он не стал продолжать. Смерть в пламени нельзя назвать легкой. Можно ли перед ней сойти с ума?
К счастью, их не стали держать здесь долго. Внутренняя дверь открылась — такая же толстая, как внешняя, — и Лэйми торопливо вышел в продолжение коридора. Отделка тут была точно такой же, но вдали сновали люди и здесь висел глухой гул от их голосов и шагов. У стены на многоколесной платформе стоял какой-то агрегат — судя по ртутно блестевшему соплу на переднем торце и пучку толстых шлангов на заднем, сверхмощный лазер. Размером и цветом он напоминал лежавший на боку холодильник. Перед ним коридор обегала массивная сложная рама, затянутая мерцающей голубой пленкой, а за ней стояли девушки в странной одежде — ременных сандалиях с толстыми подошвами и туниках, состоящих словно из шершавых пластин коричневого камня, разделенных зеленовато-белыми светящимися полосами. На головах у них были круглые, плоские шапки с большими козырьками.
Лэйми поразили их лица — небольшие, светлые полуовалы, безупречно правильные. Маленькие рты с загнутыми вниз уголками пухлых губ, далеко отстоявшие от косо посаженных больших темных глаз, придавали им хмурое, чужое выражение. Четко очерченная верхняя губа была короткой, нос — едва различимым. Прямые черные волосы, очень густые, тупым углом расходились над бровями, скрывая почти весь лоб, уши и тяжелой массой падали на спину. В руках девушки держали короткое, цилиндрической формы оружие.
Осматриваться дальше Лэйми не дали. Их окружило несколько фигур в серебристых комбинезонах с капюшонами. Их лица скрывались за выпуклыми эллиптическими забралами, блестевшими темным стеклом.
Их обыскали, забрав всё оружие, потом, через стальную боковую дверь, втолкнули в просторное помещение, похожее на лабораторию, с какими-то приборами и агрегатами — от маленьких, стоявших на столах, до громадных, размером с небольшую комнату. Здесь Лэйми велели остановиться. Охэйо повели дальше.
Лэйми дернулся, но сопротивляться не стал — он понимал, что если что-то и сможет, то только навредить себе. Никто не разговаривал с ним — даже и не пытался. Знаками ему велели снять всю одежду и лечь на каталку, с которой свисали подозрительно крепкие ремни. Лэйми вовсе не хотелось устраивать стриптиз — особенно перед людьми, лиц которых он даже не видит, — но один из них показал ему что-то вроде жезла с острыми стальными усиками, между которыми вдруг проскочила искра длиной дюйма в два. Лэйми неохотно подчинился.
Когда он лег на спину, его привязали — плотно, но не туго. Он весь покрылся гусиной кожей — от холода, как он надеялся, — но ничего особо страшного с ним не делали. Сначала каталку с ним задвинули в цилиндрическую утробу машины, похожей на томограф — теперь он действительно почувствовал кислый вкус во рту и у него заныли зубы, как это всегда бывает вблизи мощных магнитов. Потом ему загнали в сгиб локтя иглу и выцедили едва ли не пол-литра крови — у него даже голова закружилась — отвезли его в маленькую комнатку с двумя дверями и стенами из матового стекла, и ушли, оставив его привязанным. Снаружи, слабо, доносились неразборчивые голоса и звуки, но здесь всё было тихо. Из толстых пластиковых шлангов под потолком струился влажный, пахнущий озоном туман — он густо заполнял комнатку и оседал на обнаженной коже.
Лэйми крутил головой, осматриваясь, но это быстро надоело ему. Он мерз и тихо страдал от скуки. Прошло уже, наверно, часа два. Спина затекла. Лэйми напрягал и расслаблял мускулы — чтобы размять её и хотя бы немного согреться. Потом, через другую дверь, вошел один из серебристых — уже без капюшона. Он оказался такой же девушкой, как и те, в коридоре. Нагой Лэйми ужасно смутился, но она даже не смотрела на него — вывезла в новую, ярче освещённую лабораторию с более изящной и компактной аппаратурой, и, не говоря ни слова, приладила к его руке трубку, уходящую в пакет с какой-то прозрачной жидкостью. Лэйми решил, что это средство должно как-то противодействовать последствиям облучения, но, когда оно втекало в него, он ничего не чувствовал — как не чувствовал ничего и до этого. Это продолжалось ещё, наверное, часа два. Он дрожал, и, чтобы хоть чем-то занять себя, смотрел в проем ведущей в коридор двери — напротив неё была другая, тоже открытая, похожая на внешние, только серая и раза в два тоньше. За ней, перед занимавшим всю боковую стену серо-стальным пультом с множеством экранов и россыпями разноцветных огоньков сидело несколько юношей в больших наушниках. Оттуда слышался слабый гул и писк, тянуло теплым, пахнущим озоном воздухом. На экранах Лэйми видел коридор перед шахтой, забитый кишащими тварями и какие-то цветные схемы, похожие на чертежи, — должно быть, планы этого странного места, но он не мог соотнести их с открытой им тут малостью.
