— Мне было любопытно, — сказал голос, когда портал расплылся из-за иссякшей поддерживающей его магической энергии. — Видите ли, дома мне не слишком часто попадается магия, так что когда прямо передо мной открылся портал, я подумала заглянуть. Неплохое у вас тут местечко. Для чего эта штука?

Он сглотнул, затем обернулся, чтобы увидеть владелицу голоса и руки, бродящую по комнате и с любопытством всю разглядывающую. Она — а она явно была женщиной, пусть даже столь же явно не человеческой — в настоящий момент разглядывала Гекс с выражением, что казалось одновременно очарованием и некоторым сомнением.

Думминг изучил их гостью. Она была около шести с половиной футов ростом и покрыта мелкими синеватыми чешуйками, явно рептилия по своей природе и одета была в темно-синюю броню, с нагрудником, наручами и поножами, юбка из тонких металлических полос покрывала большую часть ног. Из-под задней части юбки тянулся длинный — четыре-пять футов — хвост.

В целом, она выглядела как двуногая ящерица размером с человека, хотя он не сомневался, что она была гораздо больше этого. Ощущаемый в ней едва сдерживаемый магический потенциал вызывал у него ужасное предчувствие, что весь персонал университета не может и надеяться приблизиться к нему, и он никогда ранее не сталкивался с таким типом магии.

Она взглянула на него, проигнорировав с ужасом уставившегося на нее с расстояния в фут застывшего студента.

— Это же своего рода компьютер, не так ли? — спросила она.

— Компьютер? — медленно ответил он.

— Э-э... думающая машина, наверное?

— О. Да. Она и есть.

— Неплохо. — Она наклонилась и постучала когтем по одной из муравьиных труб. Гекс издал странный жужжащще-щелкающий звук, и печатающее устройство ожило. Она передвинулась туда, где могла прочесть, что написало зависшее перо.

— "Пожалуйста, переустановите Вселенную и перезагрузитесь"? — с ноткой юмора пробормотала она. — "Кроме того, пожалуйста, не делайте так, щекотно"? Странная машина. — Она пару раз почти ласково погладила муравьиную трубу, после чего обернулась к ним. — Ну что ж, так чего вы пытались добиться? Это было весьма странное заклинание портала. Вы явно искали что-то конкретное.

— Эм. — Думминг поспешно огляделся по сторонам. Она разговаривала с ним. Аркканцлер смотрел на него с видом человека, который не участвовал в подобной проблеме и сделал пару шагов назад. Трое Стражей жили своим именем и просто держались настороже, хотя оба капитана вынули мечи и держали их наготове, пусть и не агрессивно. Командор Ваймс же лишь наблюдал, не сменив ни выражения лица, ни позы.

— Эм, — снова сказал он. Она как любопытная кошка склонила голову набок. — Мы... пытались призвать демона.

— Ладно, — кивнула она. — Призвали. Зачем?

— Вы демон? — изумился он. Он не уверен был, чего ожидать, но какой бы странной она ни была, "Демон" не было тем словом, что он бы использовал. Она выглядела... слишком веселой.

— Ага. Ну, строго говоря, полудемон. Вроде как. Во всяком случае, достаточно близко для большинства целей. Итак, зачем вам нужен был демон? — склонила она голову на другую сторону. — Кстати, можете называть меня Сауриал.

— О. Эм, — на мгновение пришел он в замешательство. Позади него многозначительно кашлянул аркканцлер, от чего он дернулся, что явно позабавило ее, если судить по улыбке, демонстрирующей много зубов. — У нас проблема с демоном, и мы посчитали, что ее сможет решить лишь другой демон.

— А, — медленно кивнула Сауриал. — Думаю, понимаю. Это ведь магический мир, не так ли?

— Так, — подтвердил он. Заявление, по-видимому, предполагало, что у нее был опыт работы как с магическими, так и иными мирами. — Насколько мы смогли определить, некто совершил ритуал призыва некоего существа, и либо потерял над ним контроль, либо намеренно его отпустил. За последние шесть недель он убил по меньшей мере сто пятнадцать человек. Никто не может даже найти его, не то что убить. Или просто отослать туда, откуда он взялся. Нам все равно, мы лишь хотим, чтобы его не было.

— Справедливо. И понятно. Думаю, я могу его для вас поискать. Полагаю, вы сможете снова запустить эту штуку и отправить меня обратно? — Она пронзила его взглядом, предполагающим, что лучше бы у него была такая возможность, или будут неприятности. — Я бы и сама справилась, но потребуется время, чтобы привыкнуть к вашей магии, а я не хочу слишком надолго покидать дом. Я несколько занята.

— Я... — Он быстро оглядел своих студентов, которые взглянули в ответ и одновременно кивнули. — Да, сможем. Хотя нужно будет работать при полной луне, так что в следующие две ночи или через месяц.

— Ладно. Много времени не потребуется, — улыбнулась ему Сауриал. Он слегка вздрогнул. — Где я, кстати?

— Вы в здании высокоэнергетической магии в Незримом университете Анк-Морпорка, старейшего города в мире, моя дорогая, — вдруг ответил аркканцлер, по-видимому, решив, что кровавая смерть не грозит, так что принять участие будет безопасно. — Я аркканцлер Наверн Чудакулли. На данный момент уже почти время ужина. Не хотите ли после своего путешествия чего-нибудь поесть? — Он покрывал свои слова дружелюбием с энтузиазмом кондитера, столкнувшегося с огромной миской глазури и гигантским тортом. Сауриал взглянула на него, затем на Думминга, прежде чем с улыбкой кивнуть.

— Почему бы и нет? Можно перекусить.

— Превосходно. Прошу за мной. Можешь к нам присоединиться, Сэм, — добавил он, взглянув на Ваймса, по-прежнему наблюдающего с профессионально пустым лицом. — Сможешь объяснить нашей гостье ситуацию.

Через несколько секунд мужчина медленно кивнул.

— Хорошо, думаю, так и сделаю. — Он взглянул на обоих капитанов, после чего они последовали за Чудакулли, уходящим вместе с Сауриал, хвост которой дергался из стороны в сторону как у любопытной кошки. Оставшийся позади Думминг ошеломленно смотрел им вслед, пытаясь понять, как все могло пройти так быстро. Через мгновение он вздохнул, повернулся к своим людям и приказал им прибрать все и должным образом отключить, после чего заторопился вслед за своим первым успешно призванным демоном.

Теперь он и правда был голоден.

И растерян.

Очень растерян...

* * *

— Вы не человек. — Ангва резко оглянулась, чтобы увидеть девушку-рептилию, демона, кем бы она ни была, с любопытством разглядывающую ее с нескольких футов. Пока та не заговорила, она не слышала ничего, выдающего ее присутствие, и, что беспокоило еще больше, не чувствовала никакого запаха.

— Что привело вас к такой мысли? — осторожно спросила она. Сауриал постучала когтистым пальцем по своему носу.

— Нос знает. Как и у вас, если я не ошиблась. Оборотень или что-то вроде?

Через мгновение Ангва кивнула.

— Да. Вы уже встречали оборотней?

— Нет. Насколько я знаю, в моем мире они миф. Но у меня есть друг, который был с ними знаком, так что я почувствовала в вас собачий запах, — слегка улыбнулась Сауриал. — Даже для меня это очень странное место. Дома никто никогда не поверит, где я побывала.

— Каков ваш дом? — с любопытством спросила она, гадая, что за место демон может называть своим домом.

— Уж точно более продвинутый технологически, чем ваш мир, хотя в каком-то смысле не похоже, чтобы это привело к особой разнице. Уж точно опаснее. У нас есть всевозможные странные способности, похожие на магию, и множество весьма неприятных людей, их использующих для личной выгоды. — Сауриал едва заметно пожала плечами. — Похоже, такое повсюду в человеческой природе. Дай им преимущество над другими, и многие из них в него вцепятся, невзирая на последствия для других.

Ангва со вздохом кивнула.

— Понимаю. У нас тоже таких тут полно.

— Но у вас гораздо больше более или менее мирно вместе живущих видов, это интересно, — заметила чешуйчатая женщина, глядя через окно во тьму ночи. — Все эти запахи... Столько разных людей. Это... увлекательно. — Она улыбнулась. — Заметная перемена по сравнению с обычной моей жизнью. И очень хорошая еда. Во всяком случае, полагаю, мне стоит пойти поискать этого вашего демона. Где именно находятся эти Тени?

— Отправляйтесь в Доки и просто следуйте за носом, — сухо сказала Ангва. — Не пропустите.

— Доки, хм? Совсем как дома, — с довольной улыбкой сказала Сауриал. Она высунула голову в ближайшее окно и посмотрела по сторонам, затем вниз, с высоты шести этажей, которые Ангва выбрала подходящим местом поразмыслить. — Ладно. Увидимся. — Она нырнула в окно.

Немало удивленная капитан Стражи поспешно высунулась в окно и посмотрела вниз. Не было никаких следов самопровозглашенного полудемона.

— Наверху, — донесся сверху ее голос. Ангва повернулась так, что почти улеглась на подоконник, глядя вверх на стену. В десяти футах выше Сауриал как-то вцепилась своими когтями в каменную кладку головой вниз и смотрела на нее. — Вернусь, когда осмотрюсь здесь.

Она быстро развернулась и полезла выше по стене и на крышу. Последнее, что видела Ангва, это кончик ее хвоста, исчезнувший из виду. Она задумчиво вернулась в здание и, постукивая пальцами по подоконнику, принялась разглядывать огни города.

— Интересно, что же мы выпустили в мир, — пробормотала она под нос, прежде чем отправиться на поиски Моркоу и Ваймса.

* * *

Артур "Ножж" Джонсон был не лучшим человеком. Это знал он, это знали его друзья, кем бы они ни были, это знала Стража, и, лучше всех остальных, это знали его жертвы. Прозвище его было метким, он умело владел клинком, от срезания кошельков до перерезания глоток. В нынешнее время больше последнее, чем первое, так было быстрее и проще и с тем явным преимуществом, что люди не жаловались, когда у них пропадало что-то для них ценное.

Конечно, у них все еще что-то пропадало, но они больше не могли особо жаловаться, за исключением возможности того, что кто-то обирает их остывающие тела.

Артур усердно промышлял, заполучив сегодня неплохую прибыль, когда услышал что-то... ненормальное. Он отбрасывал истории о чем-то неестественном и даже более кровожадном, чем обычные бродящие по Теням жители, не являясь тем, кто верит во что-то, не увидев сперва это собственными глазами, и желательно ткнув в это своим клинком, но в стремительном звуке во тьме позади него и над ним было что-то его беспокоящее.

За последние пятнадцать минут звучало уже с полдюжины раз, по-видимому следуя за ним, но всякий раз, когда он подозрительно оглядывался, он ничего не видел. Сперва он подумал, что это крыса, но они почему-то тоже отсутствовали, что для этого района города было странно. Тогда как обычно здесь появлялись крысы размером с кошку и вдвое злее.

Звук донесся снова, точно сверху над ним. Он резко остановился и вскинул голову, глядя в небо, но не видя ничего помимо нескольких ярких звезд, проглядывающих через туман и дым множества печей и огней этого района. Переулок, где он был, был еще извилистее, чем обычно в этой части Теней, растягиваясь между двумя широкими улицами, где он надеялся найти больше добычи.

Оглядевшись по сторонам с ножом наготове, он в конце концов покачал головой.

— Послышалось, — пробормотал он себе под нос.

— ВСЕ ЕЩЕ МОЖЕТ СТАТЬ ОЧЕНЬ ОПАСНО, АРТУР, — сказал ему на ухо голос.

Он подпрыгнул, развернувшись взглянуть, кто подкрался к нему, одновременно с этим размахивая ножом. Ничего не произошло, и он никого не увидел.

— Кто это сказал? — горячо спросил он.

— ВСЕГО ЛИШЬ Я, АРТУР. НЕ БЕСПОКОЙСЯ, Я ЛИШЬ ХОЧУ ПОСМОТРЕТЬ, ЗАНИМАЙСЯ СВОИМИ ДЕЛАМИ.

Он дико озирался. По-прежнему никого не было.

Снова тряхнув головой, он помчался по переулку. У него над головой снова раздался звук. Он помчался быстрее.

Позади него с любопытством взглянула вверх голова скелета.

— ИНТЕРЕСНО, ЧТО ЭТО НА САМОМ ДЕЛЕ? — задумчиво пробормотал могильный голос. — И ПРАВДА ОЧЕНЬ СТРАННО.

* * *

— Что это было?

— Что?

— Этот крик.

— Думаю, крик.

Фред Колон посмотрел на своего давнего друга Шнобби и вздохнул.

— Я только что это сказал.

— Что?

— Что это крик.

— Тогда зачем ты спрашиваешь, что это, если уже знаешь?

Они переглянулись.

— Я... не знаю, — пожал плечами сержант Колон. — Просто ведь так говорят, верно? Слышишь крик и говоришь "Что это?". Это... ну... знаешь, традиция.

— О, верно. Понял, — мудро кивнул Шнобби.

— Не стоит ли нам что-нибудь с этим сделать?

— С чем?

— С криком.

— Каким криком?

С некоторого расстояния донесся пробирающий от ужаса до костей вой, хотя ближе, чем раньше.

— Этим криком? — Фред вздрогнул. Звучало ужасно.

— А как думаешь, что нам стоит с этим сделать? — Похоже, его давний друг не намерен был покидать теплое здание и уходить в темноту расследовать странные душераздирающие крики. Как ни странно, и он тоже.

Крик раздался снова, еще ближе и еще ужаснее. На середине он оборвался булькающим звуком. Оба мужчины внимательно прислушивались, все также неподвижно. В конце концов Шнобби сказал равно удовлетворенно и с опаской:

— Он прекратился, так что нам ничего не нужно делать, верно?

Фред попытался придумать, что на это ответить, когда раздался твердый стук в дверь, после этого со скрипом открывшуюся. Оба стражника вскочили и обернулись, после чего уставились на вошедшую фигуру, не похожую ни на что ими до этого виденное.

Не похожую ни на что, что кто-нибудь мог бы уже видеть.

— Привет, — веселым тоном сказало стройное чешуйчатое существо. — Вы же из Ночной Стражи, верно?

Фреду, наконец, удалось кивнуть.

— Отлично. Слушайте, я искала этого вашего демона, а этот идиот все подворачивался и пытался ограбить людей. — Она скинула с плеча на пол здания крепко связанную и совершенно перепуганную фигуру. — Неприятный человек. У него было при себе полдюжины ножей, вот этих. Не слишком хороши, но могут быть опасны. Я подумала, вы захотите с ним поговорить или еще что.

Фред взглянул на нее, затем на явно ошеломленного Шнобби.

— Э-э, спасибо? — попробовал он. Она улыбнулась, от чего они оба вздрогнули.

— Нет проблем. Слушайте, мне нужно вернуться к работе, но если я найду еще таких, я их принесу. Мне не нравятся люди, которые тыкают в других ножами. — Она повернулась к пленнику и склонилась над ним, ее лицо было всего в нескольких дюймах от его. — И у меня очень хорошая память на лица. И я недовольна, когда ловлю кого-то во второй раз. Я никогда не ловлю в третий раз. Понимаешь, друг мой?

Мужчина на полу, связанный какой-то сверкающей металлически-серой сеткой, что выглядела слишком тонкой, чтобы быть настолько явно прочной, отрывисто кивнул, лицо его было зеленым, а штаны мокрыми.