Звёздные торговцы

После короткого совещания космонавты приняли всё-таки решение выдвигаться в указанный гангстером район Дирхельма. Нужно было выяснить всё о противнике — численность, оснащение, возможности. Только узнав всё об обосновавшихся на планете наркоторговцах, можно было строить планы по противостоянию с ними. Нечто похожее с экипажем Одиссея уже было — на планете Слуриан, что расположена на самой границе субсектора Ориноко, им пришлось вступить в противоборство с прасианскими работорговцами, которые прилетели на Слуриан в поисках добычи. Слуриане являлись родственной землянам расой, но стояли на более низкой ступени развития — они только-только открыли энергию пара, хотя уже были в курсе о существовании инопланетной жизни. Одиссей тогда получил контракт на перевозку крупной партии тантала — Слуриан был богат залежами этого минерала, здесь одну тонну тантала можно было получить, переработав всего лишь семь-восемь тонн танталитового концентрата — на Матурин-IV, столицу субсектора. И как раз во время погрузки руды, упакованной в специальные прочные мешки из тарпалина, на расположенный вблизи рудника туземный город напали работорговцы. Вольным торговцам пришлось оказывать поддержку с воздуха безопасникам горнодобывающей компании, которые были вынуждены вступить в схватку с прасианцами. Но там всё ограничилось воздушной поддержкой, здесь же, судя по всему, дело шло к наземному боестолкновению.

Поскольку карт Дирхельма в распоряжении вольных торговцев не было, решили лететь на небольшой высоте, используя рельеф местности в качестве прикрытия. Местность в этой части планеты была по преимуществу равнинной и большими перепадами высот не отличалась, но здесь было много рек и каньонов, а это давало торговцам преимущество в скрытности. Ведь вряд ли радары гангстеров вели наблюдение за воздушным пространством Дирхельма — здесь им некого было опасаться, ведь планета была необитаема. И вряд ли здесь водились какие-нибудь милые летающие зверушки навроде птерольвов с четвёртого спутника газового гиганта Гвендолин в системе двойной звезды Гильгамеш или диноптерий с Триаса, требующие серьёзных мер предосторожности. Летающая зубастая рептилия размером со средний аэрокар — не то, к чему нужно относиться наплевательски. Но судя по всему, фауна Дирхельма ничем таким похвастать не могла, и это было хорошо.

Под днищем флиттера проносилась однообразная равнина, поросшая невысокой тёмно-зелёной травой и редкими рощами, состоящими из высоких стройных деревьев с раскидистыми кронами и листьями, похожими по форме на изломанные многоугольники. Кое-где виднелись бредущие куда-то по своим делам небольшие стада травоядных животных, похожие на земных антилоп, местами равнину пересекали реки, текущие, в основном, в восточном направлении. Никакой техногенной активности, ничего, что говорило бы о присутствии на Дирхельме тех, кто обладал галактическими технологиями.

Что сейчас происходило на подожжённой плантации парнапов, торговцы, естественно, знать не могли, но чисто умозрительно представить это особого труда не составляло. В воздухе было спокойно, но кто сказал, что гангстеры обязательно полетят именно этим маршрутом? И тот факт, что экипажу Одиссея удалось серьёзно подосрать преступникам, радовал троих космонавтов.

Связь с кораблём по закрытому каналу по-прежнему поддерживалась — то ли гангстеры не сумели вычислить частоту микроволнового канала, то ли им на это было наплевать. Возможно, они всерьёз полагали, что торговому звездолёту уйти с Дирхельма уже не получиться. Что ж — ошибочность их взглядов трое торговцев, сидящие сейчас в кабине флиттера, как раз и собирались им объяснить.

Ответивший на вызов суперинтендант Одиссея рассказал, что гангстеры, окружившие корабль, не предпринимали пока никаких попыток штурма, но зато они притащили ещё два миномёта и лучевое орудие на антигравитационной платформе, тем самым продемонстрировав свои серьёзные намерения. Они ещё раз попробовали уговорить торговцев сдаться, но были посланы по известному всей Галактике адресу, после чего — по крайней мере, пока — оставили попытки уговорить экипаж Одиссея принять их условия. В ответ Грейсон рассказал своему шефу о том, что они сделали и куда сейчас направляются. Лоусон внимательно выслушал марсианина и предупредил, чтобы никто не думал лезть на рожон. Пока только разведка — и ничего более.

Разумеется, штурмовать базу гангстеров втроём было, мягко говоря, верхом идиотизма, но вольные торговцы и не собирались поступать подобным образом. Сначала нужно было всё тщательно разузнать, а уже потом, исходя из полученной информации, можно было принимать решение о дальнейших действиях.

Тем более, что осторожность у вольных торговцев была вбита в подкорку головного мозга едва ли не с самого первого курса обучения в Академии Торгового Флота.

Глава 6.

База гангстеров показалась чуть правее того курса, которым двигался флиттер с Одиссея, причём совершенно неожиданно. Аэр миновал гряду невысоких холмов с поросшими невысокими деревьями вершинами и оказался в виду большого озера, протянувшегося с севера на юг примерно километров на сорок, с изрезанными многочисленными узкими заливами-фьордами берегами и несколькими островами. И справа от того курса, которого придерживался флиттер вольных торговцев, отчётливо была видна группа приземистых прямоугольных быстровозводимых строений из пласталевых панелей — типичный полевая база, с центром связи, транспортным парком, энергостанцией и посадочной площадкой для атмосферных машин, достаточно большой, чтобы на ней мог приземлиться и космический корабль класса карго. Между зданиями виднелись идущие по своим делам гангстеры, откуда-то с юга к базе приближался краулер, вооружённый лучемётной турелью. Транспортных кораблей, о которых говорил Караджи, видно не было, но гангстер и упоминал, что те находятся в другом месте, на каком-то острове во внутреннем море, но где это находится, космонавты с Одиссея не имели ни малейшего понятия. Но сейчас не это являлось предметом интереса вольных торговцев.

При виде открывшейся его взору картины Грейсон резко увёл флиттер вниз и в сторону, сделав это так, чтобы между ними и базой гангстеров лежал один из холмов. Конечно, следящие устройства могли без труда засечь аэр торговцев, поскольку для масс-детектора и эргометра холм препятствием не являлся. Но, по крайней мере, визуально их не было видно, да и для того, чтобы обнаружить флиттер посредством сканеров, нужно было точно знать, где искать. И что искать.

Флиттер опустился на противоположный от озера склон холма, поросший густой невысокой травой, довольно жёсткой и неприятной на вид. Заглушив бортовые системы, Рудневский взглянул на своих товарищей.

— Идём на разведку? — полуутвердительно спросил марсианин.

— Есть другие предложения? — пожал плечами Шорр. — Для чего тогда мы сюда прилетели?

— Я просто спросил.

— Хорошо, мы пойдём на разведку, — произнёс Накс, — но что дальше? Было бы неплохо устроить какую-нибудь гадость этим соко, чтобы привести их в замешательство, только вот какую? Нас трое, у нас только бластеры, а их там хренова туча и оружия у них вагон и маленькая тележка.

— Если подойти к этому вопросу творчески, то и с тем, что имеется во флиттере, можно неплохо им так подосрать, — усмехнулся центавриец. — Что у нас есть в багажном отсеке, Грей?

— Протогорючее, литров десять осталось, три мотка троса из кевлара длиной каждый в двадцать метров, два запасных аккумулятора для флиттера и комплект запасных топливных картриджей для микрореактора, полевая мини-энергостанция, пять полевых продовольственных наборов, ящичек с запасными обоймами для бластеров и станнеров, два танглера1, полевая медстанция и два фотонных фонаря, — тут же отозвался Рудневский, который, как интендант Одиссея, знал всё, что касалось находящегося на борту корабля снаряжения и припасов. — Да, есть несколько наборов товаров для контакта, но здесь они нам вряд ли пригодятся.

— Словом, ничего такого, из чего можно было бы сварганить что-нибудь взрывоопасное, — резюмировал Шорр. — Протогорючее и топливные картриджи — это хорошо, но в данной ситуации от них толку мало. Конечно, канистру с ним можно поджечь, но для этого надо подобраться очень близко к базе, да и толку от этого? А картридж сам по себе не взорвётся, хотя если он рванёт — мало не покажется. Да и мы тоже не спецназ, знаете ли, хотя кое-что умеем.

— Но делать что-то надо, — возразил Накс. — Сколько продержатся наши? А если мы отвлечём часть сил гангстеров на себя, у боссмана будет хороший шанс взлететь и подобрать нас. К тому же, скорее всего, они уже отправили на плантацию парнапов часть своих людей.

— Всё равно их там дохера, — Грейсон кивком головы указал на базу наркоторговцев. — Но пока они не знают о том, что мы здесь, у нас есть некоторое преимущество. Нужно тщательно всё осмотреть, чтобы понять, как лучше всего подложить этим соко свинью. Давайте заберёмся на вершину холма и оттуда поглядим, что там и как. Только давайте шевелиться. Не думаю, что у нас много времени.

Пригибаясь, чтобы не быть замеченными — хотя с того места, где находилась база Салуни, их сейчас можно было увидеть разве что при помощи дрона, и держа наготове бластеры, трое торговцев осторожно поднялись на вершину холма и распластались на жёсткой траве тёмно-фиолетового цвета, от которой почему-то пахло корицей. Грейсон достал из притороченного к поясу футляра электронный стереобинокль и, поднеся его к глазам, тщательно отрегулировал настройки, после чего принялся рассматривать с его помощью территорию базы гангстеров.

Территория, которую занимала база, внешне была ничем не огорожена, хотя Грейсону было прекрасно известно, что заборы бывают не только из пластали или кевларовых панелей, но и силовые. Во всяком случае, здесь имелась собственная энергостанция с термоядерным реактором холодного синтеза, что означало, что гангстеры располагают возможностями для создания вокруг своей базы силовой стены. Размер базы был не столь и велик — квадратный километр, не больше, но вот сколько там могло находиться гангстеров, было неизвестно. Во всяком случае, с такого расстояния Грейсону удалось насчитать порядка полусотни человек и инопланетян, но сколько их ещё могло находиться в строениях и за пределами базы, оставалось неизвестно. Примерно полсотни боевиков сейчас находилось рядом с Одиссеем, сколько отправилось на плантацию парнапов, вольные торговцы не имели ни малейшего представления. Поэтому следовало принять в расчёт, что бандитов здесь может быть две или три сотни. И ещё следовало принимать во внимание главную базу гангстеров на острове во внутреннем море, о которой космонавты не имели никакого представления, и экипаж корвета, который находился за вторым, более удалённым от планеты, спутником Дирхельма — скалистым безвоздушным планетоидом размерами чуть больше, чем спутник Сатурна Мимас2.

Вооружённый лучемётом краулер миновал то место, где, по предположению Грейсона, могла находиться силовая стена, въехал на территорию базы и вскоре остановился рядом с одним из строений. В правом борту машины открылась дверца и оттуда наружу вылезли трое гангстеров, один из которых, собственно, не был человеком и даже гуманоидом, а принадлежал к инсектоидному виду и внешне был похож на земного муравья ростом полтора метра. Вытащив из грузового отсека краулера нечто продолговатое и, судя по всему, довольно тяжёлое, они понесли это в здание. Что это было и для каких целей оно служило, осталось неясным.

Из соседнего строения появилось несколько вооружённых лазганами гангстеров, которые быстрым шагом направились к одному из стоящих на стартовой площадке коптеров. По всей видимости, они собирались отправиться куда-то — то ли к месту посадки Одиссея, то ли на сожжённую торговцами плантацию парнапов. По пути им встретился какой-то человек, вооружённый бластером, с которым они пару минут о чём-то поговорили, потом снова продолжили свой путь. После того, как все они сели в коптер, боевая машина поднялась в воздух и, развернувшись над базой, взяла курс в том же направлении, откуда прилетел флиттер вольных торговцев.

Человек с бластером, в котором Грейсон без труда опознал Айзека Салуни, проводил коптер долгим взглядом, потом двинулся в сторону одного из зданий. По пути ему встретился какой-то фиолетовокожий инопланетянин, одетый в полевую форму Даль-разведчика, но однозначно им не являющийся, поскольку на форменной куртке не было никаких опознавательных шевронов, и вооружённый ЭМ-автоматом неизвестной модели. Они о чём-то переговорили накоротке, причём говорил, в основном, инопланетянин, а Салуни внимательно его слушал, лишь изредка вставляя какие-то реплики. Потом лонганиец продолжил свой путь, инопланетянин последовал за ним.

В голове у Грейсона внезапно начал складываться некий план. Что, если им попытаться взять Салуни в заложники и прикрываясь им, как щитом, прорваться к Одиссею, а после рвануть с Дирхельма и направиться к ближайшей патрульной базе? Правда, их всего трое, тогда как гангстеров на этой базе, как минимум, под сотню, но если скрытно подобраться к Салуни, то это может сработать. Риск большой, что есть — то есть, но если просто сидеть на месте и ждать, что всё разрешится само собой, то высока вероятность того, что они никуда отсюда не улетят.

Пока марсианин раздумывал, как бы проникнуть на базу так, чтобы их как можно дольше не замечали, Айзек Салуни снова появился в поле зрения вольных торговцев. В сопровождении уже знакомого космонавтам типа по имени Амос Вайшенг Салуни проследовал к стоящему на посадочной площадке большому чёрному конвертоплану и быстро забрался внутрь машины; его спутник последовал за ним. По всей видимости, пилоты уже находились в кабине конвертоплана, поскольку едва лишь Салуни и Вайшенг ступили на опущенный трап, винты двигателей пришли в движение, а через несколько секунд тяжёлая машина неторопливо поднялась в воздух, развернулась над посадочной площадкой и, набирая высоту, направилась куда-то на север.

Грейсон покачал головой и усмехнулся. Салуни, сам того не ведая, внёс коррективы в планы торговцев, а это означало, что придётся придумывать что-то другое. Но что?

— Хех! — внезапно произнёс марсианин, и на его лице появилась хитрая ухмылка.

— Ты что? — не понял Шорр.

— Есть идея, парни! — Грейсон поднял вверх указательный палец левой руки. — Я знаю, как хорошенько подосрать этим соко!

— И как же? Салуни-то улетел, если ты этого не заметил.

— А при чём тут Салуни?

— А что тогда? — Шорр и Накс непонимающе уставились на Рудневского.

— Вы знаете, что наглость — это второе счастье, а? — вопросом на вопрос ответил марсианин.

— Это ты к чему? — насторожился бортврач Одиссея.

— Что известно этим детям кугхры? То, что их босс прилетел на Дирхельм на корабле вольных торговцев, который они хотят захватить. И что их подельники сейчас осаждают этот корабль. Возможно, им уже известно о том, что кто-то поджёг плантацию парнапов, и они наверняка подозревают в этом кого-то из экипажа Одиссея. Но они не знают, сколько именно членов экипажа карго находятся вне корабля.