— Это мы выгнали Хорунов в западный лес! — яростно и гордо сказал Зар. — Это мы изгнали из мира гнусных Маахисов! Это мы не даём Волкам распространить свою поганую власть на сушу. Это мы не даём им схлестнуться в войне и утопить весь мир в крови!

— Как же вы смогли сделать так много? — удивлённо спросил Димка. Он уже не сомневался, что Вороны в самом деле сделали всё это — и многое другое...

— Благодаря нашему вождю. Он, знаешь ли, про отдых ничего не знал, — Зар невесело усмехнулся. — Поэтому и мы не отдыхали, а неустанно сражались со Злом. Верасена беспощаден и к себе, и к нам. И мы, — оскалился он, — должны быть беспощадны! К себе, ко всем, ко всему! Сильный закалится, слабый — умрёт. Таков высший закон жизни.

Продолжать разговор Димке внезапно расхотелось.

На танце Луми праздник закончился. Вороны разошлись, каждый под руку с какой-нибудь местной девчонкой. Верасена удалился под руку с Луми.

— Куда это они? — удивленно спросил Димка.

— Как куда? — Юрк не менее удивлённо взглянул на него. — Любовью заниматься. Как все воины после победы.

— А мы? — тупо спросил Димка.

— И ты можешь, — Юрк всё ещё смотрел на него удивлённо. — Свободных девчонок у нас, правда, нет, но можешь взять любую рабыню, какую только захочешь. В любое свободное время, кстати. Отказать тебе она права не имеет, так что можешь делать с ней что хочешь, разве что не бить совсем сильно, чтобы не смогла работать.

Димка дико взглянул на него. Он не представлял, что ему может стать настолько гадко. Смерть вдруг перестала казаться ему страшной, и он решил, что покинет это милое племя при первом же удобном случае...

— Ну что, позвать рабыню? — между тем спросил Юрк.

Дима замотал головой и поёжился. Он ещё никогда не был наедине с женщиной.

— Нет уж, лучше ты, — буркнул он.

Юрк с удовлетворением кивнул и пошел прочь, неся красивую чашу с пивом.

'Вот так воин', — горько подумал Дима и побрёл вслед за Юрком.

— Послушай, — вдруг заговорил идущий рядом с ними Ергелан. — А ты не можешь рассказать, какие они из себя, эти Хорги?

— Я видел, — ответил Юрк с неожиданной злостью. — Я видел и знаю, что это за люди. Кто они такие... Нет, не могу я! — Юрка вдруг затрясло.

Они подошли к костру, у которого сидела ватага ребят. Один из них, по имени Пун, сидел в стороне и, как говориться, разлагался морально и физически: он курил какую-то траву, а рядом с ним стояла полупустая чаша с пивом. Разозлившийся Юрк вдруг схватил палку и подбежал к нему. Пинком он опрокинул чашу, а когда Пун потянулся за ней, принялся лупить его палкой по спине. Пун заскулил от боли и на четвереньках пополз в сторону.

— Что-то ты, брат, разошелся, — хмыкнул Димка. — Что это с тобой?

— Смотри, — неожиданно заговорил Юрк, — этот дурак первым попробовал палки. А я знаю, я видел, как он курит и пьет... Он — дурак! Он забыл, что он — благородный воин, и решил, что теперь он может выпить и покурить. А теперь он уже забыл, что он хочет пить и курить. А почему? Потому что он ещё не знает, что за те десять ударов, что я ему нанёс, были стёрты все его комплексы...

Ватага громко засмеялась, и в Юрка полетело несколько спелых ягод. Кто-то из них, наконец, сумел стащить его чашу с пивом, не без оснований решив, что Юрку тоже уже более, чем достаточно. Юрк, впрочем, ничуть не огорчился. Он выбрал себе одну из рабынь и устроился с ней в углу их закутка пещеры. Димке пришлось устроиться в соседнем. Он тоже был сейчас зол. Он уже начал думать, что Юрк — его друг. И сейчас он вдруг решил покинуть его...

Думать о том, чем он сейчас занят, Димке не хотелось. Хотелось вернуться домой. И представить, как Юрк ходит по улицам, похожий на полное ничтожество. Хотя, наверное, всё это не так уж и плохо, если учесть, что убивать никого он не хочет...

К счастью, он в этот момент провалился в сон и провалялся так до самого утра.

Когда Димка проснулся, Юрка в пещере уже не было. Верасену тоже нигде не было видно. Неуверенность в себе словно растворилась в какой-нибудь будущей встрече с потенциальным другом. Впрочем, подумал он, а вдруг я стал таким после этой встречи с Юрком? И вообще, Юрк-то здесь не при чём. Я всё время был таким, какой есть. Разве я виноват?..

Выйдя из пещеры на солнце, он потянулся и замер, осматриваясь. Дела шли своим чередом, и его взгляд остановился на беззаботном Пуне. Мальчишка был рад, что находился в зоне, прикрывающей его от нападения. Он знал, как хорошо осознавать себя частью племени, не чувствуя нужды бояться, что кто-то из иноплеменников завладеет его свободой. Ему не было дела до того, что тут тоже есть рабы... и Димка, вздохнув, прошёл мимо. На глаза ему попался другой местный, по имени Кигич. Из всех здешних мальчишек Кигич был самым красивым — с веселыми голубыми глазами и светлыми волосами, спускающимися до самых лопаток. Он был худощав, но широкоплеч и мускулист. И всё же он не мог скрыть своей необычной бледности, словно всю жизнь провёл в подземелье. По его физии было понятно, что загореть тут и в самом деле нельзя.

Димка решил было расспросить Кигича, где это он жил раньше... но тут заметил идущую к пещере группу из четырех парней. Вернее, двух парней и двух девчонок. Первым шел Хэйо, стоявший сейчас на часах, за ним — какой-то незнакомый парень, и Димка уставился на него. Парень был почти голый. На бедрах у него был пёстрый четырехцветный шнур с длинной бахромой, едва прикрывающей срам — вот и весь его наряд. Гладкая, влажно блестевшая кожа казалась красноватой, рыжеватые растрепанные волосы обрамляли широкое лицо с красивым вырезом пухловатых, дважды изогнутых, словно лук, губ и длинными светло-зелёными глазами. Вот только выражение на нём было напряженное и хмурое. И Димка вполне мог его понять: гость-то был один, если не считать двух девчонок, видимо, его подруг, и если племя решит, например, их отобрать, он мало что сможет сделать. Может, ему повезёт ранить или убить одного или двух воинов, но потом его тоже прикончат, и он очнётся очень далеко отсюда...

Гости в племени были явлением нечастым, так что навстречу им моментально высыпала толпа, окружившая их. Парень заметно напрягся, сжав в руке копьё. Наконец, навстречу ему вышел Лэйхи.

— Ты кто будешь? — без особой приветливости спросил он.

— Я Аинур, вождь племени Текущей Воды, — точно так же безрадостно представился парень. — Был. Наше племя разгромили Хоруны. Кого убили, кого в рабство. Я с Лэйли и Чинтамани, — он показал на девчонок, — еле спасся. Три недели бродили по степи, наткнулись на вас. Вот и вся история.

— Хочешь в наше племя? — без труда догадался Лэйхи.

— Не очень-то, — буркнул Аинур. Верно, о милых обычаях Синих Облаков он был уже в курсе. — Мы к Волкам хотим. Там, говорят, безопасно. А мы вольной жизни уж досыта накушались. Пусть и не быть мне вождем — да всё лучше, чем в рабы. Если дорогу к ним покажете — век благодарен буду.

На лице Лэйхи отразилась напряженная работа мысли. Димка без труда догадался, о чём тот сейчас думает: разойтись по-хорошему или велеть бывшего коллегу заколоть, а девчонок обратить в рабство. Но Аинур выглядел, прямо скажем не совсем нормальным — видно было, что он с огромным трудом держит себя в руках. Уж верно три недели странствий по степи, где бродят Хорги и Хоруны, и каждая вторая зверюга хочет тебя сожрать, дались ему недешево. А связываться с психами — себе дороже. Особенно когда племя у тебя маленькое и каждый убитый или даже раненый — огромная потеря. Димка догадался, что вождь скажет, ещё до того, как Лэйхи открыл рот.

— Тогда можете остаться на три дня, по обычаю. Кормить вас будут. Тоже по обычаю. А потом — идите, куда хотите. Или можете у нас остаться — но, ясное дело, с испытанием.

— Быть по сему, — Аинур коротко склонил голову.

На этом церемония закончилась. Гостей провели в пещеру, где уже готово было угощение. Аинур и девчонки стали натурально жрать — верно, голодали не один день. Димка невольно поморщился: гостеприимство гостеприимством, но магазинов тут нет, добыча еды — это труд, а часто и риск, порой смертельный. Пусть и нельзя с концами помереть, очутиться с голой жопой на природе тоже как-то мало радости...

Краем глаза он заметил, что Юрк смотрит на Аинура совсем недружелюбно. Да и тот на него тоже — исподлобья, волком. Верно, эти двое раньше знали друг друга, без труда понял Димка. И знакомство это вышло неприятное...

Наконец, гости насытились, но в пещере по-прежнему витало напряжение. Юрк вдруг поднял лук, вложил в него стрелу и повернулся к гостю, натягивая тетиву. Димка не знал, зачем он это делает, но Аинур мгновенно вскочил. Лицо его исказилось от злобы. Юрк, смущённый и испуганный, опустил оружие. Но Аинур молча выдернул из-за пояса нож и пошёл к нему.

— Эй, эй, ты чего?! — испуганно спросил Юрк, пятясь назад. Лук всё ещё был у него в руках, но натягивать его он не пытался.

— Ты что, с ума сошёл? — Димка преградил гостю путь. Аинур замер, широко расставив ноги, сжимая в руке широкое лезвие, нацеленное на него. Одно мгновение — и оно войдёт прямо в живот Димки...

'Успокойся. Тебя это не убьет', — шепнул ему голос, словно исходящий откуда-то сверху.

— Чего тебе надо? — угрожающе спросил Аинур. — Тоже решил сдохнуть?

Димка попытался шагнуть к нему, чтобы отобрать нож. Аинур что-то крикнул, и его подруги в безумном танце заметались по пещере, но остановить мальчишку не смогли.

Внезапно с лука Юрка сорвалась стрела с черным оперением и полетела прямо в гостя, но Аинур каким-то немыслимым образом оказался от неё на расстоянии пальца. Стрела со свистом пронеслась сквозь воздух и вошла в Пуна, стоявшего за ним. Парочка девчонок завизжала. Димка бросился к раненому.

— Нет! Я тебе не позволю! Пусть подохнет! — отчаянно закричал Аинур, но Димка всё-таки успел перехватить его руку и потянуть на себя. Как оказалось, этой рукой Аинур сжимал рукоять ножа. — Не смей к нему прикасаться!

— Почему я не должен к нему прикасаться? Ты совсем ополоумел? — гневно спросил Димка, притягивая гостя к себе и пытаясь вывернуть из руки нож. Аинур упрямо вырывался, но силы оказались неравны. Он повис на Димке, навалившись всем телом, а тот, мгновенно озверев, бил его коленом между ног и кулаком по животу.

— Прекрати! — крикнул вбежавший в пещеру Лхэйо. — Он же наш гость!

— Что ты в нем нашёл? — закричал в ответ Юрк. — Он психопат! Выдумал, что убьёт меня, и пошёл убивать! Я это чувствовал. Я точно знаю — он замышлял убить меня! Я знаю, кто он и чем занимается! Он продажный убийца! Я вижу это по его глазам! Он убийца, Лхэй! Убийца! — голос его дрожал от гнева. Он повернулся к Димке. — Убей его! Убей!

'Остановись!' — шепнул голос сверху.

В следующее мгновение Димка почувствовал, что что-то твердое бьет его по голове. В глазах ярко вспыхнуло, а потом потемнело. На миг он потерял сознание, потом понял, что кто-то тянет его куда-то. Он открыл глаза и увидел, что Аинур вырывается от него и отпрыгивает в сторону. Димка нагнулся и вытащил свой нож. В тот же миг Аинур набросился на него. Мальчишка попытался отразить удар, но тело было словно ватное. Он ощутил, как нож Аинура входит ему под ребра, прямо в сердце. Тут же какая-то чудовищная сила с рёвом схватила его и швырнула в черноту...

Глава 5.

Очнулся Димка, лёжа на холодной траве, точнее, уткнувшись в неё физией. Спину его обдувал лёгкий ветерок. В ушах ещё звенело от чудовищного рёва, и какое-то время мальчишка лежал неподвижно, приходя в себя и стараясь понять, что было наяву, а что почудилось. Наконец кое-как встал и осмотрелся.

Занесло его и в самом деле далеко. Он был на дне какого-то ущелья. Всюду были видны следы жизни. Вокруг него были деревья, трава, кусты. Даже цветы! Они были везде! На деревьях, на земле, даже, казалось, прямо в воздухе, на пересекающих ущелье лианах. Их было очень, очень много. А деревья росли на всех высотах, их ветви переплетались между собой, образуя целые зелёные горы...

Димка посмотрел на небо и увидел, что оно затянуто тучами. Тучи были большими, тяжелыми и темными. Они закрывали собой всё небо. А воздух был холодным и влажным. Он был как будто наполнен водой. Словно по заказу из туч начало лить.

— Что это такое? — спросил Димка у дерева. — Где это я?

Дерево вздохнуло на ветру.

— Это дождь. Я не знаю, почему он начался так резко, но я чувствую, что он будет идти ещё долго.

И действительно, дождь продолжался уже довольно долго. Ветра не было, и капли падали прямо на мальчишку. Они падали вниз, на землю, на деревья, на траву. Вода была повсюду. И Димке стало очень холодно, несмотря на то, что вокруг было так много явно тропических деревьев. Ведь он снова был голый!

'Какая странная погода', — подумал Димка. — 'Словно наша осень, а не тропики'.

И тут он услышал какой-то шум. Шум напоминал звук, с которым вода падает в воду. Мальчишка прислушался и понял, что этот шум доносится из-под земли.

Он посмотрел под ноги и увидел маленькую трещину, которая бежала по земле. В ней шумела вода. Это была большая подземная река, в которой плавали рыбы. Она протекала под землей и выходила на поверхность в виде маленького разлома, который был почти незаметным. Но сквозь него можно было смотреть. И Димка смотрел, но потом пошёл дальше. Ему захотелось увидеть, куда впадает эта река, но на пути стеной встали заросли, и, продираясь сквозь них, он потерял эту подземную реку из виду. Деревья, кусты, трава, — и ни малейшего признака жилья.

И снова привет, кисло подумал Димка. Всё сначала. Ну да уже ясно, что тут делать...

Он вздохнул и пошёл вниз по ущелью.

Когда солнце зашло, Димка понял, что пора искать ночлег. К тому же, он шёл уже несколько часов и устал, как собака. И проголодался не меньше. Нельзя сказать, что тут совсем нечего было жрать — на кустах часто попадались ягоды, вполне приличные на вкус, а в деревьях в изобилии росли плоды. Но достать их было нечем, а ягоды оказались не сытные и водянистые. С другой стороны, люди точно здесь были — он наткнулся на старое кострище, вокруг которого были разбросаны кости и остро оббитые камни. Рубила, насколько помнил Димка. Одно он даже прихватил с собой и нёс в руке. Оружие честно говоря фиговое — но всё равно лучше, чем просто кулаки...

Теперь он дошёл до небольшой речки, над которой торчала гряда скал. Глядя на темнеющее небо, Димка задумался. С одной стороны, наступающая ночь откровенно пугала. С другой, если влезть на скалу, можно разглядеть огни костров — ведь, судя по каменным орудиям, здесь точно есть люди, пусть и первобытные!

Он вздохнул и зашагал к скалам.

Взобраться на скалу оказалось непросто. Несколько раз Димка едва не сорвался, ободрал босые ноги и разозлился, как чёрт. К тому же, это ничего ему не дало. Никаких костров и крыш вокруг видно не было. Всё те же лесистые горы. На западе над ними полыхал закат, с востока наплывали темные тучи. Судя по всему, ночь обещала быть безлунной, и при мысли, как он будет здесь ночевать, Димке стало неуютно. И он решил просто идти дальше...