— Это приходило мне в голову, — улыбнулся он. — Я надеюсь, что последние исследования сверхсветовой связи в реальном времени принесут плоды. Это очень помогло бы в подобных вещах. Текущая система связи имеет слишком высокую задержку для управления в реальном времени, если вам нужна высокая точность.
# Я считаю, что первоначальная работа многообещающая, но это еще одна область, где только время покажет, — сказала она. - Нам нужно связаться с IGCC по поводу этого открытия. #
— Я работаю над этим.
В состав IGCC теперь входили почти все правительства на Земле, кроме империи Техас, которая, как правило, держалась особняком и только время от времени угрожала, и нескольких стран в Объединенной Африке, которые еще не приняли решения. Это было в значительной степени фактическое планетарное правительство даже сейчас, и ожидалось, что в течение двадцати или тридцати лет оно станет таковым на самом деле, впервые в истории полностью объединив планету. Свидетельства о потенциально враждебных пришельцах очень помогли сделать это возможным, эффективно завершив то, что Быстрая Война так ужасно начала восемьдесят лет назад. Он подчинялся непосредственно им, и именно военное исследовательское подразделение IGCC решало, что делать с этой новой проблемой и как.
По правде говоря, он был рад этому. У него и его людей была своя работа, они просто находили вещи. То, что было сделано с этими вещами позже, было чьей-то другой работой. В конце концов, IS была исследовательской группой, а не военной.
Секундой позже Джон позвонил по нейролинку и вскоре обнаружил, что находится в виртуальной сети с уважаемым генералом Лебательером, который спустя почти сорок лет все еще возглавлял CCF. Также присутствовала Афина, основной ИИ IGCC, и несколько других людей, включая нынешнего премьер-министра IGCC Уинстона Кларка, бывшего президента CAS и уважаемого государственного деятеля с выдающейся репутацией всепланетного менеджера.
— Мы нашли другую массу планума, — сказал он, когда все поприветствовали остальных, что не заняло много времени в общем сознании. Небольшая задержка между людьми на Земле и им на Луне была в основном компенсирована системой нейролинка, но все еще присутствовала незначительная и слегка раздражающая задержка. Все привыкли к этому и в значительной степени игнорировали это.
— Где? — немедленно спросил Лебательер.
#Он вращается вокруг звезды HD40307 на расстоянии чуть менее двухсот шестидесяти шести световых минут, встроен в маленькую ледяную луну вокруг карликовой планеты, похожей на Плутон, — сказала Минерва, ее похожий на человека аватар — высокая ледяная блондинка с быстрой улыбкой и зелеными глазами. — Луна в два раза меньше Харона и состоит в основном из водяного льда, а сверху нанесен тонкий слой аммиака вместе с рядом криогенных газов, таких как гелий и азот. Ничем не примечательный и типичный из тех, что мы обычно находим в таком дальнем положении на окраине звездной системы. #
— Я полагаю, что HD40307 был одним из главных кандидатов на пригодный для жизни мир? — спросила Кларк.
#Да, с 2008 года известно, что вокруг нее вращается по меньшей мере шесть планет, одна из которых, как считалось, будет примерно похожа на Землю, — подтвердила Минерва. - В то время были некоторые сомнения относительно точности этого из-за проблем с методами раннего обнаружения. В 2053 году с помощью телескопа Webb 2 в точке L2 был проведен еще один набор измерений, которые подтвердили первоначальные показания и уточнили их, чтобы показать, что на самом деле там существует десять планет, две из которых находятся в зоне пригодности для жизни людей. Наши исследования показали, что одна из них примерно в два раза больше диаметра Земли, но со средней плотностью, достаточно низкой, чтобы поверхностная гравитация была всего на двадцать процентов выше, в то время как климат легко переносим, хотя немного холодно. Другая — почти близнец Венеры по большинству характеристик, но более холодная, на самом горячем конце Земли, но все еще пригодная для жизни #.
— Есть ли у кого-нибудь из них какие-либо признаки жизни? — c интересом спросила Маргарет О'Киф, один из научных консультантов IGCC.
— Нет. Меньший, HD40307 h, имеет разреженную атмосферу, состоящую в основном из азота со следами инертных газов, в то время как HD40307 i, более крупный, также кажется безжизненным, хотя плотность атмосферы достаточно высока, чтобы человек мог выжить на нем только с кислородной маской. Оба содержат значительное количество жидкой воды.
Говоря это, Джон оглядывал их, пытаясь угадать их мысли. Афина использовала женский аватар, который по причинам, известным только ей, был миниатюрным, с кошачьими ушками, улыбнулась ему.
# Мы десятилетиями знали, что на ряде экзопланет есть признаки жизни, — добавила Минерва. - У этой системы не было этих признаков, и более тщательное изучение только подтвердило это. За последние два года мы обнаружили еще дюжину планет, на которых есть жизнь различного рода, хотя пока ничего разумного или следов какой-либо цивилизации, посетившей их или развившейся на них. #
— За исключением фрагментов планиума, — кисло заметил Лебательер.
# Да, это правда, но до сих пор только в двух случаях планиум присутствовал в системе, которая также обладала пригодной для жизни планетой, на которой была жизнь, — признал ИИ. - И один из них показал только следы планиума в поясе астероидов. #
— Тем не менее, это в значительной степени доказательство того, что разумная жизнь когда-то там присутствовала, — заявил генерал. — Мы до сих пор не нашли планиума в форме, которая явно не была бы произведена или концентрирована, поэтому вполне возможно, что вещество на самом деле создано искусственно, как мы подозревали годами. Если это так, то любая система, в которой мы ее найдем, должна была быть посещена способным к космическим полетам видом.
— Верно, что подтверждает открытие другой массы, — вставил Кларк. — Это меня беспокоит. Как говорится, один раз — случайность, два раза — совпадение, три — уже закономерность.
— Мне не нужны три чертовы штуки, чтобы думать о них как о вражеских действиях, — сказал Лебательер с кривой усмешкой. — Одного было достаточно. Нам нужно очень внимательно взглянуть на это дело. Я бы предположил, что это хороший тестовый пример для переноса его в предполагаемую внегалактическую безопасную зону для дальнейших исследований. Если это сработает, замечательно, а если нет, мы потеряем систему, в которой нет ничего, чего бы мы уже не нашли в других местах.
Никто, казалось, не протестовал. Через мгновение Джон сказал:
— Мы передали вам все данные системного обзора, и мы пометили HD40307 как закрытый для исследований до дальнейшего уведомления. Если ты взорвешь его, дай нам знать, ладно?
Генерал Лебательер выглядел довольным.
— Мы постараемся не разрушить хорошую звездную систему. Спасибо за отчет, профессор Андерсон. Теперь вы можете оставить это в наших руках.
— Отлично. В таком случае, мы вернемся к работе.
Джон кивнул остальным. Аватар Минервы сделал то же самое, затем они оба отключились. Открыв глаза, он посмотрел на небольшую голопроекцию на своем столе, где его коллега ИИ смотрел на него.
— Будет интересно посмотреть, что они найдут.
# Действительно. Мне очень любопытно узнать, кто создал Массы и почему. - Она покачала своей симулированной головой. - Предполагая, что мы когда-нибудь сможем их обнаружить. #
— Время покажет. У нас, конечно, более чем достаточно дел, чтобы занять нас.
Уделив несколько минут чашке настоящего кофе, Джон вскоре погрузился в другие отчеты о разведывательных миссиях, разбросанных по сфере, близкой к сотне световых лет, Минерва помогала ему, даже когда она отслеживала все остальное в IS.
Октябрь 2109
31,8 а.е. от звезды HD40307
На борту исследовательского корабля IGCC Порог .
# Приводной блок TBT сообщает о состоянии готовности, реакторы на полной мощности, конденсаторы заряжены, координаты пункта назначения установлены для исследовательской зоны в секторе A41Q, — сказал AI корабля Нильс. — Весь персонал отправляется в места службы. Инициирование операции TBT начинается через тридцать секунд после отметки. #
Команда бросилась к своим местам. Несмотря на то, что практически все функции для большинства систем выполнялись через нейролинки, у каждого была назначенная рабочая станция, и у многих из них также были голопроекторы. Некоторые люди даже сейчас предпочитали смотреть на вещи своими глазами, а не разумом.
Капитан Хирасе огляделся, довольный быстрой реакцией своей команды. Обучение окупилось.
— Что бы ни случилось, это должно быть интересно, — прокомментировал он.
# Несомненно, капитан, — ответил Нильс. - Все сходятся во мнении, что это сработает, но если нет, мы все равно сделаем Массу безопасной. Просто несколько эффектно... #
Хирасе кивнул, слегка улыбнувшись. Краем глаза он следил за таймером, быстро отсчитывающим секунды до начала операции по перемещению луны диаметром в шестьсот сорок километров. Это закончилось бы почти мгновенно, так или иначе.
#Десять секунд, — объявил Нильс. - TBT-привод включен, акселератор на пороге. Ожидание сигнала. #
Когда таймер достиг нуля, они мигнули в безопасное место на другой стороне системы, а через пять секунд после этого активировался двигатель на луне, который они оставили позади. Они наблюдали через связь в режиме реального времени с зондом, вращающимся вокруг той же карликовой планеты, что и луна.
Когда она, тихо и без суеты, просто исчезла, все приветствовали это.
Капитан Хирасе позволил им продолжать некоторое время, затем твердо сказал:
— Успокойтесь, люди. Мы знаем, что он успешно ушел, нам нужно выяснить, благополучно ли он прибыл. Нильс, отведи нас к месту встречи, и давай посмотрим, есть ли у нас неповрежденная луна или черная дыра.
# Да, капитан. Зонд извлечен и отстыкован, координаты установлены... Прыжок завершен. Развертывание зонда к месту назначения ... #
Мгновения спустя они получили изображение от системы глубокого сканирования на зонде, показывающее яркое пятно посреди туманной массы, которая была луной, которую они только что перенесли почти на девяносто две тысячи световых лет в одно мгновение, плавно плавающей в черноте межгалактического пространства далеко за пределами Млечного Пути. Видимый свет показывал только черное пятно на впечатляющем фоне галактики, из которой они прилетели.
#Похоже, нам это удалось. #
— Замечательно, — на этот раз его улыбка была намного шире. — Теперь все, что нам нужно сделать, это разрезать чертову луну, добраться до того, чем бы оно ни было на самом деле, не взорвав его, и попытаться выяснить, для чего оно и как оно это делает.
#Я все еще думаю, что теория оружия наиболее вероятна, но мне интересно узнать, так ли это, — ответил Нильс. - Однако потребуется некоторое время, чтобы открыть доступ к устройству, поскольку нам придется действовать крайне осторожно. #
— У нас есть время, — усмехнулся Хирасе. — На самом деле, все время в мире. Давайте приступим к работе.
Приказ был отдан, и вокруг них начали появляться другие корабли, поскольку началась сложная научная операция.
Январь 2112
2,4 световых месяца от Арктура,
звезды KO III, 36,7 световых лет от Солнца
На борту разведывательного корабля Искатель интересных вещей .
— Какого черта?! Это много планиума... Это слишком много планиума!
Все трое пассажиров скаута обменялись потрясенными взглядами. Роланд Уорден, внук обоих знаменитых изобретателей двигателя TBT, который приводил в действие его собственный корабль, был командиром небольшого судна, в то время как его заместитель и жена Сара Кимура были исследователем. Его собственная докторская степень была в области исследований WIMP, в то время как ее — биология и звездная механика, странное, но полезное сочетание в работе, которую они получили.
Третий член экипажа, Айзек, корабельный ИИ и близкий друг двух людей, присутствовал в виде полноразмерной голографической проекции, хотя у него также было тело-аватар в форме человека для использования на земле. Он утверждал, что ему действительно нравилось гулять по новым планетам, и это было не то же самое без тела. Большинство ИИ считали его немного странным. Как и большинство людей. Он просто усмехнулся, когда это прокомментировали, и проигнорировал мнения других. Роланд и Сара считали его частью семьи, и он был лучшим ИИ на их свадьбе.
— Шесть этих чертовых штуковин? — Роланд с недоверием изучил результаты глубокого сканирования. — Господи! Люди сойдут с ума, когда увидят это. За восемь лет и более девяти тысяч исследований звезд мы обнаружили только две из них, а теперь их шесть в одной системе! Кто-то, должно быть, действительно ненавидел тех, кто здесь жил, если они поместили шесть системных убийц в одном месте.
— Мы все еще не знаем наверняка, что это оружие, дорогой, — отметила Сара. — Расследование IGCC только что дошло до того, что обнаружили на HD40307 после двух с половиной лет тщательной работы, и они даже не начали работать над тем, который был найден в прошлом году в системе HD207098.
#В этих двух есть что-то другое, — отметил Айзек, выделив пару масс, обнаруженных их удаленным зондом. — Ни один из них не похоронен внутри чего-либо. Этот вращается вокруг звезды примерно в восьмидесяти световых часах от нас, в то время как другой находится на орбите вокруг самого большого газового гиганта в системе. Все остальные скрыты. #
Роланд взглянул на него, потом на его жену.
— Мы сможем видеть, как они выглядят, без нескольких сотен километров льда, покрывающего их, — сказал он, чувствуя себя очень взволнованным. — Это было бы впервые.
— Давайте подведем один из зондов достаточно близко, чтобы взглянуть на газовый гигант, — предложила Сара.
Они быстро скомандовали одному из двух десятков удаленных устройств прыгнуть на безопасное расстояние от обнаруженной концентрации планиума, затем послали его на AG-приводе, направив оптический телескоп на инопланетную машину. Через полминуты у них была хорошая четкая картинка. Все они некоторое время изучали его, не разговаривая. В конце концов Айзек с большим сомнением сказал:
