Превратности судьбы

— Вот так-то, — сказал человек и повернулся к ним лицом. Длинные волосы, густые усы, борода, нос картошкой, большие уши, синие глаза, морщинистое лицо... ему было, наверное, лет шестьдесят, но он выглядел всё ещё крепким. — Не то, что эти ваши стрелялки. Патронов не нужно.

Йаати подумал, что это в самом деле большое преимущество... но вступать в столь ближний бой с зомби ему не хотелось. Он не чувствовал себя достаточно сильным для этого. Или достаточно храбрым. К счастью, у него было оружие, которое он мог использовать. Пока не закончатся патроны, по крайней мере.

— Не хотите пойти с нами? — между тем спросил Винс. — Мы идём в Башню Луча, чтобы прекратить всё это.

— Удачи — она вам понадобится, — мужчина хохотнул. Его напарник молча смотрел на них, пристально и неприятно. Может быть поэтому Винс не стал настаивать. Он просто повернулся и молча зашагал дальше. Йаати последовал за ним.

.......................................................................................................................................

Они дошагали до угла и повернули за него. И тут же замерли, наткнувшись на тело. Этот человек явно был убит зомби — голова у него была повёрнута под неестественным углом.

— Этому стрелялки не помогли, — мрачно заметил Винс.

Йаати посмотрел на труп. На ремне висел набор роговых цилиндриков с порохом и мешочек для пуль, но никаких патронов видно не было — видимо, его владелец пользовался каким-то антикварным оружием, заряжавшимся с дула. Йаати невольно поискал его глазами. Так и есть — метрах в двух от трупа валялась странная штуковина, нечто вроде куска трубы, примотанного проволокой к изогнутой деревяшке. По-видимому, это был один из тех "самопалов", которые так любят использовать в своих шоу такие люди, как Винс.

Йаати осторожно поднял оружие. Калибр был изрядный — в ствол он мог просунуть палец — но изнутри ствол был покрыт копотью, а снаружи изрядно побит. Видно было, что владелец не слишком-то берег своё оружие. Он даже не чистил его, хотя знал, что от этого зависит его жизнь. То есть, уже зависела, поправился Йаати. Похоже, что оружие дало осечку в самый ответственный момент...

— Брось его, — сказал Винс. — Пользы от него не будет. Надо минут пять, чтобы только зарядить его.

Йаати сел и аккуратно положил самопал на землю. Предстоящий поход перестал казаться ему всего лишь интересным приключением. Он начал понимать, что точно так же на асфальте может лежать и он, пусть у него и есть друг, и их оружие гораздо лучше...

Винс сел рядом с ним, тоже явно утратив энтузиазм. Какое-то время они сидели молча, глядя на аккуратный особняк в полтора этажа на другой стороне улицы. Он словно сошел с фотографии туристского буклета. Свет в его окнах не горел, но само здание казалось нетронутым. С фасада, по крайней мере. Лезть в его двор Йаати не хотелось. Хотелось сидеть здесь, понемногу приходя в себя... Но тут Винс звонко хлопнул себя по бедрам и взглянул на него.

— Ладно. Хватит сидеть. Нам надо идти дальше, к церкви. С неё мы сможем осмотреться.

— А они? — спросил Йаати, показав назад.

Винс задумался.

— Я думаю, они прекрасно обойдутся без нас, — сказал он, когда они встали, чтобы идти дальше. — По крайней мере, я на это надеюсь.

Йаати кивнул и тут же понял, что зря это сделал: теперь он сам был похож на человека, который надеется на других, а потому — не уверен в собственных силах. А Винсу, похоже, было всё равно. Он шёл вперёд, как будто впереди его ждала только приятная прогулка. Ощущение было такое, будто он уже знает о предстоящей встрече с врагом всё, что только можно узнать.

Они осторожно двинулись по улице, стараясь держаться в тени домов. Йаати ощущал себя почти дома — в конце концов, всё вокруг было почти таким же, как в его родной Лахоле. Он даже чувствовал, что успел немного узнать этот город, хотя не мог сказать, откуда это чувство возникло — как будто он знал его давным-давно, с самого детства. А теперь всё рухнуло, стало незнакомым и чужим...

Всего через пару минут они добрались до церкви. Ворота в массивном кирпичном заборе оказались распахнуты настежь. Но просторный двор за ними был пуст. Лишь под низкими синими фонарями роилась равнодушная ко всему мошкара.

— И где все? — спросил Йаати, осмотревшись. Слишком громко спросил. На звук его голоса из-за угла церкви вышел зомби — сомневаться в этом не приходилось. Высокий, полный мужчина в синей форме — наверное, полицейский, но лицо у него тоже было синее, как у утопленника, а глаза — неподвижные, пустые и страшные.

Винс без рассуждений вскинул свой Р-3025 и несколько раз выстрелил в него. Йаати видел, как пули рванули ткань бронежилета, но зомби продолжал идти. Тогда он тоже вскинул свой "Ситизен" и выстрелил тоже, целясь в голову. Зомби взмахнул руками и шумно опрокинулся на спину. С минуту, наверное, они внимательно смотрели на него, но больше он не двигался.

— Вот так и надо, — сказал Винс. — А то я стрелял, стрелял... — Он снова приложился к своему Р-3025 и тоже выстрелил в голову зомби, потом опустил его и сказал: — Ну, вот и всё. Пошли.

Они вошли в пустую церковь и поднялись на колокольню, чтобы осмотреться. За улицей лежал сквер. Йаати посмотрел на его пустую, окаймленную радиально расходящимися аллеями площадь, на высокую, с цоколем и столбами ограду из черной железной решетки, потом перевел взгляд дальше. На востоке смутно белели маленькие прямоугольники зданий, мерцая искрами огней. А дальше...

— Смотри, — Винс протянул руку, показывая на мерцающую золотую нить, поднимавшуюся за крышами, казалось, что на самом горизонте. — Это и есть Башня Луча.

— Так далеко? — Йаати нахмурился.

— Да, далеко. И она не станет ближе от того, что мы будем рассуждать об этом, — Винс вздохнул. — Ладно, пошли. Время, знаешь, дорого.

Глава 6.

В темноте, пронизанной лишь мерцающими огнями далёких зданий и золотым светом Путевого Луча, Йаати и Винс продолжили свой путь. Винс шел, опираясь на воспоминания о городе, который когда-то был ему знаком. Но теперь он превратился в лабиринт из переулков и теней, где каждый шаг мог стать последним.

— Мы должны быть осторожны, — напомнил Йаати, его голос был едва слышен сквозь шорох ветра, играющего с листвой деревьев на бульваре.

— Ты прав, — так же тихо ответил Винс, проверяя магазин своего Р-3025. — Эти зомби... они не остановятся, пока не уничтожат всё живое.

Выйдя из опустевшей церкви, они миновали сквер, где когда-то играли дети, а теперь лишь ветер гонял пыль и мусор по пустым аллеям. Вдалеке Путевой Луч сиял как символ надежды, но это было далеко не так...

— Ты думаешь, это действительно источник бедствия? — спросил Йаати, не сводя глаз с золотой нити, разрезающей ночь. Она казалась ему такой красивой...

— Конечно, — ответил Винс, его взгляд тоже был прикован к Лучу. — Или инструмент для кого-то... или чего-то... ещё не пришедшего. Это не могло случиться просто так.

Они пошли дальше. Время, казалось, замедлило свой ход, и каждая минута растягивалась до бесконечности. Но остановиться значило сдаться, а сдаваться они не собирались. Увы, уходивший в зенит золотой луч, казалось, совсем не приближался, словно в каком-то глупом сне, где всё время идешь, но остаешься на месте. Это очень злило Йаати, поскольку их путешествие вовсе не сводилось к прогулке. Зомби попадались по пути не так уж часто... но всё же попадались, и каждая такая встреча уменьшала и без того скудный запас их патронов. Ему оставалось лишь гадать, что закончится раньше — они или дорога. И это были не самые приятные мысли... точнее, даже очень неприятные...

Наконец, они вышли на какой-то короткий проспект. Позади него, за высоким длинным домом в конце улицы, в небо отвесно уходил дрожащий золотистый луч — до Башни оставалось не больше километра, хотя отсюда видно её не было. Йаати остановился на мгновение, чтобы проклясть этот свет, пусть он и был создан не врагом, а человеческим гением. Себе на гибель, как обычно.

— Видишь? — сказал он, обращаясь к Винсу. — Мы близки к нашей цели.

Винс кивнул.

— Да, но мы не знаем, что нас ждёт там.

Йаати понимал его опасения, но они зашли уже слишком далеко, чтобы повернуть назад.

........................................................................................................................................

Уже возле Башни навстречу им вышло сразу трое зомби. На них ушли последние остатки патронов. Йаати понимал, что теперь всё зависит только от везения. Если по пути им больше никого не встретится, они будут жить. Если да...

Они свернули за угол и он, наконец, увидел Башню — старую кирпичную башню-девятиэтажку, квадратную, с полосами красного и серого кирпича. Её целиком взяли в мощную клетку из стальных балок и арматурной решетки, а у основания соорудили громадный, в два этажа высотой, вал из копейной длины стальных прутьев и колючей проволоки. Окна и лоджии заделали стальными щитами с щелями-амбразурами, а над крышей возвели низкую пирамиду из всё тех же стальных балок и решеток — над ней в небо отвесно уходил дрожащий золотистый луч...

Когда они подошли вплотную к валу, Йаати задрал голову. Вал был толщиной метров в десять и плавно поднимался от земли к окнам третьего этажа. Из густых спиралей режущей проволоки торчали острия стальных прутьев, они становились всё выше, и за ними проглядывала массивная конструкция из стальных балок. Само здание окружала двухслойная стальная решетка, идущая параллельно стенам. Она отстояла от них где-то на метр, и на каждом этаже вокруг стен шли решетчатые же мостики.

Вход был устроен весьма оригинально — чуть ли не посреди двора была построена стальная вышка с площадкой, и огороженный трубчатыми перилами мостик вёл от неё к одному из балконов третьего этажа.

Основание вышки было огорожено всё той же решеткой, и Винс отпер массивный замок в решетчатой же двери, а потом тщательно запер его. По гудящим под ногами стальным ступенькам они поднялись на площадку — пониже перил её окружали загнутые вниз острые стальные прутья, чтобы на неё нельзя было залезть. Йаати осмотрелся — вокруг никого не было, но он знал, что это совсем ненадолго. Он невольно передернул плечами и быстро зашагал к башне вслед за Винсом. Проходя над валом, он с опаской взглянул вниз. Даже смотреть на этот частокол стальных пик было больно — а уж если он как-то свалится туда...

У решетки, закрывающей бывшую лоджию, Винс остановился. За ней, на месте окна и двери, угрюмо темнел выпуклый броневой щит. В нем, однако, была прорезана длинная амбразура, из которой уже кто-то выглядывал.

— Кто там? — подозрительно спросили из глубины.

— Винс Гормазд. Я Хранитель Первичного Узла.

— Скажи пароль.

Винс вздохнул.

— Я даже не скажу тебе заткнуться.

То ли это в самом деле был пароль, то ли сидевший внутри решил не терять времени — однако из утробы башни донеслось басовитое гудение электрического двигателя. Двойная решетка начала подниматься. Вслед за ней пришел в движение щит. Он выдвинулся вперед, а потом с лязгом разошелся в стороны, распавшись на сегменты.

Они вошли в комнату, когда-то служившую гостиной, сейчас совершенно пустую. Лишь у стены стоял крупнокалиберный пулемет на треноге, — как догадался Йаати, он должен был стрелять через амбразуру, прикрывая вход, — да рядом лежало несколько стальных коробок с лентой. В лицо ему дохнул неожиданно жаркий, сухой воздух, пахнущий жженым камнем и озоном. Встречал их мускулистый парень, одетый лишь в джинсы и сандалии на босу ногу, — надо полагать, из-за жары. Он нажал что-то на закрепленном на стене щитке, и броневой щит с лязгом закрылся. В сочетании с ним люстра с расписным треугольным плафоном и стены, покрытые обоями с веселеньким рисунком, смотрелись очень странно.

— Я — лейтенант Лархо Чвэй, — представился он. — Кто это? — он показал рукой на Йаати.

— Йаати Линай. Мой помощник.

Лейтенант сплюнул и пробормотал что-то про кретинов, которые присылают совсем не то, что нужно. Потом он повернулся к Йаати.

— А ты кто? По специальности?

— Физик, — не моргнув глазом соврал тот. — Специалист по Первичному Узлу.

Лейтенант вздохнул.

— Ладно, тогда займитесь им. Мне совершенно не нужно, чтобы эта штуковина отключилась в самый неподходящий момент.

— Есть, — Винс вышел в темную прихожую. Открыв входную дверь, он попал в центральный коридор башни. Тут горел яркий свет, но не от ламп. В полу и в потолке зияли явно оплавленные дыры — а сквозь них проходил шнур золотого огня. Вблизи он уже вовсе не казался тонким — он был толщиной в руку Йаати и издавал трескучий электрический звук. От него исходил жар и острый запах озона. Совать в него руки Йаати совершенно не тянуло.

— Что это? — наконец спросил он.

— Резонансный излучатель, в самом деле. А Первичный Узел — его генератор.

— И где он? — Йаати покрутил головой.

Винс усмехнулся.

— Внизу.

Отвернувшись от сияния луча, Йаати осмотрелся. Двери остальных квартир были открыты, в них виднелись такие же полуголые парни, таскавшие какие-то ящики или проверявшие оружие. Их оказалось неожиданно много — человек двадцать только на этом этаже.

Миновав тугую дверь с пружиной, Винс вышел на лестницу. Отнюдь не поражающую роскошью — стены тут были просто из побеленного кирпича. На них горели желтые электрические лампы, ярко освещая квадратную шахту. Центр её занимала обтянутая синей проволочной сеткой шахта лифта, собственно лестница обвивала её ломаной спиралью. Вслед за ним Йаати побрел по ней вниз. Бывшая входная дверь была наглухо заложена бетонными блоками, но Винса интересовала лестница, ведущая в подвал — она была прямо за синей железной дверью напротив входа, сейчас настежь открытой, тоже железная и крутая. Скатившись по ней, Йаати увидел ещё одну дверь в стене. Дверь была из цельного стального листа, с запорным колесом, а стена — бетонная, с отпечатками досок.

Как и наверху, эта дверь была распахнута. Миновав тесный тамбур и вторую такую же дверь, он вошел в просторную, низкую комнату. Её освещали зарешеченные лампы, укрепленные на стенах. Стены были влажными, воздух тяжелым. Может быть, поэтому обитателей тут не наблюдалось. Зато стальных дверей было ещё три — по одной в каждой стене. Винс открыл правую... и они оказались в огромном подвале, глубиной, наверное, в три этажа. Его бетонные стены освещала лишь одна лампочка, горевшая возле двери. Вниз шестью пролетами спускалась железная лестница. По ней они сошли на бетонное дно помещения, к ещё одной стальной двери в пустую комнату.

Винс отпер стальную дверь слева, и Йаати снова замер. Здесь были стены, был и потолок — тоже с оплавленной дырой в центре — но зато не было пола. Квадратная шахта со вставленной внутрь стальной фермой уходила глубоко вниз. Её обегала ломаная стальная же лестница, а между её пролетами дрожал золотой луч, очень яркий вблизи. Здесь тоже было жарко и резко пахло озоном. Йаати захотел было заглянуть в колодец с лучом... но быстро передумал. Даже здесь воздух был так насыщен электричеством, что поднимались волосы на голове. А сунь он её в колодец — они, наверное, могли бы вспыхнуть!