Превратности судьбы

В темноте, пронизанной лишь мерцающими огнями далёких зданий и золотым светом Путевого Луча, Йаати и Винс продолжили свой путь. Винс шел, опираясь на воспоминания о городе, который когда-то был ему знаком. Но теперь он превратился в лабиринт из переулков и теней, где каждый шаг мог стать последним.

— Мы должны быть осторожны, — напомнил Йаати, его голос был едва слышен сквозь шорох ветра, играющего с листвой деревьев на бульваре.

— Ты прав, — так же тихо ответил Винс, проверяя магазин своего Р-3025. — Эти зомби... они не остановятся, пока не уничтожат всё живое.

Выйдя из опустевшей церкви, они миновали сквер, где когда-то играли дети, а теперь лишь ветер гонял пыль и мусор по пустым аллеям. Вдалеке Путевой Луч сиял как символ надежды, но это было далеко не так...

— Ты думаешь, это действительно источник бедствия? — спросил Йаати, не сводя глаз с золотой нити, разрезающей ночь. Она казалась ему такой красивой...

— Конечно, — ответил Винс, его взгляд тоже был прикован к Лучу. — Или инструмент для кого-то... или чего-то... ещё не пришедшего. Это не могло случиться просто так.

Они пошли дальше. Время, казалось, замедлило свой ход, и каждая минута растягивалась до бесконечности. Но остановиться значило сдаться, а сдаваться они не собирались. Увы, уходивший в зенит золотой луч, казалось, совсем не приближался, словно в каком-то глупом сне, где всё время идешь, но остаешься на месте. Это очень злило Йаати, поскольку их путешествие вовсе не сводилось к прогулке. Зомби попадались по пути не так уж часто... но всё же попадались, и каждая такая встреча уменьшала и без того скудный запас их патронов. Ему оставалось лишь гадать, что закончится раньше — они или дорога. И это были не самые приятные мысли... точнее, даже очень неприятные...

Наконец, они вышли на какой-то короткий проспект. Позади него, за высоким длинным домом в конце улицы, в небо отвесно уходил дрожащий золотистый луч — до Башни оставалось не больше километра, хотя отсюда видно её не было. Йаати остановился на мгновение, чтобы проклясть этот свет, пусть он и был создан не врагом, а человеческим гением. Себе на гибель, как обычно.

— Видишь? — сказал он, обращаясь к Винсу. — Мы близки к нашей цели.

Винс кивнул.

— Да, но мы не знаем, что нас ждёт там.

Йаати понимал его опасения, но они зашли уже слишком далеко, чтобы повернуть назад.

........................................................................................................................................

Уже возле Башни навстречу им вышло сразу трое зомби. На них ушли последние остатки патронов. Йаати понимал, что теперь всё зависит только от везения. Если по пути им больше никого не встретится, они будут жить. Если да...

Они свернули за угол и он, наконец, увидел Башню — старую кирпичную башню-девятиэтажку, квадратную, с полосами красного и серого кирпича. Её целиком взяли в мощную клетку из стальных балок и арматурной решетки, а у основания соорудили громадный, в два этажа высотой, вал из копейной длины стальных прутьев и колючей проволоки. Окна и лоджии заделали стальными щитами с щелями-амбразурами, а над крышей возвели низкую пирамиду из всё тех же стальных балок и решеток — над ней в небо отвесно уходил дрожащий золотистый луч...

Когда они подошли вплотную к валу, Йаати задрал голову. Вал был толщиной метров в десять и плавно поднимался от земли к окнам третьего этажа. Из густых спиралей режущей проволоки торчали острия стальных прутьев, они становились всё выше и за ними проглядывала массивная конструкция из стальных балок. Само здание окружала двухслойная стальная решетка, идущая параллельно стенам. Она отстояла от них где-то на метр, и на каждом этаже вокруг стен шли решетчатые же мостики.

Вход был устроен весьма оригинально — чуть ли не посреди двора была построена стальная вышка с площадкой, и огороженный трубчатыми перилами мостик вёл от неё к одному из балконов третьего этажа.

Основание вышки было огорожено всё той же решеткой, и Винс отпер массивный замок в решетчатой же двери, а потом тщательно запер его. По гудящим под ногами стальным ступенькам они поднялись на площадку — пониже перил её окружали загнутые вниз острые стальные прутья, чтобы на неё нельзя было залезть. Йаати осмотрелся — вокруг никого не было, но он знал, что это совсем ненадолго. Он невольно передернул плечами и быстро зашагал к башне вслед за Винсом. Проходя над валом, он с опаской взглянул вниз. Даже смотреть на этот частокол стальных пик было больно — а уж если он как-то свалится туда...

У решетки, закрывающей бывшую лоджию, Винс остановился. За ней, на месте окна и двери, угрюмо темнел выпуклый броневой щит. В нем, однако, была прорезана длинная амбразура, из которой уже кто-то выглядывал.

— Кто там? — подозрительно спросили из глубины.

— Винс Гормазд. Я Хранитель Первичного Узла.

— Скажи пароль.

Винс вздохнул.

— Я даже не скажу тебе заткнуться.

То ли это в самом деле был пароль, то ли сидевший внутри решил не терять времени — однако из утробы башни донеслось басовитое гудение электрического двигателя. Двойная решетка начала подниматься. Вслед за ней пришел в движение щит. Он выдвинулся вперед, а потом с лязгом разошелся в стороны, распавшись на сегменты.

Они вошли в комнату, когда-то служившую гостиной, сейчас совершенно пустую. Лишь у стены стоял крупнокалиберный пулемет на треноге, — как догадался Йаати, он должен был стрелять через амбразуру, прикрывая вход, — да рядом лежало несколько стальных коробок с лентой. В лицо ему дохнул неожиданно жаркий, сухой воздух, пахнущий жженым камнем и озоном. Встречал их мускулистый парень, одетый лишь в джинсы и сандалии на босу ногу, — надо полагать, из-за жары. Он нажал что-то на закрепленном на стене щитке, и броневой щит с лязгом закрылся. В сочетании с ним люстра с расписным треугольным плафоном и стены, покрытые обоями с веселеньким рисунком, смотрелись очень странно.

— Я — лейтенант Лархо Чвэй, — представился он. — Кто это? — он показал рукой на Йаати.

— Йаати Линай. Мой помощник.

Лейтенант сплюнул и пробормотал что-то про кретинов, которые присылают совсем не то, что нужно. Потом он повернулся к Йаати.

— А ты кто? По специальности?

— Физик, — не моргнув глазом соврал тот. — Специалист по Первичному Узлу.

Лейтенант вздохнул.

— Ладно, тогда займитесь им. Мне совершенно не нужно, чтобы эта штуковина отключилась в самый неподходящий момент.

— Есть, — Винс вышел в темную прихожую. Открыв входную дверь, он попал в центральный коридор башни. Тут горел яркий свет, но не от ламп. В полу и в потолке зияли явно оплавленные дыры — а сквозь них проходил шнур золотого огня. Вблизи он уже вовсе не казался тонким — он был толщиной в руку Йаати и издавал трескучий электрический звук. От него исходил жар и острый запах озона. Совать в него руки Йаати совершенно не тянуло.

— Что это? — наконец спросил он.

— Резонансный излучатель в самом деле. А Первичный Узел — его генератор.

— И где он? — Йаати покрутил головой.

Винс усмехнулся.

— Внизу.

Отвернувшись от сияния луча, Йаати осмотрелся. Двери остальных квартир были открыты, в них виднелись такие же полуголые парни, таскавшие какие-то ящики или проверявшие оружие. Их оказалось неожиданно много — человек двадцать только на этом этаже.

Миновав тугую дверь с пружиной, Винс вышел на лестницу. Отнюдь не поражающую роскошью — стены тут были просто из побеленного кирпича. На них горели желтые электрические лампы, ярко освещая квадратную шахту. Центр её занимала обтянутая синей проволочной сеткой шахта лифта, собственно лестница обвивала её ломаной спиралью. Вслед за ним Йаати побрел по ней вниз. Бывшая входная дверь была наглухо заложена бетонными блоками, но Винса интересовала лестница, ведущая в подвал — она была прямо за синей железной дверью напротив входа, сейчас настежь открытой, тоже железная и крутая. Скатившись по ней, Йаати увидел ещё одну дверь в стене. Дверь была из цельного стального листа, с запорным колесом, а стена — бетонная, с отпечатками досок.

Как и наверху, эта дверь была распахнута. Миновав тесный тамбур и вторую такую же дверь, он вошел в просторную, низкую комнату. Её освещали зарешеченные лампы, укрепленные на стенах. Стены были влажными, воздух тяжелым. Может быть, поэтому обитателей тут не наблюдалось. Зато стальных дверей было ещё три — по одной в каждой стене. Винс открыл правую... и они оказались в огромном подвале, глубиной, наверное, в три этажа. Его бетонные стены освещала лишь одна лампочка, горевшая возле двери. Вниз шестью пролетами спускалась железная лестница. По ней они сошли на бетонное дно помещения, к ещё одной стальной двери в пустую комнату.

Винс отпер стальную дверь слева, и Йаати снова замер. Здесь были стены, был и потолок — тоже с оплавленной дырой в центре — но зато не было пола. Квадратная шахта со вставленной внутрь стальной фермой уходила глубоко вниз. Её обегала ломаная стальная же лестница, а между её пролетами дрожал золотой луч, очень яркий вблизи. Здесь тоже было жарко и резко пахло озоном. Йаати захотел было заглянуть в колодец с лучом... но быстро передумал. Даже здесь воздух был так насыщен электричеством, что поднимались волосы на голове. А сунь он её в колодец — они, наверное, могли бы вспыхнуть!

Он замер неподвижно, его взгляд был прикован к золотому лучу, который дрожал в шахте перед ним. Озон щипал нос, и каждый вдох напоминал о мощи скрытой энергии, которая пульсировала в глубине колодца.

— Это... это невероятно, — прошептал он.

— Да, но опасно, — предупредил Винс, его голос был серьёзен. — Не стоит совать туда пальцы... или ещё что-нибудь. Это может плохо кончиться.

Йаати подумал о том, что ещё можно совать в луч... и невольно хихикнул. Винс удивлённо взглянул на него.

— Что это с тобой?

— Да так, — Йаати смутился. — Просто я подумал...

— Что?

— Да ничего. Дальше что?

Винс взглянул вниз.

— Пошли.

Они спустились ещё на несколько этажей и вышли на квадратную галерею, висящую под потолком большого кубического зала. На его полу стоял огромный агрегат, похожий на ракетный двигатель. Из его сопла и бил луч.

— Ну, вот мы и пришли, — сказал Винс.

— Это и есть Первичный Узел? — с интересом спросил Йаати. По решетчатому мостику они перешли на другую галерею, идущую вдоль стен зала, и начали спускаться вниз по длинной ломаной лестнице.

— Нет. Это излучатель. Сам Первичный Узел ещё ниже.

Наконец, они спустились на пол, покрытый стальными плитами. Здесь оказалось не так жарко, как ожидал Йаати: из четырех проемов в стенах зала дул холодный воздух. Фокусировщик возвышался над ними словно башня. От издаваемого им низкого гула у Йаати что-то вибрировало в животе. Он почувствовал, как вибрация проникает в каждую клетку его тела. Это место было подавляющим. Низкий гул излучателя казался частью воздуха, а луч, вырывающийся из сопла, походил на жидкое солнце. Винс стоял рядом, осматривая конструкцию со скучным выражением на лице, словно это было частью повседневной рутины. Впрочем, для него это именно так и было...

— И что теперь? — спросил Йаати, всё ещё не сводя глаз с мерцающего золотого луча.

— Нам нужно вниз, к самому Узлу, — ответил Винс, кивая на левую стену зала, где виднелась ещё одна массивная дверь. — Этот излучатель — лишь внешняя часть системы. Самое важное скрыто глубже.

Они подошли к двери, которая оказалась массивнее всех предыдущих и была заперта механическим замком, напоминающим сложную систему рычагов и засовов. Это выглядело старомодно на фоне фантастического излучателя, но всё же внушало чувство надёжности.

— Ты здесь раньше уже был, не так ли? — спросил Йаати, охваченный внезапным приливом дежа вю. Ему показалось, что он уже бывал здесь в каком-то бредовом цикле, который они давно пытались разорвать.

— Да, и каждый раз одно и то же, — Винс нажал на рычаг замка, дверь тяжело вздохнула и медленно открылась. — Но на этот раз всё изменится.

За дверью открылась темная шахта, ведущая дальше вниз, словно бы в сердце самой планеты. Йаати замер на пороге, чувствуя, как холодный ветер пронёсся мимо него, словно предупреждая о грядущих опасностях.

— Ты уверен, что нам туда? — спросил он, оглядываясь на Винса.

— Это единственный путь, — сухо ответил тот, и без дальнейших слов начал спускаться по лестнице, ведущей в темноту. Йаати последовал за ним. Каждый шаг отдавался эхом. Шахта становилась всё темнее и холоднее. Единственный источник света — лампа у входа, постепенно слабел по мере их спуска, будто его энергия иссякала.

— Что это за место? — снова спросил он, когда они добрались до дна. На этот раз их окружала совсем другая атмосфера: холодный, плотный воздух и стены, покрытые какой-то странной черной плёнкой.

— Здесь скрывается сам Узел, — тихо сказал Винс, подходя к ещё одной двери, на этот раз бетонной, покрытой пылью и трещинами. — Он не такой, как ты мог ожидать.

Йаати почувствовал, как холодок пробежал по спине. Он вдруг понял, что истинная природа этого места скрыта глубже, чем просто в физических структурах.

Когда дверь открылась, перед ними предстала огромная комната, центр которой занимал сияющий шар. Вокруг него слабо мерцали символы и узоры, которые Йаати не мог разобрать.

— Это и есть Первичный Узел, — сказал Винс. — Источник Луча.

Йаати замер, не в силах оторвать взгляд от шара. Его поверхность казалась жидкой, излучая мягкий свет, похожий на тот золотой луч, который он видел наверху. Узоры вокруг него слабо мерцали, будто отзываясь на пульсацию энергии внутри шара. Воздух здесь был теплее, и не такой тяжёлый, как выше.

— Что это? — спросил он, чувствуя, как по телу снова пробежали мурашки. — Это... живое?

— В некотором роде, — Винс шагнул ближе к шару, но остановился на безопасном расстоянии. — Первичный Узел — это не просто источник энергии. Это нечто древнее, созданное задолго до нас.

Йаати нахмурился, пытаясь осмыслить услышанное. Он сделал несколько шагов вперед, чувствуя, как волоски на коже поднимаются. В присутствии шара становилось легче думать и двигаться, но в то же время возникало странное ощущение, что нечто невидимое наблюдает за ними.

— И чем он управляет? — спросил он, оглядываясь по сторонам, как будто опасался, что стены могут ожить.

Винс обернулся, пристально посмотрев на него.

— Всем, — ответил он серьёзно. — Это сердце комплекса, но его функции выходят далеко за пределы этого места. Узел контролирует не только технику, но и... людей. Это разумная сеть, которая проникает в сознание тех, кто слишком долго рядом.

Йаати почувствовал себя неуютно. Ему показалось, что свет шара слегка изменился, становясь ярче, словно реагируя на их присутствие.

— Ты хочешь сказать, что мы тоже... под его контролем? — тихо спросил он, непроизвольно отступая на шаг назад.

Винс покачал головой.

— Нет, не сейчас. Мы ещё не слишком долго здесь, и наше сознание слишком сложно, чтобы он мог полностью подчинить нас, как других. Но чем дольше ты находишься рядом, тем сильнее его влияние. Он может внушать мысли, направлять действия. В этом месте ты не всегда уверен, что твои решения — действительно твои.