Ведомая гневом, я хотела оказаться как можно дальше от д'рахмов и знала, что на этот раз за мной не будет слежки. Ноги сами понесли меня куда-то вперед и остановились лишь тогда, когда наша стоянка оказалась на достаточном расстоянии.
Небольшая речушка, из которой Дарлема набирала воду для приготовления ужина, отражала тусклый свет новорожденной луны. Её темная гладь успокаивающе всколыхнулась от порыва ветра. Я присела на холодный бережок, в последнюю очередь задумываясь о здоровье, и принялась обдумывать свою ошибку. Как же неправильно было сорваться и сболтнуть д'рахмам все, что я о них думаю! Теперь ведь проблем не оберешься. С другой стороны, быть может они примут сказанное мной к сведению и хоть немного изменят свое отношение?
Печальные размышления прервал звук шагов за спиной. Я вскочила на ноги и уже была готова бранить д'рахмов за нарушение личного пространства, как взгляд натолкнулся на незнакомого мужчину. Он остановился и дал себя рассмотреть. Нарушитель спокойствия оказался агларом, в котором смутно проскальзывало что-то знакомое. Пожалуй, единственным хоть немного известным мне представителем этой расы мог быть только Астарт.
Некоторое время я внимательно осматривала аглара, невольно восхищаясь его внешностью. Статная осанка говорила о благородном происхождении, а манера держаться подтянуто и прямо о военной подготовке. Мужчина, на вид лет тридцати, имел крепкую, атлетически сложенную фигуру и был, как минимум, на полторы головы выше меня. Его одежда казалась достаточно простой, но стоило немного присмотреться, чтобы отметить безукоризненный вкус, с которым она была подобрана. Таким образом, облачение Астарта говорило о той дороговизне, которую никак не спутаешь с расфранченной дешевкой.
Отдельное внимание заслуживало лицо, отмеченное печатью горя и долгих раздумий. Непостижимым образом, это отражение пережитых превратностей судьбы лишь придавало аглару некой загадочности и привлекательности. Вертикальная морщинка между бровей, слишком рано давшая о себе знать, создавала впечатление постоянной нахмуренности. Грубость и особенное изящество черт парадоксальным образом сочетались в этом необычном лице и делали его выражение несколько хищным. Довершали картину чрезвычайно выразительные глаза. Глубокий, загадочный и при этом абсолютно нечитаемый взгляд пугал каждого, кто имел несчастье, а может быть и счастье почувствовать его на себе. Любого человека, нечуждого любопытству, легко увлекало в эту непроглядную тьму с надеждой добраться до скрытого за ней света тайны.
Не могу сказать точно, как много аглар прочел в моих глазах, но усмешка, заигравшая на его губах, достаточно резко прервала молчаливое созерцание.
— Чем обязана столь позднему визиту?
— Прихотью, человек, лишь прихотью. Я подумал, что ты не откажешься от приятного разговора.
— Вряд ли разговор с человеком, который на мое уважительное обращение отвечает унизительной заменой имени на принадлежность к расе, может быть приятен.
Брови Астарта взлетели вверх, но вместо того, чтобы возмутиться, он коротко хохотнул и сделал жест, указывающий мне присесть. В ногах правды нет, а посему я не преминула последовать его предложению. Аглар, в свою очередь, опустился рядом, на голую землю, что не слишком вязалось с его образом аристократа.
— Большинство утверждает, что гордость — это порок. Я же склонен считать ее признаком сильной воли и оправданного самоуважения. Поэтому, так и быть, прошу тебя представиться.
— Зовите меня Иридой. Я оценила этот широкий жест, но, смею заметить что такое откровенное пренебрежение не делает вам чести.
Отметив, что лицо собеседника посуровело, я поспешила добавить:
— Однако, не мне вас судить. Кроме того, вряд ли вы пришли сюда, чтобы обсудить со мной подобную тему.
Взгляд Астарта смягчился и он ответил:
— Верно, я здесь не за этим. Насколько я знаю, твои друзья, — он как-то странно усмехнулся. — Не в восторге от моего маленького вмешательства в их планы?
— Более чем. И это при том, что ваша личность остается для них загадкой.
— Превосходно! Надо признать, их осмотрительность достойна восхищения, не в пример незрелым представлениям.
— Я бы с удовольствием слушала ваши циничные замечания до самого утра, но боюсь, что скоро должна возвращаться назад. Вы так и не ответили, с какой целью пришли ко мне.
— Пожалуй, чтобы дать пару советов. Не буду скрывать, что имею на твой счет кое-какие соображения и планы. Ты должна понимать — мои советы ценны тем, что расчетливы. Во-первых, даже не думай доверять д'рахмам. Я вижу: сейчас ты подозрительна и осторожна, но со временем все это истает. Когда однажды осознаешь привязанность к своей компании — вспомни мое предостережение. Во-вторых, держись ближе к некроманту. В прошлом я бы посмеялся над собственным указанием, но сейчас Лардан представляет из себя картину весьма плачевную. Хотя тебе это, в общем-то, на руку. Думаю, не-мертвый на данный момент единственный, кому можно доверить твою безопасность.
— С какой стати вам заботиться о моей сохранности?
Вместо ответа Астарт взял мою руку и приложил свою ладонь к внутренней стороне запястья. От неожиданного прикосновения я вздрогнула и попыталась подскочить на ноги, но хватка аглара оказалась слишком крепкой. В следующую секунду руку прожгло невыносимой болью, настолько сильной, что слезы невольно покатились по щекам. Не желая уступать Астарту ни в чем, я сумела сдержаться и не проронить ни звука. Казалось, что эта пытка будет продолжаться вечность, боль лишь нарастала все новыми и новыми волнами, заставляя меня крепко зажмуриться.
Внезапно рука аглара разомкнулась, принеся невыразимое облегчение, но понадобилось еще некоторое время, что бы окончательно успокоиться и открыть глаза. Ночной визитер исчез, оставив в напоминание о себе лишь пульсирующую боль и неизвестный символ, словно выжженный на тонкой коже.
Обида и злость переполнили душу. Больше всего в жизни я ненавидела неуважение к личности, а теперь на моей руке красовалось нечто, больше всего похожее на клеймо. Человека делает человеком свобода — я же обрела еще одну причину усомниться в своей власти над собственной судьбой.
* * *
Прошло достаточно много времени, и д'рахмы стали волноваться. Алем был готов броситься в лес на поиски незадачливой иномирянки, которая, как он полагал, умудрилась заблудиться. Дарлема и Лардан поддержали его в этом намерении, но тут среди деревьев показалась хрупкая фигура Ириды. Всем показалась странной та медлительная и пошатывающаяся походка, с которой новоиспеченная магесса приближалась к лагерю.
Не-мертвый без лишних разговоров бросился к Ире и послужил ей молчаливой опорой. Девушка вцепилась в мантию некроманта с такой силой, будто от этого зависела ее жизнь. Дан усадил Ириду у костра и одним холодным взглядом дал д'рахмам понять, что не потерпит никаких нападок с их стороны.
— Завтра же займешься ее обучением, Лардан, — с видимым усилием выдавил из себя Алем. — Боюсь, наша спутница не может жить без приключений. И при этом так яростно отвергает чью-либо опеку.
Явно тронутая несвойственной для д'рахма тактичностью, Ира произнесла дрожащим голосом:
— Простите меня, вы были во всем правы. Вы предупреждали меня об этом агларе, предупреждали о неспособности себя защитить, а я все равно пошла туда одна.
Торжество на лицах брата и сестры быстро сменилось подозрительностью. Все это время магесса слишком старательно прятала правую руку за спиной некроманта. Дарлема подошла ближе, старательно игнорируя молчаливое предупреждение Дана.
— Покажи свою руку.
— Нет.
— Ты ранена? Если так, то рану нужно обработать, иначе может стать хуже. Покажи мне.
— Нет, со мной все в порядке.
Тут уже Лардан задумался о неестественном поведении своей подопечной. Он аккуратно взял руку несопротивляющейся Ириды и поднял рукав рубашки. Дарлема ахнула и отскочила назад, Алем побелел и крепко сжал кулаки, Лардан же не отрывал взгляда от сложного символа, выжженного на коже магессы. Впрочем, эта немая сцена не могла продолжаться вечно.
Д'рахм спросил пугающе низким голосом:
— Чья она, Лардан?
Не-мертвый не отвечал, не в силах отвести взгляд от печати аглара.
— Чья она?! Отвечай!
Некромант выдержал томительную паузу и произнес:
— Герцога Астарта.
Алем не смог сдержать яростного рыка. Он заметался из стороны в сторону, словно дикий зверь, и воскликнул, как только обрел способность говорить:
— Зачем такому высокопоставленному аглару брать под покровительство человека?!
Ирида явно пребывала в состоянии, близком к нервному срыву. Она мелко задрожала и изо всех сил постаралась сдержать слезы. Еще никогда присутствующим не приходилось видеть ее в подобном состоянии. Вот только Алем был слишком зол, чтобы принять это во внимание.
— С этой минуты — ни шагу без нашего ведома! Ты поняла?!
Магесса слабо кивнула.
— Отлично. Уж не знаю, какие у Астарта на тебя виды, но ему придется от них отказаться. Будь он хоть трижды герцогом.
Сердце Дарлемы, давно отвыкшее кого-либо жалеть, от чего-то смягчилось, и она приобняла девушку за плечи.
— Тише, перестань дрожать. Все в порядке. С нами ты в безопасности. Кроме того, с тобой Лардан. Он научит тебя магическому искусству, и ты уже не будешь такой беспомощной.
Слова д'рахмы попали прямо в цель. Ирида вдруг замерла, а затем обратила полный решимости взгляд на некроманта. Дара успела пожалеть о своем минутном порыве, но было уже поздно, поэтому она просто встала и отправилась успокаивать бушевавшего в стороне брата.
Знал ли герцог, что его визит принесет совсем не те плоды, которые должен был?
* * *
На следующее утро небо стало потихоньку затягивать тучами, что как нельзя кстати соответствовало моему паршивому настроению. Погода не обещала ничего страшного, но наметанный взгляд д'рахмов предугадывал настоящую бурю. До ближайшего ночлега было не больше часа пути, а вот до следующего пришлось бы скакать не меньше суток. Брат с сестрой пришли к единогласному решению остаться в импровизированном лагере до середины дня, а затем отправиться к ближайшему поселению.
Тему печати Астарта негласно отложили до лучших времен, дабы не спровоцировать конфликт. Я старалась не думать о своем положении, но неприятный осадок все равно постоянно напоминал о событиях прошлой ночи.
Неожиданная мягкость Дарлемы, признаться, тронула мое сердце. Тем более, что слова д'рахмы подарили мне ту самую спасительную почву, которая не позволила скатиться в хандру и апатию. Я решила всерьез заняться собственным обучением, которое виделось смутным спасением. В связи с этим намерением Лардан предложил потратить время с пользой и провести полный анализ моих способностей. Разумеется, со стороны д'рахмов возражений не последовало.
Дан предпочел удалиться от стоянки, чтобы ничто не мешало заняться поверкой. Перед проведением ритуала не-мертвый посчитал нужным дать мне самые основные знания о структуре магических предрасположенностей:
— Магия, в сущности своей — это способность оперировать потоками энергии того или иного источника. Простейшей операцией является использование стихийной магии, она доступна каждому человеку со способностями. Здесь не нужно прямо воздействовать на потоки, у большинства все происходит интуитивно, в состоянии близком к трансу. Далее источники отличаются изрядным ассортиментом и, что интересно, но до сих пор не объяснимо, делятся по расовой принадлежности.
— И ни разу не было, допустим, аглара со способностями, свойственными человеку?
— Я, во всяком случае, о таком не слышал, а это кое-что, да значит. Итак, для людей, к несчастью, боги выделили две самые примитивные направленности: бытовую и стихийно-боевую. Готовься к тому, что придется ограничиться именно этим. Аглары также расположены к бытовой сфере и, что куда более интересно, к боевой, представляющей собой феномен магии крови. Вопреки заблуждениям несведущих людей, это вовсе не шаманские ритуалы с принесением жертв, но об этом позже. У эльфов главной особенностью является склонность к магии природы, а иначе — друидизму. Это очень сложная система, которую в человеческих школах так и не смогли толком изучить. Реже среди этой расы встречается бытовая сфера и стихийно-боевая, со склонностью к стихии земли.
— Я смотрю, бытовая магия — это общая черта для всех рас?
Лардан благосклонно кивнул, оценив мое внимание, но поспешил разочаровать:
— Есть одно исключение — ольмры. Впрочем, большинство школ отрицает их принадлежность к отдельной расе, но я всегда был склонен опровергать подобное утверждение. И на то есть основания. Но не будем сейчас углубляться, скажем только, что ольмры — превосходные целители, их магия основывается на работе с живыми организмами. Чрезвычайно интересное явление, которому я в свое время уделил особое внимание.
— А что же свойственно д'рахмам?
— Увы, это единственная раса, лишенная возможности оперировать потоками какого-либо источника. Взамен этого они оперируют внутренними ресурсами организма. Я собирался заняться этим вопросом, но преждевременная кончина, сама понимаешь, малость отодвинула все намерения на второй план.
Я замолкла и отругала себя за длинный язык. От чего-то очень печально было видеть, как Дан непринужденно говорит о собственной смерти. Не-мертвый, будто и не заметив заминки, продолжил:
— Помимо всего перечисленного, существует совершенно особенная магия жизни и смерти. Способности к ней могут проявиться у представителя любой расы, все зависит от его расположенности к тонким материям — иному плану бытия. Как правило, это спиритизм — непосредственная работа с потусторонним миром, то есть различные предсказания, связь с духами и тому подобное. Гораздо реже встречается некромантия — жизнь и смерть в земных ее вариациях.
— Ты сказал, что дашь все кратко, а в итоге у меня уже забита голова.
— Не беспокойся, осталось совсем немного. Хотя, если ты моя ученица, то работай над памятью и способностью воспринимать информацию. Это сущие мелочи по сравнению с тем, что предстоит изучить в дальнейшем.
Признаться, некромант меня пристыдил. Я всегда гордилась своим рвением к знаниям, испытывала информационный голод, если за день не приходилось ничего прочитать. Сейчас же столько всего навалилось, что мозг расслабился и забыл что это такое — работать.
— Последнее — это жреческая магия. Это не совсем магия, в обычном ее понимании. Механизм работы с источником совершенно отличается и пока не поддается осмыслению. Пожалуй, это даже самая неизученная область. Считается, что жреческая магия делится на Порядок и Хаос. Однако, согласно легенде, в незапамятные времена темные боги были уничтожены и адепты Хаоса как-то вымерли сами собой. Но законы мироздания не терпят абсолюта и потому был рожден единый темный бог — Анатас, от чего-то не поспешивший обзавестись последователями. Как ты сама понимаешь, никакая наука не может опираться на предания и легенды, именно поэтому возникает множество трудностей.
