Погибшим уже все равно, а живые вынуждены наблюдать весь ужас происходящего конца света. Пару раз колонна подвергалась обстрелу из засады, но кто палил, разглядеть не удалось. Связываться бронетехникой, которая охраняет колонну, не имея противотанкового вооружения, мягко говоря безумно. LAV-25, стоящий во главе колонны, неоднократно обрабатывал позиции нападающих из своей пушки.

На протяжении всего пути попадалось несколько укрепленных армейских чекпоинтов. Гарнизоны по идее должны патрулировать вверенные им участки дороги, но на деле солдаты не спешат высовываться за пределы укреплений. Остановки около постов делали недолгие — разгружали топливо, продовольствие боеприпасы и снова в путь. Колонна растянута километра на полтора не меньше, треть её составляло сопровождение из армейских ''Хаммеров'', БТРов и БМП.

Раз десять, если не больше, под колеса транспорта бросались зараженные люди, находящиеся на более поздних стадиях мутаций. Если у тех, что отстреливал Григс, вместо кожи вырос роговой покров и лишь немного исказились черты лица, то у этих все зашло намного дальше. Голова больше не напоминала человеческую, челюсть с кучей клыков вытянулась, верхние конечности, одна или обе, превратились в подобие клешней, правда хватать ими нельзя. Удар таким костяным наростом при неудачном стечении обстоятельств может и убить. Бегают мутанты очень быстро, обычному человеку от твари не убежать. Последнего мутанта, черты тела которого искажены громадными опухолями, размазало об капот грузовика, когда тот кинулся под колеса.

Пустыни Аризоны почти не несли в себе следы инопланетной заразы, тут заражать особо нечего кроме койотов, кактусов и гремучих змей. Пару лет назад посреди пустыни разбили здоровенный лагерь для беженцев, который был перевалочным пунктом для эвакуации на запад. Просуществовал лагерь недолго — просочились зараженные, и пошло-поехало, инфекция начала распространяться словно пожар. За сутки десятки, если не сотни тысяч людей, не успевших сбежать, превратились в безумных чудовищ. Что самое печальное, армия даже не пыталась локализовать вспышку, а просто взяла и смотала удочки. О тех событиях напоминают остатки палаточных городков, мусор и высушенные трупы мутантов, валяющиеся по всей территории пустыни. Терять Григсу было абсолютно нечего: семья, друзья, все, кто был дорог, погибли или волей судьбы провалились в другой мир. Родные, жившие в Сиэтле, перенеслись в другой мир, а на месте города появилась пустынная земля. Иллюзий Мэтью не питал, жители Сиэтла если и пережили перенос, то давно погибли от голода или жажды. Все друзья в Денвере отправились на тот свет по время атомных бомбардировок центральной Северной Америки, тогда от безысходности военные тактическими ядерными ударами стирали в пыль лица целые города, большие и маленькие. Не пожалели никого. Подобное творилось не только в США, но и на остальных континентах. К примеру, англичане и французы превратили в выжженную пустыню юг Испании, русские, стремясь уничтожить инфекцию, наносили удары по западной Украине. Покончить с пришельцами не удалось, часть инопланетных форм жизни умудрялась выживать и при сильной радиации. На очищенных участках пришельцы рано или поздно, когда немного опускался уровень радиации, появлялись вновь. Для роста коричневой поросли достаточно немного питательных веществ в почве и влаги.

Контролируемая войсками зона дала о себе знать блокпостом. Чекпоинт охранял проезд через границу, где заражения было на небольшом уровне. Вдаль, прямо через пустыню шло ограждение. Хилый забор наверняка дырявый во многих местах должен не дать одиночным мутантам просочиться к Фениксу. Дальше уже начали появляться признаки цивилизации: на обочинах не валялись трупы и остовы машин, присутствовало дорожное движение в виде грузовиков и армейских патрулей, через каждые два километра чекпоинт. Наконец, вдали показалась стена. Насколько знал Григс, она защищала только треть города, окружить весь мегаполис нереально, к тому же строились защитные сооружения в спешке. В то время не было известно, где откроется следующая аномалия и что оттуда может вылезти.

Сооружение построено из бетона, высотой метров десять, наверху круглосуточно дежурит вооруженная охрана. Вблизи стены все усеяно минными полями, об этом свидетельствуют многочисленные таблички с предупреждениями. Резервация запросто способна выдержать осаду целой орды мутантов, но этой орде в пустынях взяться негде. Другое дело в Южной Америке, в трущобах одного из крупных городов Бразилии инфекция распространилась за считанные дни, а потом за полгода поглотила половину континента. Условия для размножения пришельцев были просто райские — куча биомассы в виде тропических лесов, теплый климат, высокая влажность. Уцелевшие остались только высоко в горах.

* Синие зоны — контролируемые войсками территории, где полностью отсутствует заражение инопланетными формами жизни, экология, животный и растительный мир остаются без изменений. ( Полярные и умеренные широты, пустыни, места с гористой местностью)

*Желтые зоны — заражение инопланетными формами среднее, очаги инфекции встречаются редко и небольших размеров. Биосфера почти не затронута.

* Оранжевые зоны — сильное поражение инопланетными формами, биосфера сильно изменена. Нахождение без биологической защиты чрезвычайно опасно, в основном не контролируется войсками.

* Красные зоны — места, где произошли необратимые изменения биосферы и экологии. Земные формы жизни полностью мутировали до неузнаваемости. Атмосфера в красных зонах не пригодна для дыхания. (экваториальные и тропические леса Южной Америки, Африки, Азии, Индонезийских островов)

* * *

Небольшое отступление.

15.11. 2015, зона 51.

— Профессор, я в настоятельно прошу отменить испытание врат.

— Успокойтесь, мистер Дитерлен, все будет в порядке. Расчеты верны и вероятность ошибки равна не более одной миллиардной. Неужели вы думаете, что второй в мире по мощности суперкомпьютер может ошибиться?

— Мы даже и близко не понимаем, как работает устройство. Запуск может привести к непредсказуемым последствиям, и в этом будете виноваты вы!

— Про атомную бомбу высказывались точно также и ничего, это открытие помогло нам победить в войне. А чего мы сможем достичь, если научимся открывать врата?! Человечество вступит в новый этап в своей истории!

— Снимите, наконец, розовые очки и посмотрите на факты. Где может открыться дверь — неизвестно, в базах данных не было и намека на координаты. Это все равно, что открыть ящик Пандоры. Даже если мы пробьем проход в параллельный мир, то неизвестно что может там оказаться! Вспомните сорок седьмой год, ведь те существа попали к нам случайно...

— И благодаря изучению их техники, мы за полвека продвинулись дальше, чем за всё предыдущее время. Мистер Дитерлен, риск того стоит, величайшие открытия всегда сопряжены с риском. Проект ''Предел'' будет продолжаться.

— Я не требую от вас закрывать проект, я прошу лишь моей группе дать больше времени на расчеты и вычисления точки открытия. Создатели врат знали теорию струн намного лучше нас, не стоит пренебрегать их знаниями.

— Хм, ладно, пару недель думаю, вам смогу дать. Начальство придется долго убеждать.

* * *

Запись последнего сеанса связи с объектом:

— ...Говорит зона 51, передаю на всех частотах. Это не розыгрыш и не мистификация. Все, кто нас слышит должны как можно быстрее покинуть штат Неваду. В результате научного эксперимента произошел разрыв в ткани пространства, последствия предугадать невозможно, возникла гигантская по размеру аномалия и она продолжает расширяться. Уже сейчас вы можете в небе разглядеть колоссальную воронку красноватого цвета, через несколько дней она увеличится в десять раз, через месяц накроет весь штат...

— Зона 51 ответьте, прием

— Кто это?

— Полковник Никсон, авиабаза Нэллис, немедленно переключитесь на закрытую частоту.

— А зачем? Пусть люди знают, что виновниками катастрофы стали американские военные. Именно они открыли ящик Пандоры и обрекли наш мир на гибель, играясь с инопланетной технологией.

— Вы можете подробнее рассказать, что там стряслось?

— Проводились опыты по созданию пространственных туннелей, пару часов назад, во время первого запуска врат началось неконтролируемое выделение неизвестной энергии. Мы должны были открыть проход в другой мир, но в результате напоролись на совершенно иное измерение, полностью отличающееся от нашего. Привычные нам законы физики там не работают, энергия оттуда вытекает в наш мир. Прямо над моей головой разверзлись врата в ад... да-да, именно в самый настоящий ад, преисподнюю. Я слышу в своей голове крики терзаемых там душ и...постойте...воронка снова расширяется... (обрыв связи)

* * *

По прибытию в Феникс и короткого отдыха, роту Григса вновь отправили на задание в заброшенную часть города зачистить несколько гнезд, где прячутся зараженные. Пока усиленный взвод не встретил больших групп зараженных, посмевших нападать одиночек быстро упокоили. Помимо обезумевших людей нападали и звери-мутанты, а именно собаки, теперь больше похожие на оборотней, только без шерсти.

Взвод представлял из себя внушительную мощь. Помимо БМП ''Брэдли'', в рейд привлекли механических солдат. За последние пять лет в робототехнике произошел большой прорыв — дроны стали умнее, программное обеспечение лучше. Роботы в борьбе с зараженными гораздо эффективнее живых людей, их не жалко терять, они не могут заразиться.

Три гусеничных Sword (меч) шли впереди группы зачистки. Если дроны встретят зараженных, то последним придется очень туго. На каждом ''Мече'' установлен 7,62 мм М249, который может превратить в решето даже зараженного с костным панцирем. Григс слышал, что вроде уже готовы пустить в серию человекообразных дронов. В перспективе они частично должны заменить живых солдат в самых опасных очагах инфекции. Солдаты медленно продвигались по одной из центральных улиц Феникса, только гул двигателя и лязг гусениц нарушал мертвую тишину. Некоторые участки улиц опутаны коричневой дрянью, которая с каждым днем распространяется все дальше на запад. Прикасаться к поросли опасно для жизни, от спор не спасет никакая защита. Григса всего трясло от страха при мысли, что за ближайшим углом может прятаться какая-нибудь дрянь.

— Движение на два часа, за машинами. Будьте начеку.

Из-за ржавого остова машины вылез очередной урод, этот вид человеческих мутантов называли крикунами. Если тварь начнет верещать во все горло, то со всей округи сюда сбегутся орды монстров. Крикун из своего укрытия разглядывал группу зачистки, видимо не мог определить, годны ли солдаты в пищу или нет. Раздался выстрел. Макмиллан, снайпер третьего отделения, из своей М21 утихомирил тварь. Пуля попала прямо в шею, где находились голосовые связки, не сможет уродец больше позвать своих друзей.

Солдаты неспешно подошли к корчащемуся в конвульсиях крикуну, из его горла вытекала темно-бурая кровь. Григсу раньше не приходилось вблизи видеть инфицированных, только на расстоянии выстрела. По неволе накатывал жуткий страх, ни сколько погибнуть, сколько заразиться и стать одной из этих образин, только и думающей пропитании. Захлебываясь в собственной крови, существо своими четырьмя полными ярости и безумия глазами смотрело на американцев. Все человеческое в твари давно умерло. Широкой пастью оно судорожно пыталось глотнуть свежего воздуха, но не получалось.

— Господи, ну и уродина.

Мэтью и подумать не мог, что инопланетная зараза может так до неузнаваемости изменить живое существо. О том, что эта тварь раньше была женщиной, напоминал лишь браслет на руке, наполовину вросший в кожу. Бедняга заразилась не меньше двух месяцев назад, все время с момента заражения её тело служило марионеткой в руках инфекции, которая, как выяснилось, обладает высокоразвитыми инстинктами. Например, зараза может сидеть в носителе сколь угодно, пока не сложится ситуация, благоприятная для заражения, или контролировать человеческое поведение, а он этого и не осознает, в таком случае поведение зараженного становится неадекватным и совершенно лишено всякой логики. Превратиться в одно из этих порождений... нет уж, лучше смерть. Прозвучал одиночный выстрел и крикун замер.

— Надеюсь, других в округе нет.

— Обманчивое впечатление, Мэт. Поверь, они за нами наблюдают изо всех щелей. Твари на более поздних стадиях поумнее будут, хоть и не намного. По крайней мере, в лобовую по одиночке не лезут.

— А ты откуда знаешь, Макмиллан?

— До переброски сюда служил в Чикаго, насмотрелся на зараженных сполна.

— Отставить разговоры, смотреть по сторонам, — рыкнул сержант, идущий впереди. Хоть в окнах никого не видно, не покидало ощущения пристальной слежки за собой. Впрочем, чувства редко подводили Григса.

— Внимание, дрон засек за углом стаю уродов!

— Черт!

Заброшенный город огласил жуткий рев нескольких десяток глоток, зараженные за домами где-то в нескольких десятках метров, совсем близко.

— Оружие к бою!

Первых инфицированных, выбежавших из-за угла скосило пулеметной очередью ''Меча''. Вывалившаяся за ними толпа обезумевших от голода существ ринулась вперед, стремясь покормиться свежей человечиной и добыть биомассы для гнезда, откуда появляются новые виды мутантов. В толпе были только люди, всячески изуродованные инфекцией: у одних тело опухло до колоссальных размеров, вторые покрыты роговой чешуей, а вместо нормальных конечностей костяные наросты, третьи телосложением напоминают иссушенные трупы.

Григс чуть не оглох, когда заработал ''Бушмастер'', его осколочно-фугасные снаряды не оставили мутантам и шанса. Разорванные на части, изрешеченные тела и стены зданий теперь долго будут напоминать о здешней бойне. Отряд Айдахо— 4 поспешил как можно быстрее уйти от места упокоения зараженных, так как после смерти трупы активно испускают в воздух миллионы спор с вирусом. От заражения тогда сможет спасти только костюм биологической защиты с замкнутой системой дыхания, чего на данный момент у Айдахо не было.

— База, говорит Айдахо— четыре, в одиннадцатом районе наткнулись на большую группу зараженных. Возможно, имеет место наличие улья. Какие будут указания?

— Айдахо— четыре, продолжайте прочесывать местность, в случае обнаружения немедленно уничтожить. Для этого у вас есть БМП.

— Принято. Конец связи.

— Вот дерьмо, опять нас посылают в самую задницу! — пробурчал Макмиллан, перезаряжая винтовку. С ним Григс подружился недавно. Хороший малый, у него также погибли все, кто был дорог еще во время падения Филадельфии. Макмиллан в то самое время находился в относительно тихом Фениксе и до недавнего момента ничего не знал про уничтоженный город.

— Чего там такого плохого с гнездом зараженных?

— А то, что там могут сидеть самые опасные и неубиваемые уроды. Под Чикаго один такой улей накрыли, под землю пришлось протаскивать ядерный заряд. Землетрясение славное было, где-то под пять баллов. Сначала хотели с воздуха долбануть, но твари засели слишком глубоко, пришлось бурить. Целый батальон тогда потеряли...