"Температура воздуха постепенно повышается. Осторожнее и поглядывай на склоны — когда рядом вулкан, попасть под обвал проще простого".
"Ясно. Далеко до этого твоего убежища?"
"Полсотни километров ещё".
"Значит, ещё около часа ехать. Я минут пять отдохну, а потом задам тебе несколько вопросов".
"Лентяй. Вампиры не устают".
"Тела — может быть, но мне надо немного расслабить мозги. Слишком много новостей за такое короткое время. Кстати, о вампирах. Мне тоже понадобится пить кровь, как Гелле?"
"Не совсем. Ты — высшая форма вампира, совершенный хищник, — в голосе Меча слышалась явная гордость своим творением. — Энергией я тебя смогу снабдить, так что без еды не умрёшь, хотя и чувствовать себя будешь мерзко. Но чтобы поддерживать свою силу и не превратиться в развалину, тебе нужны все четыре вида пищи. Кровь, плоть, ментальная энергия, и главное — души".
"ЧТО?! — Владимир еле сдержался, чтобы от души не врезать по тормозам. — У тебя когда-нибудь закончатся мерзкие сюрпризы, сволочь?"
Артефакт довольно захихикал.
"Уж не раньше, чем у тебя исчезнет эта щепетильность".
"И ты всерьёз думаешь, что я буду убивать людей, высасывать их души, только чтобы немного подкрепиться?"
"А почему, собственно, нет? Это намного более приятная участь, чем медленно замерзать на Белых Равнинах. Несколько мгновений боли — и всё позади".
"Сейчас у тебя будет несколько мгновений боли и всё позади!"
"Слушай, — презрительно фыркнул Меч, — мне твои угрозы уже вот где сидят. Хочешь ломать — ломай, мне не впервой. А пугать любой идиот может".
Владимир хмыкнул.
"Что, предыдущих Хранителей ты тоже до белого каления доводил?"
"Разумеется. Работа у меня такая. Чего со мной только не творили... И об колено ломали, и в хранилища разные засовывали, и в космос выкидывали, и в огненные реки бросали... Вот только путём самоубийства от меня ещё сбежать не пробовали".
"Приятно хоть в чём-то быть первым".
Вернулась Инна, села в кресло рядом с водителем. Пару минут они молча смотрели на огненные вершины. Потом девушка заговорила:
— Я его накормила. Силой. Просто приказала его телу поглощать еду. Он же от всего отказывается, а сам худенький весь, вот-вот свалится. Потом усыпила.
— Ты правильно сделала. Сколько его можно держать во сне?
Она пожала плечами.
— Не знаю... в принципе, сколько угодно. Но думаю, более суток вредно... Надо же в туалет ходить и пить что-то...
— Значит, за это время надо найти с ним общий язык. Как-то вывести из этого ступора...
— Я не умею...
— Я знаю. Не переживай. Что-нибудь обязательно придумаем.
Она не очень уверенно кивнула. И вдруг прыснула, закрывая рот ладошкой.
— Знаешь, Воланд, я сейчас представила Мелькора и Саурона, которые впервые попали в Арду. И почему-то уверена, что Враг тогда сказал своему майару то же самое. "Не переживай, Горти. Что-нибудь обязательно придумаем"...
— Глава 4.
— Багровое небо, — прошептал умирающий, — багровое небо, белый свет... Нет, не надо, пожалуйста... Нет...
Валдор с силой вонзил когти ему в живот, перекачивая в тело драгоценную энергию.
— Говори, — прорычал он, оскалив клыки, — говори, сволочь! Что ты видишь? Не смей подыхать так быстро, слышишь?! Я потратил на тебя пять лет, а ты загибаешься в сотню секунд, как какой-то доходяга из задрипанного села! Держись!
Поздно. Магия утекала в никуда, она уже не могла поддерживать тело на грани жизни. Человек захрипел, на губах выступила кровавая пена. Лицо исказил предсмертный оскал, глаза остекленели, навсегда запечатлев ужас, который живым видеть не дано. Сердце последний раз дёрнулось и замерло навсегда.
Валдор в ярости выдрал комок внутренностей и швырнул его об стену. Бесполезно, всё бесполезно. Скоро будущее станет окончательно закрыто для их глаз. Обычные оракулы ослепли уже давно, ещё когда живы были люди, помнящие Последний Грех. Народные гадания держались дольше, но и они через несколько веков потеряли предсказательную силу, превратились в пустые суеверия. Но предсмертные видения специально подготовленных медиумов всё ещё считались безотказным, хотя и дорогим способом. Теперь начали подводить и они, всё меньше времени длилась вещая агония, всё меньше были отрезки времени, через которые удавалось заглянуть, и всё более смутными — сами картины увиденного.
Он обернулся к молчаливым рядам советников, наблюдавших за ритуалом.
— Что ж, господа, вы все слышали то же, что и я. Можете делать выводы. Видел ли оракул что-то важное, или это были обычные предсмертные кошмары?
Заговорила женщина в углу, имени которой он не знал.
— Только четыре слова имеют значение — белый свет и багровое небо. Первые два можно списать на видение Белой Равнины, куда уходил его дух.
— Равнина не светится, — возразил Гарвин, пожилой советник, посвятивший не один год исследованиям потусторонья. — Она тёмная, и лёд еле видно.
— Пожалуй, — неохотно согласилась женщина, — но светиться белым может многое, вряд ли эти слова дадут нам какой-то полезный намёк. Меня гораздо больше заботит багровое небо. Кто-нибудь видел в жизни что-то похожее?
— Во время некоторых извержений так бывает, — предположил какой-то молодой заклинатель. — Тучи дыма плывут низко, а вулкан их снизу подсвечивает красным.
Валдор почесал когтем за ухом.
— Извержение — это хорошо. Но не думаю, что Вильберг испугался бы вулкана. Он был храбрым и опытным человеком, но увиденное заставило его в ужасе молить о пощаде... Нет... это что-то большее...
— Я поищу в книгах упоминания о багровых небесах, — предложила Нара, библиотекарь Храма. — По-моему, я где-то встречала что-то подобное.
— Не нужно, — раздался в помещении низкий рычащий голос, и все присутствующие разом содрогнулись. — Слабая же у вас память, ничтожества, если забыли такое знамение. Ладно бы люди, у смертных память не может быть долгой, но от вампиров я ждал большего.
Эйменос, бессменный и бессмертный верховный жрец, медленно прошёлся вдоль рядов замерших служителей. Длинные когти ног вспарывали базальтовые плиты, судорожно сжимаясь, хвост бешено хлестал чешуйчатые бока. По всему телу демона метался огонь. Он даже расправил крылья, чего на памяти долгожителей не случалось уже многие столетия. Тьма в глазах иерарха бурлила двумя бездонными провалами.
— Тупицы, чему я только учил вас без малого десять веков?! Багровые небеса — знак Последнего Суда! ЕГО Суда.
Крылья с грохотом ударили по воздуху, подняв небольшой ураган.
— Сбылось то, о чём мы все мечтали так давно! Скоро каждый из нас сумеет сам искупить Последний Грех! ОН уже здесь, или скоро будет здесь! И никому в этом проклятом мире не будет пощады! Ликуйте же!
Жрец медленно сложил крылья и наклонил рогатую голову, символически подставляя её под карающий Меч. Но совсем скоро (по времени бессмертных покровителей, во всяком случае) символ станет реальностью! Все собравшиеся в помещении повторили его жест. Затем Эйменос столь же медленно встал и направился в свои покои.
— Великий, — осмелился окликнуть кто-то из толпы, — разве вы не возьмёте искупительную жертву, как обычно?
Демон расхохотался, ударом хвоста переломив ближайшую колонну Храма.
— Ах, глупцы, глупцы... Неужели никто из вас до сих пор не понял? С приходом Владыки во всех наших ритуалах больше нет смысла! Только ОН теперь имеет право судить и карать!
Он щелчком когтей подозвал к себе гонца.
— Передай нашим служителям во всех землях — пусть перестанут убивать для развлечения или в порыве священного гнева. Лишь тех позволено упокоить, кто будет препятствовать нашим планам. Все остальные живущие и не-мёртвые должны дождаться Последнего Суда.
— Эй! Ты куда нас направляешь?!
Владимир ударил по тормозам, ошеломлённо глядя на сплошные заросли красной колючки, которыми поросла дорога. Нет, ну сам кустарник понять ещё можно, неплохое средство для маскировки предполагаемого укрытия, да и проехать по нему, как выяснилось, БТР вполне мог. Но преодолев десяток метров по сплошному переплетению красных лоз, машина должна была упереться в гладкую вертикальную скалу!
"Тебе же было сказано — в убежище".
"Это, по-твоему, убежище? Тут что, какой-то потайной ход есть?"
"В некотором смысле. Только надо ещё суметь с ним договориться".
"С кем — с ним?!"
В этот момент поверхность потемнела, и из неё высунулось...
Владимир точно не знал, как это назвать. Длинная чёрная кишка, невероятно гибкая и поглощающая весь падавший на неё свет. Казалось, создание не имело определённых габаритов — оно несколько раз в секунду меняло то длину, то диаметр, раздуваясь и опадая, вытягиваясь на сотни метров и сокращаясь до небольшой змейки... Скручивалось и извивалось, выплясывая какой-то безумный танец, вырисовывая в воздухе странные иероглифы...
"Что это, чёрт возьми?"
"Камнеходец, иначе называемый проницателем. Единственное существо, способное пройти насквозь сто метров камня, непроницаемого для магических воздействий, не разрушая его. Он и есть проход в склеп, своеобразный паромщик между поверхностью и внутренними помещениями. И он же — охранник от нежелательных посетителей. Я не знаю точно, создали строители убежищ эти существа, или же просто нашли их где-то... Но до строительства в Носфере такого не водилось".
"Твою мать. Только летучих червяков нам не хватало. Он не опасен?"
"Очень опасен. Но достаточно умён, чтобы не связываться с Владыкой Предела. Проблема в том, что если ты не сумеешь с ним договориться, он скорее всего обидится и уйдёт куда-нибудь внутрь горы. Хрен потом достанешь, придётся тащиться к следующему склепу, и пробовать с другим проницателем".
"Великолепно. Я вообще-то не очень умелый дипломат. И как с ним разговаривать?"
Червеобразное существо спиралью завилось вокруг "Гроба на колёсиках", идя пульсациями по всей длине и пытаясь поймать собственный хвост.
"Желательно — вежливо. Ну, хотя бы не матом. На самом деле я не знаю точно, предыдущим Хранителям подобную задачку решать не приходилось".
"Тогда почему ты решил, что у нас получится?"
"Потому что иногда простые путники, не имевшие никаких особых талантов, умудрялись уговорить проницателя спрятать их в убежище, а спустя несколько дней доставить на поверхность живыми и невредимыми. Так что это не должно быть слишком уж сложной задачей".
"А что происходило с теми, кому уговорить не удавалось?" — поинтересовался Владимир, уже предчувствуя ответ.
"Разумеется, червь их убивал. Но как я уже сказал, нам подобное не угрожает".
Легко Мечу рассуждать, он, похоже, вообще неуязвимый. Выглядела чёрная штуковина как раз весьма угрожающе. Сейчас она, казалось, с любопытством "обнюхивала" колёса БТР-а.
"Чем он атакует, хотя бы?"
"Тем же, чем и транспортирует. Заглатывает и ныряет в скалу. Только выбрасывает наружу не в склепе, а прямо в толще камня. Человек задыхается почти сразу, вампир спустя какое-то время загибается от голода. Тебе ни то ни другое не грозит, через пару столетий выберешься наружу".
"Спасибо за ободрение. А чего так сложно? Я думал — как змея, удушит, или там головой насквозь пробьёт..."
Меч хихикнул.
"Он бы и рад, да не может. Видишь ли, проницатели — очень специфическая форма жизни. Они реальны и осязаемы только изнутри. Снаружи — это нематериальный фантом, образ, за которым ничего не стоит. Ты можешь сквозь него руку просунуть и ничего не почувствовать. Благодаря этому они и проходят любые преграды без сопротивления".
"А ты сам-то его поразить можешь?"
"В руках мага — могу. Так — нет. Механических ранений он не получает по той же причине, а крови или души, которые можно выпить, у него нет".
Владимир тяжело вздохнул, кивнул Гелле и пошёл к выходу. На полпути остановился и осмотрел помещение.
"Меч! А ты, собственно, где? Что-то я тебя в последнее время не вижу..."
"Ну ещё бы ты видел! Я, родной, внутри тебя сейчас нахожусь".
Владимир невольно осмотрел собственное тело, прислушался к ощущениям. Никаких признаков костистого артефакта внутри он не чувствовал. Но не верить Мечу повода ещё не было — хотя его спутник и вёл себя порой неадекватно, но не солгал ещё ни разу. Или, по крайней мере, его не удавалось на этом поймать.
"Когда же ты туда попасть успел? И как?"
"Обычно, как всегда! Как иначе я тебя поднять мог, интересно, и тело перестроить? Пока ты там на скале дохлым валялся, я сказал Инне, чтобы подняла меня и воткнула тебе в сердце. Ну а дальше уже пошёл обычный симбиоз с Хранителем, как всегда".
"Но почему я тебя не чувствую? Ты ж, зараза, длинный... Да и вообще, посторонние предметы в теле не способствуют хорошей физической форме, насколько мне известно".
"Сам ты посторонний! Я тебе уже объяснял, драк побери: мы с тобой — части единого целого! Как детали конструктора! Ну а если тебя интересует механическая сторона дела, то в телах живых Хранителей я размещался при помощи магии совмещённых пространств".
Владимир не стал требовать разъяснения, что это такое. Одним непонятным словом больше пока будет, потом разберёмся.
"А... хм... в мёртвых?"
"В неупокоенных телах я присутствую физически, они достаточно пластичны и выносливы для этого. В данный момент распределение следующее — гарда находится в твоей левой руке и плече, сегменты лезвия в брюшной полости, груди и спине, окончание рукояти замещает верхнюю часть позвоночника, острие — в правой ладони, а "яблоко" — в мозгу".
Хранитель так и осел на ближайшее кресло. Машинально потрогал живот — вместо обычного мышечного слоя под кожей прощупывались твёрдые шипастые пластины. Подкожная броня — это, конечно, полезно, но живая и говорящая?! А уж иметь дополнительный череп внутри собственного — такое ни одному фанату пирсинга не снилось. Интересно, как он умудряется не нарушать работу мозга? Хотя кто знает, на каких принципах работает мышление вампиров... Может, у них голова для красоты только...
"Ага, а ещё они в неё едят... то есть в данном случае пьют" — развеселился Меч.
"Ничего себе расселся, гад! И что, теперь всегда там будешь находиться?"
"Зачем? Это мои привычные ножны, но постоянно в них сидеть я не намерен. Любая часть меня может за сотые доли секунды переместиться в любую часть твоего тела, или выйти наружу".
"За сотые доли?! Ты же мне всё там порвёшь похлеще очереди разрывных пуль!"
"А как же! Обязательно порву! В лоскуты, в клочья! — похоже, Меч такая перспектива изрядно повеселила. — Ну ладно, не расстраивайся — у вампиров всё хорошо заживает, а конкретно у тебя те повреждения, что я оставлю, заживут почти так же быстро, как и образуются".
В ту же секунду в животе словно что-то взорвалось. Пластины вылетели наружу, разорвав кожу и обнажив внутренности, завертелись в воздухе вокруг Хранителя бешеной каруселью, затем нырнули обратно, и устроили чехарду уже в его теле, перемешивая плоть и кровь, как взбесившийся миксер. Боли почти не было, видимых ран — тоже, но назвать этот процесс приятным мог разве что отъявленный мазохист. Владимир к таким не принадлежал.
