— И тебе милость богов, — кивнул стражник, щеголявший кольчугой и стальным нагрудником, в то время, как его товарищи были в кожаной броне. — Пропустим, если конечно, ничего запретного не везешь, и законов Шосца не нарушал и не нарушишь. А для этого... проверить надо.

— Да посмотри на меня и племянницу. Бедные люди, в силу обстоятельств вынужденные приехать в столицу. Но честному и умному стражу должно быть очевидно, что мы не представляем опасности для порядка в городе. Да и что могут сделать старец и юная девица?

Слова не значили ничего, зато серебряная монета, как бы случайно перекочевавшая в руку стражника, быстро примирила его с окружающей действительностью и нашим в ней присутствием. Мда, что тут сказать... Стражи всех видов и взяточничество — неразлучны во всех мирах и в любую эпоху.

Вот и сейчас, лишившись серебряной монеты за проход, мы прошли мимо стражников, разом переключившихся на других желающий войти в стольный град королевства. Что ж, не соврал Атр, хороший песик. Видимо мы действительно дали ровно столько, сколько и требовалось. Тут ведь как — дашь Малов и сразу же оскорбленные в лучших чувствах стражники начнут мотать душу по полной. Еще сильнее. Чем если бы вовсе ничего не дал. Много отсыплешь — мигом проснется подозрительность на тему 'а вдруг продешевили'. Кстати, тема эта часто перерастает в желание или задержать чрезмерно щедрых дарителей или. что чаще, оповестить о них начальство.

Мы уже шли по улицам Шосца, когда вампиресса, сочтя, что от ворот ушли достаточно далеко, прошептала:

— Нам удалось пройти в город. Что делать теперь?

— Приступать к выполнению плана. Планов, если быть точным... Для начала мы поищем моих стукачей, которые, хоть уже кое-что сделали, но явно работают не в полную силу. Придется напомнить им, что деньги и подаренную жизнь надо отрабатывать со всем усердием, а не спустя рукава.

— Вы точно чувствуете их местоположение, повелитель? — полюбопытствовала Стивия. — Я, к стыду своему, чую их лишь примерно.

— У каждого есть сильные стороны и... не очень сильные, — меланхолично ответил я. — Магия поиска не твой конек, тут ничего не поделаешь. Да, я чувствую своих шпионов с точностью до десятка метров. Никуда они от не денутся. Следуй за мной.

Несмотря на то, что нахождение обоих агентов не было загадкой, сразу выйти к ним не удалось. Столица вполне оправдывала свое название — была большая и имела целую сеть узких и петляющих улочек. В некоторых кварталах нам не попалось ни одного прохожего, словно те с первыми признаками темноты закрывались в домах и укладывались спать. Эх, мне бы сейчас что-то вроде магического навигатора с картой, который проложит самый удобный маршрут к нужной точке! Мечты, мечты.

Меж тем незримый след привел нас в откровенные трущобы. В отличие от ранее виденных кварталов здесь жизнь била ключом и, сдается мне, не только по голове, но и по иным частям тела. Наглядным подтверждением тезиса служил тот факт, что нас со Стивией пару раз пытались остановить откровенно разбойничьи рожи, воодушевленные возможностью выпотрошить карманы и попользовать девочку. Даже шрамы на лице Стивии их, как я понял, не смущали.

Уроды, честное слово уроды! Откровенно дебильные рожи, замызганный внешний вид, про одежду вообще лучше не упоминать. В их облике самыми пристойными деталями были одежды, были короткие ножи, толстые дубинки и шелковые мешочки с песком или солью.

С другой стороны, возможно я слишком строг к их внутреннему миру. Ведь даже он имеет право на существование в определенных условиях. Например, в качестве небольшого развлечения для меня и легкого ужина для вампирессы.

Первая нарвавшаяся на нас пара представляла из себя двух здоровенных амбалов с парой дубин. Каждое из таких орудий производства может разбить голову среднему человеку, просто упав под собственным весом на его череп. А если к ней приложить еще и немалую силу... то башка разлетится, как подгнивший фрукт, пятная все вокруг каплями крови, осколками костей и сгустками мозга.

К сожалению для громил, они сильно ошиблись, прияв замаскированного охотника за легкую добычу. Вот и были вразумлены вампирессой до полной несовместимостью с жизнью. Оба грабителя были ею выпиты, а мертвые тела я превратил в могильный прах, использовав одно из своих заклинаний. Легко, просто, весьма обыденно. Зато нет ни единого следа этих самых нарушителей спокойствия ночного города. Я уж думал, что на этом все закончилось, да и Стивия была более чем заполнена необходимой ей кровью. Ан нет, активность грабителей в трущобах Шосца просто поражала!

Следующая встреча состоялась уже на подступах к тому месту, где находились мои шпики. На сей раз искателей легкой добычи оказалось целых пять экземпляров. Стивия, пребывающая в легкой расслабленности после вечерней трапезы, собиралась было просто и без затей вскрыть им глотки выхваченными из скрытых ножен кинжалами, но тут я ее приостановил.

Все ж нападающих было пятеро и столько тел развевать мне не хотелось. Тут дело даже не в расходе манны, а в возможной высокой концентрации остаточной некроэнергии. Излишним будет давать местным поводы для беспокойства. Вот и вышло, что когда ухмыляющиеся разбойники обступили нас, я активировал 'костный паралич'. Название, надо сказать, не отражающее суть заклятья, но коли уж закрепилось, то потом ничего не поделать. Его действие начиналось с того, что человек впадал в оцепенение, не позволяющее тому самостоятельно передвигаться или издавать звуки. Зато мышцы тела начинали жить собственной жизнью. На завершающей же стадии от сокращений и судорог ломались кости скелета. Все... Мучительная, хоть и быстрая смерть.

— Пошли, отсюда, деточка, — проговорил я вампиресе, играя роль старого шамана перед нападавшими, которые возможность слышать не потеряли. Вот через минуту потеряют вместе с самой жизнью. — Пусть знают, как нападать на безобидных и мирных прохожих, заблудившихся в городе.

— Повелитель, — поинтересовалась у меня Стивия, когда мы подошли трактиру, — почему вы не убили этих людей более обычно?

— Преподал последний урок в их грязной и путаной жизни. Не люблю стайки этих существ, по ошибке считающихся людьми. Опять же бесследно исчезнувшие в большом количестве разбойники могут навести на определенные ассоциации в нашим прибытием. Опытные и нестандартно мыслящие дознаватели в Шосце наверняка есть. А сейчас... найдут пяток дохлых грабителей со следами довольно обычного, пусть и редко применяемого заклятья. Решат, что идиоты нарвались на одного из множества живущих в столице магов. Копать никто не будет, здесь такое чуть ли не каждый день может произойти, как я полагаю. Слухи о чем-то более-менее понятном сходят быстрее и запоминаются меньше, чем схожие по сути, но наполненные загадочностью.

Пока я объяснял мотивы своих действий, мы с вампирессой успели дойти до цели, оказавшейся занюханным кабаком, один вид которого безмолвно умолял насчет скорейшего сноса и постройки на этом месте чего-то хоть чуточку более крепкого и пристойного.

— Помойка! — сморщив носик, высказала свое мнение Стивия. — С деньгами, которые ты им дал, могли бы и в более приличном месте сидеть. Не только же в этой пародии на трактир разбойники водятся!

— Каждый выбирает то место, где комфортно себя чувствует. Этим двум комфортно обитать в помоях. Иного я и не ожидал. Я внутрь, а ты останься тут. Подстрахуешь в случае чего.

— Если кто-то подойдет — действовать жестко?

— С грабителями да, если почуешь внимание магов или паладинов, то сразу оповещай меня, не предпринимая ничего без приказа.

Проговорив последние слова, я потянул на себя тяжелую, обитую железом дверь и вошел в полутемное, наполненное сизым дымом от дешевых масляных светильников и плошек со свиным жиром помещение.

Помойка! Внутри трактир оказался еще более убог, чем снаружи. Запахов я не ощущал, но воображение живо дорисовало кислый смрад от потных, грязных тел, запахи несвежей еды и прочие соответствующие ароматы. Посетители были под стать обстановке: уличные громилы низкого статуса, карманники, мелкие воришки и профессиональные попрошайки. Шлюхи, без которых ни один трактир не обходится, выглядели так, что, по моему мнению, не существовало столько выпивки, чтобы они показались годными к употреблению.

Отмечая все это, я искал главную свою цель. Вот они, Тос и Атр, сидят в дальнем углу за широким столом, заставленном кувшинами с дешевым пивом. Пара тарелок с обглоданными костями довершали пейзаж стола. Рядом с моими агентами расположились еще трое незнакомцев, на лицах которых прослеживалась классическая печать мелкой шпаны из трущоб.

Подойдя к столу и встав напротив знакомых каторжников, я тихим кашлем привлек к себе внимание:

— Кхе, кхе... Не могли бы вы уделить мне немножко времени, достопочтенные господа?

— Тебе чего нужно, старые кости? — отозвался один из сотрапезников агентов, явно офигев от непривычного и несоответствуюшего обращения. Конечно же на сквозивший в голосе сарказм внимания он не обратил из-за хронической тупости. — Иди в другое место выпрашивать подачки. Слухи себе в пасть засунь, мы их не берем!

— Точно, — заржал его сосед, тип с огромным шрамом от носа к подбородку, разваливший его губы пополам, — Проваливай отсюда. Не сдриснешь, я тебе спину твоей корявой палкой выпрямлю.

Хм, это он, значит, про мой посох, который изменился вместе со мною. Сейчас в качестве иллюзии на нем вместо черепа торчал небольшой медный шар, а нижний край обзавелся стальным острием. Да уж, забавно хамство человеческое, особенно когда оно сквозит в каждом слове от тех, кто по своей природе полный и окончательный мусор. Сейчас они храбрые, словно высунувшаяся из груды мусора шавка, героически облаивающая прохожих. А цыкнуть на нее, так скроется обратно, повизгивая от ужаса. Однако с этим можно и подождать... немного.

— Мне нужны Атр и Тос, — продолжал настаивать я, не желая до поры до времени выходить из роли. — Один человек просил передать им сообщение.

— Что за человек? — поинтересовался Атр, прихлебывая пиво прямо из кувшина и громко срыгивая. — Назвался как?

— Имя он не сказал, — пожал я плечами. — Зато вид у него очень своеобразный. Сам высокий, с посохом вроде моего, но с некоторыми отличиями, особенно поверху. У него очень хриплый голос, но говорит чаще всего тихо. Носит плащ с глубоким капюшоном, на котором висят амулеты, вот тут и тут.

Тут я провел рукою вдоль своей одежды, коснувшись черепов и кистей, которые были скрыты от посторонних взглядов иллюзией. Заодно наблюдал как по мере моего описания Тос с Атром трезвеют на глазах, а их лица становятся мертвенно-бледными. Проняло их, как я вижу, до глубины червивых душ. Тос еще и пальцем коснулся лба, вспоминая об отметке.

— Что ты лепечешь? — прорычал 'четырехгубый', делая попытку приподняться со скамьи, — Я тебе сейчас шею сверну!

Вот это он совсем зря. Я мог забавляться их угрозами 'старику', маску которого я сейчас носил, но прямая попытка напасть... Взмах посохом, и вот уж его острие провидит аккуратный, хирургически точный разрез на шее обнаглевшей шпаны, возомнившей себя явно не тем, чем оно являлось. Рык сразу же перешел в хрипы и бульканье, кровь толчками выплескивалась на стол, заливая кувшин с пивом, блюдо с обглоданными костями...

— На месте! — истошно взвизгнул Тос, останавливая остальных двух, которым явно не понравилось убийство их приятеля. — Гимбл сам дурак, на авторитетного полез! Тронетесь, мы сами вам пасть порвем. Уважаемый, а что вам просили нам передать?

— Не тут, — покачал я головою, — Выйдем на улицу.

Оставшиеся громилы явно стушевались, получив такой отпор от моих агентов. Видимо, те в последние время несколько приподнялись, используя выданные им деньги. Что ж, это мне только на руку. Спокойно развернувшись спиною к столу, я прошествовал через зал и оказался в темноте улицы. Стивии, дернувшейся ко мне, приказал оставаться в тени и не показываться на глаза агентам... пока. Кстати, вот и они — выскочили следом за мной так, словно земля дымилась под их ногами.

— Говори, — потребовал Тос, все еще бледный и с дрожащими пальцами. — Что тебе сказали передать нам?

По моему мысленному приказу к нам вышла Стивия, появление которой едва не заставило обоих каторжников упасть на грязную землю. Тут и внешность, да и малая толика магии, от которой вампиресса все же не удержалась. Спокойно подойдя к нашей группе, она остановилась в шаге от агентов. — Вот это он просил передать в качестве награды за сведения о знающем человеке, — проговорил я, когда глаза обоих шпиков вновь уставились на меня, — По две штуки каждому.

Я вытащил из кармана четыре жемчужины и передал их Тосу. Когда тот принял их от меня, с трудом унимая тряску своих рук, и передал долю своему напарнику, в дело вступила девушка, резко ткнувшая пальцами в центр лба каждому из мужчин.

— А это за лень, ведь можно было сделать и больше, — повторила девушка мои слова, переданные по мысленному каналу. — Пока только напоминание — наказание будет жестче.

Но и этого людям вполне хватило. Активация болевого заклятья заставила обоих агентов беззвучно корчиться несколько минут, взбивая ногами уличную грязь. Стивия, сыгравшая свою роль, отошла в строну, оставив нас наедине.

— Простите, — едва прохрипел Атр, когда я остановил действие заклятия, — Мы так больше... не станем. Будем стараться, будем работать. Сильнее, усерднее. Просто так вышло...

— Говори, что смогли узнать с момента, когда последний раз связывались с ним, — приказал я Атру, когда он смог подняться с земли, — Я буду ушами и глазами Повелителя. А при необходимости и его карающей рукой.

Немного пафоса не помешает, особенно после демонстрации возможностей. На такого рода людей он действует куда лучше остальных вариантов общения. Жестокость, толика пафосности, страх... и деньги.

Вот и сейчас, опасливо посмотрев в сторону, куда скрылась вампиресса, оба агента, перебивая друг друга, принялись сообщать новости. Оказывается, нужный человек их послал, причем далеко и по долгому и заковыристому маршруту. Не сразу, а предварительно поговорив, по видимому, прощупывая на предмет того. кому именно служат эти существа. Ведь воспринимать их как самостоятельные фигуры было бы верхом глупости. Я не уверен, что они и читать то умеют.

В общем, тот самый архивариус-библиотекарь, который должен был предоставить сведения относительно храмов Сушироса, судя по всему, опознал в моих агентах каторжников, с которыми мало кто ведет дела и просто общается. Хотя тут могла быть и иная, не столь явно просматривающаяся причина. Пообещав в следующий их приход сдать субчиков прямо в лапы страже, специалист по древним рукописям захлопнут перед их носами дверь. Естественно те даже не рыпнулись, потому как охрана в количестве четырех опытных воинов не способствовала желанию продолжить знакомство.

Естественно после такого провала, Атр с Тосом должны были хоть как-то попытаться разрулить ситуацию. Про меня они очень хорошо помнили и боялись до полного расслабления организмов. Вот и надумали в ближайшее время сколотить небольшую шайку с которой намеревались заглянуть ночью домой к архивариусу. Та троица, что была мной замечена в трактире, была потенциальными кандидатурами на роль налетчиков. Узнав это, я чуть было не расхохотался от всей души — менее подходящих людей сложно было найти. Шваль ведь откровенная! Тупы, примитивны, любой мечник с опытом разделает под орех пятерку таких придурков, вооружи их хоть по последнему писку оружейной мысли.