— Сул, Мака! — окликнул я их... кстати, насчёт имён. Наделение именем — акт привязки, так что для того, чтобы им было проще удерживаться в мире живых, я дал этой парочке новые имена. Один — Сул, от английского "душа", ну а вторая... Ну, мне вспомнился один мультик, так что её я назвал по ассоциации. Там пару главгероев так звали...

Куклы обернулись на мой голос. Двигались они ещё довольно неловко, но всё же неплохо. Быстро освоились, не зря я их выбрал... Яркие души.

— Залезайте в сумку. Лита, забирай остальное, это больше не нужно.

Короче, "покой нам только снится"... В паузах между изготовлением разноплановых амулетов — в основном разных типов гранат — и практикой плетения простых чар при помощи перстня я успел прочитать книжку про его создателя. Почти никакой полезной информации, кроме той, что мне уже сообщили, но на удивление интересно написано. А ведь помимо изготовления, нужно ещё новых отлавливать, да и своей свите не забывать уделять хотя бы толику внимания... Мама, роди меня обратно.

Ближе к вечеру я решил дать себе передохнуть, но — покой нам только снится... Меня вызвала на новую встречу тёща. Вернее, вызов был от имени хана, но встретила меня она.

— Приветствую, всё такое прочее — сразу начал я — и хочу сказать две вещи. Во-первых, я не могу как следует подготовиться, а во-вторых, я хочу гарантий, что после моего возвращения от меня не избавятся.

— По поводу второго — тебя устроит клятва от имени хана?

Ну, угрозой я им не являюсь, просто не очень-то нужен... Я кивнул.

— Если услышу от него, пойдёт.

— Хорошо, твоё пожелание услышано. А по поводу первого... Вот.

Она протянула мне жемчужные бусы. Хмм... Вроде не магические.

— Что это?

— Тренажёр. Инструмент для упражнений в магии, подобными обычно пользуются дети. В каждой бусине — она провела пальцем по жемчужинам — встроено простое плетение. Достаточно наполнить его энергией, чтобы активировать магию.

— Это может быть полезно... — пробормотал я. — Благодарю.

— На каждой бусине есть метка, обозначающая плетение. Тебе нужно будет выучить их и научиться эффективно использовать бусы и перстень.

Я кивнул. Ещё одна нагрузка, но это действительно нужно...

— Помимо этого, твоя рука.

Я вопросительно-насторожённо посмотрел на джинну. С рукой действительно нужно разбираться, но что она хочет сказать?

— Иди за мной.

Она встала и вышла из комнаты. Хмм... Я последовал за ней.

Мы вошли в просторную пустую комнату; спортзал напоминает, только без инвентаря. Джинна немного отошла, а затем внезапно развернулась и бросилась на меня с кинжалом в руках. Я отпрыгнул, но как только прошла первая неожиданность, прикинул, что это значит, и остановился. Джинна тоже остановилась.

— Не сработало... — вздохнула она.

— У меня всё-таки есть немного мозгов — проворчал я. — Понятно, что это либо проверка, либо способ вызвать стресс. Правда, не уверен, чего именно ты хотела добиться...

Я хотел добавить, что убить меня нашлись бы фигуры и помельче, чем ханна, но... Вообще-то, если немного подумать, она как раз самая подходящая фигура. Дело деликатное, репутация рода, так что надёжнее либо избавиться от исполнителя, либо использовать кого-то из своих. А насколько я понимаю, у неё и позиция... близкая, если не соответствующая.

— Значит, придётся воспользоваться другим методом — констатировала джинна. — Дай-ка руку...

Я подозрительно посмотрел на неё, прикинул варианты... Чую подвох. Вообще-то давно нужно уже было разобраться с рукой, но...

— Что ты собираешься делать?

Пара быстрых, плавных движений, и моя рука оказалась прижата к стене.

— Вот это — произнесла она... и всадила кинжал мне в руку. Уйй... Э?

Моя кисть снова стала шершаво-когтистой. Хотя кинжал примерно на половину лезвия вошёл в неё, пришпилив к стене, было практически не больно. Неприятно, да, но не больно... И крови не видно.

Я попытался пошевелить рукой; пальцы работали. Джинна выдернула кинжал... и дырка прямо на глазах принялась затягиваться. Оставшиеся неприятные ощущения тоже быстро исчезли. Н-да... Прикольно, однако — регенерация, работающая только на одной части тела... В других местах царапины и шишки приходится заговаривать.

Однако большой пользы не вижу. Конечно, хорошо, но сильнее это меня на самом деле не делает, и жизнь вряд ли спасёт... Я бы сказал, мелкий бонус. Ладно бы я был каким-нибудь спецом боевых искусств, тогда и когти были бы в тему, а так... От этого "кусочка оборотневости" мне толка нет.

Как в прошлый раз, я поработал кистью, и рука снова приняла нормальный вид. Вздохнул. И повернулся к джинне.

— И?

Она спокойно смотрела на меня.

— Я говорю, зачем было это делать?

— Чтобы проверить кое-что.

— И как, проверили?

Она кивнула.

— Могу я узнать результаты?

Раздражение понемногу накапливалось, и последняя фраза прозвучала ядовито. До Крооргины мне, конечно, далеко, но всё равно нужно быть сдержаннее... От ссор с местными хозяевами возможны только проблемы. У меня и на Земле были сложности из-за того, что "рангов не чту", а уж здесь это вообще быстрый способ потерять голову. Пока что удавалось сдерживаться, но сейчас едва не облажался. Хорошо, что я им ещё нужен... Но следить за собой нужно тщательнее. Я вздохнул. Быстрей бы разобраться с этими джиннами... И, возможно, стоит взять пару уроков этикета, как ни раздражает эта мысль. Потом. Если выживу...

Блин, однако построение планов на "после", когда тебе угрожает опасность, неплохо... не то, чтобы успокаивает, но даёт некую опору. Любопытный психологический эффект.

Впрочем, все эти мысли пролетели от силы за пару секунд. Я вслушался в то, что говорила джинна.

— Благословение Леса, также известное, как Лесное Проклятье. Я хотела убедиться... Обычно оно распространяется не только на одну кисть. Ты помог Сердцу или рассердил его?

Я попытался пошарить в закромах памяти, но про упомянутое проклятье-благословение ничего не вспоминалось.

— Не то и не то — ответил я. — Хотя, пожалуй, можно сказать, что помог... Каковы эффекты этой фигни? Я такое не изучал, а досталось мне, можно сказать, в нагрузку, и пока что никак не проявлялось.

— Частичное оборотничество. Впрочем, обычно оно со временем распространяется всё больше... Особенно, когда им пользуются. Когда оно захватывает большую часть тела, у хозяина появляются проблемы с самоконтролем... Кто-то даже полностью превращался в зверей, почему и называют "проклятьем".

То есть я уже дважды оборотень, если не забывать про плащ. Видимо, Стражи это сделали как стимул и временное ограничение в поисках Сердца... Странно только, что оно всё ещё не распространилось дальше одной кисти. Да и вообще странный какой-то метод... Впрочем, они духи, у них свой образ мысли.

— Похоже, больше никаких особенностей, кроме замедленного распространения, в этом случае нет — продолжила ханна. — Снимать его достаточно сложно и долго, к тому же несколько снизит твои способности, так что этим сейчас лучше не заниматься. С другой стороны, если хочешь, его можно развить... Это может значительно увеличить твои возможности выживания.

Я задумался. Действительно, регенерация — штука полезная... К тому же в когтистом состоянии, насколько я могу судить, моя рука становится сильнее, да и шкура прочнее. С другой стороны... Не знаю. Что-то мне не нравится... Если бы я мог быть уверен, что они впоследствии действительно сумеют снять это обоюдоострое "благословение", тогда однозначно "да", но доверять джиннам у меня нет практически никаких оснований. Даже если они это сделают, и я останусь жив, они не упустят случая воспользоваться ситуацией. Не знаю, как, но мне точно ничего хорошего не светит. Короче, игра не стоит свеч...

Я вздохнул. Или всё же не стоит беспокоиться из-за возможных будущих проблем и принять то, что увеличит мои шансы в ближайшем будущем?..

Хотя... От этого "благословения" всё равно мало толку, если оно не будет покрывать большую часть тела. А при большом распространении проявляются негативные эффекты...

— Предпочту отказаться — произнёс я. — Пусть останется как есть.

— Как угодно. В таком случае, продолжим подготовку...

И снова эта... тёща гоняла меня до вечера. Бесспорно, она учит меня очень полезным вещам, но это так выматывает... Я вздохнул и бухнулся в кровать. Чем больше я узнаю о магии, тем меньше хочу быть магом. Лучше уж быть шаманом — у нас есть свои сложности, но, по крайней мере, большую часть работы делают за тебя... К тому же я не больно-то хорошо умею быстро анализировать меняющуюся ситуацию и принимать соответствующие решения, что необходимо в схватке магов. Мне проще заранее наделать амулетов на все случаи жизни, а если что-то пошло не так — удрать. "Комплексом победителя" не страдаю... Вообще, если подумать, роль шамана — именно то, что мне подходит. Пожалуй, мне стоило бы быть благодарным судьбе, или чему там я обязан, за реализацию этой роли... Эхх... Устроиться бы спокойно в замке, зачистить его, обставить, удобства организовать... Тут, правда, ни телевидения, ни интернета, но есть иллюзион, по крайней мере. Жить, в общем, можно, и даже неплохо... Если бы ещё меня никто убить не хотел. Хочется спокойной жизни, но — покой нам только снится... Я зевнул. А раз так, хотя бы посплю спокойно...

И в этом обломали... Это была моя первая, и довольно-таки раздражённая, мысль, когда я обнаружил себя в знакомом тумане. Сейчас он плотно окружал меня непроглядной стеной со всех сторон, так что, если решу двигаться, нужно будет делать это очень осторожно. В прошлый раз чуть не свалился в пропасть... А в этом "сне" такое может оказаться как бы не опаснее, чем в реальности.

— Странное место... — прозвучал знакомый голос. Э?..

— Сова?.. — удивлённо произнёс я.

— Ты ожидал кого-то ещё? — поинтересовалась с посоха сова, поворачивая голову ко мне.

— Здесь, по-моему, всё возможно. Но почему ты здесь? Раньше тебя не было.

Сова наклонила голову.

— Не знаю — наконец, произнесла она. — Странное место... И словно знакомое.

Хмм... Я осторожно положил посох к ногам и попытался обернуться в сову; не получилось. В общем, падать явно не рекомендуется, но непонятно...

— Связь с Великой Совой слишком слабая — сообщила мой тотем. — Можно считать, что её совсем нет. Я здесь автономно...

Вот оно как... А что насчёт Домов?

Проверил. Работают... Призывать духов я не стал и заглянул в сумку; кукол там не оказалось. Непонятно... Интересно, а перстень работает?

Я достал его из коробочки и одел на палец. Опа... Камень, в рельном мире едва заметно светившийся, здесь сиял как не очень яркий, но всё же фонарик. Что это может значить?

Подняв посох, я попробовал сплести заклинание, мелкую сетку щита. Магия работала, но... Плетение проявилось в обычном зрении. Больше того, туман "налип" на него; зависшие передо мной чары были похожи на паутину, покрытую каплями воды. Я поспешно разрушил плетение, и капли осыпались на "землю". В каждое посещение этого странного места появляются новые загадки...

— Думаю, я знаю, где мы — сообщила сова. — За Гранью, на Изнанке, в Нигде... Это место по разному называют. Место, где демоны строят свои дворцы, свалка и строительная площадка миров... Честно говоря, мне здесь не место. Да и тебе тоже, хотя вы, люди, везде пролезете.

— А как отсюда убраться, не знаешь? — поинтересовался я.

— Нет. Хотя хотелось бы... Здесь небезопасно.

— Это точно... Предчувствовать опасность ты здесь не сможешь?

Сова промолчала, я вздохнул. Короче, её присутствие здесь скорее символическое. В этом тумане она даже летать не сможет... И хотя Дома заработали, призывать духов я не рискну. Мало ли что... А я своих духов зря подставлять не хочу, и так Искра еле откачал.

А вот с магией стоит разобраться, только осторожно. Она вроде бы работает, только что с этим странным эффектом "проявления и запотевания". Кстати...

Я снял перстень и создал одни из немногих доступных мне самостоятельно чар, шарик света. Незамедлительно простенькая энергоконструкция шарика оказалась облеплена частицами тумана; какие-то секунд десять, и... Шарик, похожий на стеклянный, упал и разбился на осколки. Однако...

Я повторил эксперимент с использованием перстня. Плетение "запотело", но полностью материализовываться не спешило. Стабилизация-дестабилизация?.. Блин, одни сплошные непонятки. Но, похоже, с перстнем магией пользоваться можно. Во всяком случае, ещё парочка опробованных чар действовали, хотя самые сложные, "заморозка", не сработали — линии плетения, покрытые туманом, "слиплись", и чары развалились. Причём меня словно током стукнуло...

Ещё раз проверив все чары в ожерелье, чтобы знать, какие можно и не пытаться применять, я вздохнул и двинулся вперёд, ощупывая путь посохом и подсвечивая перстнем. Поищем костёр... И тех, кого я у него встречал. Обменяться информацией может быть очень нелишним... Информация, блин, правит миром. В конце концов, знал бы я, как меня подставил Арагорн — а кто ещё мог это сделать? — вёл бы себя иначе...

В тумане послышался скребущий звук; я резко оборвал отстранённые размышления.

"Их несколько" — сообщила сова. — "У земли, на два часа".

Я поспешно, насколько это возможно с сохранением осторожности, зашагал в противоположном от источника звука направлении, пока меня не заметили. Что-то не хочется мне встречаться здесь неизвестно с кем... А вернее даже с "чем", учитывая, что это нечто двигалось у земли, да ещё с такими звуками.

Однако стоило мне начать отступление, как туман резко разошёлся в стороны. Я так и знал, он что-то против меня имеет...

В направлении, откуда доносился резко усилившийся скребущий звук, на "земле" извивалось несколько корявых "колбас с лапами", с одной из которых я уже встречался в прошлый раз. По-моему, они пытались рыть нору... Когда туман рассеялся, они на миг замерли, а затем одна из них помчалась ко мне. И довольно резво, могу заметить... Ну что ж, испытаем магию.

На всякий случай поудобнее ухватив посох — он-то точно эту нечисть крошит, а магию ещё проверить нужно... — я сплёл чары молнии. И тут произошла очередная странность. От монстрика к перстню протянулась огненная нить и принялась стремительно втягиваться в перстень; "колбаса" распускалась, словно вязание, оставляя после себя только клуб тумана. Традиционный вопрос: а что это было?.. Однако обдумывать его лучше где-нибудь в другом месте. Пока остальные монстрики не среагировали на исчезновение сородича... Я поспешил ретироваться.

Туман снова сгустился; пришлось замедлить шаг. К счастью, преследования не было, во всяком случае Сова ничего не слышала. Итак, что мы имеем... Перстень здесь светит ярче, чем в нормальном мире, и вытягивает что-то... энергию? из этих "колбас". И ещё магия с ним хоть как-то действует...

— Есть идеи по поводу того, что только что произошло? — обратился я к сове.