Почему-то верилось, что если я переборю эту боль, если я смогу пройтись — она уйдет. Я аккуратно сделал шаг. Снова больно. Еще. И еще. Через десять шагов я не выдержал и рухнул на влажный мох. Но... Как же? Как так могло получится? Я чуть не плакал от отчаяния. Идти так я долго не смогу. Но ведь надо, ведь не оставаться же здесь! И не могут же ребята нести меня на руках! Костыль, что ли сделать? Из ветки какой-нибудь... Глупо. Все равно быстро я идти не смогу, а ведь нужно идти. Идти необходимо, в этом смысл самого пребывания на Дороге, так почему же так случилось?! Я встал. Голова немного кружилась от дикой боли, но я пошел снова. Пошел, что бы доказать себе, что я могу снова идти. Нет. Мересьева из меня не получилось — нога болела все больше. Но возвращаться я не мог. Это значит задержать Вальку с Полем, значит, не дать им идти... Значит, нужно уйти от них. Далеко. Спрятаться куда-нибудь и исчезнуть из их жизни, что бы не мешать им. Они, разумеется, будут искать меня, если я уйду... Значит, нужно спрятаться так, что бы не нашли. Но... Куда я мог уйти — со сломанной-то ногой? Внезапно я увидел дерево с большим дуплом. Может быть, туда залезть, подумалось мне. Я подошел к нему, чувствуя, что если дупло окажется для меня маленьким, искать какое-то другое укрытие я уже не смогу, рухну под деревом. Подтянувшись на рукой в не слишком высокое дупло, я обрадованно понял, что не только умещусь в нем полностью, но еще и не буду виден снаружи — ту часть отверстия, которая была видна с тропинки, закрывал большой кусок коры. Я устроился поудобнее, так, что бы не давить на ногу. Кто знает, сколько мне тут еще просидеть? Может, день, может, два. Может, больше. Я отвалился к трухлявой, но еще достаточно крепкой для моего веса, не такого уж и большего, задней стенке дупла и сам не заметил, как снова задремал. Боль почти успокоилась...

Вот на этот раз сны были. Снилось что-то совсем невообразимое. Какие-то черные разводы, пестрые круги. Дорога в этом сне внезапно из гостеприимной песчанной тропки с зелеными лесами по бокам превратилась в зловещий мост из круглых точеных камней, висящий в открытом космосе. Боже, как холодно было там! Холодно, тоскливо и пусто. И рядом никого. Совсем никого, на много километров кругов — там все пространство просматривалось. Нога там не болела, зато зажглась резкой болью обожженая рука. Я удивленно посмотрел на нее. Ведь вчера там был просто ожег, все следы черной слизи я стряхнул! А тут она пузырилась, прямо кипела в этом ледяном космосе. Внезапно я увидел, что вовсе не следы "инквизитора" это кипят, а моя собственная кожа. Почему она такая черная? Я понял это почти сразу. Нельзя было брать меч. Он был... Заразным. Но почему? Что я сделал не так, чем заслужил это? Я справился, справился с ними! Я спасся сам и помог другу! Откуда столько несчастий — на меня одного?! Я в отчаянии остановился. Зачем идти куда-то, когда... Уже пришел? Да и не Дорога это уже... А может, так она видится Охотникам? Я сел на холодные камни. Вот и хорошо, подумалось мне, что я вовремя ушел от ребят. Рассказ мистера Кона отчетливо всплыл в моей памяти. Я не хотел ждать того момента, когда потеряю контроль над собой и превращусь в кровожадное чудовище. В какой-то миг у меня даже мелькнула мысль сигануть с этих камней в черную бездну внизу. Остановило меня только то, что я сомневался, изменит ли это что-нибудь. Да к тому же наконец пришло осознание, что это очередной сон. Может, и правда? Может, наконец, просто сон, а не кошмар насланный Охотниками? Тем более, они мертвы. Во всяком случае, те, которые преследовали нас. Значит... Некому больше сны насылать? А может, они тут не при чем, может, они только воздействовали на сны, а насылает их сама Дорога? Есть ли надежда, что этот сон никак не повлияет на реальность? Ведь не осталась же рана от арбалетной стрелы, а рука Вальки даже зажила! Я, полностью запутавшись, заколотил горящей рукой по камню. Боль усилилась, а черные части ладони прямо ожили! Превратились в какие-то маленькие щупальца и сами собой повлекли руку к голове. Я отпрянул. Глаза расширились от испуга, и я попытался отвести руку от лица. Ничего не вышла. Рука не гнулась и грозила сломаться, словно это была деревянная швабра. На концах черных щупалец, по длине достигавших уже полуметра и извивавшихся во все стороны, зажглись два пронзительных красных огонька и устремились прямо мне в глаза. Обычно люди закрывают глаза в таких ситуациях. Конечно, если бы я их закрыл, для меня все было бы кончено: шупальца вырвали бы мне их и вставили огоньки, и проснулся бы я уже Охотником. Но... С детства у меня была одна привычка: когда я сильно пугался, я распахивал глаза очень-очень широко. Видимо, страх пересилил боязнь за глаза. Это была еще одна случайность. Опять, еще раз мой взгляд пришелся прямо на красные огоньки. Это значительно отдалило их от меня. Я все сооброзил и начал вглядываться в них с удвоенной силой. Это было легче, чем вчера — видимо, дело было в том, что это опять сон. Легче — но дольше. Не знаю, сколько я так просидел, вглядываясь в злобные огни на качающихся отростках, тянущихся от моей собственной руки. Наконец, огни потухли, сверкнув напоследок, и щупальца, засохнув, посерев и скукожившись, отделились от моей ладони. Я брезгливо стряхнул их в космос. я понял, что еще одно испытание Дороги я с честью выдержал. Тут я и проснулся.

Проснулся я оттого, что кто-то отчаянно тряс меня за плечи. От этого моя нога стукалась о внутренние стенки дерева и болела жутко. Тряс меня Поль.

— Ну проснись же... Проснись... Ну Петь, ну ты чего? Зачем так, зачем ты ушел?

— Ай... Отпусти. -Боже, как я был рад видеть его. -Нога болит.

Я мельком взглянул на руку. Никакого ожега не было и в помине.

— Что такое с ногой? -испуганно, но радостно, от того, что я проснулся, спросил Поль.

— Сломал, кажется. -теперь я не понимал, как мне в голову могла придти такая сумасшедшая мысль, как уйти от Поля с Валькой, видимо, тоже влияние Охотников.

Тут из за деревьев быстрым шагом появился Валька.

— Когда кажется, крестится надо. -сказал он вместо приветствия. -Обыкновенный вывих. Был бы это перелом, ты бы до сюда не дошел. И вчера бы не встал. Поль, держи его.

— Зачем? -испугался и поразился Поль. Я тоже испугался, хотя понимал, зачем.

— Ты умеешь вправлять вывихи? -спросил я.

— Ерунда, базовые знания, я же робот. В нас это вкладывают первым делом. Как оказать первую помощь человеку до приезда профессионального эскулапа. -говоря это, он сделал три неторопливых шага по направлению ко мне, и внезапно, когда я почти расслабился, со всей силы дернул меня за больную ногу!

Сначала мне показалось, что он хочет меня убить. Потом я захотел убить его. Из глаз сыпались звезды — это не сравнение. ощущение было именно такое. Я, кажется, кричал изо всей силы. но смутно это запомнил. А потом боль мягко прошла. Я вывалился из дупла, недоверчиво оперся на ногу. Чуток она все же побаливала, но это была остаточная боль. Я прошелся по поляне. Боль совсем ушла.

— Спасибо, Валь! -я пробежался. Было так приятно после этой режущей боли снова ощущать себя ходящим. -Ну что? Пошли на Дорогу?

— Пошли. -с улыбкой согласился он.

Мы вышли на Дорогу.

— А как ты меня нашел-то, Поль? -запоздало удивился я.

— По запаху, конечно. -пожал плечами Поль. Ну да, для него это естественно. Но меня что-то тянуло на вопросы.

— Валька, а почему вчера Охотник не отреагировал на твой взгляд?

— Не знаю... Но догадки имеются. -доверительно сказал Валька. -Глаза это все же зеркало души, да? А через механические глаза душу выразить очень сложно. -он вздохнул.

Я понял, что вопрос был не очень тактичным и замолчал. В конце концов, какая разница?

— Так чего ты сбежал-то? -не выдержал теперь Поль. После моих вопросов отмалчиваться было нельзя, и я, хоть и стыдился теперь своего поступка, неловко начал рассказывать все свои утренние мысли.

— Петь, ты чего? -ошарашенно спросил Поль. -Как ты мог такое про нас подумать?

— Не знаю... -мое лицо было красным. -По-моему, это тоже от Охотников шло.

— Так мы же уничтожили всех? -не понял он.

— Погоди, а ворон? Там еще ворон был, он явно тоже из них. -мне вдруг пришло в голову, что он-то сбежал, когда погибли его товарищи.

— Знаете что? Я думаю, он был у них вроде наводчика. -предположил Валька.

— Да это еще не все сегодняшние радости...— помрачнел я, вспоминая свой сон. -Впрочем, это уже прошло. Сейчас расскажу. -и я поведал его друзьям. Они слушали молча, серьезно, не перебивая. Потом Поль робко спросил:

— Но... Это же точно прошло, да?

— Да... Надеюсь, да. -сказал я.

— Ты молодец, три раза выдержал. -как-то по особому сказал Валька. -А я ни одного. Спасибо, что помог мне вчера.

— А что мне еще оставалось делать? -я старался выглядеть не очень взволнованным, но на самом деле такого хорошего настроения у меня не было уже очень давно. -Ты, что ли, не помог бы? Вот ногу мне вылечил...

— Ногу-то вылечил... А вот там бы помочь не смог, уже говорил, почему.

— Вот только раскисать не надо. -поспешил я. -Ты не сможешь одно, я не смогу другое, Поль не сможет третье. Так на то мы и вместе, что бы помогать друг другу. Правильно? -я повернулся за поддержкой к Полю. Тот тоже видел, что Вальке срочно нужно поднять настроение и кивнул:

— Конечно! Я столько всего не умею и не знаю, что ты можешь!

— Ничего, научу. -улыбнулся ему Валька.

Я тоже радостно улыбался. Неважно, что было вчера вечером, что было сегодня утром — все прошло, все вошло в норму. Нас ничего не могло поколебать в нашей дружбе.

Все началось на следующее утро. Весь вчерашний долгий день мы прошагали по Дороге, весело болтая обо всем подряд, быстро, не в пример предыдущему вечеру, отыскали на закате пещеру, крепко и без волнений уснули и проспали всю ночь без сновидений. Ну, по крайней мере, я. А утром... Утром я проснулся от того, что меня до дрожи пробрал порыв холодного ветра. Я поежился и открыл глаза. Вокруг меня... Я не сразу сообразил, где я нахожусь. Да я этого и не знал — место это было мне совершенно незнакомо. Какой-то город. Серый, пыльный. Небо подернуто свинцовыми тучами, дует холодный ветер, такое ощущение, что вот-вот пойдет дождь. Пространство вокруг заставлено серыми коробками-домами, в небо уперлись фабричные трубы, хотя в отличие от того же Валькиного города, особым футуризмом это место не отличается. Там все было ярким, броским и жарким, тут же уныло, холодно и невероятно серо. Мы находились в каком-то узком тупике. Я лежал, прислонившись к стене. В этот раз я проснулся не первым, а как раз последним. Валька был тут же, разглядывал потрескавшуюся облицовку стен. Поля не было вообще. Сообразив это, я вскочил на ноги:

— Где Полька?

— Тише, не кричи. -успокоил меня друг, -Он отошел. На разведку, так сказать. Не надо кричать, еще неясно, где мы и чего тут можно ожидать.

— Ага, и поэтому ты отпустил его одного! -возмутился я. -Он же маленький!

— Он всего на год младше тебя! -напомнил Валька. -Кто-то один должен был остаться тут, подождать, пока ты проснешься.

— Вы что, разбудить меня не могли? -с досадой ударил я по колену.

— Ага, а вдруг у тебя снова... Как вчера... Разбудишь тебя в неподходящий момент, а ты из-за этого не успеешь с кем-нибудь справится и... -фразу Валька закончил шепотом. Я тоже перешел на шепот:

— Валь, ты что, правда думаешь, ЭТО может вернутся?

— Петька, ну я не знаю... Я ж не разбираюсь в этом... -пожал плечами Валька.

— Ну ладно, хватит об этом, -решил я уйти от неприятной темы, в конце концов, я вчера одолел Охотника в себе и больше ничего плохого случиться не должно. -Но все-таки, почему ты Поля-то отпустил? Что он тут может разведать? Было бы тут какое-нибудь средневековье, он бы да, ориентировался тут лучше нас с тобой, но здесь явно техническая цивилизация, а это твой профиль!

Валька открыл рот, что бы что-то мне возразить, но не успел, потому что в тупик быстрым шагом вошел абсолютно синий от холода Поль.

— Не такой уж я и темный, как ты считаешь... Бррр... -сказал он мне, растирая окоченевшие руки и ноги. Я опять потянулся к куртке, но Валька меня остановил. -Я уже давно с вами хожу. многое сообразил, научился. Так что... Вообщем, так. Тут весь город такой — серый, как дым. Воздух отвратительный, дышать невозможно. Люди есть. Но не тут. Я смотрел тихо, издалека — много людей стройными очередями ходят по самым большим улицам. Кое-где такое количество дыма, что горят фонари, иначе ничего не видно, как в очень густом тумане, да еще и сером. Холодно... Всюду. В домах, как я понял, жарко топится — от стен жилых домов исходит тепло. Пффф... Холодно, не могу. -он присел на корточки, мы последовали его примеру. -Тихо всюду. Мерный шорох шагов, шелест одежды и прочие абсолютно одинаковые звуки — не в счет. Меня издалека заметил какой-то то ли охранник, то ли солдат с дубинкй, хотел остановить, но пока он строевым шагом топал ко мне, я убежал. Короче, я так и не понял. где мы и каким дурацким ветром нас сюда занесло. -закончил он.

— А вы уверены, что это не еще один сон? -предположил я, недоумевая все больше.

— Не уверен. -почти хором сказали Валька и Поль и со смешком посмотрели друг на друга.

— Ущипнуться, что ли? -тихо пробормотал Поль. _так не поможет...

— Но все-таки не похоже на предыдущие сны. -задумчиво сказал Валька. -Там было видно, что это сон, или мы резко. вдруг оказывались там... Где оказывались. А тут... Проснулись. понимаешь. в тех снах мы не просыпались.

Я кивнул. Логика в его словах была. Значит, не сон. Тогда что же? Неужели...

— Ребята, а может, это наша цель? Может, мы уже прошли весь наш путь на Дороге и пришли? -я радостно выпалил свою догадку и... Смущенно примолк, поняв, что сказал глупость.

— И что же — наша цель, выходит, это место? -удивленно посмотрел на меня Валька.

— Ну... Во всех мирах кто-то должен жить... -отметил Поль.

— Но мне казалось, Дорога должна была привести нас туда, где нам будет хорошо, а тут... Серый скучный строй какой-то. -стоял Валька на своем.

Я пожал плечами:

— Интересно, может ли Дорога ошибаться?

— Вот жаль-то... -протянул Поль. -Если так, то мы здесь и останемся...

— Да и кто сказал, что Дорога обязательно приведет нас туда, где нам будет просто хорошо — и все. Может, она вывела нас сюда, что бы мы сами сделали так, что бы здесь нам было хорошо, а? -предположил я.

— Тогда... Тогда пошли осматривать окрестности нашего нового места жительства. -сдался Валька. -Первым делом, Поль, надо сообразить тебе одежду посерьезнее. Здесь цивилизация, здесь ты так долго не проходишь.

— Да не в цивилизации дело... -застучал зубами Поль. -Просто холодно уж очень... Пошли скорее.

Мы вышли из подворотни. Зрелище и впрямь было неутешительное — абсолютно стандартные улицы, наполненные едким серым дымом фабричных труб. Я даже закашлялся с непривычки.

— Чего они тут такого надымили... -сочувственно посмотрел на меня Поль. -Воняет жутко. Я тоже так кашлял, как вышел оттуда, аж до слез.