— Пока еще я — не вождь, и даже в нашей компании — тут эльф сделал широкий жест рукой, подчеркивая малочисленность группы — даже здесь я не являюсь главным.

Орк усмехнулся в кулак:

— Видишь ли, неуважение к старшим обычно стремятся показать именно те, кто может стать вождем. Под кровом Мудрейшей-Из-Женщин нас собралось немного, но только вы ведете себя вызывающе.

— А почему, собственно, мы должны... — начал было заводиться Дик.

— Давайте мы все попробуем то, что у вас получилось, и обсудим более важные проблемы. Например, какой дорогой вам будет удобнее идти в Драконополис. — вмешалась в назревающую склоку шаманка.

Дорван молча открыл стоящий рядом с ним сундучок и достал пиалы на всех, а Эл, вооружившись поварешкой, разлил ароматный напиток. Пряный вкус корицы и мятная прохлада странным образом сочетались с насыщенным красным цветом, рождая в душе тягу к приключениям и дальним походам. Посмотрев на Мудрейшую-Из-Женщин, я сообразил, что необходимость сходить в Город Драконов была очевидна для всех, кроме меня.

— Уважаемая Смотрящая-В-Высь, а зачем именно мне идти к драконам? — неожиданно пискляво спросил я.

— А разве товарищи тебе ничего не сказали? — шаманка выжидающе оглядела парней, и те сникли под ее пристальным взором. — Милый Рэй, ведь ты умираешь, а я даже не могу сказать от чего.

Если бы я не сидел, то я точно упал бы. Если старушка решила пошутить, то я совершенно не понимал подобных розыгрышей.

— Вы шутите? — в горле у меня пересохло, и слова с трудом пробирались наружу. — Это ведь всего лишь шутка, да?

— Боюсь, что нет. — тихо и печально ответила Мудрейшая-Из-Женщин. — В твоем невидимом теле огромная рана, и жизненная сила утекает через нее. Мои заговоры не смогли уврачевать рану. Будешь ли ты скакать на яке, или лежать в постели — Уводящая-В-Даль все-равно придет за тобой. — она немного помолчала, после чего добавила — Мне не встречались маги среди людей, поэтому я не могу сказать как долго ты сможешь жить с этим. Если бы ты был орком, то ты бы дожил до следующего полнолуния.

— А может....? — разум отказывался принимать новость как единственно возможную, но внятно объяснить словами что именно меня смущало, я не мог.

— Может я ошибаюсь, и тебя можно вылечить. — правильно истолковала мое мычание шаманка. — Больше всего о жизни и смерти знают драконы. Тебе останется лишь найти любого дракона и попросить его помочь — и все роды драконов будут искать ответ на твой вопрос.

— А... — голова категорически отказывалась мыслить словами.

— Легкость решения подсказывает, что где-то есть неуказанная проблема — мимоходом заметил Эл.

— Ну да, только этого "любого" дракона еще найти надо и как-то заставить выслушать тебя! — проворчал Дик. — Рэй, может, ничего не знает о мифических драконах, а мне мой пра-дедушка рассказывал о том, как его пра-дедушка случайно задал вопрос незнакомцу. Так потом весь клан смеялся над ним!

— Правда? Расскажи! — неожиданно для всех подал голос Дорван.

Дик, так и не решивший насколько подробно ему хочется рассказать семейную легенду. Посмотрев в горящие любопытством глаза, гном сдался:

— Да там и рассказывать-то нечего. Шел как-то пра-пра-пра-дедушка по человеческому городу — тогда они еще были приличными местами — и вдруг увидел незнакомца в гномской одежде. Вот только знаки семьи, что на чужаке были, дедушка видел впервые в жизни. Все бы ничего, но до этого дедуля играл со своими друзьями в кости "на желание", и должен был спросить у первого встречного судьбу его семьи. Естественно, друзья шли в паре шагов от него — так и выполнение желания слышно, и убегать, если незнакомец обидится, удобнее. Так вот — исподволь Дик увлекся рассказом, и теперь активно размахивал пиалой, помогая себе в рассказе — подходит мой пра-дедушка к чужаку и спрашивает: "Скажи-ка, любезный, какая судьба ожидает мою семью?". Странник, естественно, удивляется: "Я тебе что, дракон, чтобы судьбу твоей семьи предсказывать?!", и так грозно хмурит брови. Дедуля про себя Священный Огонь вспомнил, но решил настоять: "Дракон-дракон, говори что видишь!", а у самого колени от страха дрожат — хоть и не из последнего десятка был воин, а напугали его слова незнакомца.

— Да ну! — в голосе Дорвана слышалась удивительная смесь недоверия и восхищения одновременно.

— Ага. — гном допил остатки в своей пиале, отдышался и продолжил рассказывать — А незнакомец вдруг улыбнулся по-странному и говорит: "Ну, раз меня не испугался, и дракона во мне угадал, то, так и быть, скажу тебе судьбу твоей семьи. Будет у тебя потомок, что ради друга пойдет на край света, так вот он станет королем подземного города". А потом рукой так по-особенному махнул — Дик развел руками, показывая насколько это был особенный жест, — и нет его.

— Так это же хорошее предсказание? — спросил я, не понимая отчего друг выглядит таким печальным.

— Ты не знаешь истории, человек. — ответил вместо гнома вождь орков. — Последний гномий Город-Под-Землей заброшен уже больше сотни Лет.

— Ясно. — я приуныл вслед за Диком, но потом вспомнил другие слова шаманки. — Постойте, Мудрейшая-Из-Женщин говорила что-то о ключе, который должен был привести нас в Драконополис!

— Что? — недоуменно переглянулись Эл и Дорван.

— Ну как же вы забыли! Когда мы только пришли из Сумеречной деревни, и я еще вел себя как балда — вспомнил свое имя, а не представился! — у меня на краю сознания вертелась какая-то мысль, но я никак не мог ее ухватить. — Мудрейшая еще гадала по костям! — я привел последний аргумент. Если они не помнят, как шаманка гадала каждому из них, то, значит, мне все это привиделось пока я валялся в полубессознательном состоянии.

По лицам парней было видно, что они судорожно пытаются вспомнить те события, о которых я говорил. И, почти поверив в нереальность произошедшего, мой взгляд упал на Смотрящую-В-Высь. Орка с искренним уважением глядела на меня. Я смутился.

— Действительно, человек, это было. Юноши вспомнят это позже, когда придет время. А для тебя время, похоже, пришло. — с этими словами она начала копаться в связке различных камешков, корешков и зубов, висевших у нее на груди, потом выбрала один прозрачно-синий камень, обточенный в форме клыка, и, сняв с себя, протянула его мне. — Этот камень поможет тебе найти Город Драконов, если ты прислушаешься к голосу своего сердца.

— Спасибо. — сказал я и принял шнурочек с камнем из рук шаманки. Немного помедлив, я все же решился повесить его себе на шею.

— А кто-нибудь знает как туда пройти?

Вопрос Эллеаза нарушил торжественную тишину, и вернул мысли всех в более приземленное направление.

— Много Лет назад я нашла Город Драконов на том конце степи, у подножия Белых Гор. — сказала Мудрейшая-Из-Женщин.

— И очень многие странники приходят в город людей, если следуют ее путем. — философски заметил вождь. — Правда я знал одного гнома, который прошел сквозь поселения людей, дошел до вечных льдов, повернул обратно и, спускаясь с горы, на рассвете попал в туман. Когда солнце взошло, он обнаружил, что стоит посреди прекраснейшего города, который ему когда-либо случалось видеть.

— Ага. Он долго гулял по невообразимой красоты улицам, общался с восхитительнейшими женщинами, ел и пил изысканней, чем короли древности, а потом выяснилось, что ему на высоте не хватило воздуха, и он, потеряв сознание, ударился головой об камень. — скептически продолжил Эл.

Он выглядел обиженным. У меня сложилось такое впечатление, что он страстно желал стать избранным для нелегкой задачи, а ему каждый раз доставалась роль организатора, чьих усилий никто не замечал.

— Эл! — я позвал эльфа, желая отвлечь его от нехороших мыслей.

— Чего? — неприветливо откликнулся он.

— Может ключ-камень в город драконов — редкая вещь, но обладание вещью не стоит чьей-то жизни. Со мной или без меня — ты все-равно побываешь у них, ты сделаешь так, чтобы драконы согласились обучать девчонку. К тому же, в нашей компании ты — единственный, кто может защитить себя и других.

Я постарался быть как можно более убедительным, чтобы эльф не только услышал мои слова, но и понял их.

Когда Эл рассказывал мне события в Сумеречной деревне, я пытался посмотреть на происходившее со стороны: увидеть свою искреннюю и бессмысленную попытку растормошить девушку под заклинанием; ощутить бессильную ярость мага, понимающего, что ему нечего противопоставить селянам, которые не смогли распознать врага в давнем друге; страх и решимость девчушки, которая в глубине души не верила в возможность собственной смерти. И мне стало ясно, что никому из нас по отдельности нельзя приписать в заслугу спасение остальных из этой непростой ситуации. Нас спасла работа в команде, когда каждый занимался тем делом, которое получалось у него лучше всего. Эльф — командовал в тот момент, когда нужны были быстрые и слаженные действия, орк — всегда был настороже, защищая более беспечных товарищей, гном — успокаивал каждого, кто нуждался в добром слове и поддержке. Даже Рыжик, который был с нами не больше суток, вписался в команду, рассказывая подробности тогда, когда всем не хватало знаний для понимания происходившего.

— Пойми, без тебя я бы так и остался валяться рядом с алтарным камнем. — сказал я и замолчал, пытаясь определить по глазам насколько маг понял меня.

Эллеаз пристально смотрел на меня со странным, противоречиво-недоверчивым выражением лица, как будто за время монолога я покрылся зелеными пятнами и отрастил ветвистые рога. Потом я понял, что так же подозрительно на меня смотрели и все остальные, сидевшие в шатре. Наверное, на моем лице слишком явно отобразились сомнения "а не побьют ли меня сейчас?", потому что эльф спросил:

— Ты точно человек? А то ты иногда такие вещи делаешь, на которые ни один из знакомых мне людей не способен.

— Или вывалился из какой-нибудь эльфийской баллады о стародавних временах, когда деревья были выше, трава — зеленее, а люди — честными и справедливыми. — добавил гном.

— С драконьим городом проблем не будет. Скорее уж нас в человеческий город не пустят с ним. — отстраненно проговорил Дорван, потом еще чуть-чуть посидел с каменной физиономией и заливисто рассмеялся.

Наверное, я действительно смешно выглядел со стороны, потому что все искренне веселились. Отсмеявшись, маг наклонился ко мне и тихо сказал:

— Знаешь, до этого дня я думал, что все люди мелочны, коварны и рассчетливы, но ты изменил мое мнение. Ты хотел убедить меня, очень старался, но, тем не менее, не использовал свои познания в магии школы Разума. Ты действительно достоин нести ключ к городу Драконов.

Глава 3.

Совет в палатке шаманки шел своим чередом. После того, как Рэй всех рассмешил, Мудрейшая-Из-Женщин предложила всем еще по чашке пряного напитка, и это простое предложение переместило общее внимание на более насущные проблемы. Рэй разглядывал полупрозрачный ключ-камень и полностью игнорировал происходящее вокруг него. Дик и Дорван поспорили о необходимости верховых животных, и, в итоге втянули в спор вождя. Разящий Дважды еще раз проявил качества, безусловно, необходимые всякому уважающему себя правителю: сказал, что лучше было бы животных взять, но в данном случае ни одного незанятого яка в стоянке нет, следовательно — придется компании идти своим ходом. Потом Эл отвлек вождя вопросом о нюансах легенды, которую путешественники собирались озвучивать другим странникам, и остаток дня все провели в размышлениях на эту тему.

Когда стало темнеть, полу-орк с гномом, все еще препираясь на ходу, пошли собирать провизию и снаряжение для длительного пешего перехода, оставив стратегов — мага, шаманку и вождя — согласовывать оставшиеся мелочи.

Рэй так и не пришел в себя. Мудрейшая-Из-Женщин запретила его трогать, объяснив, что в данный момент человек общается с камнем и от успеха их разговора зависит насколько быстро все прийдут в Драконополис.

Ночь незаметно опустилась на шатры оркского клана и так же незаметно прошла. На рассвете, когда заря только посеребрила край неба, маленькая команда встала лицом к северному краю Степи. За плечами у парней были видны объемные заплечные мешки, Лилия, как единственная девушка в отряде, шла почти налегке, нагруженная только собственными вещами и теплым шерстяным одеялом. На человека, все еще мысленно витающего в драконьих далях, надели удобную для похода одежду и повесили на плечи лямки мешка с его долей общего груза. Потом Рэя подтолкнули в спину, и дальше он шел вперед, невидяще глядя прямо перед собой. К счастью, ровная дорога не требовала постоянно следить за тем, что под ногами "механического человека". Когда солнце почти дошло до зенита, на горизонте показались обманчиво-близкие вершины Белых Гор. Практически сразу было решено устроить привал, поесть и отдохнуть перед длинным вечерним переходом.

Когда сытная мясная похлебка уже почти сварилась, "проснулся" Рэй.

— А где мы? — спросил он, оглядевшись по сторонам.

— На пути к Белым Горам. — не отрываясь от помешивания еды сказал Дик. — Заодно ищем Драконополис.

— Ясно. — сказал человек, хотя по его виду нельзя было сказать, что ему стало все понятно.

— Кстати, кто-нибудь скажет будем мы заходить в Городище или обойдем клоповник стороной? — подал голос маг.

— Клоповник? — переспросил Рэй. Он подозрительно посмотрел сначала на Дорвана, потом на Дика, и уточнил свой вопрос — У вас такой вид, будто там отвратительнейшее место.

Гном и полу-орк согласно хмыкнули, а эльф, который, видимо, имел желание поговорить на эту тему, приосанился:

— Вообще-то, самые грязные и отвратительные города, какие только есть вокруг Великого Леса и Широкой Степи -это города людей. Улицы узкие, дома стоят плотно, грязь и мусор кругом, а еще все поголовно смотрят на не-людей как на урода, который попущением Великого Леса случайно попал не иначе как на прием Правителя.

— Но... — нерешительно произнес Рэй.

— Я совершенно точно знаю о чем говорю! — жестко прервал человека эльф. — Пожалуй, только то, что ты совершенно не похож на всех остальных людей дает тебе возможность сомневаться в моих словах!

— Эл, я не хотел тебя обидеть! — миролюбиво заметил человек, выставляя ладони перед собой. — Успокойся, если бы я знал, что это настолько заденет тебя, то не спрашивал бы вообще.

Эльф подозрительно смотрел на Рэя, как-бы проверяя вес его слов. Было видно, что давняя, застарелая боль заставляет Эллеаза страдать даже при упоминании существования людей. Гном с печалью посмотрел на товарища и, ничего не сказав, принялся разливать вкусно пахнущую похлебку.

— Знаешь, Эл, я тут подумал — задумчиво сказал человек, передавая миску с едой Дорвану — А что, если я расскажу тебе о том, что причинило боль мне, а ты, если захочешь, расскажешь свою историю?